نظرت سيرينا في وجه الظلام وهي تنتظر عودة سكاي بصبر. أخبرها الجزء الأكثر عقلانية فيها بأن الأمر سخيف، إذ كيف يعتمدون على عُكبرة لتوجيههم داخل زنزانة. بل وتسمح لها بالاستطلاع ومشاركة القتال أيضاً. لكن سكاي أثبتت ذكاءً يفوق بعض البشر. وأبعد بكثير مما يُعتقد أنه ممكن لطائر. صحيح أن العُكبرات تُعد من أذكى الطيور. لكن سرقة التصريح اللازم لدخول المدينة، وتوجيههم داخل زنزانة، وإيجاد نقطة الضعف في وحش الأفعى.
وحتى بالنسبة لمألوف سحري، بدا أن سكاي بالغة الذكاء والفهم. ناهيك عن أنها منعتهم من التقدم وأجبرتهم على البقاء والانتظار. ربما لاحظت شيئاً في الظلام وأرادت التأكد من سلامة المضي قدماً. أو هكذا كانت سيرينا تقنع نفسها على الأقل.
قالت كيفا بانزعاج: "ألن نثق حقاً بذلك الطائر؟".
سأل كالين بحيرة: "لم لا؟ ما الضرر؟".
ردت كيفا: "ألم تفكر أبداً في أن سكاي ذكية جداً؟".
هز كالين كتفيه وقال: "حسناً، بلى، لكنها مألوف سحري. لا بد أن سيدها استخدم أشياء سحرية لتصبح بمثل هذا الذكاء".
عقّبت كيفا: "ليس هكذا يعمل السحر. لا يمكنك جعل طائر ذكياً فجأة. أليس كذلك يا سيرينا؟ أنت الخبيرة السحرية هنا".
عبست سيرينا. فقد قرأت كل ما وجدت عن المألوفات السحرية في مكتبة بلداتهم الفقيرة. طالما حلمت باقتناء واحد في طفولتها. بدا الأمر وكأنه رباط لا ينفصم، مخلوق لطيف مخلص لك ويدعم كل خطوة تخطوها. شخص يفهمك في المستوى الباطن أفضل من أي شخص آخر. آمنة بأن الرابطة بين الساحر ومألوفه تقارب قوة الروابط الأسرية، وتضاهي رابطتها بكالين. لكن من تلك الكتب ذاتها، عرفت سيرينا أن المألوفات السحرية تظل على ما كانت عليه قبلاً.
بوسعها تعلم السحر والمهارات عبر أسيادها، لكنها لا تكتسب ذكاءً إضافياً بالسحر. لقد صدق كلام كيفا. كانت سكاي بالغة الذكاء بالفعل، حتى بالنسبة لعُكبرة.
حاولت سيرينا اختلاق عذر مقنع وقالت: "لا، لكن تدريب العُكبرات ممكن. ربما علّمها سيدها السابق هذه الأمور".
رفع كالين حاجبه: "علّمها كيف تبحر في زنزانة؟".
تنهدت سيرينا: "حسناً، ربما لا. لا أعلم كيف بلغت سكاي هذا القدر من الذكاء، لكنها لم تقدم سوى العون، أليس كذلك؟".
ضيقت كيفا عينيها: "إن استبعدنا حقيقة أنها خطفت تلك الأحجار المتألقة".
عارضتها سيرينا: "لقد أعادتها في النهاية".
صرخت كيفا برعب: "وماذا لو كانت وحش هلام متخفياً في هيئة طائر، وتنتظر فرصة التهامنا لتملأ ملف التحول البشري؟".
رمقتها سيرينا وكالين بنظرة غريبة.
سأل ضاحكاً: "هلام حقاً؟ أتقصدين تلك الكتل الصغيرة التي تموت فور وخزها بعصا؟ من منذ متى صارت قادرة على تغيير شكلها؟".
سطّحت الفتاة ابن عرس أذنيها على رأسها وقالت: "ما ماذا لو تطور أحدها؟".
هز كالين رأسه ضاحكاً: "هلام؟ يتطور؟ هم محظوظون لبلوغ المستوى الثاني بلا موت. يستحيل أن يبلغ أحدهما المستوى اللازم للتطور".
"ولكن ماذا لو استطاع! ماذا لو كان تطورها وحش محاكاة؟ هلامها قابل للتشكيل للغاية. أستطيع تخيله قادراً على اتخاذ أي شكل!".
حدق كالين وسيرينا في كيفا برهة. وبعد تحديق قصير، استسلمت أخيراً.
"حسناً، ربما سكاي ليست هلام محاكاة، لكن ثمة خطب غريب بذلك الطائر بالتأكيد".
قالت سيرينا: "ربما لا يُعد ذلك أمراً سيئاً حقاً. مثلما قلت، لم تقدم لنا سوى الماونة".
قال كالين: "هذا صحيح. يرتجف جسدي لمجرد التفكير فيما كان سيحدث لو لم تهاجم تلك الحورية. علاوة على ذلك، لو كانت تضمر لنا السوء، لتوفرت لها فرص وفيرة حتى الآن".
