تخبرني خريطتي الموثوقة بمكان المنطقة ف. وقفت ليورا مع سيرينا وكالين وكيفا عند مفترق طرق الدهليز — إن جاز تسميتها كذلك. كانت سيرينا تمسك الخريطة وتحاول فهم المسار الواجب سلكه لبلوغ المنطقة ف.
— أعتقد أنه عليكم سلك الطريق نحو اليسار.
— أأعتقدين؟
— لقد مضى وقت طويل منذ أن زرت هذا المكان.
أحتاج إلى بعض الوقت لأتذكر الطريق الصحيح.
— هذا هو الطريق الصحيح.
أليس كذلك؟
— أنا متأكدة بنسبة ثمانين بالمئة تقريباً.
لم تعجب ليورا نسبة التأكيد هذه. إذا ضاع رفيقها ومن معها في الدهليز، فقد يصادفون وحوشاً خطيرة تنهي حياتهم بضربة واحدة. ولم تحب ليورا فكرة الضياع في الدهليز بدورها، مع أن مهاراتها في التلاشي والانزلاق الظلي قد تحميها على الأقل من الرؤية. في أغلب الأحيان على الأقل. لكن أي خيار أتيح لها سوى الثقة برينير؟ طارت نحو المسار الذي أشار إليه وأظهرته لسيرينا.
— أتظنين أنه من هناك؟
— سالت المرأة ذات الشعر الأخضر وهي تنظر إلى الطريق ثم تتفرس في الخريطة.
— أقول إن نتبعها.
لم تقدنا إلى الضلال في المرة السابقة — قالت كيفا وهي تهز كتفيها غير قلقة البتة.
— أجل، أظن أنه يجدر بنا الوثوق بليورا — أومأت سيرينا برأسها وطوت الخريطة.
— لا، لا.
لا تطوي الخريطة! أنا لا أثق بهذا الساحر!
— مهلاً!
متى كنت مخطئاً قط؟ ثم إنني لست ساحراً. أنا سيّد سحر عظيم، أحد الأعمدة التسعة... عاد رينير إلى إحدى نوبات ثرثرته المدافعة عن كبريائه، لكن ليورا تجاهلته وطارت نحو سيرينا شادة الخريطة برفق.
— ألست متأكدة؟
— سألت سيرينا.
— لست متأكدة — أكدت ليورا.
— لا يمكننا توقع أن تعرف كل زاوية وركن في هذا الدهليز العملاق.
ألا يتغير بمرور الوقت أصلاً؟
— أشار كالين.
— هذا ما سمعته.
قد يصبح الدهليز غير قابل للتمييز تماماً في غضون بضعة أعوام. يعتمد كل ذلك على نزوات سيّد الدهليز — قالت كيفا مفكرة.
— لنبقِ الخريطة مفتوحة إذاً.
تحسباً لأي طارئ — أومأت سيرينا وأعادت فتح الخريطة. اتبعوا المسار الذي دلهما عليه رينير، بينما تقدمت ليورا لاستطلاع الطريق أمام المجموعة بمسافة ما.
— يجب أن يكون الانتقال إلى المنطقة ف أكثر جذرية بكثير.
لا يشبه الأمر مجموعة أنفاق، بل هو منطقة عملاقة واحدة. أعتقد أنه يجب عليك الانعطاف يميناً عند التقاطع القادم. سيؤدي اليساري إلى المنطقة ج. طارت ليورا نحو سيرينا لتفقد الخريطة. أشارت سيرينا إلى الطريق الذي يسلكونه وبدو وكأنهم يتبعون الدرب الصحيح. انعطفت المجموعة يساراً متقدمة ببطء. بدا كل شيء هادئاً، لكن نفق الكهف كان يزداد رطوبة باستمرار.
— أتشمون هذه الرائحة؟
— قالت كيفا فجأة وهي تشم الهواء.
— رائحة ماذا؟
— سأل كالين شاماً الهواء هو الآخر.
