شعرت ليورا برضا تام. بأفضل من الرضا في الواقع. قضت ما تبقى من الليل وجزءاً صالحاً من الصباح مرتاحة بين أغصان شجرة وارفة. كان النعيم عينه: لا وحوش ولا بشر مزعجون ولا حاجة للتخفي. أحبّت ليورا هيئة العقعق، لكنّ الحفاظ على ذلك الشكل طوال الوقت بدا قيداً ثقيلاً. أرادت الاستمتاع بأجنحتها الجديدة القوية وساقيها الطويلتين من حين لآخر. خارج المعارك تحديداً. أخذتِ وقتاً طويلاً كفاية.
يحتاج العقعق إلى بعض الراحة اللائقة بين الحين والآخر. بينما كنت نائمة قَبِلَ أصدقاؤك مهمة جديدة. كيف عرفت ذلك؟ يمكنني رؤية جميع إشعاراتك، أنسيتِ؟ كيف لا أراها الآن؟ لم ألغها. فعلتِ ذلك. في نومك. تمتمتِ بشيء يشبه اذهبي إلى الجحيم. بالتفكير في الأمر، راودت ليورا فعلاً كابوس غريب بقطعة قماش زرقاء تطير نحو وجهها وتحجب رؤيتها. ربما كان ذلك هو المقصود. إذن أي مهمة قبلوا؟ مهمة تسليم أخرى.
هذه المرة لخام. ستجدينهم غالباً قرب المناجم. أين تقع المناجم؟ في القطاع الصناعي للمدينة. وأين يقع هذا؟ فقط عودي طيراناً وسأوجهكِ إلى حيث يلزم. لكنني جائعة. أترينهم قد تناولوا الفطور بالفعل؟ إنه وقت الغداء فعلا أيته العصفورة ذات العقل البشري. بالطبع تناولوا الفطور. نفشت ليورا ريشها بامتعاض. أرادت بعض البيض المقلي والنقانق لتناول الفطور. لكنها خمنت أنها ستضطر للاكتفاء بما تجده في الغابات المجاورة.
لحسن الحظ كان الموسم مزدهراً بالتوت البري والتوت الأزرق وشتى أنواع المكسرات. كان بإمكانها تناول شبعها عشر مرات وتظل كمية كبيرة باقية. مع ذلك لا يمكن إنكار أن الليل كان يزداد طولاً باستمرار. قريباً سيقترب الشتاء. شعرت بالامتنان لعثورها على رفقاء من البشر لأن الشتاء كان بلا منازع أتعس فترة عاشتها قط كعقعق. فصل رهيب بلا سيلة للتدفئة سوى التجمع مع أبناء جنسها. لا طعام طازج وأحياناً تتجمد مصادر المياه جميعها.
كان أكل الثلج خياراً دائماً لكنه لم يكن ممتعاً خصوصاً عندما يكون ريشك متجمداً بالفعل. بينما كانت معدتها ممتلئة عادت ليورا إلى هيئة العقعق وطارت باتجاه سين. وجّهها نحو اتجاه المنجم الواقع في زاوية قصية من المدينة. أدركت السبب حين رأت آلات ضخمة خرقاء ترفع الصخور والخام من المناجم وعربات منجم صاخبة تنتقل من جانب إلى آخر وضوضاء كثيفة. لكن الآلات لم تكن تشبه تماماً تلك الخاصة بعالم ليورا القديم.
كانت بدائية وتتحرك بغرابة إلى حد ما. كان المعدن يحتك بالمعدن وهناك علامات واضحة للغاية للتآكل في أماكن يفترض منطقياً وجود تروس أو أجزاء هيدروليكية فيها. كيف تتحرك هذه الآلات؟ لا يهم هذا المنطق أبداً. بالسحر بالطبع. كيف لشيء بهذا الحجم أن يتحرك أساساً؟ لا أدري، لست مهندسة لكن هذا يبدو خاطئاً. والضجيج شنيع! لهذا السبب هي بعيدة جداً عن بقية المدينة. لم ترغب ليورا في المكوث طويلاً بالمناجم.
