كانت سيرينا وكالين وكيفا راضين تماماً عن المهمّة التي أنجزوها. كانت سهلة ومنحتهم ما يكفي من الخبرة للارتقاء بالمستوى. ناهيك عن وجبة الطعام الطيّبة التي تناولوها في مطعم. لكن ليورا كانت أبسط حالاً من أن تشعر بالرضا. بغض النظر عن الأسماك التي كانت لذيذة. كل ما عدا ذلك في ذلك اليوم كان سيئاً للغاية. ظلت محشورة فوق كتف سيرينا طوال اليوم تقريباً تقضي وقتها في غفوات كسلانة.
كانت حاسة الكنز لديها تلحّ عليها لتنطلق بحثاً عن الثمينات، لكنها علمت أن طيرانها سيعني تكرار حادثة سرقة الطائر السابقة. لم تكن مستعدة للمجازفة بذلك. لكن ما إن شقّت المجموعة طريقها عائدة نحو النقابة حتى حسمت ليورا أمرها. أنا ذاهبة لقبول مهمّة ودخول زنزانة وحدي. قبول مهمّة؟ أنتِ؟ أنسيتِ أنكِ طائر؟ لن يمنحكِ أحد مهمّة. لا أحتاج إلى أن يمنحني إياها أحد. سأنتزعها من لوحة المهام وحسب.
ولن يلاحظ أحد شيئاً. سرقتكِ لورقة مهمة لا تعني أن المهمة أصبحت لكِ. يجب تسجيلاً رسمياً. ماذا؟ حقاً؟ هذا غبي. نظامكم غبي. صلّحوه! عمّ صمت ثقيل وتساءلت ليورا عما إذا كان رينير غاضباً. أهانت كبرياءه؟ أنا... لقد أدركت للتو أنه يمكنني على الأرجح تسجّل المهمة نيابةً عنكِ. يمكنكِ ذلك؟ لم أفعلها من قبل، لكن نظرياً... نعم. المفترض أن أستطيع. رائع! إذن سأنتزع تلك المهمة قطعا. شعرت ليورا بتحسن كبير وانتظرت بصبر حتى عادت سيرينا والآخرون إلى النقابة لتسليم المهمة.
تبيّن أن النظام قد وضع علامة مكتملة على المهمة بالفعل، وكل ما طُلِب منهم فعله هو سحب المكافأة. لكن مارك أوضح أنه لا داعي لتسرّعهم نحو النقابة بعد كل مهمة منجزة. يبدو أن تراكم المكافآت وسحبها لاحقاً أمر مقبول تماماً. عملت النقابة في جوهرها كنوع من المصارف تقريباً. وبينما كانت سيرينا منشغلة عند مكتب استلام المكافآت، طارت ليورا وحطت فوق لوحة المهام. نظر إليها المغامرون المتصفحون للمهام بشيء من الريبة في البداية، لكن رؤيتهم لخاتم النقابة حول ساقها جعلتهم يسترخون ويتابعون شؤونهم.
ألقت ليورا نظرة خاطفة على المهام باذلة قصارى جهدها للعثور على ما يناسبها. كان قراءة المهام وهي مقلوبة رأساً على عقب أمراً مزعجاً، لكنها عثرت أخيراً على المهمة التي تريدها. كانت المهمة النحاسية نفسها التي أخذوها من قبل — القضاء على خمسة غوبلنز. وقد عُرضت مرات عديدة. كادت تمد مخلبها لتلتقطها، لكنها قررت تصفح المهام البرونزية أولاً. ربما تستطيع التقاط مهمة جمع الفطريات تلك.
لن تحتاج إلى قتال أي شيء للحصول على تلك الفطريات أصلاً، نظراً لقدرتها على تفادي الوحوش بسهولة متناهية على عكس البشر. وأثناء بحثها عن مهمة الفطريات عثرت على مهمة غوبلنز أكثر إثارة للاهتمام. إخضاع خمسة من سحرة الغوبلنز. قدمت خبرة أوفر ومكافأة أكبر. رغم أنها لم تكن متأكدة بعد من كيفية سحب تلك المكافأة. ربما تستطيع تدبر الأمر لاحقاً مع سيرينا. حان وقت التحرك إذن. انتظرت ليورا حتى انشغل كل من في الغرفة وانتزعت ورقتي مهمة الفطريات وسحرة الغوبلنز على عجالة مدخلة إياهما إلى حقيبتها فوراً.
