رمقت سيرينا وكالين وكيفا الوافد الجديد بدهشة، وهو يتبختر داخل ردهة النقابة، رافعاً يده عالية في الهواء وكأنه بطل مغوار أنقذ للتو أطفالاً من مبنى يحترق. كانت مجموعة من الأتباع تسير خلفه مصفّقة، وتكسو وجوههم ابتسامات لزجة.
"هدئوا روعكم جميعا! أدرك أنكم افتقدتموني، لكني رجل متواضع. لا أود الاستحواذ على كل هذا الاهتمام لمجرد أنني عدت"، قال بصوت صاخب.
"أصطدم رأسه بشيء؟"
همست كيفا لكالين وسيرينا.
"لا بد من ذلك. العقلاء لا يتصرفون هكذا"، أومأ كالين، وقد اتفق اثناهما على شيء حقا.
"لا أتقاضى أجراً يكفي للتعامل مع هذا"، أطلقت نويرا أنينا خفيفاً ولصقت على عجالة أكثر ابتسامة مصطنعة متكلفة، مع أنها بدت متكلفة بلا شك.
بدأ المغامرون الموجودون في الردهة بالتفرق، وهم يمتنعون بكلمات مبهمة عن الانشغال أو عقد اجتماع أو أي عذر آخر. بدا أن أحداً لا يرغب في التعامل مع هذا الفتى. ارتأت سيرينا أن تجاهله هو التصرف الأمثل فالتفتت مجدداً نحو نويرا.
"إذن هل يتعين علينا تقاسم غرفة أم يحصل كل منا على غرفة مستقلة؟"
سألت سيرينا. بدت نويرا مرتاحة لوجود عذر تفعله سوى التحديق في داميان، واسترخى وجهها.
"تأتي غرف النحاس بطرازين — غرف مزدوجة لأعضاء الفرق وغرف مفردة. لدينا كلا النوعين حاليا، لذا فالخيار لك بالكامل في كيفية الإقامة. أنا شخصياً أنصح بالغرف المزدوجة لأنها أوسع قليلاً"، أوضحت نويرا.
"عذراً!"
جاء صوت داميان الصاخب من الخلف. كظمت سيرينا أنيناً. كانت تأمني أن يذهب لإزعاج شخص آخر، لكن الأمور لا تسير بيسر أبداً، أليس كذلك؟ استدارت مكرهة لتواجه الشاب.
"نعم؟"
"لم أكن أععلم أن النقابة بدأت تقبل الصعاليك بين صفوفها. تنحيا جانباً! لدي مهمة لأنجزها"، أعلن بصوت جهير، محركاً خصلة من شعره الأشقر بحركة مسرحية للخلف.
"هذا مكتب التسجيل، ليس مكتب مكافآت المهام"، صرحت سيرينا ببرود وأشارت نحو اللافتة المعلقة فوق رأسها.
لم تروق تلك الإجابة لداميان. أصدر نقرة استياء مسموعة وجال بصره في الردهة.
"حقاً، أين معايير هذه المنظمة؟ السماح بدخول بعض الحثالة القذرين الملطخين بالأوساخ — وما هذا بحق الجحيم — الدماء؟"
"طبعاً! لقد عدنا للتو من زنزانة، وحاربنا حشداً من الكوبولد! من الطبيعي أن نتسخ"، احتج كالين بصوت مرتفع، متقدماً بحماية أمام سيرينا.
"ما شأن درعك أصلاً؟ أهذا دلو صدئ ألا تستحي من ارتدائه؟"
قال داميان، ثم ضرب بقدمه على الأرض بنفاد صبر.
"سأمنحك تحذيري الأخير. ابتعد عن طريقي!"
"ولمَ نفعل؟ كنا هنا أولاً! وكما قالت سيرينا — هذا ليس حتى مكتب مكافآت مهام"، هزت كيفا رأسها غضباً وقد التصقت أذناها برأسها.
"ما هذا المسخ بحق الجحيم؟!"
صرخ داميان وقفز إلى الخلف.
"مخلوق مشوه!"
