كان ردّ الفعل الأوّل ليورا حين رأت ذلك التجمع المشوه من الكوبولدات أن تطير بعيداً. لم يكن شعور الخطأ والاشمئزاز الذي استبدّ بها ليقاس بأي شيء آخر اختبرته في حياتها. كانت لتتناول بكل سرور دلواً كاملاً من الدود والبيض الفاسد إن كان في ذلك ما يعفيها من مواجهة هذا المسخ. رينير… مرّت فترة صمت قصيرة وثقيلة في عقل ليورا. كانت تستشعر شعور الاشمئزاز نفسه بل وحتى قسماً من الخوف قادماً من رينير.
أم أكانت تلك مشاعرها هي بالذات؟ صعُب التمييز. أأنت هناك؟ يوجد آخرون هنا يمكنهم التعامل مع هذا الشيء، أليس كذلك؟ مغامرون أقوياء وأصحاب خبرة. مرّت فترة صمت ثقيلة أخرى. هناك الكثير من المغامرين ذوي الخبرة الذين يعبرون ساييني أو بعض أولئك الذين جاءوا للإشراف على تقدم أعضاء فرقهم المبتدئين، ولكن… ولكنْ؟ زنزانة ساييني هي في جوهرها زنزانة للمبتدئين. والمنطقة جي بوجه خاص تُعامَل تقريباً كمنطقة تدريب.
وعادة، لا يأتي إلى هنا سوى المبتدئين. تحرك تجمع الكوبولدات المشوه، بلا خطوات بل منزلقاً عبر الأرض، جارا نفسه بمجموعة من الأطراف المنتفخة. أرادت ليورا بشدة أن تطير بعيداً. إذن فلن يأتي أحد إلى هنا؟ في نهاية المطاف، سيلتفت أحد إلى هذا… المسخ. لكني أظن أن العديد من المغامرين الشباب سيفقدون أرواحهم قبل أن يحدث ذلك. أرادت ليورا أن تصرخ. هي… هي لم تكن سوى عصفورة عقعق. كان مفترضاً وجود أشخاص أقدر على التعامل مع هذا الأمر.
بيد أنه لم يكن هناك أحد. كانت تفضل قتال ثلاثة من تلك الدودات الصخرية. تباً، حتى قتال حارس الكيميرا بدا أذكى من محاولة التغلب على أي شيء بحق الجحيم كانته هذه الكتل. غير أن التفكير في هلاك أي شخص بين مخالب هذا الشيء جعل ليورا توقن بأنها لا تستطيع تركه هنا وحسب. وجب عليها المحاولة على الأقل. وبعد حسم قرارها، سحبت العصا المقدسة من مستودعها، قابضةً عليها بقوة بمخالبها.
ثم طارت نحو المسخ وهي تهتف: "أيها النور المقدس، أطع إرادتي، طهّر هذا البلاء واجعله ساكناً!"
[لقد قلّدت بنجاح مهارة <النور المقدس>.]
انفجر شعاع من النور الساطع من العصا منطلقاً نحو كتلة الكوبولدات المشوهة. لم تدرِ ليورا إن كانت تلك الكتلة قد لاحظت الهجوم من الأساس—أكان بمقدورها الإحساس بأي شيء أصلاً؟ غير أن الموضع الذي اصطدم فيه النور باللحم المشوه أصدر أزيزاً واحترق بينما أطلق المخلوق صرخة شنيعة جعلت روح ليورا ترتجف. ومع ذلك، لم يكن ذلك كافياً للقضاء عليه. ولا حتى قريباً من ذلك. اندفع المسخ نحو ليورا، جارا نفسه على أرض النفق بسرعة مذهلة مخلفاً وراءه أثراً من الوحل الأسود.
لقد رمى بنفسه أساساً باتجاه ليورا، محاولاً الإمساك بها بأطرافه المتنوعة. راوحت في طريقها هاربة، وحين مرت بجوار جسدها الموحل، انطلقت أطراف ومجسات إضافية محاولة الإمساكة بها. ولولا خفة تحليقها الجوية، لكانت على الأرجح جزءاً من المسخ الآن. وفي هذا القرب، استطاعت ليورا، حتى بحاسة شمها المحدودة، تمييز روائح الكبريت واللحم المتعفن والتحلل. وما إن أوجدت مسافة بينها وبين المسخ، حتى قلّدت هتاف النور المقدس مجدداً.