ثم طارت عائدة إلى سيرينا متمثلة براءة مطلقة. عادوا إلى غرفهم دون أن يدرك أي منهم شيئاً مما فعلته ليورا. انتظرت حتى استغرقوا في النوم ثم تسللت خارجة عبر النافذة المفتوحة. كانت سيرينا قد أغلقت النافذة في البداية، لكن ليورا أحدثت جلبة لتبقيها مفتوحة لتذعن لطلبها في النهاية. ومع غطاء الظلام المخيم على المدينة شعرت ليورا بأنها في بيئتها الطبيعية مجدداً. حلقت فوق أسطح المنازل وفوق الأسوار.
لم يكن هناك سبب يدعوها لسلك النفق الخانق طالما بإمكانها الطيران. حسناً، ما رأيك في تسجيل تلك المهام على النحو الصحيح؟ اهبطي في مكان ما. لا أظنني قادرة على فعل ذلك داخل حقيبتكِ. رارت ليورا أن ترك مسافة أكبر بينها وبين المدينة يعد خياراً أكثر أماناً. فقد أخبرها رينير بأن نوبات التحديد ذات مدى محدود، لذا كان الابتعاد عن ذلك المدى هو الأفضل. ولم تحط إلا بعد أن قطعت مسافة جيدة بعيداً عن المدينة.
استغرقها الأمر خمس عشرة دقيقة فقط من الطيران بهيئة غراب النجم لتتجاوز تماماً متناول أي تعاويذ تتبع إن وجد أي من السحرة المتذمرين المتعقبين لرينير في سين. كان الطيران شديد السهولة والراحة للسفر. وبعد أن ابتعدت عن المدينة بأمان أخرجت ليورا رينير من حقيبتها متأملة جماله بذهول. كان يتلألأ تحت ضوء القمر الصافي ورغبت ليورا بشدة في صقله. أيتها الطيورة البلهاء! ركّزي! صرخ فجأة.
ماذا؟ سألت متبرمة من المقاطعة. أوراق المهمة! أحتاج إليها وإلى خاتم النقابة لتسجيل المهمة. قال متذمراً بعض الشيء. لم تحتاج موظفة الاستقبال إلى خواتم النقابة لتسجيل المهام. عارضته ليورا. هذا لأنها تملك بطاقات مانا الخاصة بكِ مقابل ذلك. أنا لا أملكها، لذا أعطيني ذلك الخاتم الآن. أخرجت ليورا أوراق المهمة وضغطت بخاتم النقابة على رينير. لم يحدث شيء لفترة. حسناً؟ حثّته. اصبري! لم أقم بهذا من قبل.
مرّت دقيقة أخرى في الصمت. صدرت أصوات غريبة عن رينير: بعض الهمهمات والشتائم والزمجرات. بدا الأمر غريباً للغاية صادراً عن جماد. تلقت ليورا رسالة المهمة في النهاية.
[لقد قبلت مهمة – جمع الفطريات المتوهجة]
[اجمع 10 فطريات متوهجة.]
[الموقع: منطقة زنزانة كايين جي]
[سلّم الفطريات المتوهجة المجمعة إلى تاجر النقابة عند مدخل زنزانة سين.]
[المكافأة: خبرة + 50 قطعة نحاسية]
[لقد شرعت في مهمة – اقضِ على 5 من سحرة الكوبولد]
[اقضِ على 5 وحوش من فصيلة الكوبولد التي تطورت لاستخدام فنون السحر، مثل شامان الكوبولد، ومشعوذ الكوبولد، وساحر الموت من الكوبولد.]
[الموقع: منطقة زنزانة سييني جي]
[المكافأة: خبرة + قطعتان معدنيتان من الفضة]
هتفت ليورا: "مهلاً، لقد نجح الأمر!"
