يجب أن أُحذّرهم بشأن أولئك الحراس. كيف بالضبط؟ لم تدرِ ليورا كيف بالضبط، لكنها قررت المحاولة على الأقل. طارت عائدة نحو الإسطبلات وضربت باب المدخل بمنقارها. نظرت إليها سيرينا.
"ما الأمر يا سكاي؟"
دارت ليورا في الهواء بضع مرات، وأطلقت نعيقاً تحذيرياً، ورفرفت باتجاه المبنى الرئيسي.
"أتظنين أن هذا يخص أولئك الحراس؟"
سألت كيفا.
"لا بد من ذلك"، وافقت سيرينا.
"ابقَ هادئاً يا كالين!"
قالت كيفا بحزم.
"لماذا تخاطبينني أنا؟"
"لأنك الأكثر توتراً هنا. لا تنطق بكلمة، دعهم يفتشون وتصرف كأنك لا تعرف شيئاً."
وخزت كيفا كتفه.
"نعم، دعني أتولى الكلام"، وافقت سيرينا.
بعد قليل، أقبل بضعة حراس مدرعين بالحديد باتجاه الإسطبلات وأمروا الثلاثة بالخروج. راقبت ليورا المشهد من شجرة قريبة. لم تكن لتكشف عن نفسها لهم أبداً.
"أفرغوا مخزونكم!"
أمرهما أحد الحراس بحزم، مدّاً نحوهما نوعاً من الحجارة الغريبة. أطاعا ولمسا الحجر. وما إن فعلا ذلك، حتى سُحبت جميع الأشياء الموجودة في مخزونهما قسراً، مما جعلهما يتوجعان بامتعاض من تلك الحركة العنيفة. تثرثرت على الأرض عدتهم القليلة للتخييم، وبضع ملابس إضافية، وبعض لحم الغزال المتبقي. لم يمتلكا حقاً شيئاً يُذكر.
"أهذا كل شيء؟"
سأل الحارس الآخر بعدم تصديق.
"إنهم من العامة. ماذا كنت تنتظر؟"
سخر الآخر. صرّ كالين على أسنانه إزاء هذا التصريح، لكنه لم ينطق بكلمة. ما هم العامة؟ أشعر وكأنهم استخدموها كشتمة. من أفواههم، كان مقصوداً بها غالباً أن تكون شتمة. العامة هم الأشخاص الذين ليسوا جزءاً من النظام—وعادة ما يكونون مغامرين جدداً، أو مزارعين، أو حرفيين. كما تعلم، البسطاء. مع أن هؤلاء الأرجح أنهم نخب أدنى، وليسوا نخب أعلى كالسيّد الذي سرقته. أهناك نخب أدنى وأعلى؟
يا للرعب! تحدث عن طبقية المجتمع. هذا يحافظ على كل شيء منظماً. يقصد أن يحافظ على سيطرة الجميع، أليس كذلك؟ بعد دقائق قليلة، كان الحراس قد فتّشوا جميع ممتلكاتهم وخلصوا إلى أنهم لا يمتلكون تصريحاً حقاً. ألقوا نظرة تقييمية أخيرة، كأنهم لا يريدون تقبل حقيقة أنهم لم يجدوا شيئاً. لكن في النهاية، تُرِكوا ليزعجوا مغامرين آخرين. طارت ليورا إلى داخل المدينة بعدما رأَت أن رفاقها بخير.
كانت الضجة هائلة حقاً. المزيد من الحراس المدرعين بالحديد كانوا يفتشون كل ركن على ما يبدو بحثاً عن اللارق المحتمل. ولم تستطع إلا أن تضحك لكون السارق الحقيقي يطير فوق رؤوسهم مباشرة. أظن أنه من الآمن القول إنهم لن يكتشفوا من سرق التصريح. ابقَ متيقظاً. النخب لا تتنازل حتى تحقق ما تريد. لم تكن ليورا قلقة حقاً. فقد خضع الجميع للتفتيش بالفعل. ماذا بوسعهم أن يفعلوا أيضاً؟ حتى مع وجود ليورا على كتفهم، فقد أكدوا مسبقاً أنهم لا يمتلكون تصريحاً.
ولن يظن أحد قط أن طائراً يمكنه امتلاك مخزون. وبعد أن شاهدت الحراس المدرعين بالحديد يواصلون صيالهم في جولات أخرى، قررت ليورا العودة إلى الإسطبلات. كانت حاسة الكنز لديها تُجن مجدداً، مما جعل من الصعب عليها إبقاء مخالِبها لنفسها.
