لم يشعر كالين بمثل هذا العجز في حياته قط.
أخته الغالية تنزف أمام عينيه، ضحية إصابات تسببت بها "كوبولد"
من بين كل المخلوقات. لقد حاصرتهم الأعداد، لكنه شعر بضآلة حيلته. لم يستطع حمايتها. وتلك كانت العهد الذي قطعه على نفسه دوماً؛ صون سيرينا.
لكن "الكوبولد"
كانوا كُثراً. وبينما كان يصد ثلاثة منهم، تسلل ثلاثة آخرون ليصلوا إلى سيرينا. والأسوأ من ذلك كله، انكسر سيفه. كان استبداله أمراً تأخر كثيراً، لكنه لم يملك ثمن سيف جديد قط. كان يعلق آماله على ما يدخرونه من إتمام المهام. ثم وقعت هذه الفوضى، وكل ذلك بسبب طائر. كان كالين يعلم أن قلب أخته يميل دوماً للمخلوقات اللطيفة، لكن كان يجدر به ألا يندفع إلى الزنزانة لإنقاذ عقعق. والأسوأ، أن ذلك الطائر الغبي هجرهم.
صحيح أنه نجح في إبعاد حشد "الكوبولد"
عنهم، لذا لم يستطع كرهه تماماً. لكن سيرينا كانت مصابة إصابات بليغة، والطائر طار مبتعداً.
زمجر كالين: "تباً!"
وضرب بقبضته الأرض في غضب. وقعت عيناه على السيف اللامع الجديد عند خصره. شيء ألقته العقعق في ذراعيه عرضاً. من أين أتت به أصلاً؟ شعر بالامتنان، لكن الغضب ما زال يعتمل في صدره. ما نفع السيف الآن؟ لن يداوي أخته ولن يخفف ألمها.
قال بحذر وهو يحاول رفع سيرينا: "لنخرج من هنا".
لكنها تأوهت من الألم بمجرد أن لمسها.
"أنا آسفة يا كالين. امنحني لحظة لأستريح..."
اقترحت كيفا: "لننتظر قليلاً".
زمجر كالين: "ننتظر ماذا؟ الطائر؟ إنها غلطتها أن هذا حدث!"
قالت كيفا بحماس، وذيلها يتأرجح يمنة ويسرة: "لكن ليورا هي من أنقذتنا. لم أظن يوماً أن هذا العقعق يمكن أن يكون بتلك القوة، لقد أطاحت بكل أولئك الكوبولد!"
زمجر: "كفي عن الحماس بينما سيرينا تتألم".
خفضت أذنيها، وانكسرت هيئتها: "آسفة".
فجأة، حطت ليورا أمامه مباشرة. كاد يصرخ من ظهورها المفاجئ. يظهر هذا الطائر من العدم دائماً. الأمر مريب نوعاً ما. رأى أنها تمسك بقارورة ما في مخالبها. دفعتها نحو سيرينا.
سألت كيفا: "أهذا... إكسير؟ من أين حصلت عليه؟"
قبض كالين على القارورة ورأى أنه إكسير بالفعل. وليس من النوع الرخيص. كان اللون المتلألئ داخل القارورة يضطرب مع كل حركة، دليلاً على أنه إكسير نقي غير مخفف. حقاً، من أين أتت به؟ لكنه لم يرد استجوابها الآن.
نزع السدادة وقربها بحذر من شفتي سيرينا: "اشربي هذا".
أخذت رشفات صغيرة حذرة، وشربت حوالي ثلث الإكسير. التأمت جراحها أمام عينيه. اختفت الكدمات، وانغلقت أي جروح مفتوحة في غضون ثوانٍ. شهق هو وكيفا من المفاجأة.
قالت كيفا: "أهكذا تعمل الإكسيرات؟ لم أرَ واحداً يعمل بهذه السرعة قط".