قال رينير: "طبعاً نجح! أنا من صمم نظام النقابة بعدكل حال. مع أن الحمقى الذين حبسوني هنا قيّدوا قدراتي بشدة. اضطررت للقيام ببعض الحيل لتسجيل تلك المهام."
سألت: "أي حيل؟"
حثّها بدلاً من ذلك: "آه... لا تقلقي بشأن هذا! من الأفضل أن تتوجهي إلى الزنزانة. لديك مهام لتنجزيها."
وجدَت ليورا أنه من المريب بعض الشيء أنه لم يفسر شيئاً. كان حريصاً عادةً على الإفراط في شرح أي شيء. لكنها قررت عدم الضغط عليه. لا تنظر إلى الحصان المُهداة في أسنانها، كما يقولون. أعادت رينير وملاحظات المهمة إلى مخزنها وطارت باتجاه الزنزانة. كانت قلقة من أنها قد لا تلاحظها حتى، نظراً لكونها تقع تحت الأرض. لكن اتضح قريباً أنها قلقة بلا داعٍ. كانت الزنزانة واضحة للعيان من على بعد كيلومترات.
برز الهيكل العملاق الذي يشبه القبة في البرية كعلامة فاقعة. أو ربما حبة وجه عملاقة. تبدو المدينة المحاطة بالسور صغيرة بالمقارنة، ولا تبدو صخورها ذات الفتحات العميقة المتعددة وكأنها تنتمي إلى الغابات المحيطة. إذن هكذا تبدو الزنزانة من الأعلى. هذا جنون. أجل، لا تبدو وكأنها تنتمي إلى هناك. إنها تكاد تبدو... مصطنعة. كل زنزانة يصنعها سيد الزنزانة، لذا أظن أنها مصطنعة بطريقة ما.
يجب أن يكون سيد الزنزانة هذا قوياً بشكل لا يُصدق ليصنع شيئاً كهذا. أجل تماماً. إنهم وحوش تتمتع بقوة وذكاء لا يُصدقان. إنهم يحافظون على الزنزانة بطريقة تكون أكثر فائدة لهم. ما هو الأكثر فائدة لهم؟ إذا مات عدد أكبر من الناس، بالطبع. ولكن ليس بالقدر الذي يخيف الناس ويجعلهم يبتعدون تماماً. يحاولون موازنة الأمور لتكون مغرية بما يكفي ليدخل المغامرون إلى الداخل. أنا... لا يجب أن أهزم سيد زنزانة لأحصل على حجر النبض.
أليس كذلك؟ لا. لن تستطيعي هزيمة سيد زنزانة ولو بعد مليون سنة. لكن لا بأس. ليس عليك ذلك. مع أن حجر النبض يُعد صيداً نادراً إلى حد ما في زنزانة للمبتدئين كهذه، أعتقد أننا سنعثر عليه عاجلاً أم آجلاً. تنفست ليورا الصعداء. لو كان عليها قتال المخلوق الذي صنع هذا الهيكل الضخم، لربما طارت عائدة إلى غابتها وقبلت بأن يظل رينير صخراً إلى الأبد. لم تكن تريد الطيران بالقرب من أي سيد زنزانة.
أبداً. على الرغم من تأخر الوقت، كان مدخل الزنزانة يعج بالحياة. كان المغامرون يخرجون من الزنزانة، ويتوجهون إلى المستوصف، ويتعافون، ويجرون غنائمهم إلى تاجر النقابة، ويحتفلون في الحانة. على الرغم من هذا الصخب، لم تجد أي صعوبة في التسلل إلى الداخل. حطت على أكتاف المغامرين، قافزةً من واحد إلى آخر. بدا عليهم الذهول في البداية، ولكن ما إن رؤوا خاتم النقابة الخاص بها، حتى استرخَوا وعادوا إلى أعمالهم.