"ماذا؟ ألم ترَ وحشياً من قبل؟"
تباهت كيفا، لكن سيرينا لاحظت ارتعاش إصبع فتاة ابن آوى بتوتر.
"لا مكان للوحشيين في مدينتنا الجميلة. لا أصدق أنني أتنفس الهواء ذاته مع قذارة هجينة!"
هتف داميان ومد يده نحو سيفه.
"لا قتال في حرم النقابة!"
نادى مارك ونهض واقفاً على أثره. لكن داميان لم يلتفت لمارك أبداً، إذ استقرت عيناه على كيفا، التي تراجعت خطوة إلى الوراء بتوتر.
"قذارة كهذه لا حق لها في العيش بين البشر. عليك العودة إلى الغابات حيث تنتمين!"
قال داميان.
"وأي حق لديك لتحدد إلى أين تذهب كيفا؟"
تحدى كالين، واقفاً في مسار رؤية داميان.
"إنها خطر على مجتمعنا! أم أنكم نسيتم ما فعلته جنسها بنا؟"
"كان ذلك قبل قرون! الأمور اختلفت الآن"، احتجت سيرينا، متقدمة هي الأخرى أمام كيفا.
أدركت سيرينا من أين يأتي داميان. كان الوحشييون أشد قوة جسدية بكثير من البشر، وهو ما أثبتوه في حرب الوحوش الكبرى حين مُسح بلد بأكمله من الخريطة بسبب القوة الجارفة لجيش الوحشيين. لكن ذلك لم يحدث حتى في القارة ذاتها التي تقع فيها فيليثرا.
"هذا ما يريدون منا أن نصدقه، لكنهم ما زالوا متشبثين بتقاليدهم الوثنية. ما الذي تحبون أنتم الوحشيين فعله؟ التضحية بأطفالكم لأنصاف ملوك؟"
بصق داميان باشمئزاز.
"لن نرتكب فعلاً كهذا أبداً!"
اعترضت كيفا. لكن الرجل بدا واثحاً أنه لا ينوي الاستماع، فاستل سيفه.
"اخرجوا من مدينتنا! وأنتما أيضاً، يا أعذار البشر المثيرة للشفقة، يا من تدافعون عن هكذا قذارة. لن أعيد كلامي."
فقدت سيرينا حيلتها. لم تدرِ كيف تهدئ الموقف، وبعين جالة في الردهة، لم يبدُ أن أحداً مستعد للتدخل للدفاع عنهم. بدا أن البعض أرادوا ذلك لكنهم لم يجرؤوا. أكان هذا المدعو داميان شخصية مهمة إلى الحد الذي يجعل الجميع يهابون الاعتراض عليه؟ فجأة، وبينما كان داميان يقترب منهم أكثر، عبر شيء ما الباب الواسع المفتوح وحط على كتفه. كانت ليورا في هيئتها الطائر الأكبر. أمسكت بالتصريح بمنقارها ثم أسقته أمام داميان بصرخة عالية فخورة تبدو كعواء صقر.
"ما هذه الطامة من الطيور؟!"
صرخ داميان، محاولاً إبعاد ليورا بيده. لكنها حلقت ببساطة حيث لا تبلغها يداه، مرسمة دوائر سعيدة من حوله.
"الطائر دخل إلى هنا!"
هتفت أصوات من الشارع، ولم يمتد الوقت طويلاً حتى اقتحمت مجموعة من الحراس مدججين بالدروع النقابة.
"هذا الطائر، و… لحظة واحدة! أليس هذا تصريح اللورد براكار؟"
أشار أحد الحراسة نحو التصريح الساقط على الأرض، دافعاً خوذته للأعلى ليريه بوضوح أكبر.
"أهذا طائرك؟"
سأل حارس آخر داميان بحدة.
"كأنما هو كذلك! أبعدوا هذا الشيء عني!"
احتج، محاولاً دفعت ليورا مجدداً.
"ألقِ سلاحك فوراً!"
أمر الحارس الأول، مستلاً سيفه وترسه. حذا الحراس حذوه، بينما تسلل المغامرون ببطء إلى أعماق النقابة. شعرت سيرينا بشدّة خفيفة على كمها حيث سحبتها كيفا مع كالين بهدوء إلى الوراء.
