لسوء حظ ليورا، ومع حلول الليل، أوى المغامرون الثلاثة إلى النوم. أو اثنان منهم على الأقل. بقي الفتى كالين مستيقظاً ليحرس من الوحوش. لم تجد ليورا بدّاً من التظاهر بالنوم هي الأخرى، رغم أنها لم تكن تشعر بأدنى رغبة فيه. فكّرت في الرحيل وإكمال الطريق وحدها. لكن الخنزير البري الشهي كان قد أودع في حقيبة سيرينا. كم مضى من الوقت منذ آخر مرة تذوقت فيها اللحم؟ لحماً حقيقياً مطهواً.
بالطبع، كان بوسعها صيد الفئران وغيرها من الكائنات الصغيرة إن أرادت اللحم. لكن لم تكن لديها وسيلة لطهيه. حتى إنها حاولت إشعال النار في أيامها الأولى كعقعق. مهما عبثت بالأغصان والحجارة والأعشاب الجافة، لم تنجح قط. كانت المشاعل أكبر من أن تسرقها، والشموع تنطفئ بمجرد أن تحلق. لذا لم يكن أمامها خيار سوى الاكتفاء بطعام العقعق؛ البذور، والمكسرات، والفاكهة، والحشرات إن كان حالها يرثى له.
كانت هذه أول مرة في حياتها كعقعق تستطيع فيها شبع جوعها من اللحم المطهو بدل فضلات مسروقة من قرويين خرقاء.
«ليورا، طيري بعيداً».
كان رينير يكرر هذه الفكرة منذ أن نام المغامرون. تجاهلته في الغالب، لكنه صار مزعجاً أكثر فأكثر، وليورا صارت أكثر ضجراً.
«لن أغادر قبل أن ينتهي هذا الخنزير. العقعق النامي يحتاج إلى غذاء جيد».
«ألم تصبحي طائراً بالغاً بالفعل؟»
«لم أتجاوز العامين. ما زلت صغيرة».
«أنا متأكد أن هذا هو سن البلوغ في عرف العقعق. ثم، ألم تكوني بالغة عندما كنت بشراً؟»
«تفاصيل، تفاصيل».
مرّ المزيد من الوقت وليورا تتظاهر بالنوم، لكنها أدركت أنها لن تستطيع الاستمرار طوال الليل. خلسة، فتحت عينيها لترى رأس كالين يميل لأسفل وعيناه تغمضان. غالباً لن يلحظ رحيلها. ولن يسأل أحد عن طائر يحلق في الغابة.
«سأعود للإفطار».
«جيد. على الأقل هناك بعض الحركة. كنت أفضل أن ننطلق فحسب، لكن... حسناً. يمكننا استغلال هذا الوقت للتدريب وصقل مهاراتك قليلاً. سحرك يحتاج إلى بعض التهذيب».
حين انخفض رأس كالين أكثر، انتهزت ليورا الفرصة لتتسلل. بمجرد ابتعادها عن المخيم، بدلت هيئة التخفي خاصتها. هكذا، لو اكتشفها أحدهم، فستكون وحشاً طائراً غريباً، لا العقعق الظريف.
«حسناً، الليلة سنتدرب يدوياً دون قتال وحوش. علينا تحسين مهاراتك».
[وصلت مهارة <الرؤية الليلية> إلى مستوى [خبير].]
رمشت ليورا بدهشة حين تحسنت رؤيتها مجدداً. كانت القفزة مباغتة. كأنه النهار. باتت ترى كل شيء بالدقة نفسها التي تراها في وضح النهار. الفارق الوحيد هو أن الألوان بدت باهتة وباردة.
«توقيت مثالي».
«ممتاز. هذا يعني أنني أستطيع تعليمك الدمج!»
«الدمج؟»
«بالضبط. ربما لاحظت أن لديك عدداً محدوداً من الخانات للمهارات والسمات».
فكرت ليورا في الأمر وأومأت. كان بوسعها امتلاك عشر من كل نوع، وكانت تقترب من حدها الأقصى.