— لا أشم شيئاً سوى التراب.
— لا، ليس تراباً.
أشم رائحة الصنوبر — أوضحت فتاة ابن آوى.
— كيف توجد أشجار صنوبر في دهليز تحت الأرض؟
— سألت سيرينا.
— أنا لا أشم شيئاً...
— هذا لأنك طائر.
لكن بفضل كيفا، أنا متأكد أن هذا هو الطريق الصحيح. هه، التفكير في أنني قادر على الإبحار عبر هذا الدهليز حتى بعد عقود. أنا مذهل، أليست كذلك؟
— بالتأكيد، بالتأكيد...
استمروا في التقدم، لكن أذني كيفا انسطحتا على رأسها بعد ذلك علامة واضحة على الاستياء.
— رائحة هذا المكان خاطئة.
لم تستطع ليورا شم أي شيء، لكنها شعرت هي الأخرى بالخطأ نفسه. إنه الشعور ذاته الذي اختبرته في بليتفيك. ساد إحساس ثقيل بأن الهواء نفسه مسموم. مع أنها افترضت أن المانا هي التي كانت مسمومة بالفعل لا الهواء.
— إنه...
يبدو خطأ. شعرت بذلك مرة من قبل. عندما انفصلنا عن ليورا — قالت سيرينا.
— خطأ أم لا، علينا الاستمرار وإيجاد غرير الكهوف هذا.
لا أعرف عنكما، لكن ظهري يحطمني بعد النوم على هذا السرير البشع لفترة طويلة طال أمدها. أقسم أن كومة من القش مريحة بالمقارنة. أومأت سيرينا وكيفا مفركتين أسفل ظهريهما. لم تفهم ليورا مأساتهما تماماً، لكنها لم تحب الغرف الضيقة أيضاً. نظرياً، كان ينبغي أن تُوافقها، لكنها تذكرتها ببرج المراقبة القديم أكثر مما تحملت. وأحياناً كانت تستيقظ متفكرة في الحمام. وفي كريستي. استمروا في السير حتى بلغوا أخيراً ما كان المنطقة ف بلا شك.
انحبست أنفاس ليورا وهي تنظر إلى ما يمكن وصفه حصراً بالغابة. تحت الأرض. لكن الأشجار كانت تنمو في كل مكان إلى جانب شجيرات كثيفة متنوعة. وحتى سقف الكهف بدا متراجعاً ليوفر مساحة أكبر للحياة النباتية في الأسفل. ومع ذلك، لم تكن تشبه غابة سطح الأرض تماماً. بدت الأشجار كالصنوبر والشوح، واستطاعت ليورا حتى شم رائحة الصنوبر المميزة خفيفاً. بيد أن إبرها كانت بلون أزرق وفيروزي مضيء بيولوجياً.
وكانت هناك بعض الأشجار الممزوجة بوهج فضي خافت. كان الشيء الأشد إزعاجاً هو ضباب الميازما الخافت المتبقي على أرضية الغابة. لم يكن بقرب كثافة ما كان عليه في بليتفيك. وبدت الأشجار بصحة جيدة في الغالب خالية من مظهر التحلل. لكن بدا جلياً لليورا أنها مسألة وقت فقط قبل أن تصبح كتلك التي في بليتفيك.
— هذه المنطقة فاسدة.
— بلا شك.
ويبدو أن الفساد حديث نسبياً. تساءلت ليورا عن مدى حداثته. كانت بليتفيك فاسدة لعقود. كم استغرقت الأشجار لتصل إلى حالة التحلل المروعة تلك؟ شهراً؟ عاماً؟ عقداً؟ لم تدر ليورا. لكنها عرفت أنها لن تدع الآفة تنتشر هنا. ستجد المصدر وتطهره.
— لذا علينا إيجاد غرير الكهوف؟
أتساؤل عن مدى ضخامة هذا المكان...