"أقول لكم إن لا علاقة لي بهذا الطائر المجنون!"
صرخ داميان في وجه الحراس وكان على وشك غمش سيفه. لكن الحارس الأقرب ظن خطأً أنها محاولة هجوم منه فانقض إلى الأمام، محطماً السيف والترس ومرسلاً إياه يطير من يدي داميان. أطلقت ليورا إحدى شرائح الريح خاصتها نحو الحارس؛ ومع ذلك، كانت أضعف بكثير مما استخدمته ضد الكوبولد — ولم تحدث أي ضرر على الإطلاق.
"الطائر يحميه حتى! لا شك في أنه سيده. لابد أنه أرسله لسرقة التصريح"، صرخ أحد الحراس في الخلف.
"أقسم أنني لم أُرَ هذا الطائر طيلة حياتي!"
صرخ داميان، ملوحاً بيديه بغضب. كان ذلك التصرف الخاطئ إذ تدافع الحراس صوبه، وما هي إلا لحظات حتى صار الشاب المتجبر مدفوناً تحت كومة دروع، عاجزاً عن الحركة.
"أنت ذاهب إلى السجن مباشرة، يا صاح! سنستمع لأعذارك هناك"، قال الحارس، وهو يجره بعيدا.
"لا تستطيعون فعل هذا بي! أنا تلميذ النصل الفضي!"
صرخ داميان.
"إذن كان عليك أن تعرف ألا تسرق من نخبة!"
رد الحارس بينما واصل الرجل الأشقر إطلاق الشتائم واللعنات في وجهه.
"انتظر، أيها القائد! ماذا عن الطائر؟"
قال أحد الحراس، ناظراً إلى ردهة النقابة. لم يكن لثر أثر لليورا في أي مكان.
"كونوا مستعدين لإمساكه. أنا واثق أنه سيتبع سيده عاجلاً أم آجلاً، وحتى إن لم يفعل، فما هو إلا أداة. ما دام الجاني بحوزتنا"، قال قائد الحراس، وهو يهز داميان.
"كم مرة يتعين علي إخبارهم بأنه ليس طائري! أنا لا أطيق الطيور أصلاً!"
أطل برأسهم الجميع من المدخل، مترقبين مجموعة الحراس وهي تهم بالرحيل. وما إن غابوا عن الأعين تماماً حتى تجرأ الناس على التقاط أنفاسهم.
"كان هذا شيئاً عجيباً حقاً…"
علق مارك من خلف المنضدة.
"أنا مسرورة فحسب لأنه انتهى أخيراً"، قالت نويرا، وهي تدلك صدغيها.
"إذن… أيمكننا الحصول على تلك الغرف الآن؟"
سألت سيرينا على أمل كسر التوتر.
"نعم. أعتذر عما حدث"، قالت نويرا.
"إذن ما هو ترتيب الإقامة الذي ترغبونه؟"
راقبت ليورا ببهجة ذلك الأبله الأشقر وهو يجرّ بعيداً بين الحراس المدججين بالحديد. ظل بعضهم يتلفت بحثاً عنها، لكنها ظنت أنهم سيكفون عن البحث قريباً. فالطائر غير العادي لن يظهر نفسه مرة أخرى في شوارع سين. لم يكن على ليورا سوى انتظار النظام لكي يشفي آخر جروحها.
[الحالة]
الصحة: مخدوشة الماندا: متدفقة ذلك العقد ساعدني حقاً في استعادة الماندا. حقاً. سيكون مفيداً للغاية لو استطعت ارتداءه طوال الوقت. أظن أنه لو زاد حجمي مع تطوري القادم، فلن تكون هذه مشكلة بعد الآن. إذن أنت لست ضد التطور بعد الآن؟ إن كان بإمكاني العودة إلى هيئتي المجيدة كعكع، فلا مانع لدي. لكني ما زلت لا أريد أي مخالب أُخطبوطية. أخرجهما من نقاشهما الداخلي صراخٌ بعيد آخر صدر عن الأشقر، فضحكتا بصمت على الرجل.