مطت كيفا شفتيها قائلة: "لديك نقطة هناك"، رغم أنها لم تبدُ مقتنعة تماماً وما زالت أذناها ملتصقتين برأسها.
فجأة، انتصبتا وتوجهتا نحو النفق.
"يدور أمر ما...".
سأل كالين: "ماذا؟"، لكن كيفا ضغطت بإصبعها على شفتيها مطالبة إياهما بالصمت.
تحركت أذناها وارتجفتا وهي تحاول التقاط الأصوات القادمة من مسافة ما. لم تسمع سيرينا شيئاً، فقد بدا كل شيء صامتاً تماماً بالنسبة لها. لكن دوى فجأة اصطدام عالٍ قادم من مكان أبعد في النفق، تتبعته هزات أرضية زعزعت الأرض تحت أقدامهما برفق. رأت سيرينا بضعة جرذان وخفافيش تندفع ممرقة بجانبها هاربة من مصدر الضجيج.
سأل كالين: "ما هذا؟!Y".
أجابت كيفا بينما واصلت الإنصات باهتمام: "يُعتقد أنه انهيار كهفي...".
ثم انخفضت أذناها واستدارت بالاتجاه المعاكس: "ارْكُضَا!".
سألت سيرينا: "ما الأمر؟".
كررت كيفا بإصرار أكبر وهي تدفع سيرينا للأمام جسدياً: "ارْكُضَا!".
ثم سمعته هي الأخرى أخيراً. هدير غاضب لعدة وحوش وهي تقترب أكثر فأكثر.
"تحركا!".
أمسك كالين بيد سيرينا وجذبها خلفه. أجبرت سيرينا ساقيها على التحرك بينما كانت تستمع للأصوات من خلفها. تعالت صيحات عالية وصوت احتكاك المعدن بالصخر، وشيء آخر عجزت عن تمييزه. أياً كان مصدر تلك الضوضاء، فقد كان كبيراً ويقترب بسرعة. أرادت سيرينا إلقاء نظرة خلف كتفها حين ومض ضوء أمامها. في اللحظة التالية، صرخت كيفا مجبرة كالين، وبالتالي سيرينا، على التوقف المفاجئ. حام طائر بحجم نسور في الهواء أمامهما.
امتلك ساقين طويلتين نحيلتين وريشاً أسود بدا براقاً بخفة في الظلام كأن أحدهم نثر نجوماً دقيقة في كسائه. لكن ما برز أكثر من أي شيء كان عيناه الذكيتان بلون العنبر.
صاح كالين مشيراً إلى الطائر الغريب: "ما بحق الجحيم هذا؟!Y".
لكن أحداً لم يملك الوقت للإجابة إذ قفزت عليهما جماعة كاملة من المخلوقات الزاحفة الصغيرة من الظلام. أطلقت سيرينا كرة نارية نحو الأقرب بغية دفعه للخوار. غير أن اللهب راح يرقص حول جسمه المتقشر دون أن يخدشه.
صرخت كيفا متناولة قوسها لتطلق سهماً نحو أقرب كوبولد: "تلك كوبولدات! لن يفيد النار فيها!".
أصابته في محجر العين مباشرة فأردته قتيلاً في الحال. أطلق كالين صرخة واندفع نحو جماعة الكوبولد ملوحاً بسيفه على الوحوش الصغيرة. كانت مرنة بشكل مدهش، إذ نجح معظمها في القفز تفادياً للضربة بالوقت المناسب. أما من أصيبوا فلم يتلقوا ضربات مميتة. اشتبهت سيرينا في أن سيف كالين قد تبلد كثيراً ضد حراشف الأفعى التي حاربوه. تابعت سيرينا استخدام سحر الأرض لتخلق أشواكاً صخرية تحت أقدام الكوبولد مباشرة.
لم تكن هناك فرصة لتفاديها، فمات الكثيرون فوراً مخترقين بالحجارة.
[لقد هزمت <كوبولد – المستوى 4>. اكتسبت خبرة.]
[لقد هزمت <كوبولد – المستوى 5>. اكتسبت خبرة.]
[لقد هزمت <كوبولد – المستوى 3>. اكتسبت خبرة.]
[لقد هزمت <كوبولد – المستوى 6>. اكتسبت خبرة.]
[لقد هزمت <كوبولد – المستوى 3>. اكتسبت خبرة.]
[لقد بلغت المستوى 8.]
مثلما أنجزت سيرينا مهمتهم. بيد أن الكوبولدات لم تكترث بذلك. بقي الكثيرون، وباتوا يزحفون كالحشرات فوق جثث موتاهم ومصابيهم لمهاجمة سيرينا ورفاقها. ومما أثار دهشة الجميع، أطلق الطائر ضربات رياح قوية نحو الكوبولدات فقتلتهن فوراً. أصدرت الكوبولدات فحيحاً نحوه، لكنه اختفى في الهواء الطلق حينها. كان هناك في لحظة واختفى في التالية. وحين رمشت سيرينا، ظهر الطائر مجدداً في وسط سرب الكوبولد وأصدر صوتاً مرعباً شابه ضحكة الضباع.