قالت سيرينا وهي تلمس مواضع إصاباتها: "أشـ... أشعر بتحسن. تحسن كبير..."
ثم أضافت: "لا، كأنني لم أُصب قط".
قالت ليورا بطريقتها الغريبة التي تشبه العقعق: "تشاك-تشاك-تشاك!"
قالت سيرينا وهي تربت على رأسها بحنان: "شكراً يا ليورا. لقد أنقذتني!"
أثنت كيفا: "يا له من عقعق! أقسم أنك تستطيعين فعل أي شيء؛ القتال، الكلام، إحضار الإكسيرات".
لاحظ كالين وهو يحدق في ليورا: "وقبول المهام أيضاً، على ما يبدو".
سألت سيرينا: "أجل... كيف فعلت ذلك؟"
أخرجت ليورا فجأة ورقتين من العدم. لغز آخر؛ كيف لوحش أن يملك حقيبة جرد؟ ولماذا؟ الشيء الوحيد الذي خطر ببال كالين أنها من عرق الوحوش المتنكرين. لكن تصرفاتها كانت تشبه الطيور تماماً. بيد أن كل شيء آخر كان مريباً. شعر أنه مع كل إجابة يعرفها عن ليورا، تظهر تساؤلات جديدة أكثر حيرة.
مدت سيرينا يدها وأخذت الورقة: "هذه ملاحظات مهام؟ هل سرقتها؟"
اعترفت ليورا: "سرقة".
سألت سيرينا: "لكن كيف سجلتِها؟"
قال العقعق: "تشاك-تشاك-تشاك".
لم تكن تلك إجابة على الإطلاق، لكن ما الذي توقعوه من طائر؟ كانت تستطيع تقليد الأصوات، لكن كالين لاحظ أن حصيلتها اللغوية كانت محدودة جداً بالكلمات التي تسمعها منهم. من المستبعد أن تستطيع صياغة تفسير سليم حتى لو أرادت ذلك.
قال كالين، وقد أحس بإنهاك ذهني الآن بعدما زال الخطر: "لنخرج من هنا فحسب".
أومأت سيرينا: "ما زال أمامنا مهمة لنتمها".
* * *
بعد رحلة أخرى إلى المناجم الصاخبة بشكل مزعج، وتسليم الخامات الضرورية إلى الحداد، عادت المجموعة إلى النقابة. كان يوماً متعباً للجميع، لكن على الأقل لم يُصب أحد بأذى. ومع ذلك، ساور الجميع الشك حول كيفية تسجيل ليورا لمهامها. تعددت نظرياتهم. أن تكون قد أعطت المهام لكلارا، فقبلتها. لكنهم نبذوا تلك الفكرة فوراً لكونها مستحيلة. من ذا الذي يعطي مهمة لطائر؟ تساءلوا إن كانت ليورا تستطيع اختراق معدات النقابة بطريقة ما.
لكن لم يعرف أحد كيف يعمل الأمر حقاً، فلم يكن سوى تخمينات. حتى أن كالين اقترح أن ليورا في الواقع إنسان متنكر في هيئة طائر، فنعبت في وجهه. لو كان بوسعها اتخاذ هيئة مريحة كهذه، لما أصرت على البقاء كعقعق في المدينة. ومع حبها لهيئتها، كانت نظرات الناس الغريبة تضايقها. كأن كون المرء طائراً أمر محظور. لحسن الحظ، لم تكن تلك النظرات بالسوء ذاته حين تكون برفقة سيرينا والآخرين، كما أنها خفت حدتها نوعاً ما بعد حصولها على خاتم النقابة.
لكن لو كان بوسعها اتخاذ هيئة بشرية ووقف تحديقهم تماماً، لفعلت ليورا ذلك منذ زمن بعيد.
خمن كالين: "بجدية، ليس لدي أدنى فكرة. هذا العقعق كائن سماوي متنكر أو شيء من هذا القبيل".