حل الصباح مبكراً. يبدو أن النوم في الاسطبلات لم يكن مريحاً للبشر أو لابناء العرسة. خاصة أبناء العرسة. تذمر كيفا باستمرار بشأن الرائحة، حتى بعد أن نظفوا كل شيء. لذا استيقظوا في الصباح الباكر، يتناولون آخر بقايا لحم الغزال في قاعة النقابة.
قال كالين: "إذن برأيك ما نوع المهمة التي يجب أن نختارها؟"
هتف كيفا بحماس: "شيء مكافأته جيدة."
قالت سيلينا وهي تقطع لحم الغزال إلى قطع صغيرة وتقدمها ليورا: "سنبدأ بشيء بسيط يمكننا إنجازه اليوم لإتمام تسجيلنا."
قال كيفا: "حسناً... لكن علينا اختيار مهمة بمكافأة جيدة بعدها."
أومأ كالين: "نعم، لا يمكننا الصيد في المدينة بالضبط..."
قالت سيلينا: "أولاً، نأبه للسقف فوق رؤوسنا، ثم الطعام. أيبدو هذا جيداً؟ ربما يمكننا صيد شيء ما في زنزانة."
قال كالين: "أتساءل كيف تبدو الزنازين."
أوضح كيفا: "سمعت أنها متاهات عملاقة مليئة بالوحوش والفقاخات والكنوز."
دوى ضحك من طاولة قريبة، فالتفتوا لينظروا إلى المصدر. كانا مغامرين، رجلين خشنين تغطي الندوب أذرعهما ووجوههما.
قال أحدهما وهو يحتسي الجعة: "من المضحك دائماً رؤية المبتدئين متحمسين لزنزانتهم الأولى."
برأي ليورا، كان الوقت مبكراً جداً للسكر.
سأل كالين: "ما الخطب في ذلك؟"
ضحك الرجلان رداً على ذلك مرة أخرى، ثم انحنى أحدهما أقرب، وتحول تعبيره إلى الجدية.
"أيها الفتى، إذا تعاملت مع الأمر وكأنه لعبة ما، فالوحيد الذي سيخرج حياً هو الطائر. لا تستخف بزنزانة أبداً، ولا حتى بزنزانة للمبتدئين مثل التي في سييني. خاصة عندما لا تملك عتاداً مناسباً لحماية نفسك."
سخر المغامرون من درع كالين الذي صدئ في مواضع منه، ورداء سيلينا المرقع. شعرت ليورا برغبة في نقرهما، لكن كيفا سبقها إلى ذلك.
هس العرسة: "اهتموا بشؤونكم!"
يا له من مفسد للمرح. لكنه على حق مع ذلك. لقد واجهت وحوشاً في بليتبيك، ولن تقولي إن ذلك كان ممتعاً، أليس كذلك؟ لا! الوحوش سيئة. لولا نقاط الخبرة وأحجار الوميض، لما عذبت نفسي بقتالها أبداً. بالضبط. تخيلي الآن زنزانة حقيقية، بمزيد من الوحوش، ومزيد من الفخاخ، بلا مخرج. أنا لا أريد الذهاب الآن. لا تتراجعي الآن. عليك فقط اليقظة. ابقي مع المجموعة، وقاتلي عندما ترين فرصة، والأهم من ذلك، لا تلتقطي ضربة.
إذا انكشف شكلنا الحقيقي، فيمكننا توديع زنزانة سييني. استمر الإفطار في صمت كئيب، وبعده سارع الجميع إلى لوحة المهمات قبل أن يستيقظ عدد كبير من المغامرين الآخرين. كان هناك الكثير منها، لدرجة أن ليورا لم تدر حتى أين تنظر. جاءت المهمات مصنفة في عدة فئات -إخضاع، وجمع، ومرافقة، واستكشاف، وتسليم، وإنقاذ. وفوق ذلك، كانت مفصولة أيضاً في رتب، تبدأ من النحاس وتنتهي بالأدمانتيت.
