جلست سيرينا وكالين وكيفا عند مدخل الغابة الجوفية بانتظار أن تعثر ليورا على الغرير. شعرت سيرينا بانقباض عميق في معدتها. كان المانا هنا يبدو مريباً. لو خُيرت لتجنبت هذا المكان برمته. لكنها أرادت حقاً الارتقاء برتبتها في النقابة. منذ أن أصبحا مغامرين رسميين تحسنت ظروفهما باطراد. لم يضطرا للجوع بعد الآن — فدائماً ما توفر مال كافٍ لشراء وجبة في مقهى محلي. وبفضل النقابة أصبح لهما سقف يظلهما، حتى وإن كانت الأسرة أبعد ما تكون عن الراحة.
ناهيك عن كل الأشياء الجديدة التي رأت وتعلقت بها في سين. كانت الحياة في المدينة مختلفة تماماً عن الحياة في قريتها الصغيرة. أسهل، وفي الوقت ذاته أصعب. على سبيل المثال، لودت سيرينا لو أنهما يستطيعان الطبخ بأنفسهما عبر شراء المكونات. لكن لم يكن لديهما مطبخ للطبخ، فاضطرا لشراء وجبات أغظ ثمناً في المقهى. كما لم يكن بإمكانهما السير أينما شاءا. فحي النخبة محظور تماماً على أمثال سيرينا.
يبدو أن المرء بحاجة لبلوغ مكانة اجتماعية معينة لدخول هناك. كانت مصممة على أن تصبح يوماً ما تلميذة لأحد المسارات التسعة. لتصبح هي نفسها من النخبة يوماً ما، رفقة شقيقها. وربما كيفا أيضاً، إن كانت الفتاة مستعدة لبذل الجهد. ومع وجود ليورا إلى جانبهما، شعرت سيرينا أن الأمر ممكن تماماً. كانت العجق تدعمهما بمهاراتها المذهلة وغالباً ما كانت تنهي المهام بمفردها تماماً. مهام كانت أصعب من أن ينهيها سيرينا وكالين وكيفا.
لقد جعل هذا سيرينا تتساءل عن مدى قوة العجق حقاً. لكنها لم تقلق بشأن ذلك طويلاً. فليورا كانت رفيقتهما وصديقتهما في النهاية. وبينما كانوا ينتظرون عودة ليورا، وثبت كيفا فجأة على قدميها.
"أحدهم قادم من نفق!"
شهر كالين سيفه فوراً بينما جهزت سيرينا عصاها. أكان وحشاً؟ أواحدة من تلك الأفاعي المتخفية؟ أم ربما كوبولود؟ ومع ذلك، ومن صليل الدروع والخطوات الثابتة فضلاً عن ضوء المشعل المتذبذب، أدركت أنه مغامر آخر.
"أهناك أحد هنا؟"
هتف صوت رجولي مألوف نوعاً ما. لم تستطع سيرينا التعرف إلى صاحب الصوت فوراً، ولم تستطع رؤية الرجل بعد. خلصت إلى أنه لا بد أن يكون أحد المغامرين الذين التقتهم في قاعة النقابة. فكثير من الناس يتجمعون هناك كل يوم.
"نعم، نحن هنا!"
أجابت سيرينا.
"ما الذي تفعلينه؟"
همست كيفا بصوت خافت.
"ماذا؟ قد يكونان ضائعين"، أشارت سيرينا.
"إنه داميان!"
همست فتاة ابن عرس.
"لا تقلقا! أنا قادم لمساعدتكم الآن!"
قال الصوت المتغطرس في العتمة، وأدركت سيرينا أن كيفا كانت على حق. إنه داميان. ومن بين كل من يمكن مصادفتهم في الزنزانة، كان لابد أن يكون هو. أنبت سيرينا نفسها على إجابتها بتلك العفوية. كان عليهما الفرار إلى الغابة فور سماع صوته. وربما لم فوات الأوان بعد. لكن ضوء المشعل اقترب، وتمكنت سيرينا من تمييز وجهه. ظنت أن داميان يستطيع رؤيتهما أيضاً، نظراً لحملهما مشاعلهما الخاصة.
