لم تصدق ليورا ما تراه عيناها. ظنت لوهلة أنها تحلم، فالمشهد لا يمت للمنطق بصلة. لكن للأسف، لم يكن حلماً. لسبب غريب ومبهم، انضم داميان ستولت، ذلك الأشقر الثري المغرور، إلى فريقهم. حين عادت ليورا من الاستطلاع، كانت سيرينا قد وافقت بالفعل على انضمامه. رأت ليورا أن سيرينا بالغت في طيبتها، حتى مع حثالة مثل داميان. ربما شعرت بالذنب لأنه أُلقي في السجن. لم تشعر ليورا بذرة شفقة واحدة تجاهه.
ومجرد أن انضم إليهم، أعلن عن رحيلهم، محاولاً بسط سيطرته على الفريق.
"كااا!"
صرخت ليورا في أذنه.
"آه! ما هذا الجحيم؟!"
قفز داميان ممتداً نحو سيفه. وحين رأى أنها ليورا، ضيق عينيه.
"أنتِ! أنتِ الطائر الذي لا ينفك يسخر مني في قاعة النقابة!"
"يسخر مني!"
كررت ليورا بصوتها الأجش.
"ليورا، تعالي إلى هنا!"
مدت سيرينا ذراعها لتهبط عليها ليورا، فامتثلت. ومع ذلك، ظلت تراقب الرجل الأشقر.
"أرأيتم!"
قال داميان مشيراً إلى ليورا.
هزت كيفا كتفيها وقالت: "إنها لا تسخر منك. هذا ما يفعله العقعق. يكرر الكلام".
"يكرر الكلام"، كررت ليورا بصوت كيفا.
وأضاف كالين: "أجل، لا داعي للغضب".
"للغضب"، سخرت ليورا وهي تحدق في داميان.
إن كان يصر على البقاء بعد تصرفه كأحمق كامل، فقد عزمت ليورا على جعل إقامته غير مريحة. لكنها لم تستطع منع نفسها من الإعجاب بمعداته الأنيقة. كان درعه مصقولاً وبراقاً. لم تكن ليورا لتستطيع ارتداءه بالطبع، لكنه سيكون إضافة رائعة لمجموعتها. تساءلت إن كانت ستسنح لها فرصة لانتزاعه. *لا تفعلي.* *ماذا؟* *أعرفك! تريدين سرقة درعه البراق، أليس كذلك؟* *ليس الآن. ربما في طريقنا للخروج.* *لا!
إن كان والده قوياً بما يكفي لاستدعاء أحد الأعمدة بسبب قضية سرقة، فهو شخص لا ينبغي لك العبث معه.* *لن يعرف حتى ما الذي أصابه.* *سيعرف! لذا لا تفعليها.* *حسناً... إن حصلنا على شيء براق في القبو. لقد مر وقت طويل منذ حصلت على غنيمة براقة جديدة. مخزوني صغير بشكل مزر.* *وماذا عن كل أحجار الوميض؟* *كل مخزون جيد يحتاج إلى تنوع.* أحست ليورا بالانزعاج يشع من رينير، لكنها لم تكن لتتراجع حين يتعلق الأمر بالنفائس البراقة.
كانت بحاجة لتوسيع كنوزها. فوجودها مع سيرينا حدّ بالفعل من كمية أحجار الوميض التي تحصل عليها. ومع انضمام داميان للفريق، ستحصل على عدد أقل. كانت بحاجة لتعويض ذلك.
سألت سيرينا: "إلى أين نتجه إذاً، ليورا؟"
طارَت ليورا نحو إحدى الأشجار، مشيرةً إلى وجهة محددة. حين عادت إلى المجموعة، كانت قد حددت الطريق الأكثر أماناً بأقل عدد من الأعداء. لاحظت أيضاً وجود صناديق في مواقع قليلة، لكنها كانت محاطة بقطعان من الوحوش. ستحاول هزيمة تلك بشكل منفصل عن الآخرين. حسب تقديراتها، سيستغرق وصول المجموعة إلى الغرير يومين، ربما ثلاثة إن واجهوا قتالاً غير متوقع. فالبشر بطيئون للغاية في نهاية المطاف.
