لوّت الحيّة جسدها بعجز على الأرض وكشفت عن بطنها. لعنت ليورا ضعف تنكّرها في زيّ العقعق. لم يكن بوسعها فعل الكثير للأسف. ليس من دون كشف هيئتها الأكثر توحّشاً. لعلّها تتمكّن من ذلك في الوقت المناسب حين تثق بها المجموعة تماماً. لكنّ الأوان كان مبكراً لذلك. عادت الحيّة التي كانت تتلوّى على أرضية النفق لتعتدل أخيراً، ولعلّ شلل ليورا قد بدأ يضعف عند هذه النقطة. مع ذلك، لم تمنحها سيرا أي وقت للراحة.
ضربت الأرض بقدمها فصنعت ارتجاجات نتجت عنها أشواك حادّة تنمو من الأرض. أتعرف نوعين من السحر بالفعل؟ هذا مذهل! أيمكنك الشعور بالذهول بعد أن نقضي عليها؟ تخلّت الحيّة عن الأشواك وتدحرجت على جانبها لكي تتلقّى الحراشف الصلبة على ظهرها الضربة الكبرى. غير أن بضعة أشواك نجحت في اختراق البطن الناعم ولو بشكل طفيف.
صاحت سيرا وهي ترى قطرات الدسم تسيل من الإصابات: "استهدِفنّ بطنها! لابدّ أنه نقطة ضعفها".
قفزت كيفا إلى العمل محاولةً الإمساك بالحيّة مرّة أخرى. لكنّ الحيّة لم تكن ترغب في أن تُمسك وأرسلت وابلًا آخر من الصخور في طريقهم. اعتمدت ليورا وكيفا على خفّتهما لتفاديها، غير أن فتاة ابن آوى أثبتت أنها أكبر حجماً من أن تتفادى كلّ شيء على هذه المسافة القريبة. أصابتها صخريّة في كتفها بينما خلقت أخرى جرحاً غائراً في أذنها. في هذه الأثناء، تراجعت سيرا مع أخيها ونصبت درعاً لحمايتهما معاً.
كظمت ألمها حين اصطدمت الصخور بالدرع، لكنه ثبت بقوة. نهضت الحيّة وهي تستعد بوضوح لإطلاق طلقة سامة أخرى، وكان ذلك باتجاه كيفا هذه المرة. لكنّ ليورا كانت تملك فكرة مختلفة. طارت باتجاه الحيّة وانقضت عليها مستهدفةً عينيها. اضطرت الحيّة للتراجع حمايةً لنفسها. مهما كانت ليورا ضعيفة، ظلّ منقارها قوياً بما يكفي وفقء العيون. أطلقت الحيّة فحيحاً وحاولت عضّها، لكنها كانت سريعة للغاية—تراوغ وتنسلّ من الطريق لتعود وتنقضّ مرّة تلو الأخرى مستهدفة العينين.
بينما كانت ليورا تزعج الحيّة، تسلّلت كيفا من خلفها وأمسكت بها كاشفةً عن بطنها. أطلقت الحيّة فحيحاً وتخبطت بكل قُوّتها محاولة التحرّر. أمسكتها كيفا بحزم من فكّيها لتجنّب التعرض للعضّ، لكن الحيّة كانت قوية للغاية ولن تستطيع الإمساك بها طويلاً. لحسن الحظ، كان كالين يندفع نحوها وسيفه جاهز للضرب. ورؤيةً لذلك، استخدمت الحيّة هجوم وابل الصخور مرّة أخرى. لكنّها في ذعرها ركّزت بالكامل على كالين.
استخدمت سيرا درعها وكادت تصرخ حين اصطدمت الصخور به. كانت تقترب من حدّها الأقصى، لكنها نجحت بطريقة ما في صدّ الصخور الكبرى ولم يصل إلا القليل من الصخور الصغيرة. وصل كالين إلى الحيّة بأقلّ قدر من الإصابات وغرّز سيفه في بطنها المكشوف—في الموضع ذاته الذي أصابته إحدى أشواك سيرا من قبل.
[لقد ساهمت في القضاء على <حيّة صخرية – المستوى 16>. تم اكتساب الخبرة.]
[لقد وصلت إلى المستوى 4.]
صاحت سيرا وهي تتلفت حول المشهد: "أالجميع بخير؟"
أجاب كالين: "أصبت ببعض الخدوش والكدمات، لكن لا شيء خطير".
قالت كيفا بصوت مشبوب بالألم: "أذني تؤلمني بشدة، لكن ما عدا ذلك فأنا بخير".
وبينما كانا منشغلين بتفقد جراح بعضهما البعض، سارت ليورا بخطى حثيثة نحو الحيّة. وقبل أن يتسنى لأي شخص ردّ الفعل، حددت ليورا أحجار البريق الأربعة المختبئة في بطنها واستخرجتها بمنقارها. عذراً يا رفاق، أحجار البريق هذه مخصصة لغنائمي.