"تباً!"
هتف كالين، عاجزاً عن كبح استيائه. حين أدرك داميان من هي المجموعة التي تصادم معها، تجهمت حواجبه في تعبير عابس.
"أنتم الثلاثة! كان يجب أن أعلم."
"لقد جئنا إلى هنا أولاً!"
اعترضت كيفا. تدهور تعبير داميان وهو يرمق كيفا بنظرة تليق بمن ينظر إلى دودة. لكنه لم يمد يده إلى سيفه هذه المرة، رغم أن يديه اقتربتا من المقبض للحظة. أخذ نفساً عميقاً، واستنشقه، ثم زفره.
"انظروا، لا أود العمل مع حثالة مغامرين مثلكم. لكني، داميان ستولت، الرجل النبيل الذي أنا عليه، مستعد للتعاون مع شتى أنواع البشر وإرشادهم إلى النور"، قال، نافحاً خصلاته الشقراء بعيداً عن وجهه.
لم تستطع سيرينا إلا أن تشعر بالضيق. فأمثال هؤلاء وُلدوا وفي أفواههم ملاعق من فضة. لديهم المال، والمظهر، وكل ما تتوق سيرينا لتحقيقه لنفسها ولشقيقها. والأسوأ من ذلك كله، أنهم لا يعرفون حتى كم هم محظوظون.
"عما تتحدث بحق الجحيم؟ العمل معاً؟"
غطى كالين، مقترباً خطوة من داميان.
"نعم، كما ترون. مجموعتي وأنا نعمل حالياً على المهمة نفسها. وبصفتنا مغامرين، فمن واجبنا التعاون لتحقيق أفضل النتائج الممكنة وتكبد أقل قدر من الخسائر في الأرواح. بغض النظر عن مدى تفاهة أرواحكم"، قال داميان.
أثار هذا غضب سيرينا أكثر. أرواحهم تافهة؟ بدا لها أن هذا الرجل المتغطرس تُرك وحيداً بلا رفاق وأراد اجتياز اختبار ترقية الفئة. لكن من الواضح أنه سيكون من الأفضل فعله مع مجموعة من الناس بدلاً من فعله بمفرده. تُرِك بلا رفاق، فأتى إليهم.
"لمَ قد نذهب معك؟"
اقتربت سيرينا من داميان، مسددة بصرها مباشرة إلى عينيه الزرقاوين. تراجع الرجل نصف خطوة إلى الوراء.
"لدينا مجموعة بالفعل، أما أنت فلا. لمَ قد نفسد انسجامنا من أجل شخص لا يبدي لنا حتى الحد الأدنى من الاحترام؟ لقد شهرت سيفك على كيفا المرة الماضية، محاولاً طردها من المدينة!"
"نعم! نحن نبلي بلاء حسناً بمفردنا لسنا بحاجة إليك!"
همست كيفا من خلف ظهر كالين.
"كيف تجرؤين؟ أنا داميان ستولت. أنا—"
نكزت سيرينا درعه المعدنية، مجبرة إياه على التراجع خطوة أخرى.
"لا يهمني من تكون! لقد كنت فظاً معنا، فظاً مع صديقتي الوحشية. ليس لدي أدنى نية للعمل معك!"
استدارت على عقبيها، مستعدة للتوجه نحو الغابة. وستجدهما ليورا بلا شك دون صعوبة.
"انتظري!"
نادى داميان، لكن سيرينا تجاهلته.
"انتظري! ارجوك..."
تراجع غرور كلماته مع رجائه، وتوقفت سيرينا للحظة.
"أ-أنا في ورطة كبيرة لأني اتهمت ظلماً بشيء لم أرتكبه. إن لم أبلغ الرتبة البرونزية بحلول نهاية الأسبوع، فسيتم إقصائي كتلميذ للسيف الفضي، ولن أتمكن أبداً من دخول المسار مجدداً. الزنزانة تعج بالوحوش. ويكاد يكون من المستحيل اجتيازها وحدي. حتى بالنسبة لشخص بمواهبي."