اعترضت ليورا: "نعيب! لست كذلك!"
أشارت كيفا: "أشك أن كائناً سماوياً سيقضي وقته معنا".
سأل كالين وهو يشير إلى السيف عند خصره: "إذن كيف تفعلين ما تفعلينه؟ من أين حصلتِ على هذا السيف؟"
قالت ليورا بصوت مارك: "مكافأة".
سألت سيرينا: "مكافأة؟ عن مهمة؟"
ضيقت كيفا عينيها: "هل يمكن لطائر أن يسحب مكافأة مهمة؟"
حاولت ليورا تصحيح الأمر لهم، لكنها لم تملك نموذجاً لشخص يقول "غنيمة"، باستثناء رينير بالطبع: "زنزانة".
خمنت كيفا: "وجدته في زنزانة؟"
تمتمت سيرينا بتفكير: "مكافأة زنزانة... ربما تقصد غنيمة زنزانة؟"
قالت ليورا مؤيدة: "تشاك-تشاك-تشاك!"
تذمرت كيفا: "يا للروعة، يمكنك الحصول على أشياء كهذه في الزنزانة. كيف لم نحصل على أي شيء بعد؟"
خمنت سيرينا: "ربما لم نتعمق بما يكفي؟"
غمغم كالين: "أجل، لم نصل إلى أي مكان حقاً بفضل أولئك الكوبولد".
دخلوا قاعة النقابة، وشمس المساء تتسلل عبر النوافذ. كانت هناك مجموعة من المغامرين الصاخبين يجلسون ويشربون عند الطاولات في الزاوية. كانت لوحة المهام شبه خالية، وكذلك الاستقبال. لاحظتهم كلارا ونويرا على الفور وابتسمتا.
ابتسمت نويرا: "لقد وجدتِهم، أيتها العقعق".
سألت سيرينا: "وجدتِهم؟"
أوضحت كلارا: "طار عقعقك إلى هنا قبل وقت الغداء، تبحث عنكم، على ما أظن. أخبرناها أنكم ربما في الزنزانة، فانطلقت. أهناك وجدتكِ؟"
اعترفت سيرينا: "في الواقع، أجل".
قالت نويرا بإعجاب: "العقاعق مخلوقات ذكية للغاية. هذا مذهل".
انضم مارك إلى النقاش، لكن يديه ظلتا تتحركان، تكتبان شيئاً في وثيقة أمامه؛
كانت هناك مجموعة من المغامرين يقفون عند مكتبه، ينتظرون استلام مكافأتهم: "مستحيل! هل طارت حقاً خلفكم إلى الزنزانة؟"
لكن سيرينا وكالين وكيفا وقفوا في نهاية طابور المكافآت.
فقد نووا سحب مكافأة مهمة "فطر التوهج"
أيضاً.
أكدت كيفا: "فعلت ذلك. أنقذتنا من محنة حقيقية!"
رمق كالين ليورا بنظرة غاضبة، لكنه لم يقل شيئاً آخر. بدا أنه لا يزال يحمل ضغينة لأن سيرينا تأذت. لحسن الحظ، تلاشت تلك العبوسة عن وجهه بمجرد أن استلموا مكافآت مهامهم. أو مكافأة مهمة فطر توهج ليورا تحديداً. حدق سيرينا وكالين وكيفا في العملات النحاسية الخمسين. حتى أن فتاة ابن عرس مدت يدها لتأخذها، لكن كالين رمقها بنظرة حادة، فجمعت سيرينا العملات بدلاً منها.
[لقد أتمت جماعتك مهمة. تم اكتساب خبرة.]
[لقد وصلت إلى المستوى 8.]
هتفت كيفا: "أجل، وصلت للمستوى 10!"
قال كالين: "أوه، أجل! وصلت إلى الزنزانة. لكن مستواي لا يرتفع بعد الآن..."