لا بد أنها كانت مهارة، إذ شرعت الكوبولدات تتصرف بغرابة شديدة، وبدا وكأنها جهلت مكان وجودها كلياً. هاجمت بعضها البعض واصطدمت بالجدران مطلقة صرخات غير مفهومة. استغل الطائر الفرصة لمهاجمتها واحداً تلو الآخر موجهاً ضربات قوية بمنقاره. لم تكن كيفا وكالين نائمين أيضاً. ورغم الفوضى، واصلت كيفا إطلاق سهامها على الكوبولدات لتقتل واحداً تلو الآخر.
[لقد ساهمت في هزيمة <كوبولد – المستوى 3>. اكتسبت خبرة.]
[لقد ساهمت في هزيمة <كوبولد – المستوى 5>. اكتسبت خبرة.]
[لقد ساهمت في هزيمة <كوبولد – المستوى 3>. اكتسبت خبرة.]
وفي الأثناء، تخلص كالين من أي كوبولد نجح في تجاوز أشواك سيرينا الصخرية غارساً سيفه في صدورها. لا تزال تعاني تشويشاً خفيفاً وتعجز عن تمييز اليمين من اليسار، مما جعلها أهدافاً سهلة. ساعدتهم سيرينا بدورها مسددة طلقة دقيقة من حين لآخر نحو كوبولد مكشوف. غير أنها لم تكن بارعة في سحر الأرض كبراعتها في سحر النار، وكان يستنزف مخزونها من المانا بمعدل ينذر بالخطر. ولم تكن متأكدة من قدرتها على الصمود طوال المعركة.
نادت سيرينا: "أنا على وشك نفاد المانا".
هتفت كيفا: "إنهن كثيرات جداً! علينا الخروج!".
وكأنما لتأكيد كلامها، زحفت موجة جديدة من الكوبولدات من الظلام. أرسل الطائر عدة ضربات سحر رياح نحوهن مهلكة بعضهن. لكن مع سقوط أولئك الكوبولدات، حلّت أخريات مكانهن.
صاح كالين وهو يلتقط أقرب كوبولد ويرميه نحو بني جنسه: "ارْكُضَا! ارْكُضَا! سأكبح جماحهن".
نادت سيرينا وهي تمد يدها نحو شقيقها الأصغر: "لا! عليك الركض أنت أيضاً!".
أمسكت كيفا بها بعنف محاولة سحب سيرينا: "لا يمكنه الركض ما لم نركض نحن أولاً!".
لكنها ظلت في مكانها. يستحيل أن تتخلى عن أخيها الأصغر. أخذت نفساً عميقاً واستخدمت بقايا المانا الأخيرة لتنتج موجة أخرى من الأشواك الصخرية تجاه الكوبولدات.
[لقد هزمت <كوبولد – المستوى 3>. اكتسبت خبرة.]
[لقد هزمت <كوبولد – المستوى 6>. اكتسبت خبرة.]
[لقد هزمت <كوبولد – المستوى 4>. اكتسبت خبرة.]
[لقد هزمت <كوبولد – المستوى 6>. اكتسبت خبرة.]
[لقد هزمت <كوبولد – المستوى 3>. اكتسبت خبرة.]
أمرت: "يا كالين، ارْكُض!".
لم تستطع الكوبولدات، التي أعاقتها الأشواك جزئياً وموتاهنهن جزئياً، اللحاق بها فوراً فركض كالين أخيراً. أمسك بيد سيرينا وشرع يجذبها بينما تقدمتهما كيفا راكضة بمرذاذ في يدها لكونها أسرع بكثير. الوحيد الذي بقي في مكان الأحداث هو الطائر غير العادي، إذ لا يزال يقاتل الكوبولدات الباقية. علقت نظرات سيرينا بالطائر وهي ترکض، حتى ابتلعها الظلام أخيراً ولم تعد ترى الكوبولدات ولا الطائر.
بيد أنه كلما تقدما، شعرت سيرينا بأن خطباً جسيماً يكتنف المانا المحيطة. كأن أحداً ألقى سمّاً فيها. ثم لمع ومض ضوء ساطع من خلفهما ليعشي بصرها.
هتفت كيفا بصدمة: "ما ذاك؟!Y".
قال كالين دون أن يتوقف للحظة واحدة وجاذباً سيرينا معه: "لا أعلم، لكن تابِعا التحرك".
تعثرت سيرينا ودمعت عيناها من الضوء الساطع. واعتمدت كلياً على أخيها ليقودها عبر الظلام فيما تردد صدى هدير الوحوش خلفهما. خاطرت بإلقاء نظرة خلف كتفها فلم تلمح سوى الظلام.
انقبض قلبها: "وماذا عن سكاي؟".