دارت حول المكان ثلاث مرات محاولة رصد سيرينا والآخرين. لكن بدا جلياً عدم وجودهم هنا فغادرت. اقترح رينير طرقاً عدة يمكنهم سلكها للعودة إلى النقابة وانتهت ليورا بتفقدها جميعاً. لا أثر لهم بعد. طارت حتى غرفتهم ولا شيء أيضاً. تفقدت ليورا حتى المكان المجاور حيث تناولوا الفطور ولا جديد. في النهاية طارت إلى قاعة النقابة لكونها المكان الوحيد الذي لم تفتقده. لم ترغب في الدخول إلى هناك كطائر وحيد، بيد أنه لم يكن ثمة خيار يذكر.
لسوء الحظ لم يكونوا هناك أيضاً. هبطت محبطة فوق مكتب الاستقبال على لافِتَة التسجيل.
قالت نويرا بفضول: "أهلاً أيها العقعق. أين فريقك؟"
نظرت ليورا إليها وقالت: "جواك جواك جواك! هذا ما أود معرفته."
أشارت كلارا: "أه، تقصدين تلك التي مع وحشية الشكل."
"نجل، تلك هي."
أوضحت كلارا: "أتوا صباح اليوم من دون العقعق زاعمين أنها كانت تطير في مكان ما. ألم تلحقي بهم؟"
قالت ليورا: "جواك جواك جواك. يبدو أنني لم أفعل."
قالت نويرا: "لابد أنك تبحثين عنهم. مسكينة. يمكنك الانتظار هنا ببساطة."
تذمر مارك: "لا نحتاج طائراً يتغوّط على مكتبنا!"
همهمت نويرا: "أنا متأكدة أنها لن تفعل ذلك. أستفعلين؟"
قالت ليورا: "جواك جواك جواك! لا، لكنني سأتغوط عليه لافتراضه أنني قد أفكر في ذلك مجرد تفكير. لست حمامة بلا عقل!"
ضحكت نويرا بخفة: "أظنها غاضبة منك."
رمقتها مارك بنظرة حادة وعاد إلى عمله.
قالت كلارا بتفكر: "ربما تركوه عن قصد. كانت لديهم تلك المهمة القتالية الخاصة بالكبولد لإنجازها."
سألت نويرا: "مهمة كبولد؟"
"نجل. قتل ثلاثة من سحرة الكبولد. متأكدة أنهم عادوا لإتمام المهمة."
"ألم تكن تلك مهمة برونزية الرتبة؟"
"نجل! اندهشت لرؤيتهم يحرزون تقدماً فيها. لا أذكر تكليفهم بها، لكنك تعرفين كيف تسير الأمور عند ذروة الزحام. لا تسجلين حتى وجوه الأشخاص أمامك."
تنهد مارك مبدياً تعباً واضحاً: "أعرف ما تقصدين."
انتظري، مهمة كبولد؟ هل تلك التي أخذتها؟ لا بد من ذلك. يا لأسف! وبما أنك في المجموعة نفسها فإنكم تتشاركون جميع المهام تلقائياً. إذن لا بد أنهم علموا بالأمر وكانوا يبحثون عني. ألا تظنين أنهم… أذهبا إلى الزنزانة؟ لا أتصور مكاناً آخر يمكن أن يتواجدوا فيه. اللعنة! طارت ليورا خارج قاعة النقابة متجهة مباشرة نحو الزنزانة. مستحيل أن يتعامل أولئك الثلاثة مع كل هؤلاء الكبولد بأنفسهم.
إنها انتحار! طارت بأسرع ما حملتها جناحيها محلقة فوق المدينة والسور المحيط بها. للحظة راودها الشك في نفسها. أيتجهون حقاً نحو الزنزانة لإنقاذها فحسب؟ كالين وكيفا لن يفعلا غالباً. لكن سيرينا… تذكرت ليورا مدى قلق الفتاة حين لم تعُد إلى معسكرهم أول الشيء في الصباح. خمنت أن سيرينا ستكون قلقة أيضاً، لكن ما عساها تفعل سوى ذلك؟ لن يكون شيئاً يذكر إن لم تكن قد رأت المهمة.