سأل داميان بنبرة مستاءة: "هل سنتبع طائراً بجدية؟"
ردت كيفا: "لك الحرية في الذهاب بمفردك".
شد داميان قبضتيه. كان واضحاً أنه لا يود شيئاً أكثر من لكم كيفا في وجهها. لكنه كبح نفسه لسبب ما. لم تكن ليورا تدرك السبب. هل كان السفر مع فريق مهماً جداً لهذا اللقيط المتغطرس؟ كانت تتفهم سبب اختيار سيرينا وكالين وكيفا للسفر معاً. فهم يعملون بتناغم، يكملون بعضهم ويغطون نقاط ضعف بعضهم. لكن هذا الرجل يمتلك درعاً قوياً يغطيه من رأسه حتى أخمص قدميه. بالتأكيد لن يصاب، مهما حاولت الوحوش ضربه.
وما دام قادراً على طعنهم بالطرف المدبب من سيفه، فسيكون بخير. ومع ذلك، البشر هشّون للغاية. هي، كطائر، أقوى وأفضل في القتال منهم دون أي معدات فاخرة. صحيح أنها تمتلك ميزة الطيران، لكنها جسدياً أكثر هشاشة منهم بكثير. جعلها هذا سعيدة لأنها لم تُبعث كإنسان. لو حدث ذلك، لكانت طفلة عاجزة. تبعت المجموعة ليورا عبر غابة الصنوبر المتوهجة حيوياً، ماسحين المحيط بأبصارهم. لم يكونوا يرون الكثير بالطبع، لكن ليورا قدرت محاولتهم.
هي، في المقابل، رأت أن الطريق مسدود بمجموعة من الوحوش المتفرقة على مسافات متقطعة. لا شك أن هذا من تدبير سيد القبو. ربما كانت كيفا لتستطيع التسلل، لكن البقية لم يكونوا بارعين في التخفي. عليهم القتال. *أي الوحوش أضعف؟ أرى غيلاناً، وبعض الخنافس الغريبة الضخمة، وذلك الأيل العجيب بست أرجل.* *الخنافس. الأيائل ليست صلبة لكنها سريعة جداً. تجنبي الغيلان بالتأكيد. حاولي تجنبها دائماً إن استطعت.* *الخنافس إذاً.* استدارت ليورا نحو الخنافس، لكن ليس قبل أن تحلق بالقرب من سيرينا.
"وحوش".
قالت سيرينا بصوت خافت: "جهزوا أسلحتكم. هناك وحوش في الأمام".
هس داميان: "ألا يمكن لطائرك أن يقودنا حول الوحوش؟"
قالت ليورا بحزم: "لا. يمكن".
زمجر: "طائر غبي!"
ردت ليورا: "أنت غبي".
انفجر كالين: "هل عليك حقاً الشجار مع طائر؟ لقد وعدت بحمايتنا. أخرج ذلك الترس خاصتك إذاً!"
بدا أن داميان لا يريد الاستماع. فتح فمه، مستعداً لجدال، لكن سيرينا رمقته بنظرة حادة، فأطبق فمه وأعد ترسه بدلاً من ذلك. لم تكن ليورا لتتمنى شيئاً أكثر من قيادة الهجوم بضربة سماوية قوية على إحدى الخنافس. لكن براعتها القتالية تنخفض بشدة وهي متنكرة.
كانت أفضل تكتيكاتها هنا هي تقديم الدعم، لذا أطلقت "شفرة السم"
على خنفساء، مستخدمة سم الأفعى الفتاك.