«إن بلغت الحد الأقصى، ألا يمكنني تعلم مهارات أو سمات جديدة؟»
«يمكنك، لكن فقط باستبدال مهارة قديمة».
«يا للغباء! إذن لا يمكنني تكديس المهارات. ألا يمكنني زيادة عدد الخانات؟»
«يمكنك. يجب أن تزيد تلقائياً خلال الطفرات الكبرى، لذا على الأرجح خلال تطورك القادم. لكن حتى حينها، سينفد المكان في النهاية. الطريقة الأكثر ملاءمة لتجاوز ذلك هي تعلم دمج مهاراتك. هناك طرق متعددة لذلك».
«متعددة؟»
«أجل. على سبيل المثال، لديك الرؤية الثاقبة والرؤية الليلية. إنهما مرشحتان مثاليتان للدمج».
«لماذا لم تخبرني بذلك مبكراً؟»
«لأنك لا تستطيعين دمج المهارات ما لم تكن من مستوى مهارة متقارب. رؤيتك الثاقبة في مستوى [فطري]. لدمجها مع مهارة أخرى، يجب أن تكون على الأقل بمستوى [خبير]».
«حسناً، هذا منطقي. كيف أدمجهما؟»
«فقط فكري في دمجهما».
فكرت ليورا في دمج مهارتي الرؤية، وفوراً ظهر إخطار.
[هل ترغبين في دمج <الرؤية الثاقبة> مع <الرؤية الليلية> للحصول على مهارة جديدة؟ هذه العملية لا رجعة فيها. نسبة النجاح: 85%]
«هل يمكن أن تفشل؟»
«أجل، لا وجود لدمج مضمون مئة بالمئة. ثمة دوماً خطر الفشل».
«ماذا يحدث لو فشلت؟ هل لا يمكنني دمجهما مجدداً؟»
«يمكنك، لكن عليك الانتظار حتى ترفعي مستوى إحداهما».
أومأت ليورا. بدا ذلك منطقياً. إن لم تكن هناك سلبيات أخرى للدمج، فلا مانع لديها. وافقت على دمج المهارتين.
[لقد نجحت في دمج <الرؤية الثاقبة> مع <الرؤية الليلية> في سمة جديدة.]
[تم الحصول على سمة جديدة - رؤية الغسق.]
[رؤية الغسق - مهارة حصلت عليها بدمج <الرؤية الثاقبة> و<الرؤية الليلية>. تسمح لك برؤية التفاصيل الدقيقة على مسافات بعيدة في أي إضاءة. كما أنك قادرة على رؤية الأشعة فوق البنفسجية.]
نظرت ليورا حولها برؤيتها المكتسبة حديثاً. للوهلة الأولى، لم يكن الأمر مختلفاً كثيراً، لكن حين ركزت على المسافة، أدركت أنها تستطيع رؤية تفاصيل صغيرة بوضوح مذهل.
«صار الأمر أفضل قليلاً».
«إن دمجت مهارتين متشابهتين، فنعم، النتيجة أفضل. لكن احذري مما تدمجين. إن لم تكن المهارات متوافقة ونجحتِ بطريقة ما في دمجها، فالأرجح أنك ستفقدين كلتا المهارتين وتعلَقين بواحدة ضارة».
«هل توجد مهارات ضارة؟»
«بالتأكيد. عادة ما تُخلق بلعنات السراديب. لهذا كنت قلقاً جداً حين خطفتِ ذلك العقد. لحسن حظنا، لم يكن ملعوناً».
«كل شيء ينتهي على ما يرام».
«بالفعل. على أية حال، دعينا ننتقل إلى الطريقة الثانية للدمج».
«أوه، لا. المزيد من الثرثرة المتعالية».
«ظننت أن العقعق ذكي».
«نعم، لكني لا أريد الجلوس على غصن طوال الليل، أستمع لثرثرتك».
«حسناً، المزيد من الدروس العملية إذن. اعثري على وحش لتقاتليه. يفضل ألا يكون ساتيراً».