أياً يكن الجحيم الذي يعنيه ذلك. قررت ليورا أنه نوع من المعدن المستحيل في هذا العالم. اتجهت عينا كيفا فوراً إلى المهمات الذهبية وتلك ذات الرتب الأعلى، ناظراً في الغالب إلى المكافآت الثرية. بدا كالين متردداً، لكن عينيه تجولتا في الغالب نحو مهمات المرافقة والإنقاذ. لكن لم يتم تسجيلهما رسمياً بعد، لذا لم يتمكنا إلا من أخذ مهمات الرتبة النحاسية، مما أدى إلى إلغاء المهمات التي كانا ينظران إليها فوراً.
قالت سيلينا وهي تشير نحو مهمة إخضاع -قتل 5 كوبولدز: "مهمات التسليم والجمع تبدو الأكثر أماناً، لكن أعتقد أنه يجب أن نحاول رفع مستوانا قدر الإمكان مع الحصول على مكافأة لائقة بما فيه الكفاية."
أقوياء هم الكوبولدز؟ بشكل فردي، ليسوا أقوى من معزات الكايميرا. لكن قوتهم تكمن في الأعداد. حيث يوجد كوبولد واحد، يوجد على الأرجح عشرة آخرون. لم يرق ليورا وقع ذلك كثيراً، لكن لم يكن الأمر كأن بإمكانها الاعتراض. لم تستطيع سوى مراقبة من كتف سيلينا بينما اقتربت المجموعة من موظفة استقبال مهام النقابة.
قالت المرأة ذات الشعر البلاتيني الطويل بصوت مدروس تماماً: "أهلاً! اسمي كلارا. كيف يمكنني مساعدتكم اليوم؟"
قالت سيلينا وهي تري موظفة الاستقبال ورقة المهمة: "نود القيام بهذه المهمة."
"أفترض أن هذا لإتمام تسجيلكم في النقابة."
أكدت سيلينا: "هذا صحيح."
سألت كلارا: "ممتاز. هل ستخوضون هذه المهمة كفريق؟"
"نعم."
"رائع. إن إنجاز المهمات كفريق سيمنحكم خبرة إضافية. بالنسبة لهذه المهمة بالذات، يجب أن تتوجهوا إلى المنطقة جي من الزنزانة. احذروا من التوغل بطريق الخطأ في المنطقة سي، فالوحوش هناك أعلى مستوى بكثير."
سأل كيفا: "المنطقة جي؟ كيف نعرف في أي منطقة نحن؟"
أوضحت كلارا: "سيتم منحكم خريطة عند دخول الزنزانة. أوصي أيضاً بشراء بعض العتاد الأساسي وجرع الصحة قبل دخول الزنزانة. مع أن هذه مهمة من الرتبة النحاسية، إلا أنه في المجموعات الكبيرة، يمكن أن يكون الكوبولدز خطيرين."
اعترف كالين بخجل: "ليس لدينا أي مال لذلك."
اهتزت الابتسامة المهنية على وجه كلارا لجزء من الثانية. لم تستطع ليورا إدراك ما كان عليه الأمر تماماً -أخيبة أمل أم قلق أم شيء آخر تماماً.
قالت كلارا: "كونوا حذرين إذن. وفي حال قررتم أن المهمة أكبر من طاقتكم، يمكنكم دائماً العودة واختيار مهمة جمع أو تسليم."
نظرت ليورا إلى ورقة المهمة من فوق كتف سيلينا. خمسة كوبولدز. إذا كانوا بقوة معزات الكايميرا، فيجب أن تكون ليورا قادرة على التعامل مع الأمر وحدها. فلماذا انتابها إذن هذا الشعور السيء حقاً في أحشائها؟
تبين أن الزنزانة لم تكن في المدينة حرفياً بل على مسافة خارجها. غير أن ممراً سرياً تحت الأرض قد حُفر تحت المدينة ليؤدي مباشرة إلى مدخل الزنزانة. قال رينير إنه أُنشئ لكي يتمكن المغامرون من بلوغ الزنزانة سريعاً في حالات الطوارئ. تساءلت ليورا عما إذا كان لا يعمل بالعكس أيضاً كممر وصول ملائم لجميع الوحوش. لكن يبدو أن هناك دفاعات سحرية مُعدّة ضد ذلك. طبقات من الحواجز الفاخرة ونظام أمان ينهار به الممر إن فشل كل ما عداه.