[لقد فشلت في تقليد مهارة <النور المقدس>.]
ليس الآن أيها النظام الغبي! أنا أقاتل في سبيل حياتي هنا. وكأنّ قوةً عليا قد سمعتها، ظهر إشعار آخر للنظام.
[الاستخدام المتكرر لمهارة <النور المقدس> مكّنك من فتحها مبكراً قبل عتبة الفتح العادية في المستوى 10.]
[تم اكتساب مهارة جديدة – النور المقدس.]
[النور المقدس – في مستواه <الأساسي> ينتج شعاعاً من النور يلحق ضرراً مقدساً بنسبة 100% بالهدف. كما أنه يضعف اللعنات.]
لم تكلف ليورا نفسها حتى عناء قراءة الرسالة بأكملها. قبضت على عصاها بإحكام، وسحبت قلادة توهج الشمس من مستودعها، وبدأت بقصف المسخ بشعاع تلو الآخر من النور المقدس. بات الأمر أسهل بكثير دون الحاجة إلى الهتافات الطويلة. كان زمن تبريد المهارة ضئيلاً، مما يعني أن كتلة الكوبولدات المشوهة لم تملك وقتاً للتعافي. أطلقت صرخات ونحيباً، عاجزة أمام أشعة السحر المقدس التي تعززت أكثر بفعل العصا المقدسة.
مع ذلك، استنزف الأمر كل مانا ليورا وقليلاً من وقت التعافي بالقلادة كي يُقضى على المسخ أخيراً. ومع كل ضربة، صارت تحركاتها أبطأ، وخذت صرخاتها المرعبة تخفت حتى تلاشت إلى بركة من الوحل الأسود، والتي تجمعت لتشكل عشرة أحجار بلاء كريهة.
[لقد هزمت <خطأ خطأ—*&%&^%^&>. تم اكتساب الخبرة.]
[لقد وصلت إلى المستوى 6.]
تباً، أنا حقاً لا أريد جمع هذه الأشياء. أشعر أنني سأتقيأ… لا يمكننا السماح لشخص آخر بالحصول عليها. ولا سيما أولئك الأقزام المهووسون بملك الليل. لا… لم ترد ليورا لمسها، لذا ضغطت بمخلبها على كل حجر وأمرت بوضعه في مخزنها. لكن الشعور الذي انتابها بمجرد جمع أحجار البلاء العشرة كان… مقيتاً. إن كانت أحجار البلاء الثلاثة الراكدة في مستودعها غير ملحوظة، فمع ثلاثة عشر حجراً، ظهر فارق جليّ.
وكأن شيئاً مزعجاً للغاية كان يخيم على كيانها بأسره، مثقلاً إياه. وكأن أي شعور بالسعادة تجرأت على الإشباك به ستتم مصادرته والانقلاب عليها. ارتجفت ليورا. تبدو مقرفة للغاية! إنها… كذلك. أتشعر بها أنت أيضاً؟ نجل. علينا معرفة ما يجب فعله بها في أسرع وقت ممكن. لا أظن إبقاءها مخزنة داخل مستودعك لفترة طويلة أمراً جيداً لك. نعم، افعل شيئاً بشأنها أرجوك. آآآه، لماذا لم تسقط أحجار وميضية وحسب؟
هممم… في جوهرها، هي أحجار وميضية أصابتها اللعنة. ربما يمكننا محاولة تطهيرها تماماً كما فعلنا مع القلادة. أه! تلك فكرة الآن. لنحرّبها فوراً… هذا ما أود قوله، لكني بحاجة لاستعادة المانا. لم ترغب ليورا في التباعد حول هذا المكان، لذا طارت بدلاً من ذلك عائدة إلى التقاطع واستقرت على نتوء وعر في جدار الكهف. راقبت فرق المغامرين وهي تذهب وتجيء، سالكة مسارات مختلفة، وغالباً ما كانت تستشير الخريطة لتقرير مسارها.
