لم تستطع ليورا إلا أن ترمق الحراس بنظرة غاضبة. ولم يتفاعل كل من سيرينا وكالين وكيفا مع تعبيراتهما القاتمة، أو ربما لم يلاحظوهم وحسب. لماذا يتصرف الجميع وكأننا أموات بالفعل؟ تجهيزات أصدقائك رديئة، ولا يملكون جرعات صحة، ويكاد يخلو رصيدهم من أي خبرة في قتال الوحوش. بلغة الأرقام، المغامرون المبتدؤون أمثال هؤلاء لا يخرجون أحياء. ماذا؟! إذن لماذا لا توجد لوائح تنظيمية أو ما شابه لضمان ألا يلقي الناس بأنفسهم إلى التهلكة؟
لم أتوقع قط أن تكوني من المؤيدين للوائح التنظيمية. لكنني أدرك قصدك. واقعياً، يمر المغامرون الشباب أولاً بتدريب صارم في الأكاديمية ويحصلون على تجهيزات جيدة لحماية أنفسهم.
قال الحارس: "حظاً سعيداً يا فتيان. هذه خريطتكم. لقد اخترتم مهمة، أليس كذلك؟"
قالت سيرينا: "نعم. مفترض بنا التوجه إلى المنطقة جيم".
قال بحدة: "كوبولد، هاه؟ كن حذراً للغاية، ولا تنسَ—ليس هناك ما يُسمى بكوبولد وحيد".
أومأ الثلاثة جميعاً ومضوا نحو المدخل. واستطاعت ليورا أن تشعر باللحظة التي عبروا فيها عتبة الزنزانة—بدا الأمر وكأن ضباباً لطيفاً قد غسل ريشها. ولكن ما إن توغلوا في الداخل حتى سمعت الحراس يتمتمون فيما بينهم.
"آمل أن يودّع هذه المجموعة حظ أفضل من سابقتها".
"ألم يُعثر عليهم قط؟"
"لا..."
وشعرت ليورا ببرودة تسري في ريشها. إذا كانت مجموعة من المغامرين قد اختفت هنا بالفعل، فلماذا يُسمح لأي شخص بالدخول هكذا عشوائياً؟ تباً! أيها البشر! إذا كان شخص ما قد اختفق بالفعل، فأغلقوا هذه الزنزانة اللعينة. ما الذي تتذمرين بشأنه طوال الوقت؟ لو أغلقوا الزنزانة، لما تمكنا من الحصول على حجر النبض. إذن ليدخلوا أشخاصاً أقدم خبرة. أنا متأكدة من أنني قادرة على التعامل مع بضع كوبولدات، ولكن يمكنني دائماً تفعيل التلاشي والتحليق بعيداً إن أصبحت الأمور خطيرة.
هؤلاء الفتيان لا يستطيعون فعل ذلك. ينبغي أن يكون الحراس أكثر انتقائية بشأن من يسمحون لهم بالدخول. لكن فكري في الأمر من منظور سيرينا وكالين. لو لم يتمكنا من دخول الزنزانة، لما استطاعا جني أي أموال. ما فائدة المال إن كانوا أمواتاً؟ الأشياء اللامعة لا تفيد إلا إن كنت على قيد الحياة لتتأملها. وتوقفت مشاحنتهما الداخلية عندما بلغوا أخيرل الزنزانة الحقيقية. كان وصف المكان بمتاهة تحت الأرض إهانات له.
فبدل ممرات الكهوف الضيقة التي توقعت ليورا أن تكابد السير فيها، وقفوا أمام كهف عملاق تحت الأرض بسقف مرتفع تتدلى منه صواعد ملونة، وينبعث ضوء خافت من عدة صواعد أكبر حجماً. وكانت القاع عبارة عن متاهة من المسارات التي تؤدي إلى أنفاق مختلفة. وتخيلت ليورا أن هذا المكان سيكون كابوساً بشرياً. لم تكن هناك أي طريقة لمعرفة أين يؤدي كل مسار، ناهيك عن جميع المستويات. واستطاعت ليورا إحصاء نحو ثمانية مستويات مختلفة، يضم كل منها خمسة مسارات على الأقل.
ولربما لم يتسنَ لهم حتى رؤية النطاق الكامل للمكان بسبب سوء الإضاءة.
هتفت كيفا بذعر: "ما بحق الجحيم؟! كيف يُفترض بنا شق طريقنا عبر هذا الكابوس؟"
قالت سيرينا وهي تبسط الخريطة التي أعماها إياها الحراس: "لا تقلقي يا كيفا. لقد مُنحنا خريطة".