لم تشعر بذرة ندم واحدة على توريطه. فقد رهدت ليورا كل ما جرى بينه وبين جماعة ليورا. لم يكتفِ بالتعالي عليهم لمجرد كونهم فقراء وعادوا للتو من زنزانة، بل كان مستعداً لمهاجمة كيفا لمجرد إخراجها من المدينة. لم تكن فتاة ابن عرس صديقة مقربة لليورا بالطبع، لكنها لم تستطع السكوت على تصرف كهذا. رينير؟ ماذا؟ هل يكره الناس الوحوش وأهل الوحوش إلى هذا الحد؟ نعم... قبل عدة قرون، وقعت حرب كبرى بين البشر وأهل الوحوش، وانتصر فيها أهل الوحوش.
لقد محوا دولة بشرية بأكملها من وجه الأرض وأبادوا عرساً كاملاً... لا يبدو أبداً وكأنهم انتصروا في الحرب. يعود ذلك إلى وقوعها في قارة أخرى. لكن أهل فيليثرا علموا بتلك الحرب الدامية من الناجين الذين أتوا إلى هنا بحثاً عن الملجأ. هكذا تطورت هذه البلاد في الواقع لتصبح جدارة سياسية تركز على السحر، لتكون مستعدة لحرب محتملة مع أهل الوحوش. هذا... مظلم تماماً. نعم... الحرب لم تقم أبداً، لكن التوتر بين البشر وأهل الوحوش ما زال مرتفعاً.
تساءلت ليورا عما سيحدث لو تطورت لتصبح من أهل الوحوش ذات يوم. هل سيعاملونها كما عامل الأشقر كيفا؟ لكن أفكارها انقطعت عندما قرقرت معدتها. لم تأكل شيئاً يذكر طوال ذلك اليوم. ترجتها معدتها بحثاً عن طعام، أي طعام، لكنها عرفت وعليها توخي الحذر والانتظار حتى تتمكن من استخدام تمويه العكعك مجدداً. ستملك سيرينا طعاماً لها بالتأكيد. بعد ثلاث ساعات مؤلمة، شفيت ليورا بما يكفي لتتمكن من استخدام تمويه العكعك مجدداً.
بدلت هيئتها فوراً وطارت نحو النقابة. كان الليل قد حل على المدينة، لذا أملت أن تكون سيرينا والآخرون ما زالوا مستيقظين. كانت بحاجة إلى طعام. مع اقترابها، سرّ ليورا أن ترى سيرينا وكالين وكيفا جميعاً في ساحة التدريب. كان كالين وكيفا يتبادلان لكمات خفيفة بينما راقبتهما سيرينا من جانب.
"شاك-شاك-شاك!"
أعلنت ليورا وصولها بصوت عالٍ. استدار الثلاثة ولوحوا لها، وابتسامات عريضة ترتسم على وجوههم.
هتفت سيرينا: "ليورا!"
ومدت يدها لتهبط عليها.
هتفت كيفا وهي تقترب أكثر من ليورا: "طائر الساعة يعود!"
سأل كالين كيفا: "منذ متى وأنت سعيدة برؤيتها؟"
قالت كيفا بحماس: "منذ أن فعلتْ ذلك! كان أمراً مذهلاً حقاً!"
ثم أمسكت بيدها باحراج، وأدانت أذنيها.
"أدين لك بالاعتذار أيها الطائر الصغير. لقد أنقذتنا حقاً هناك."
"شاك-شاك-شاك!"
نفشت ليورا ريشها.
"فعلت حقاً! اعترفوا بمدى روعتي!"
ضحك الثلاثة ومد كل منهم يده برفق لربت على ريش ليورا. سمحت لهم بذلك.
قالت سيرينا: "حسناً، لنذهب ونحضر لك بعض الطعام يا ليورا. أراهن أنك جائعة. لقد أحضرت خاتم نقابتك الجديد أيضاً."
خاتم النقابة؟ ممتاز! سيجعل هذا الأمور في المدينة أسهل بكثير. ناهيك عن قدرتك على اكتساب الخبرة بإنجاز المهام.