وبفضل قلادة قمة الشمس، لم يطُل الأمر طويلاً حتى عادت مانا ليورا إلى امتلاء تام وبات بإمكانها العودة إلى المهام. ستنتظر عملية تطهير أحجار البلاء حتى يخرجن من الزنزانة. أهناك ربما طريق آخر للوصول إلى المنطقة جي؟ لا أود الاقتراب من ذلك المكان الموحل مرة أخرى. بالتأكيد، يمكنك أخذ النفق العلوي هناك والعبور عبر المنطقة سي. أحقاً؟ جميل! سأفعل ذلك. توقفي وفكري لحظة، يا عقل العصفور.
ماذا؟! كيف تظنين أن مناطق هذه الزنزانات تُسمّى؟ بحسب الحروف، أيتها البلهاء! ولماذا يستخدمون الحروف؟ لأنها ملائمة وسهلة التذكر؟ ولكن كيف تتأكدين من أن مبتدئك العادي لن يهيم خطأً في المنطقة أ حين يحتاج للذهاب إلى المنطقة جي؟ أيمكن أن يكون هناك نظام معمول به؟ بعض الترابط بين الحروف، ربما؟ شعرت ليورا كأن رينير كان يستهزئ بها. لكن لم يطُل بها الأمر لتدرك ما كان يلمح إليه.
المناطق مُسمّاة بترتيب الصعوبة، أليس كذلك؟ بالضبط! أتريدين حقاً التوجه عبر المنطقة سي؟ فكرت ليورا في الأمر لأُهْيَة وأدركت أنها لا تريد ذلك. فقتال الوحوش فوق مستوى مهاراتها لم يكن ممتعاً، وسيكون من الحماقة الاعتماد على الانزلاق الظلي لإبقاء نفسها خفية. فغالباً جداً ما امتلكت الوحوش طرقاً مختلفة لاكتشافها. لا… بجهامة، طارت ليورا عائدة إلى نفق الكوبولدات، حريصة على تجاوز بركة الوحل المنذرة بالسوء والكريهة الرائحة بأسرع ما يمكن.
كان جزء من النفق الأمامي قد انهار، لكن بعضه كان قد مُسح بالفعل—باتساع يكفي بالكاد ليعبر من خلاله مخلوق بحجم كوبولد. وبالنظر إلى الفتحة، ظهرت خدوش شرسة كأن شيئاً حاول شق طريقه إلى الداخل. ربما كان المسخ يطارد كوبولدات أخرى. ولحسن الحظ، لم يفلح في العبور. ارتجفت ليورا عند تفكيرها بما كان سيحدث لو جُذبت المزيد من الكوبولدات إلى داخل تلك الكتلة. طارت عبر الفتحة في دفعة سريعة، ضامّة جناحيها بقوة إلى جسدها لمنع تعلقهما بالصخور.
وعلى الجانب الآخر، وجدت الكهف الهائل ممتلئين بحشد من الكوبولدات. وخوفاً من الاكتشاف، فعّلت ليورا التلاشي وطارت إلى أعلى وأظلم نقطة في الكهف، مختبئة عن الأعين. كان هناك الكثير من الكوبولدات. استطاعت بسهولة إحصاء عشرات عديدة في الكهف، وكانوا يترددون ذهاباً وإياباً من نفق إلى آخر طوال الوقت. إنه وباء! ما الذي يحدث هنا؟ إذن فهذا ليس طبيعياً؟ لا! كيف تفترضين أن يتعامل أي مبتدئ مع هذا؟
لا، لقد كان هذا في الأصل منطقة استراحة. منطقة استراحة لمن؟ الكوبولدات؟ يبدو أن هذا ما آلت إليه. إذن ماذا أفعل؟ حتى وإن كانوا ضعفاء، فلا يمكنني التعامل معهم جميعاً دفعة واحدة. علينا رؤية ما يدور في الأعماق. اذهبي إلى ذلك النفق المقابل من هنا—يجب أن يحتوي على فطر التوهج لمهمتك. انتظرت ليورا لحظة حتى يمر وقت تبريد التلاشي، ثم فعّلت المهارة وطارت داخل النفق. كان أعلى بكثير وأوسع من ذلك المؤدي إلى كهف الكوبولدات، لذا التصقت بالقوت والسقف على أمل أن يبقيها الانزلاق الظلي مخفية.