وحدقوا جميعاً فيها بذعر. لم تكن تبدو كخريطة، بل كأطلس كامل جرى ضغطه على قطعة ورقة عملاقة واحدة بأصغر خط ممكن. ومُمِّزت المداخل المفترضة بأرقام، وكانت هناك أسهم تشير من الخريطة الرئيسية إلى الخريطة الأصغر. وبصيغة أساسية، كانت فوضى مبهمة.
سألت كيفا وهي تتفرس فيها من كل الزوايا: "ما هذا؟"
التفت كالين نحو سيرينا وقال: "أختي، رجاءً أخبريني أنك تفهمين ما يدور هناك..."
حدقت سيرينا في الخريطة مطولاً.
وقالت: "أنا... قد يستغرق الأمر بعض الوقت لنفهم أين يجب أن نذهب. أعتقد أن هذه من المفترض أن تكون المنطقة جيم".
وأشارت إلى إحدى الخرائط الأصغر على الجانب.
سألت كيفا: "حسناً... إذن كيف نصل إلى هناك؟"
وعقدت سيرينا حاجبيها بتركيز بينما محت جاهدة الفهم، وانخرطت هي وكالين وكيفا في نقاش طويل محاولين فك طلاسمها. تباً، سيستغرق هذا وقتاً طويلاً. نعم، استغرقني أنا أيضاً بعض الوقت لفهم تلك الخريطة. لكنني تواجدت هنا كثيراً لدرجة أنها باتت منقوشة في عقلي الآن. مهلاً... أتعرفين أين يجب أن نذهب؟ بالطبع أعرف! فقط خذوا ذلك المسار الذي تتدلى فوقه الصواعد الزرقاء. يا للهول! شكراً لك!
وانطلقت ليورا محلقة وتوجهت مباشرة نحو المسار الذي أشار إليه رينير.
نادت سيرينا بذعر: "مهلاً يا سكاي! إلى أين ترتادين؟ الأمر خطير".
صرخت كيفا: "أيتها الطائر الغبي! عودي!"
قالت ليورا: "تشاك-تشاك-تشاك! أنتم الأغبياء. لدي خريطة-ساحر داخل رأسي!"
وأسرع الثلاثة خلف ليورا بذعر، منادين عليها، ومطلقين الشتائم والصيحات، لكنها تجاهلت كل ذلك، مواصلة التحليق في المقدمة لتلهمهم المسار الصحيح.
اعتراض كالين: "أختي، لا يمكننا ببساطة اتباع سكاي عمياء. سنضل الطريق ونموت!"
لكن سيلينا كانت تدرس الخريطة بعناية وهي تتبع ليورا.
وقالت: "أعتقد... أعتقد أن سكاي تقودنا بالمسار الصحيح".
سألت كيفا بصدمة: "ماذا؟! كيف يكون ذلك ممكناً؟"
أعادت سيرينا تفقد الخريطة، ثم أومأت.
وقالت: "نعم، إنه المسار الصحيح بالتأكيد".
تنهد كالين ناظراً بريبة إلى ليورا: "هل تأتي المألوفات السحرية ببعض سحر الملاحة السري؟"
ضحكت ليورا: "تشاك-تشاك-تشاك! هذه تأتي به. اركعوا إجلالاً لتفوقي!"
الأمر بفضلين كله، يا عقل العصفور. مهلاً، لقد قلت شكراً حقاً.
لاحظت كيفا: "واصلي تفقد الخريطة. أنا لا أثق بتلك الطائرة. إنها أذكى من اللازم".
قالت سيرينا بنفاد صبر: "أعتقد أنه كان يجدر بك أن تكوني أكثر امتنانام سكاي تدلني على المسار الصحيح، وأنتما تكتفيان بالتذمر".
وبخه كالين: "أختي، بغض النظر عن مدى إعجابك بالأشياء اللطيفة، لا ينبغي لك الانصياع لتقدير طائر".
فأجابت: "لقد تحققت من الخريطة مرتين".
أجابت كيفا متأففة وهي تلصق أذنيها برأسها ضيقاً: "آه، أياً يكن. لنذهب ونجد تلك الكوبولدات الغبية".