حلقّت ليورا حول الغابة، تبحث عن أعداء. رصدت مجموعة من ثلاثة ساتير وقاومت رغبتها في مهاجمتهم. كانوا يتجهون نحو البحيرة، على الأرجح لمضايقة الحوريات مجدداً. في النهاية، رصدت ليورا كائناً يشبه البومة يلتهم بقايا ما بدا كأنه ثعبان. كان له ريش جناح غريب، كل ريشة تنتهي بنصل مدبب، بينما بدت مخالبها كأنها مصنوعة من شفرات حادة، تقطع الثعبان كالزبدة.
«جيد، بومة الجناح الشوكي. هدف مثالي للتدريب. والآن، إليك درس الدمج الثاني. فكري في استخدام شفرة الهواء وطلقة السم في آن واحد».
«ماذا؟ هل يمكنني استخدام مهارتين في الوقت نفسه؟»
«يمكنك استخدام أكثر من ذلك إن امتلكتِ القدرة الذهنية. لكنك ستستخدمينها معاً، لا بشكل منفصل. هكذا يتجاوز السحرة حد الخانات. إن حصلتِ على كرة نار وسوط ماء، فيمكنك ابتكار تعاويذ جديدة بدمجهما بالطريقة التي تحبين».
«إذن كأنها كرة ماء أو سوط نار؟»
«بالضبط! جربي ذلك مع شفرة الهواء وطلقة السم».
فكرت ليورا في تعويذتيها. أولاً، تخيلت شعور صنع شفرات الهواء الحادة على جناحيها. بدأ المانا يتسرب منها إلى التعويذة، لكنها لم تطلقه بعد. تخيلت تشكيل سمها فوق الشفرات. كأنها تدهن خنجراً بالسم. فجأة، حدث انفجار طاقة حين جنّ جنون التعويذة لتنفجر في وجه ليورا مباشرة. كادت تسقط عن الشجرة حين لاحظتها البومة. أطلقت صرخة غاضبة، وخطفت وجبتها نصف المأكولة، وطارت بعيداً.
«ماذا حدث؟»
«ارتداد سحري. كنت تضخين الكثير من المانا».
«ألا تحتاج مانا أكثر لأنها تعويذتان؟»
«لا، ليست تعويذتين. إنها تعويذة واحدة مدمجة من اثنتين تعرفينهما. ربما لستِ مألوفة بما يكفي مع طلقة السم بعد. جربي تدريبها للمستوى التالي بمهاجمة بعض الوحوش الصغيرة».
حلقت ليورا حولها وعثرت على ضفادع العناصر المألوفة عند ضفة البحيرة. وجدت مجموعات منها ثم مارست طلقة السم. كان اكتساب الخبرة ضئيلاً، لكنها حصلت على بعض أحجار الوميض.
[وصلت مهارة <طلقة السم> إلى مستوى [مبتدئ].]
«جيد، الآن ينبغي أن تكوني قادرة على دمجهما».
رأت ليورا حورية تظهر عند ضفة البحيرة مجدداً، تنظر بفضول حول المكان الذي تدربت فيه ليورا على الضفادع. بدت منزعجة من بقايا السم الملطخة للضفة وبدأت تلوح بيديها في حركة غريبة. تجمع الماء في أماكن وجود السم ثم تراجع، تاركاً خلفه طيناً نظيفاً.
«هيا! جربيها على الحورية».
«لا، لقد نظفت للتو الفوضى التي أحدثتها. لا أريد مهاجمة وحوش لم تفعل شيئاً سيئاً».
«هل نسيتِ أن إحدى بني جنسها حاولت قتلك وامتصاص المانا منك؟»
«هذه لم تفعل شيئاً. سأجد شيئاً آخر».