ولحسن الحظ، فعل. واصلت الكوبولدات أنشطتها الغريبة، دون أن يدرك أحد منها أن ليورا كانت تحلق فوقهم مباشرة. بدا أنهم لا يمتلكون أي حواس غريبة لاكتشافها. مع ذلك لم تجرؤ على المكوث طويلاً وطارت بسرعة. أخذت الكوبولدات تتناثر حتى أفضى النفق مرة أخرى إلى كهف مختلف. أو ربما كان الأصح وصفه بنظام بيئي مختلف تماماً. خيوط رفيعة وطويلة من شيء ما—لم تكن ليورا تدرك ماهيته—تدلت من السقف كالشعر.
خلقت تراكيب غريبة تشبه الستائر في الكهوف وحولها حشرات من نوع ما تطن. توهجت الخيوط بخفت بنور أخضر مخيف، ونمت عليها توتات صغيرة. وكانت هي سبب نشاط الحشرات—فقد كانت تتغذى عليها. تواجدت بعض الكوبولدات بالقرب من هذه السجاجيد، مطلقة ألسنتها لاصطياد الحشرات وأكلها. هناك! تلك هي الفطريات التي تحتاجينها. استغرق الأمر لحظة من ليورا لتدرك ما كان رينير يتحدث عنه، لكنها رأت حينها فطر التوهج.
كان أصغر بكثير مما ظنت، بما لا يزيد ارتفاعه عن عشرة سنتيمترات، لكن توهجه كان بوضوح الشيء الأسطع في كهف خافت لولا ذلك. ومثل مصابيح كهربائية صغيرة، لمعت وأضاءت المنطقة. أظنني سأذهب لجمع بعض فطر التوهج. قبل أن تذهبي، عليك معرفة أمر ما. ماذا؟ لحظة قطعت الفطر، سيتوهج بنور عميق. أبقي عينيك مغلقتين. تباً! لحظة أقطعه، ستهاجموني كل الكوبولدات في الكهف. نعم، هذا أيضاً. نظرت ليورا حولها بحذر، محلقة قرب سقف الكهف—بعيداً عن ستائر الخيوط المضيئة—لتتبين بدقة عدد الكوبولدات الموجودة.
أحصت أكثر من عشرين. ومع ذلك، لم يكن الكهف متجانساً. كانت هناك هوة في منتصفه تماماً، لذا استحال أن تتمكن الكوبولدات العشرون كلها من الوصول إليها دفعة واحدة. ناهيك عن أنه كان بإمكانها التحليق فوق الهوة لتبقى بمنأى عن متناولهم. ومع جهوزية خطة، طارت ليورا نحو فطر التوهج الذي حوى أقل عدد من الكوبولدات المجاورة، ثم اقتلعته من الأرض. وكما قال رينير، انفجر بنور معمٍ فوراً، لكنها كانت قد أطبقت عينيها ووضعت فطر التوهج في مستودعها مباشرة.
من الواضح أن هذا نبه الكوبولدات. كان الأقربون يفركون أعينهم، وقد أعماهم الفطر. لكن أولئك الأبعد كانوا يركضون نحوها، مطلقين صرخات ضارية. لم تكن ليورا قلقة للغاية، بل تخلصت من أحد أقرب الكوبولدات بضربة اندفاع قوية.
[لقد هزمت <كوبولد – المستوى 5>. تم اكتساب الخبرة.]
هؤلاء الرجال أضعف من أن تكفي ضربة اندفاع واحدة للقضاء على أحدهم. لكن ليورا أثبتت سريعاً أنها كانت واثقة أكثر من اللازم. طارت صخرة في اتجاهها، ونجحت بالكاد في تفاديها. وبالنظر حولها، أدركت أن أحد الكوبولدات كان يمسك بشيء يشبه العصا.