وقادت ليورا الطريق، منصتة لتعليمات رينير بينما تبعه الثلاثة الآخرون، متفرسين في الخريطة بين الحين والآخر. وحالما بلغوا النفق الأول، لاحظت ليورا أن الجدران لم تكن تماماً كتلك الخاصة بالكهوف العادية. فقد صنعت مما بدا وكأنها صخور سوداء مصقولة. وقد عكست ضوء المشاعل، مما سهّل عملية الملاحة. مع ذلك، بدت نظيفة في الوقت ذاته، تماماً مثل سيين. لم تكن هناك حشرات أو كواسر، ولم ينمو شيء على الصخور، ولا حتى طحالب أو فطر.
وأخبرتها غريزة العقعق لدى ليورا أن هذا لم يكن نوع المكان الذي ينبغي أن يرتاده العقاق. يشعرني أمر ما بالريبة... لا، هكذا تبدو كل الزنزانات. يمنحك الفيض المفرط من الجوهر هذا الشعور الغريب. لكن افتحي عينيك جيداً. أعتقد أننا سنصادف بعض الوحوش قريباً. أبطأت ليورا تحليقها وتفرست في الأفق، باحثة عن أي علامات حركة. فرأت بعض الشقوق غير المستوية في الجدار أمامي، لكنها لم تلقِ لها بالاً.
لقد كان ذلك خطأ. وعنما اقتربوا، تحرك جزء من الجدار بسرعة البرق. طارت ليورا إلى الوراء وألقت بقطع هواء قاطع على الشيء المنطلق من الجدار. لقد كانت إصابة مباشرة. وتبين أنه ثعبان أسود بحراشف تبدو تماماً مثل الجدار الصخري. ولم يلحظ أي أذى جراء هجوم ليورا واكتفى بإصدار فحيح هائج في وجهها، مما جعل حراشفه تجعل من الصعب تمييز أين ينتهي الثعبان وأين يبدأ الجدار.
صاح كالين: "ما بحق الجحيم هذا؟!"
قالت سيرينا: "لا أعلم، لكن لا تدعوه يؤذي سكاي!"
وأطلقت كرة نارية نحو الثعبان. فابتعد عن طريقه، منزلقاً دون عناء على الجدار الصخري ومتدلياً من سقفه.
هتفت كيفا بصدمة: "بمقدوره الالتصاق بالجدران؟"
الأمر سيء... أه، لا تبالغي. إنه مجرد ثعبان. لا يا ليورا، هذا ليس مجرد ثعبان. إنه أفعوان حجري—وهو من نفس مرتبة تطور الدودة الصخرية، ومحصن تماماً ضد كل السموم. وأطلق الأفعوان الحجري فحيحاً غاضباً، فانفصلت صخور من جدار الكهف القريب وطارت نحو ليورا ومجموعتها. لا تدعيه يترك خدشاً طفيفاً عليك! سمّه فتاك لدرجة أنه قادر على ققتل حتى عبر أصغر الجروح. تفادت ليورا على عجل وابل الصخور الصغيرة، مستغلة خفة حركتها الهوائية إلى أقصى حد ممكن.
وتراجع كيفا بسرعة مذهلة، مبتعداً عن نطاق الصخور بينما أقامت سيرينا درعاً سحرياً. لكن كالين، وعلى الرغم من محاولاته الحثيثة للتفادي، أصيب بإحدى الصخور.
سألت سيرينا بقلق: "أأنت بخير؟"
فأجفل: "إنه مجرد خدش!"
لا! هذا الخدش يكفي لقتله بالفعل. وكأنما ليثبت أفكار رينير، انقض الأفعوان مباشرة على كالين. انقض الأفعوان على كالين بسرعة مذهلة. واستطاعت ليورا أن ترى أنه كان يشكل طلقة سم في فمه، مستهدفاً دون شك الخدش الموجود على وجنة الفتى. فطارت خلف الأفعوان وانقضت عليه من الأعلى، مصيبة إياه في رأسه. لم يُحدث ذلك ضرراً يذكر—في الواقع، بدا الضرب أضعف بكثير مقارنة بما تدربت عليه. ومع ذلك، كان قوياً بالقدر الكافي لافساد تصويب الثعبان، فطارت كرة السم متجاوزة كالين.
صاح بصدمة: "ما بحق الجحيم؟! بمقدوره قذف السم؟"
أمرت سيرينا: "غطِّ جرحك! لا بد أنه صوب سمه نحوه".