— قال كالين ناظراً في الظلام.
أدركت ليورا أن هؤلاء الثلاثة لم يستطيعوا رؤية النطاق الحقيقي لغابة تحت الأرض ببصرهم المحدود. أما هي فاستطاعت رؤية أن الغابة كانت لها نهاية. كانت المنطقة هائلة وتتجاوز عدة كيلومترات قطراً بسهولة. لكن بالنسبة لليورا، كانت مسافة صغيرة. ولم تشك في أنها ستجد غرير الكهوف بلا صعوبة تذكر.
— ليست كبيرة — أعلنت ليورا حاطة على كتف سيرينا.
— ليست كبيرة؟
هذا مريح — قالت سيرينا.
— أتظنين أنك قادرة على إيجاد ذلك الغرير؟
— سألت كيفا.
— يمكنني إيجاده!
— أكدت ليورا.
— أكاد أشعر أننا نغش بوجود ليورا.
تستطيع الرؤية في الظلام والتحليق فوق الغابة لإيجاد ما نحتاجه. لا تملك الفرق الأخرى مثل هذه الميزة — قالت سيرينا.
— هذا شأنهم.
عليهم إيجاد عقعقهم الوحشي الخاص — ردت كيفا نافخة صدرها.
— ليورا.
ليست. وحشاً!
— اعترضت ناعقة بغضب.
— لا تغضبي!
إنه إطراء. أنت رائعة — قالت فتاة ابن آوى مبعثرة ريش رأسها. سوّت سيرينا ريش ليورا المبعثر هازة رأسها لطرف كيفا.
— لا تدعيها وحشاً.
لا تحب ليورا ذلك.
— إنها وحش رغم ذلك، ولا بليس في ذلك خطب.
ليس كل الوحوش سيئة — هز كالين كتفيه.
— ربما ستصبح حارساً لاحقاً، وهذه رحلتها لتحقيق ذلك.
— سيكون ذلك منطقياً.
الحراس أذكياء جداً، لكن لا يمكنهم الظهور من العدم هكذا — همهمت سيرينا. أيمكن أن يكون الأمر هكذا حقاً؟ أأنا مولودة لأصبح حارساً؟
— لا، أشك في ذلك.
يلازم الحراس منطقتهم منذ يوم ولادتهم. ولا يسافرون عادة. ثم إنهم لم يكونوا بشراً من عالم آخر من قبل. أنت نوع من الشذوذ.
— شكراً لك على الكلمات المشجعة...
— لا تصبحي كئيبة علي.
أنا بشر محشور في صخرة. أعتقد أنك حصلت على الصفقة الأفضل.
— ما كان يجدر بي السكر.
— لا أظن أنني سأكون قادراً على النظر إلى الكحول أبداً بمجرد عودتي إلى جسدي.
لاحظت ليورا أنه قال «بمجرد»
عودته إلى جسده لا «لو»
عاد إلى جسده. أكانت لديه كل هذه الثقة بها حقاً؟ لم تجد حجر النبض بعد حتى. ولعلها كانت تتعمق أكثر من اللازم في ملاحظة عابرة.
— يا ليورا، إن صرت حارساً ذات يوم، فلا يجب أن تنسينا — قال كالين مازحاً.
— تشاك-تشاك-تشاك!
— أجابت ليورا.
— فقط إن تقاسمتم عجة إفطاركم غداً.
— حسناً، حسناً، كفي عن التنظير.
علينا إيجاد غرير الكهوف هذا والتقدم في رتبتنا. يا ليورا، استطلعي المقدمة — قالت كيفا. لم ترغب ليورا في الاستماع إلى كيفا خصوصاً، لكن سيرينا منحتها نظرة متوسلة. أومأت وحلقت مستعرضة الغابة في الأسفل. كانت هناك وفرة من الوحوش هناك: خنافس عملاقة، أيل غريب بستة أقدم وأربع عيون، مخلوقات ماكرة تشبه الوشق وذات فرو شبيه بالصنوبر. وهناك مجموعات قليلة من البشرين الخضر الصغار الذين هاجموا بعنف أي شيء في مجال الرؤية.