"إذن لم الجحيم تحتاج إلينا؟ اذهب واسأل أفاقك!"
ردت كيفا بحدة. أبق على أسنانه، ثم تمتم بشيء بصوت خافت.
"ماذا؟"
سألت سيرينا، لكن كيفا بدأت تضحك.
"كيف تجرؤين على الضحك، أيتها الرعناء عديمة الثقافة!"
انفجر، محتدماً وقد احمر وجهه.
"لكنك لست داميان ستولت العظيم؟"
سخرت كيفا محاولة تقليد صوته.
"كيف لا تمتلك أصدقاء إذن؟"
ازداد وجه داميان حمرة، وشعرت سيرينا للحظة أنه سيشهر سيفه. ومع ذلك، كان هناك ما يمسكه. أخذ نفساً عميقاً، وعاد لونه إلى طبيعته ببطء.
"أنا ببساطة لم أجد أناساً بمستوى رفيع بما يكفي. لا يمكنني مصادقة كل حثالة أقابله"، قال.
"إذن لن تمانع أن يسلك هذا الحثالة طريقه الخاص"، قالت سيرينا بلهجة قاطعة.
"لا، انتظري!"
صاح.
"سأدفع لكما!"
توقفا، والتفتا إليه بنظرات متشككة. تنحنح داميان.
"إن انضممتم إلي في هذه المهمة. فسأدفع لكم بسخاء."
"لا نحتاج إلى مالك، ولا ننوي حملك حتى خط النهاية"، بصق كالين الكلمات.
"من تحدث عن الحمل؟!"
هتف الرجل الاشق، وظهر درع كبير فجأة بين ذراعيه.
"أنا بالادين. لكما كلمتي بأنه إن قبلتموني في مجموعتكم، فلن يصاب أي منكم بخدش واحد."
رمقته سيرينا. بدا درعه وترسه مكلفين حقاً. لم تشك في قدرتهما على امتصاص الكثير من الضرر، على عكس الأشياء التي اشترياها بمكاسبهما الضئيلة. وربما لن يضر وجود دبابة في مجموعتهما.
"أخي، أرجوك، لا تقل لي إنك تفكر حقاً في السماح له بالدخول؟ ماذا لو هاجم كيفا بينما ظهرها موجه إليه؟"
قال كالين.
"ما كنت لأطعن أحداً في ظهره أبداً! أنا تلميذ للسيف الفضي. نحن نقدس الشرف فوق كل شيء"، قال.
"ما قلته لنا في النقابة لم يكن مشرفاً للغاية!"
أشارت سيرينا. ارتد داميان إلى الوراء، ثم أومأ.
"نعم. أنا... ربما ارتكبت خطأ. لكن لم يبلغ أحد القمم دون أن يتعثر بضع مرات! ساصبح عماد السيف الفضي ذات يوم! إنه قدري!"
لم تصدق سيرينا أذنيها. أكان يعتذر حقاً بطريقة ملتوية ما؟ لقد ترك لديها انطباعاً بأنه لا يعترف بأخطائه أبداً، لكنها ربما تسرعت في الحكم عليه. وربما لم يكن حالة ميؤوس منها. وربما كان هناك القليل من الخير فيه.
"لن نأخذ مالك"، قالت سيرينا، فقبض داميان على قبضتيه.
"لكن يمكنك الانضمام إلينا في هذه المهمة."
"سيرينا!"
اعترضت كيفا وكالين في الوقت ذاته.
"رائع!"
أعلن داميان بابتسامة عريضة.
"نحن نريد اجتياز هذه المهمة أيضاً، أليس كذلك؟ الدبابة هي بالضبط ما ينقصنا"، قالت سيرينا.