إلا أن "شفرة السم"
في تنكرها كعقعق كانت أضعف من أن تخترق درع الخنفساء الصلب. بدلاً من ذلك، أصدرت الخنفساء فحيحاً غاضباً وطارت مباشرة نحو ليورا، مطلقة طنيناً مزعجاً. أشبه بطائرة مسيرة.
صاح داميان، وسط دهشة الجميع: "تشاجر مع من هم في حجمك!"
اندفع إلى مقدمة المجموعة وضرب سيفه بترسه، محدثاً ضجيجاً عالياً ومزعجاً. أدركت ليورا أنه يستخدم مهارة استفزاز من نوع ما، لأن الخنافس الأربع طارت فجأة في الهواء متجهة نحوه مباشرة. ثبت ترسه العملاق، تاركاً أسرع خنفساء تصطدم به. ثم تلتها الثانية، ثم الثالثة. لكن الرجل الأشقر صمد بقوة، متحملاً ضرباتهم.
نبح داميان: "ماذا تنتظرون؟ دعوة؟ هاجموهم!"
كانت سيرينا أول من أفاق من دهشتها. رفعت عصاها وأطلقت كرة نارية على إحدى الخنافس الطنانة. لم ترق لها تلك، فأطلقت صرخة غاضبة بينما اشتعلت أجنحتها الرقيقة. احترقت في ثوانٍ، مما جعل الخنفساء ترتطم بالأرض. لكنها لم تُهزم بعد. أصدرت الخنفساء فحيحاً غاضباً بصدفتها واندفعت نحو داميان، مستهدفة قدميه هذه المرة. كان يرتدي أحذية معدنية مبهرة، لكن الخنفساء امتلكت كماشات ضخمة وحادة المظهر.
لم تستغرب ليورا إن كانت قادرة على قضمها. كان كالين قد أدرك المشكلة واندفع نحو الخنفساء عديمة الأجنحة وسيفه مشهر. ضرب كماشات الخنفساء، محدثاً رنيناً عالياً. ممَّ صُنعت تلك الكماشة؟ لم تبدُ الخنفساء متراجعة البتة. بينما كان كالين يشتبك مع الخنفساء على الأرض، كانت سيرينا توجه كراتها النارية نحو الخنافس الطائرة. كانت تطن هنا وهناك، مراوغة ومهربة. انضمت كيفا أيضاً إلى المعركة بأسهمها، لكنها كانت عديمة الفائدة، حيث ارتدت عن الصدفة الصلبة.
كانت الحشرات حذرة من كشف بطونها الرخوة. حين أصبحت كرات سيرينا النارية ملحة أكثر من اللازم، هبطت الخنافس المتبقية، مفضلة استخدام حماية صدفاتها بدلاً من الطيران. *هل تعرفين نقاط ضعف هؤلاء؟* *لقد أحرقتهم للتو. تبدو سيرينا متحفظة—ربما تخشى إشعال الغابة بأكملها.* *هل كنتِ دائماً تندفعين للمعركة والسحر يتوهج؟ بلا أي دهاء؟* *من يحتاج للدهاء حين يمتلك كل السحر تحت تصرفه!* تملكت ليورا رغبة قوية في إلقاء رينير على كماشات الخنفساء لترى ما سيحدث.
لكنها لم تستطع بالطبع. كانت بحاجة لإلحاق الضرر بهذه الخنافس، لكن تنكرها كعقعق كان أضعف من ذلك.
"شفرة الهواء"
قد تخترق صدفتها. ثم واتتها فكرة. ليست بحاجة لإلحاق ضرر كبير. شق صغير سيكفي. يمكنها حقن سمومها فيه وإنهاك الخنافس ببطء. كل ذلك مع الحفاظ على تنكرها. حَلّقت عالياً، بعيداً عن أنظار الجميع. سجلت داميان وهو يتذمر من أن الطائر قد هجرهم. لكنها ستُريه مدى فائدة هذا الطائر. اختارت خنفساء مشغولة بترس داميان، ثم انقضت.