غطى كالين جرحه على عجالة، لكن الثعبان كان قد اختار هدفه بالفعل. وما إن حط على الأرض، حتى بدأ بالانزلاق نحو الفتى. ولوح بسيفه نحوه، لكنه واجه صعوبة في رؤية الثعبان الأسود لتخفيه وسط الصخور السوداء بالمثل. ويبدو أن البشر لم تكن بمقدورهم رؤية اللمعان الأزرق اللطيف على حراشفه والذي استطاعت ليورا تمييزه. ولكن حثه، لم يستسلم كالين. وواصل وابل ضرباته حتى اصطدم السيف بالثعبان أخيراً.
واحتفلت ليورا في سريرتها، لكنها رأت كيف انزلق سيفه عن الحراشف ليصطدم بأرضية النفق الصخرية عوضاً عن ذلك.
هتف بصدمة: "ماذا؟!"
حراشفهم صلبة بشكل لا يصدق. لن تستطيع السيوف العادية اختراقها. أه، الآن تخبرني! الأمر ليس وكأنك تستطيعين نقل تلك المعلومة! فح الثعبان، واهتزت الصخور حولهما وانفصلت لتهاجمهما. وكانت غالبية الصخور مركزة بوضوح على كالين، لكن شقيقته أقامت هذه المرة حاجزاً حوله، حامية إياه من أسوأ الضربات. غير أن درعها لم يكن مثالياً، واستطاعت بضعة صخور العبور، مصيبة ذراعي كالين وساقيه.
لما شكل ذلك مشكلة لو ارتدى درعاً حقيقياً، لكن عتاده القديم الصدئ لم يفعل شيئاً يذكر لوقف الهجمات، مما أفضى إلى مزيد من الإصابات. أيها الثعبان المزعج. سأريك! حلقت ليورا أقرب نحو الأفعوان بينما كان يستعد للانقضاظ على كالين مجدداً، وماتلت نقيق الشلل الخاص بالعلجوم. لا، توقفي أيتا الحمقاء!
[لقد قلدت مهارة <نقيق الشلل> بنجاح.]
أرادت ليورا نفش ريشها باعتزاز، لكنها أدركت خطأها الفادح. فقد كان كالين ضمن نطاق هجومها وأصيب بالشلل الجزئي، إلى جانب الثعبان.
تأوه الفتى: "سكاي... م-ماذا فعلت؟"
اعتذرت ليورا: "تشاك-تشاك-تشاك! أنا آسفة!"
مع ذلك، كان الثعبان مشلولاً كذلك. واغتنصت كيفا، التي وقفت على مسافة آمنة، الفرصة. فركضت إلى الأمام وطعنت الثعبان بخنجر. فانزلق تماماً كالسيف، لذا غيرت تكتيكاتها—قابضة على عنق الثعبان عوضاً عن ذلك. فالتوى بغضب حول ذراعها وبدأ ببصق السم يميناً ويساراً. وكان قوياً جداً بما عجزت فتاة ابن عرس عن إمساكه لفترة طويلة، فألقته كيفا في الهواء، كادت تسقط ليورا مغشياً عليها.
احتجت قائلة: "كاو!"
متفادية الهجوم. لقد كان أمراً جيداً تمتعها بكل هذه الرشاقة. وقد أصاب جزء صغير من السم ريشها، لكنه لم يبلغ بشرتها.
[تم اكتساب سم جديد – سم الأفعوان الحجري.]
أه! أعتقد أن بمقدوري استخدام هذا لطلقة السم الآن.
هزت كيفا كتفيها: "آسفة!"
طُرح الثعبان على الأرض وبطنه للأعلى، ففح وتلّوى، عاجزاً تماماً عن تعديل وضعية جسمه بسبب الشلل الجزئي. ولاحظت ليورا حينها أن بطنه كان بلون مختلف بوضوح عن بقية...—إذ برز اللون الأبيض الحليبي كشوكة في العين وسط الصخور الداكنة. هناك! نقطة ضعف! لم تكن ليورا بحاجة لإخبارها لتعرف ذلك. فاستخدمت الهواء القاطع على الثعبان قبل أن يستقيم. ولكن لمفاجأتها الكبرى، بالكاد أحدث هجومها أي أثر، حتى ضد البطن الناعم.
ما الذي يجري؟ الأمر وكأن هجماتي لا توقع أي ضرر. لا بد أن السبب يرجع لكونك في تنكر العقعق. لابد أنه يضعف قدراتك القتالية. تباً! إذن ما المفترض بي فعله هنا بحق الجحيم؟