لم تستغرق ليورا طويلاً لترصد بومة جناح شوكي أخرى، هذه المرة تطارد عائلة صغيرة من الخنازير البرية التي كانت تصرخ رعباً. طارت خلف البومة مستخدمة انزلاق الظل لتبقى غير مكتشفة وحاولت دمج تعاويذها مجدداً. بدل تخيلها كتعويذتين منفصلتين، تخيلت ليورا شفرات الهواء مطلية بالسم فور تشكلها. سرى الوخز المألوف في جسدها بينما هرع المانا لتشكيل التعويذة. قبل أن يزداد الأمر، أطلقتها ليورا على البومة.
[لقد نجحت في تشكيل مهارة <شفرة السم>.]
اصطدمت الشفرات المسمومة بالبومة، التي صرخت ألماً ومفاجأة، والتفتت لترى مهاجمتها. تابعت ليورا بشفرة سم أخرى، لكن هذه المرة نجحت البومة في المراوغة. كانت طائراً سريعاً ورشيقاً للغاية، قلصت المسافة بينها وبين ليورا في ثوانٍ. تلاشت ليورا، مختفية عن الأنظار ومهاجمة بشفرة سم أخرى. إلا أنها في عجلتها، نسيت إضافة السم، فصارت شفرة هواء عادية. بطريقة ما، راوغت البومة هجومها في اللحظة الأخيرة وبدأت تدور في الهواء نحو ليورا كالمثقاب.
حاولت ليورا المراوغة، لكنها استهانت بحجم جسدها الجديد. دار الهواء حولهما من الحركة الطاردة المركزية، وأصابت البومة ساقها، مسببة جرحاً غائراً نازفاً.
«كااا!»
صرخت ألماً وحاولت نقرها. لكن البومة هبطت لأسفل، خارج نطاق ليورا، محاولة مهاجمتها من الأسفل. وبدورها، حلقت ليورا لأعلى. بدت البومة أكثر رشاقة منها، لكن ليورا كانت صاحبة الأجنحة الأقوى. لم يستغرق الأمر طويلاً لتنال التفوق بالتحليق أعلى. بعد أن خلقت مسافة بينهما، تلاشت ليورا مجدداً، وحلقت بعيداً، وأطلقت شفرة هواء قبل أن ينفد تلاشيها. هذه المرة، أصابت البومة، معطلة طيرانها تماماً ومرسلة إياها إلى الأرض باصطدام مدوٍ.
[لقد هزمت <بومة الجناح الشوكي – المستوى 12>. تم الحصول على خبرة.]
[وصلت إلى المستوى 3.]
«واو، شفرة الهواء أقوى بكثير من شفرة السم. قتلت البومة بضربة واحدة».
«لا، أيتها الغبية. السم كان يأكلها ببطء طوال هذا الوقت. بدمج شفرة الهواء، وهي مهارة تفتح جروحاً في العدو، تزيدين من فاعلية طلقة السم».
«كيف يعمل ذلك؟»
«هل عليّ شرح كل شيء لك؟»
نفخت ليورا ريشها غضباً حين هبطت لتفقد البومة. كان هناك حجرتا وميض على جناحيها، بجانب آثار الشفرات من هجماتها. ثم لاحظت أن إحداها بدت أكثر سوءاً من الأخرى حيث كان اللحم يفرز سائلاً أرجوانياً غريباً.
«أوه! فهمت. السم يعمل بشكل أفضل حين يكون داخل الجسد».
«بالضبط! لهذا شفرة الهواء وطلقة السم مزيج مثالي. ألست ذكياً؟»
قلبت ليورا عينيها وتحولت مجدداً لهيئة العقعق. حينها لاحظت الجرح النازف في ساقها. استدعت ليورا شاشة الحالة.
[الحالة]
الصحة: جريح المانا: يتسرب الإصابة: نزيف (طفيف) «لقد أصابتني تلك البومة جيداً».
«لا يمكنك توقع النجاة من كل قتال دون خدش. أقول لننهِ الليلة ونعد للمخيم».
«موافق».
كانت الشمس قد بدأت تطل من وراء الأفق حين عادت للمخيم. لم تكن بحاجة للاقتراب لتسمع سيرينا تصرخ بصوت عالٍ بما يكفي لإيقاظ الغابة بأكملها.