في كلتا الحالتين لم تكن ليورا معجبة بالأمر. كان ضيقاً ورطباً تفوح منه رائحة العفن والعرق. نظراً لساعات الصباح المبكرة لم يكن هناك الكثير من الناس بعد، لكن يبدو أنه يزدحم لدرجة تكاد تعدم مساحة المشي أحياناً. لم تستطع منع نفسها من تذكر قطار الأنفاق المزدق الذي اعتادت ركوبه عندما كانت بشرية. سنوات عندما نخرج من الزنزانة سأطير. لن أمر بهذا المكان مجدداً. ما الذي تتذمرين بشأنه؟
لست مضطرة للمشي حتى. مع أن ذلك كان صحيحاً — فقد استقرت براحة على كتف سيارينا — إلا أنها ظلت كارهة للممر. لا شأن للطيور تحت الأرض. السماء الزرقاء هي نطاقها وتلك هي رغبتها في التواجد هناك. بدا هذا أشبه بسجن. بعد ما بدا أطول من اللازم بلغ كل من سيارينا وكالين وكيفا المدخل الفعلي للزنزانة. لم تستطع ليورا إلا أن تفتح فمها ذهولاً. حُفر كهف كبير تحت الأرض وحُصّن من كل الجانبين بعوارض معدنية سميكة لمنع أي انهيارات.
اتسع الكهف بسهولة لعدة مئات من الناس دفعة واحدة. على الجانبين وُجدت كهف أصغر تضم متاجر — للجرعات والأسلحة والتجهيزات وحتى متجراً لأغراض كحقائب الظهر والشملات وغيرها من الخردوات التي قد يجدها المغامرون مفيدة. لكن الشيء الأكثر إثارة للدهشة كان مدخل الزنزانة — إذ لم يكن هناك مجال للخطأ في تحديد مكانه. فتحة كبيرة على الجانب المقابل من الكهف تدور حولها أضواء زرقاء غريبة تنبعث منها طنين منخفض — يشبه الكهرباء.
استطاعت ليورا شعور المانا الصادرة منه — مما جعل ريشها يقشعر انتصاباً.
قال كيفا مردداً ما فكر فيه الجميع: "إذن تلك هي زنزانة... يا له من أمر..."
قال كالين: "تبدو... قوية."
ازداد نظير سيارينا جدية وهي تراقب المدخل.
"تذكروا أن كل ما سنجده بالداخل سيكون خطيراً. علينا البقاء متقاربين والعمل معاً وحماية ظهورنا. البقاء له الأولوية على أي شيء آخر."
أومأ كيفا وكالين معاً ثم أشار كيفا نحو ليورا.
"هل سنأخذها معنا؟"
نظرت سيارينا إلى ليورا بتعبير ممزق.
"لست متأكدة مما إذا كان يجب علينا ذلك."
أوه لا لن تتركيني خلفكم. طارت ليورا نحو مدخل الزنزانة مطلقة صرخات تشاك-تشاك-تشاك حازمة.
قال كالين: "أظن أنها تريد الذهاب."
قال كيفا: "الأمر ليس وكأنها عاجزة. يمكنها استخدام السحر."
"لكنها صغيرة جداً. قد يكون الأمر خطيراً للغاية."
لم تبت سيارينا مقتنعة تماماً. ومع ذلك لم تقبل ليورا بهذا قط. كانت ستدخل تلك الزنزانة معهم أو بدونهم. سترفع مستوياتها وتحصل على المزيد من أحجار التلألؤ وتجد حجر النبض لأجمل رينير. لن يقف أحد في طريقها. طارت ليورا نحو الزنزانة مستعدة للغوص فيها مما أثار فزع الحراس الواقفين عند المدخل.
نادى أحدهم محاولاً طرد ليورا: "يا له من طائر مجنون!"
أسرعت سيارينا والأخرون نحو المدخل قائلتين: "أعتذر. إنها معنا."
سأل الحارس: "هل هي أليفتكم؟"
أوضحت سيارينا وهي تمد يدها لتقف ليورا عليها: "ليست لي ولكننا نعتني بها حالياً."
دفع الحارس خوذته لأعلى ليتمكن من إلقاء نظرة أفضل على المجموعة وقال: "أضاعت سيدها؟ خسارة لكن هذا يحدث حقاً."
"هل أنتم مبتدؤون جميعا؟"
أكد كالين: "ستكون هذه المرة الأولى لنا في الزنزانة."
أظلم تعبير الحارسين كأن مصيرها قد حُتم بالفعل وكأنهما محكوم عليهما بالموت.