لقد اختارت فئة الساحر العنصري، واختارت كيفا فئة المارقة الظلية، بينما اختار كالين فئة السياف. جميعهم بارعون في إلحاق الضرر، لكنهم ليسوا بارعين البتة في تلقيه. كانت هي كيفا على وجه الخصوص عرضة للهجمات، ولم يكن لدى كالين ترس يحمي به نفسه. لم يكونا قادرين على تحمل تكلفته، ولذلك لم يكن مفر أمامه سوى اختيار فئة هجومية بدلاً من الفئة الدفاعية.
"وكأنه سيحمينا. سيترك أول وحش يظهر يمزقني إرباً!"
قالت كيفا.
"لن أفعل! وبصفتي تلميذاً للسيف الفضي، سأبذل قصارى جهدي لحماية جميعكم من الهجمات"، قال داميان، واضعاً قبضته على قلبه.
لم تصدق أنها تفكر في هذا، لكنه بدا صادقاً. أكان الوثوق به صائباً؟ أخبرها منطقها بالعكس. بأن عليها رعاية شقيقها وكيفا وليورا. وربما كان الشعور بالذنب هو ما يحثها على مساعدته. ففي نهاية المطاف، سرقت ليورا التصريح من أجلهما ثم لَفَّقَت التهمة لداميان. في ذلك الوقت، لم تشعر سيرينا بالذنب، لكنه تلقى عقاباً على شيء لم يرتكبه ووقع في ورطة. كان اعتبار إقصائه كتلميذ أمراً مخزياً.
ولم يكن بمكانه أبداً أن يصبح تلميذاً للعماد نفسه مجدداً، وكان من المستبعد أن يوافق عماد آخر على استقباله.
"لهذه المرة فقط"، قالت سيرينا.
تقدمت كيفا نحو سيرينا وهمست.
"ماذا عن ليورا؟ بمجرد أن ترى شكلها الحقيقي..."
"لا تقلقي بشأن ذلك. ليورا ذكية. أنا متأكدة أنها ستتحول إلى شكل العجق مجدداً"، هدأتها سيرينا.
"أتمنى أن تكوني على حق..."
تمتمت كيفا بوعيد.
"حسناً، ما الذي نتظره؟ لدينا غرير لنعثر عليه"، أعلن داميان.
"لا نتلقى أوامر منك! سيرينا هي من ستتقودنا"، قال كالين.
جز داميان على أسنان لكنه أومأ.
"حسناً جداً. تقدي الطريق، آنسة سيرينا."
"نحن ننتظر عودة مألوفتنا. لقد استطلعت الغابة للعثور على الغرير"، أوضحت سيرينا.
"مألوفة؟"
أمال رأسه.
"العجق. متأكدة أنك رأيتها تحوم حول النقابة"، قالت سيرينا.
تأفف داميان.
"تلك الطيور المزعجة تخصك؟ يا لها من مخلوقة فظة! لا تزال تقلّد صوتي وتلويحه ليبدو حاداً ومزعجاً! يجب أن تدربي مألوفتك بشكل أفضل!"
"ليورا تقلّد كل ما تسمعه. ولا تستطيع لواء الأصوات"، قالت كيفا بابتسامة عريضة على وجهها.
"أكاذيب، أنا لا أبددو هكذا!"
اعترض، لكن صوته خرج بالفعل حاداً نوعاً ما. لا بد أنه أدرك ذلك لأنه ارتد إلى الوراء. وبعد أن تنحنح، استطرد داميان.
"هل أنت متأكدة أنه يمكنك الوثوق بطائر ليدلينا على الطريق؟"
"ليورا تستطلع لأجلنا طوال هذا الوقت. لا أرى سبباً لعدم فعل ذلك الآن"، أجابت سيرينا بهدوء.
وما إن قالت ذلك حتى رأَت ليورا بشروطها الحقيقي تحلق خلف داميان مباشرة. لم يكن قد لاحظها، لكن عيني ليورا كانتا تتوهجان بخفوت في ضوء المشعل. كانت نظرة العجق الحادة بليغة كفاية — فلو فعل داميان شيئاً مريباً، فلن تفلت الأمر مرور الكرام.