أوضح رينير أن أولئك هم عفاريت — مثل الكوبولد، أتت قوتهم من أعدادهم. إلا أن العفاريت امتلكت طباعاً أشرس بكثير من الكوبولد. مع ذلك، لم تستطع ليورا إيجاد الشيء الوحيد الذي بحثت عنه. لم تر في أي مكان ما يشبه الغرير. وبينما لم تكن هناك أغرير في غابتها، فقد تذكرت من حياتها البشرية كيف ينبغي أن تبدو. ولعلها كانت تختبئ تحت جذور الأشجار ولهذا لم ترها ليورا. لكن بمجرد بلوغ ليورا الطرف الأقصى من الغابة، أدركت أن إيجاد غرير الكهوف لم يكن المشكلة.
المشكلة ستكمن في هزيمته لأن هذا لم يكن غريراً عادياً بأي حال. كان ضخماً — بحجم الدب بسهولة. وامتلك مخالب بحجم ليورا في تنكر العقعق، وبدا فروه مصنوماً من شعيرات تشبه لحاء الشجر، وهو ما شكّل دفاعاً قوياً بلا شك.
— ارجوك أخبَرني أن هناك غريراً آخر...
— لا، هذا غرير كهوف بلا شك.
كنت أمل ألا أواجه واحداً قط. جعل حقيقة أن حتى رينير، سيّد السحر العظيم الذي أحرق كل عدو حتى صار رماداً في ثانية، بدا قلقاً جداً ليورا تتساءل عما إذا كانت مجموعة سيرينا تمتلك فرصة ضده أصلاً. أيمكن لليورا هزيمته حتى؟ كانت غرائزها تصرخ بأن تبتعد عنه قدر الإمكان.
— كيف نقاتله أصلاً؟
أيمكننا قتاله أصلاً؟
— هناك طريقة لهزيمته.
— حقاً؟
كيف؟
— عليك اكتشاف ذلك بنفسك.
— ماذا؟!
مهلاً، ألسنا معاً في هذا؟ ألا تحتاج إلى حجر النبض ذاك؟
— أجل، لكنني لا أتاج أن تنهزم الغرير أو تتقدمي في رتبة نقابتك.
سيكون غشاً إن أخبرتك بكيفية فعل ذلك.
— وماذا لو قتلني ذلك الشيء؟
— لا، لن يفعل.
لا يقاتل هؤلاء الأغرير إلا من يعتبرونهم جديرين. ولا يستطيع سيّد الدهليز التأثير على هذا الجانب. شكّل معرفة أن الغرير لن يحاول قتلهم راحة. لكنها شعرت مع ذلك بالانزعاج لرفض رينير المساعدة في هذه الحالة بالذات.
— ربما يجدر بي عدم البحث عن حجر النبض هذا إطلاقاً.
— لا تكوني هكذا يا ليورا!
لدي كل الثقة بأنك ستكتشفين كيفية هزيمة الغرير. أنت ذكية!
— أجل!
أنا ذكية!
— أنت مذهلة!
— أجل!
— يمكنك فعل ذلك!
شعرت ليورا بالسرور تجاه المديح. هذا صحيح! لم تحتاج إلى مساعدته لهزيمة الغرير. سيكتشفون شيئاً معاً بصحبة سيرينا وكالين وكيفا. لكن مشكلتهم الحالية لم تكن الغرير. المشكلة الحالية تمثلت في الوصول إليه متجنبين الوحوش الأخرى في الدهليز. ففي نهاية المطاف، ما جدوى القلق بشأن الغرير إن اجتاحهم سرب من العفاريت؟ ناهيك عن التلوث الواضح العالق في الهواء. وسيصادشون وحشاً فاسداً بلا شك.