هتفت كيفا بغضب: "انتظري... أهذه الطّائر للتوّ خطف كلّ أحجار البريق من الحيّة؟"
تهللت ليورا بانتصار: "تشاك-تشاك-تشاك! من نام خسر!"
أصدر كالين هجيراً وانقضّ على ليورا: "لا! أنا بحاجة ماسة لبعضها من أجل مهارة جديدة!"
حلقت بسرعة متفادية إياه بلا مشاكل بينما استمرّ في مطاردتها. إنفاق أحجار البريق؟ أمر شائن. أحجار البريق وُجدت لتُكنز.
لوّحت كيفا بإصبع غاضبة نحو سيرا: "أخبرتك بأنها لصوصية. ماذا سنفعل إن واصلت أخذ كل أحجار البريق من فرائسنا؟"
بدت سيرا ممزقة وهي تراقب ليورا التي كان كالين يطاردها. ليورا! بدا الأمر وكأن رينير كان غاضباً. لم يكن مستاءً فحسب بل غاضباً حقاً. ماذا؟ عند القتال في فريق، تُقسم الغنائم بالتساوي بين الجميع. لكن... أتظنين أنك كنت قادرة على هزيمة تلك الحيّة؟ لو تمكنت من التحول إلى هيئتي الحقيقية، فأنا متأكدة من أنني كنت سأقضي عليها في النهاية. أو الأرجح أنك كنت ستتسممين وتموتين. امنحيهم أحجار البريق التي يستحقونها.
ترددت ليورا لبرهة ثم حطّت على كتف سيرا. سحبت ثلاثة أحجار بريق ووضعتها في يدي المرأة.
ابتسمت سيرا وقالت: "أحضرتِ هذه لنا؟ شكراً لك يا سكاي. أترين؟ لقد قامت بالعمل القذر عوضاً عنا".
أتى كالين وكيفا لاستعادة حجر بريق، لكنهما رميا ليورا بنظرات قذرة.
تمتمت كيفا: "أنا لا أثق بذلك الطائر".
أشار كالين: "أنت لست الشخص الأكثر جدارة بالثقة أيضاً. حاولتِ أخذ كل أحجار البريق لنفسك عندما قتلنا الساتير الثلاثة أولئك".
اعترفت كيفا بحياء: "ههه... ظننت أنك لن تلاحظ..."
وبّخها: "لا تكتفي بـ ههه! أنت تعلمين كم هي ثمينة. أنا مستعد في الواقع لمسامحة سكاي أكثر. إنها طائر. هل أنت طائر؟"
أخرجت فتاة ابن آوى لسانها: "أنا آسفة إن لم أكن على دراية بالعادات البشرية".
"أتقولين لي إن ذوات الدواب لا تشارك أحجار البريق المكتسبة بين أفراد فرقتها؟ مستحيل أن أصدق ذلك!"
أطلقت سيرا تنهيدة ضجر بينما استمر الاثنان في التماري. رغم أنه أصبح واضحاً بشكل متزايد أن كيفا كانت تعبث مع كالين طوال الوقت. لقد أخذ الصبي كلامها بجدية مفرطة.
قالت سيرا بحزم عاطفةً حداً لجدالهما: "ألتزمات الصمت كلاكما؟ ستجلبان انتباهًا غير مرغوب فيه. لنعثر على هؤلاء الكوبولد ونخرج".
قالت كيفا وهي تمسك بأذنها: "أتساءل إن كان هناك المزيد من تلك الحيات في الجوار".
توقف النزيف في الغالب، لكن بدا أنها مترددة في تحريك تلك الأذن كثيراً.
قال كالين بحذر وهو يتلفت حوله: "لابدّ أن هناك..."
قالت سيرا وهي تنظر بريبة إلى الجدران: "لنتمشَّ... ببطء".
من المستبعد أن تظهر حيّة صخرية أخرى في مكان قريب. هذه الكائنات لا تحب مخالطة بعضها البعض. لكن للاحتياط فقط—ابقَ متيقظاً. عيناك الحادتان هما الفرصة الوحيدة المتاحة لهؤلاء القوم. تولّت ليورا القيادة بينما تبعها الآخرون من خلفها. كانت سيرا تتبع الخريطة بينما كانت كيفا تندفع أحياناً أمام ليورا لتفقد محيط الخطر المحتمل. حاسة الشم القوية لديها وبصر ليورا الفائق ضمنا أساساً عدم تفويت أي أعداء آخرين.
استمر النفق الصخري الأملس بلا تغيير يذكر لفترة. لكنه بدأ بعد ذلك في التحول إذ استُبدل المسار الأرضي بالطين. ظهرت الطحالب والفطريات المضيئة حيوياً والنباتات. وظهرت أيضاً كائنات صغيرة متنوّعة—حشرات غير مألوفة وفئران صغيرة وخفافيش. ومع كل هذا ظهرت أيضاً أنفاق تحويلية متنوّعة. كانت هناك مواضع تظهر فيها مسارات جديدة في الجدران، وفي تلك اللحظة درست سيرا الخريطة لفترة طويلة محاولةً العثور عليها.