لاحظ مارك: "أوه، لقد وصلت إلى عتبة الارتقاء بالطبقة الأولى".
أمالت كيفا رأسها بفضول: "ارتقاء بالطبقة؟"
قالت سيرينا: "بعد الوصول إلى عتبة مستوى معين، يمكننا تحسين طبقتنا إلى واحدة أفضل. رغم أنني أخجل من الاعتراف بأنني لا أعرف كيف..."
أوضح مارك: "لا تقلقي! النقابة تتكفل بذلك. يمكن إجراء الارتقاء بالطبقة باستخدام حجر خاص لدينا في نقابتنا".
أوضحت نويرا: "يمكنني تولي الأمر من هنا يا مارك. من مهامي التعامل مع الارتقاء بالطبقة، وأنا متفرغة في الوقت الحالي".
انتقلت سيرينا والآخرون، لرؤيتهم أن هناك الكثير من المغامرين الآخرين لا يزالون ينتظرون سحب مكافآت مهامهم. ثم شرعت نويرا في شرح مطول حول كيفية عمل الارتقاء بالطبقة بدقة. استخدمت الكثير من الكلمات الفخمة وشرحت مسارات الطبقات الممكنة، لكن حسب فهم ليورا، كان الأمر أشبه بالتطور. باستثناء أنه أقل روعة. فأنت لا تحصل على هيئة جديدة أو حتى معدات جديدة، بل مجرد دخول إلى مهارات جديدة.
على ما يبدو، كانت مخازن مهارات البشر محدودة للغاية. لم يكن بوسعهم الذهاب إلى متجر المهارات واختيار مهارات قوية كما تفعل ليورا. على سبيل المثال، حتى ساحرة بشرية مثل سيرينا لم تستطع اختيار أي سحر تريده. كانت مقيدة بالعنصرين اللذين تعلمتهما والتعاويذ الأساسية فقط. بعد ارتقائها بالطبقة، ستتمكن من اختيار تعاويذ أكثر تقدماً. كون المرء بشرياً أمر مقيد للغاية. أجل، ليس لديك أدنى فكرة عن مدى حظك.
أتمنى لو استطعت تصفح كل المهارات التي يوفرها لك متجر المهارات. لماذا لا تفعلين؟ إنه نظامك، لا نظامي. الطريقة الوحيدة التي تمكنني من التصفح هي من خلال الاتصال المباشر، وفقط إذا سمحتِ لي بذلك طواعية. ربما في وقت لاحق عندما أشعر بالملل. سرعان ما شعرت ليورا بالملل من شرح نويرا المطول، الذي تحول إلى الطبقات الفردية المتاحة لكالين وكيفا وسيرينا. قررت الطيران حول قاعة النقابة بدلاً من ذلك.
ربما يتنازل أحد المغامرين عند الطاولة عن قطعة جبن أو لحم مجفف لها. لم يقدر معظم الناس وجودها، بل كانوا يطردونها. ظنوا أنها ستتغوط عليهم. يا للوقاحة! ليورا عقعق متطورة. لن تتغوط إلا على الأشخاص الذين يزعجونها حقاً. مثل ذلك الأشقر المتغطرس الذي كان مستعداً لطرد كيفا من المدينة. جعلها هذا تتساءل؛ ماذا حل بذلك الرجل في النهاية؟ هل يتعفن في السجن الآن؟ أو ربما، أُجبر على التذلل أمام المفتش المهم؟
في كلتا الحالتين، كان من المريح أنهم لن يضطروا للتعامل معه. فجأة، انفتح باب النقابة بقوة مع ضجيج عالٍ. نظر الجميع ليروا سبب هذه الجلبة، ليجدوا داميان يبدو عليه الاستياء الشديد واقفاً هناك، قابضاً على سيفه الفاخر.
أعلن بصوت عالٍ: "لقد عُدت!"
تحدثت عن الشيطان، فظهر.