[تحذير: صحة سيرينا منخفضة بشكل خطير]
تباً… إنهم في الزنزانة حقاً. عليّ الإسراع! اقتربت ليورا من الزنزانة من الأعلى كطلقة منطلقة. تلاشت قبيل دخول منطقة المدخل ثم انطلقت مباشرة متجاوزة الحراس إلى الزنزانة. لم يشعر أحد سوى بهبوب عصف قوي يمر بجانبه. بمجرد دخولها الزنزانة تحولت إلى هيئتها الحقيقية لكونها أسرع وطارت نحو أنفاق الكبولد. لكن حتى طيرانها السريع بدا بطيئاً مع بقاء ذلك الإشعار عالقاً في ذهنها. لو قتلت سيرينا لكان ذلك ذنب ليورا وحدها.
سمعت كالين يصرخ بشيء وكيفا تشتم إضافة إلى فحيح الكبولد المعتاد. استطاعت ليورا رؤيتهم في البعث محاطين بحشد من الكبولد. كانت سيرينا مترامية على الأرض وكالين يمسك بها بيأس ملوحاً بسيف شبه مكسور أمامه. كانت كيفا الوحيدة القادرة على خوض قتال حقيقي. استغلت خفتها لتجنب الكبولد وطعنتهم بوحشية بخنجرها. لكنها لن تستطيع صدهم طويلا. سددت ليورا وأطلقت طلقة مقدسة مستقيمة في وسط سرب الكبولد.
[لقد هزمتِ <كبولد – المستوى 6>. اكتسبت خبرة.]
جعل هذا الجميع يوقفون تقدمهم ويرمشون معميين بالضوء المفاجئ. كانت هذه اللحظة العابرة كل ما احتجته لبلوغ الكبولد منقضة على الأول الذي تصادف في طريقها.
[لقد هزمتِ <كبولد – المستوى 4>. اكتسبت خبرة.]
استمرت بالانقضاض وهزيمة كبولد تلو الآخر بينما كانت كيفا تقاتل بجانبها. لم يكونوا أقوياء بشكل خاص لكن المزيد والمزيد من الكبولد استمروا في التدفق نحو الكهف. لن يستطيعوا الصمود طويلاً في وجه هذا. ليس الاثنان منهما فحسب. ثم تذكرت ليورا السيف الذي وجدته في الصندوق. استرجعته من مخزونها وألقته مباشرة أمام كالين.
صاح: "من أين بحق الجحيم جئت بهذا؟"
لكنه أمسك بالسيف الجديد دون تردد. توهج النصل بخفوت شديد عند أخذه كأنه يوافقه. ثم سند كالين سيرينا برفق ضد الجدار وانضم إلى المعركة. شعرت ليورا بقليل من الغيرة لأنه يستطيع استخدام السيف. كان يطرح ثلاثة من الكبولد بضربة واحدة مما جعل الحشد يتوقف فعلياً للحظة قبل استئناف هجومهم.
صرخت ليورا بغضب: "كااا!"
ثم جمعت كميات كبيرة من المانا أمامها. بمجرد اقتراب الكبولد بالقدر الكافي دفعتهم برياح قوية مباشرة إلى داخل الكهف دافعة بعضهم بعيداً بقوة لدرجة موتهم في مكانهم.
[لقد هزمتِ <كبولد – المستوى 3>. اكتسبت خبرة.]
[لقد هزمتِ <كبولد – المستوى 5>. اكتسبت خبرة.]
نبحت كيفا على كالين: "أمسك بسيرينا ولنغادر!"
تلعثم قائلاً: "ص-صحيح"، مطيلاً النظر نحو كومة الكبولد قليلاً.
ثم غمد سيفه الجديد وأمسك بأخته وركض. طارت ليورا خلفهم وتخلصت من أي كبولد تجرأ على تتبعهم. دهشت من تجرئهم حتى على ملاحقتهم، لكن مرة أخرى لم يكن لدى الكبولد عقل خاص بهم حقاً. لقد فعلوا أياً ما أمرهم سيد الزنزانة بفعله. أخيراً تخلّى الكبولد عن المطاردة وتراخى كالين وكيفا ضد جدار النفق بلا هواء. كانت سيرينا واعية بصعوبة.
اتهمت كيفا: "حدث هذا لأننا خرجنا للبحث عنك أيتها العصورة!"
كانت ليورا تعي ذلك جيداً. لم تطلب منهم يقط قط الخوض في المخاطر لأجلها، لكنهم فعلوا على أي حال. وكيفا وكالين أيضاً رغم تخوفهم. وجب عليها رد الجميل لهم بطريقة ما. تمنت ليورا لو امتلكت بعض المهارات لشفاء سيرينا، لكنها لم تستطع حتى لو أرادت ذلك ففتحات مهاراتها كانت ممتلئة.