سحبتها الجاذبية بينما كانت تهوي، مركزة على دمج "الضربة السماوية"
و"طلقة السم".
كانت تحاول توجيه المهارة، ليس لإطلاق السم، بل لجعله ينتشر بعد الاصطدام. اصطدمت ليورا بالخنفساء، مما انتزع منها صرخة ألم عالية. في اللحظة التي سمعتها فيها، سمحت للسم بالتدفق. كان الأمر فوضوياً—انتشر في كل مكان، ولو كان منقارها مفتوحاً لدخله بلا شك. لكن منقارها كان مغلقاً، لذا علق بعض بقايا سم الأفعى على وجهها وريشها. كان الشق الذي أحدثته في صدفتها ضئيلاً—فالمخلوق اللعين كان صلباً.
ومع ذلك، قبل تراجعها للأمان، رأت بوضوح سمها يتسرب إلى داخل الخنفساء. تشنجت، وبدأت تتخبط بعنف محاولة كشط الجرح بأرجلها الأمامية.
سأل داميان بدهشة: "ما الذي فعله الطائر؟"
أمرت سيرينا وهي تطلق كرة نارية على إحدى الخنافس: "سم! اتركي تلك الخنفساء. إنها في حكم الميتة. ركزي على البقية".
كانت إحدى أرجل الخنفساء قد احترقت، ومع كل ضربة كانت سيرينا تضعفها أكثر فأكثر. في هذه الأثناء، ضرب كالين خنفساء أخرى. وبدلاً من محاولة شقها، ركز ضربته في طرف النصل، محاولاً اختراق الصدفة الصلبة. نجح الأمر. نوعاً ما. لم يغص النصل عميقاً، لكنه أحدث ثقباً صغيراً.
استغلت ليورا هذه الفرصة وأطلقت "طلقة السم"
مباشرة نحو الجرح.
[لقد ساعدتِ في هزيمة <خنفساء الكهف – المستوى 14>. تم اكتساب خبرة.]
توقعت ليورا أن تكون الخنفساء الأولى التي سممتها قد ماتت، أو ربما تلك التي كانت سيرينا تحرقها. ولدهشتها الشديدة، رأت كيفا تجلس فوق إحدى الخنافس. كانت مقلوبة على ظهرها، وأطرافها مقطوعة، بينما كانت فتاة ابن عرس قد غرزت خناجرها في بطنها الرخو.
هتفت كيفا بانتصار: "القتل الأول لي!"
كان القضاء على الخنافس المتبقية مسألة وقت. حذا كالين وداميان حذو كيفا وقطعا أطراف الخنافس المتبقية بينما كانت سيرينا تحرقها.
[لقد ساعدتِ في هزيمة <خنفساء الكهف – المستوى 13>. تم اكتساب خبرة.]
[لقد ساعدتِ في هزيمة <خنفساء الكهف – المستوى 16>. تم اكتساب خبرة.]
[لقد ساعدتِ في هزيمة <خنفساء الكهف – المستوى 15>. تم اكتساب خبرة.]
علق داميان: "ليس سيئاً. توقعت الأسوأ".
أشارت كيفا: "يمكنني قول الشيء نفسه عنك، أيها الفتى الوسيم".
وبينما كان الفريق يمزح ويحتفل بانتصارهم، كانت ليورا تبحث بالفعل عن أحجار الوميض في الخنافس. كان لكل خنفساء ثلاثة، وبنهاية الأمر، جمعت ليورا اثني عشر. لكن كان هناك خمسة منهم. كيف سيقسمون الغنائم؟
أشار داميان إليها وهي تمسك بأحد أحجار الوميض، الذي خبأته في مخزونها: "هل أخذ ذلك الطائر كل أحجار الوميض؟"
اتسعت عيناه حين رأى حجر الوميض يختفي. في تلك اللحظة، أدركت ليورا أنها أفسدت الأمر. فالعقعق ليس من المفترض أن يمتلك مخزوناً.