لكن لدهشتها الشديدة، لم تكن هذه التقاطعات الصغيرة معلّمة. ألم تكن المساحة كافية على الخريطة؟ لا، هذه على الأرجح جديدة. حفرتها الوحوش أو ربما غيّرها سيّد الزنزانة نفسه. الزنزانة تتغير باستمرار. الأفضل الالتزام بالمسارات المعلّمة.
اقترحت كيفا: "لمَ لا نتفقد أياً من هذه؟ فقط لنرى ما يوجد في الداخل؟"
أنا محاطة بالحمقى... أنت تعلمين أنها لا تستطيع سماعك. لكن من أجل رينير، طارت ليورا حتى وصلت إلى كيفا وشدّت ثيابها حاتةً إياها على التراجع بعيداً عن النفق الرئيسي.
اعترضت: "لا تشدي ثيابي أيها الطائر!"
لاحظ كالين: "أعتقد أنها تحذّرك من الذهاب إلى هناك. لا أدري عنكم، لكنّني أثق بالحيوانات في أمور كهذه. إنها جيدة في استشعار الخطر".
أشارت سيرا: "أوافق. لقد كانت سكاي تقودنا في الاتجاه الصحيح طوال هذا الوقت. أقول لنستمر في اتباعها".
استسلمت فتاة ابن آوى: "تباً! لكما من شخصين مملين. حسنًا! لنعثر على هؤلاء الكوبولد".
كلما واصلوا المناورة عبر النفق، أصبح من الصعب بشكل متزايد تمييز النفق الرئيسي من الأنفاق الجانبية. أصبحت المنطقة المحيطة أكثر رطوبة واكتظاظاً بالفطريات المضيئة والمشاعل التي خدمت كمصدر وحيد للضوء. اشتبهت ليورا في أن الآخرين لم يكونوا ليتمكنوا من رؤية الكثير على الإطلاق، لذا أبقت على حراسة يقظة. لاحظت فجأة حركة في مكان ما بعيد في الأفق، رغم أنها لم تستطع تحديد ماهيتها بدقة.
بدت كأنها ضوء وامض من نوع ما. عليّ الاستطلاع في المقدمة من دون هؤلاء القوم. إنهم بارزون للغاية. استدارت ليورا وأطلقت نعيقاً نحو الثلاثي محاولة إبقاء صوتها منخفضاً قدر الإمكان في النفق المرتدّ الصدى.
سألت سيرا: "ما الأمر يا سكاي؟"
قالت ليورا: "تشاك-تشاك-تشاك! ابقَ هنا".
لكن رغم ذلك، وعندما تحركت ليورا للأمام، تبعوها. كان عليها التوقف مرة أخرى والنعيق في وجوههم.
تذمرت كيفا: "أنا لا أفهم! ماذا تريدين أيها الطائر؟!"
راودت ليورا رغبة جامحة في إخبارهم بالبقاء في مكانهم فقط، لكنها لم تستطيع فعل ذلك بوضوح من دون وضع هدف على ظهرها. لذا بدلاً من ذلك، كرروا هذه الدورة السخيفة من تبعيتهم لها وتوقفها حتى بدت سيرا وكأنها فهمت أخيراً.
قالت: "أظن أن سكاي تريد منا البقاء هنا".
أكدت ليورا: "تشاك-تشاك-تشاك!"
أخيراً! شخص ما فهم. لا يمكنك لومهم. لغة طيورك مزعجة للغاية. أنا سعيد جداً لقدرتي على سماع أفكارك الآن.
تراجع كالين مذهولاً: "ماذا؟ لمَ؟"
أكدت كيفا: "أقول لنرسل الطائر للأمام. إن كان هناك شيء خطير، فسيعلمنا بالحيطة".
قالت سيرا بتوتر: "ماذا لو أمسك بها شيء خطير؟"
"إنها طائر. ما احتمالية أن يتمكن أي شيء هنا من اللحاق بطيرانها؟"
"أظن..."
وبقاء الثلاثي في مكانه، طارت ليورا متقدمة نحو الظلام. ومع بقاء ضوء مشعلهم خلفهم، شعرت ليورا بنفسها تختفي مع الانزلاق الظلي. على الأرجح أن الآخرين لم يعودوا قادرين على رؤيتها. طارت بسرعة قلقة من أن يقرروا اللحاق بها. وقبل طويل وقت، وجدت مصدر الحركة. أفضى النفق إلى كهف أكبر. كهف كان ممتلئاً عن آخره بمخلوقات صغيرة شبيهة بالزواحف. بذلت ليورا قصارى جهدها لتجنب الاكتشاف، متلاشية في الحال وطارت لتختبئ في صدع عالٍ.
كان هناك عدد أكبر بكثير من مجرد خمسة كوبولد في الجوار. لم تكن هناك طريقة لها، حتى بمساعدة سيرا والآخرين، لهزيمتهم جميعا. لعلّني أحاول استدراج بعضهم بعيداً عن البقية؟