تمتمت سيرينا: "ل-ليس ذنبها."
سيرينا طيبة للغاية. أليس هناك ما يمكنني فعله لشفائها؟ لو امتلك الثلاثة جرعة لما كانت هذه مشكلة. جرعة! نجل! سأذهب لإحضار واحدة. أخذت ليورا طيرانها واتجهت نحو المخرج.
اتهمت كيفا: "انتظري! أتتخلين عنا؟"
قالت ليورا: "أ. أعود."
أين بحق الجحيم ستجدين جرعة؟ تواجدت بعضها في ذلك المتجر عند المدخل أليس كذلك؟ نجل، لكن أتمتلكين أي مال؟ لا، لكن… ترددت ليورا لحظة لأنها لم ترغب حقاً في فعل ما يدور برأسها. لكن هذا كان لأجل سيرينا. أملك أحجار وميض. أتتخلين عن أحجار وميضك حقاً؟ القليل منها. ليس كلها. كم تساوي الجرعة أصلاً؟ أنا مندهشة حقاً. أنفقك لأحجار الوميض. أخبريني كم تساوي الجرعة وحسب؟ حجر وميض واحد يكفي.
انتظري؟ حقاً؟ أخبرتك من قبل أليس كذلك؟ أحجار الوميض ثمينة حقاً. سحبت ليورا حجار وميض واحد من مخزونها وفعلت تمويه العقعق قبل مغادرة الزنزانة. تفاجأ الناس عند المدخل بها هذه المرة ناظرين إلى حجر الوميض في مخالبها. لكنها تجاهلتهم وطارت داخل متجر الإمدادات المفتوح. نظر إليها أهل المتجر بذهول موقفين تسوقهم للتطلع إليها. لكنها طارت إلى المنضدة وألقت حجر الوميض عليها.
تلعثم البائع ناظراً إليه بعينين واسعتين جشعتين: "م-ماذا؟ أ-هذا لي؟"
مد يده نحو حجر الوميض ظاناً على الأرجح أن ليورا أسقطته بنزوة عابرة. لكنها وضعت مخالبها عليه ونعقت في وجهه بغضب.
تمتم البائع: "واو، واو! حسناً! ماذا تريدين أيتها الطيور المجنونة!"
قام بحركة طرد نحو ليورا آملاً أن تطير وحسب، لكنها نعقت بوجهه مرة أخرى.
أمرت ليورا: "كا!"
"أعطني جرعة!"
طارت إلى الرف الذي يحوي الجرع محلقة فوقه مع حجر وميضها.
تذمر البائع محاولاً طردها بجدية: "احذري! تلك ثمينة حقاً!"
لكنها ألقت حجر الوميض في ذراعه وحطت على الرف الذي تحويه الجرع مشيرة إليها بمنقارها.
سأل البائع: "أ-تريدين الجرعة؟"
أومأت برأسها.
خمّن أحد المغامرين في المتجر: "ذلك الطائر يحمل خاتم النقابة. ماذا لو أرسلت هنا من قبل مالكها لجلب جرعة طوارئ أو ما شابه؟"
أكدت ليورا: "جواك جواك جواك!"
"وأخيراً أحدهم يفهمني!"
قال البائع متناولاً إحدى الجرع من الرف السفلي ومعرضاً إياها على ليورا: "سألعن حظي. هذه المألوفات متطورة للغاية هذه الأيام. حسناً، حسناً. فهمتك."
إنه يحاول خداعك! حجر الوميض هذا يساوي جرعة عالية الجودة.
احتجت ليورا: "كا!"
"لا تجرؤ على خداعي!"
تتنحنح البائع بتوتر حين رأى مغامرين آخرين يرمقونه بنظرات حادة. فقد علموا أيضاً أنه يحاول خداعها. أعاد الجرعة منخفضة الجودة إلى الرف وعرض عليها إحدى الرفوف العليا عوضاً عن ذلك. أمسكت بها ليورا وطارت مباشرة عائدة إلى الزنزانة. صلتّ أن لا تكون متأخرة جداً.