لم تبقَ طويلاً بما يكفي ليتساءلوا حقاً لمن تتبع. افترض الجميع ببساطة أنها مع إحدى المجموعات الكثيرة. حتى الحراس لم يعيروها أي اهتمام بمجرد رؤيتهم لخاتم النقابة. عندما طارت من جانبهم إلى داخل الزنزانة، سألوا عما إذا كانت تخص أحداً. عندما لم يجب أحد، هزوا كتفيهم فقط وتابعوا مهامهم، دون أن ينزعجوا بأي شكل من الأشكال. خاتم النقابة هذا فائق القوة! أخبرتك أنه سيكون من الأسهل دخول الزنزانة به.
والآن، لنعثر على هؤلاء الكوبولد. بمجرد أن توغلت في الداخل، تحولت ليورا إلى شكلها الحقيقي. من الأفضل أن تكون في أقصى قتاليتها. على عكس المرة الأولى مع سيلينا والآخرين، صادفت بالفعل بضع مغامرين على طول الطريق. لكن التسلل من جانبهم دون أن تُكتشف كان سهلاً للغاية لدرجة مضحكة. من مسافة بعيدة، لم يتمكنوا من رؤيتها بسبب الإضاءة الضعيفة وانزلاق الظل لديها. عندما كانت قريبة منهم، فعلت التلاشي —احتياطياً— وطارت بجانبهم.
لمש يكن لدى أحد أدنى فكرة عن وجود ليورا هناك. هؤلاء القوم عزل تماماً. إنهم محظوظون لأنني لسست وحشاً حقيقياً. مع أن ثعبان الصخور ذاك أو أياً كان اسمه يمكنه نصب كمين لهم بسهولة. دفاعاً عنهم، أنتِ أصعب في الملاحظة من الثعبان. طبعاً! بعض الأثافي لا تقارن بنفسي العظيمة. مع ذلك، كلما توغلت ليورا في الطيران، كلما زاد توترها. كانت تقترب من المكان الذي تقاتلت فيه هي والآخرون مع سرب الكوبولد.
بدا كل صوت مريباً، وكل حركة في الأفق تجعلها تنتفض، حتى لو تبين أنها مجرد حشرة. مهلاً، أليست تلك فطريات متوهجة؟ هطت بالقرب من مجموعة من الفطريات التي تنبعث منها وميض حيوي باهت. لا، هذه فطريات لومينا. الفطريات المتوهجة أكثر إشراقاً بكثير. يمكن العثور عليها في أماكن أعمق بالداخل. ياايه... ماذا؟ أنت خائفة من بضع كوبولدات؟ كوبولدات فاسدة! وإذا لم تلاحظ، فأنا لا أستمتع بتعريض حياتي للخطر.
استمر رينير في إغاظتها، لكن بعض الحركات في الأفق خطفت أنظار ليورا، فتجاهلته. بدلاً من ذلك، تركزت حواسها، مستخدمة رؤية الشفق لتفهم ما كانت تراه بالتحديد. كانت هناك كتلة متلجلجة من شيء ما، لكن كان من الصعب معرفة ماهيتها بالتحديد. قامت بطيران صامت، معتمدة على انزلاق الظل لإبقائها مختبئة. كانت تطير مقتربة من الكتلة، لكنها لم تستطع فهم ماهيتها. كان الأمر يكاد يشعرها بأن بصرها عاجز عن تمييز ما تراه، وأصابها ذلك بالإحباط الشديد.
ما الذي يجري؟ ما هذا الشيء؟ أنا... لا أعرف. لماذا هو شديد... الغرابة؟ لا يمكنني تمييز ماهيته. هل حدث شيء لعينيك؟ لا، عيناي بخير. لكن... حينها فقط أدركت ما كانت تنظر إليه، وهبطت معدتها رعباً واشمئزازاً. الكتلة المتلجلجة في الأفق كانت غير واضحة لأن هذا بالضبط ما كانت تنظر إليه. كتلة سوداء لزجة من مسخ فاسد. كانت هناك أطراف غريبة، بصليّة الشكل، ومنتفخة، ونموّات متضخمة كانت قشوراً في يوم من الأيام، وتجمع من التجويف الفارغة حيث كانت العيون سابقاً.
كان الأمر كما لو أن الكوبولدات الفاسدة قد اندمجت جميعاً في كتلة جسدية عملاقة واحدة.