هذا رائع! هتفت ليورا وهي تتأمل قوة جناحيها الجديدين. لا يعني هذا أن جناحي العقعق كانا ضعيفين، فقد استطاعت أداء مناورات جوية مذهلة بشأنهما. لكنها كانت تتعب بسرعة عند الطيران لمسافات طويلة. ناهيك عن أن أي نسيم قوي كان يهدد بقذفها يميناً ويساراً كأنها دمية قماشية. لكنها شعرت مع هذين الجناحين الجديدين بأنها قادرة على الطيران طوال اليوم. شعرت بأنها حاكمة السماوات، ولم تعد مقيدة بنزوات الرياح.
حلقت ليورا عالياً ثم هوت، قبل أن تبسط جناحيها وتؤدي حلقات في الهواء بينما شعرت بالنسيم يداعب ريشها. يا للهول، أنا لا أريد أن أتطور! سيكون الأمر مروعاً للغاية! تفه! انظري إليك — تعيشين أفضل أوقات حياتك. مهلاً، لا عيب في الحذر! لو كنت أكثر حذرْا لما أصبحت صخرة الآن. اصمت!
"تشاك-تشاك-تشاك!"
ضحكت ليورا وهي تحلق مباشرة فوق صفحة البحيرة. كانت تلمع مع غروب الشمس البطيء، لتصبغ السماء بلون برتقالي. لمست الماء بمخلبها وهي تطير وراحت تتابع بمتعة الموجات الصغيرة وهي تنتشر عبر سطح البحيرة. لربما استمرت على هذا الحال لفترة أطول قليلاً، لولا أن إحدى الموجات التي صنعتها بدت وكأنها تكبر حتى تحولت إلى موجة صغيرة بدأت بدورها تتخذ شكلاً بشرياً. تراجعت ليورا بفزع نحو الغطاء النباتي وراحت تراقب.
تموج الماء وتشكّل محاولاً اتخاذ هيئة بشرية مبهمة. لكنه بدا غير مستقر وسرعان ما عاد أدراجه إلى البحيرة. كان هذا قريباً. أهي إحدى الحوريات؟ على الأرجح. لا بد أنها شعرت بطاقتك السحرية عندما لمست سطح الماء. إنهن ينجذبن إلى المخلوقات ذات الطاقة السحرية العالية. هذا ما تتغذين عليه. لا أريد أن تباغتني امرأة ماء عارية بينما أروي ظمئي. أقترح أن نغادر هذا المكان ونواصل طريقنا نحو سيين.
أوافقك الرأي. لقد تطورت وهذا كان هدفنا الأساسي. لننطلق إذن! كانت ليورا على وشك الطيران عندما لاحظت تموجات الماء تتجه نحو الطرف الآخر من البحيرة. كان شاب ذو شعر أسود ويرتدي درعاً يملأ دلواً بالماء، حين برزت الحورية بكل مجدها العاري. أتحاول مهاجمة ذلك الرجل؟ هذا لا يبدو مبشراً بالخير... طارت ليورا نحو المشهد متمسكة بظل الأشجار القريبة من الشاطئ. عندما اقتربت أكثر، رأت الشاب يتوغل أكثر فأكثر في الماء.
كانت عيناه مثبتتين على هيئة الحورية الفاتنة وهي تضحك له بخفة. قلت إن الحوريات تتغذى على الطاقة السحرية. أسترخ هذا الرجل وشأنه بمجرد أن تمتصه بالكامل؟ ستغرق الحورية هذا المسكين أولاً بكل تأكيد. افعل شيئاً! رفرفت ليورا بجناحيها بجنون للحظة، ثم أطلقت قطع الهواء القاطع نحو الحورية. لكنه مر عبرها مباشرة، ولم تبدأ الحورية أي علامة على الانزعاج، إذ كانت مركزة بالكامل على المسكين الذي كان يغوص أعمق فأعمق في الماء.
استخدمي طلقة السم! إنهن ضعيفات حقاً أمام أي نوع من السموم. كيف؟ ركزي على المهارة فقط ودعي النظام يوجهك! أخذت ليورا نفساً عميقاً وفكرت بجدية شديدة في استخدام طلقة السم. شعرت بجسدها يتفاعل، حيث تجمعت قطرة سم صغيرة قادمة من العلقم السامة العملاقة تماماً أمام منقارها. كانت تنبعث منها رائحة كريهة للغاية، لذا أطلقتها ليورا لتطير مباشرة صوب الحورية. لا بد أن الحورية قد لاحظت هجوم ليورا، فقد اختفت مجدداً داخل الماء لتتفادى الاصطبابة تماماً.
شعر ببعض القلق إزاء باقي كائنات البحيرة. المؤكد أن هذا السم لن يكون مفيداً لصحتهم حتى وإن لم يصابوا به بشكل مباشر. لكن هجومها انتشل الشاب من تلك الغيبوبة التي كان فيها. ظهرت الحورية مجدداً على سطح البحيرة وهي تطلق هيسماً غاضباً. أخاف هذا الأمر الرجل فركض عائداً إلى الشاطئ في زمن قياسي، مختفياً عن الأنظار قبل أن تتمكن الحورية من رد الفعل. كان سريعاً بالنسبة لبشري.
حسناً، لقد انتهينا من ذلك. لنخرج من هنا! لكن الحورية كانت تبطن خططاً أخرى. كانت نظراتها مسددة مباشرة نحو ليورا، وبدأت الهيئة الأنثوية تتغير. لماذا تستطيع رؤيتي؟ ألم أفترض أنني مخفية؟ تكتيكات التسلل الخاصة بك لن تجدي نفعاً. لديهن رؤية الجوهر، مما يعني أنهن يستطيعن رؤية طاقتك السحرية. يا للجحيم. ما فائدة أن تكوني غير مرئية بينما يستطيع كل عدو ثانٍ رؤيتك بطريقة ما؟ كانت ليورا على وشك الإقلاع، عندما تجسدت الحورية في شكل مختلف.
هيئة ذكر.
"تعال إلي!"
قالت الحورية بصوت ذكوري ساحر، وبابتسامة جذابة على شفتيها المائيتين. لم تستطيع ليورا تحويل نظرتها عن الهيئة الذكورية المثالية التي أمامها. عضلات صدر بارزة، وعضلات بطن وثنائية الرؤوس، لكنها لم تكن مبالغاً فيها. بل كان بالإفصاح عن الهيئة بأنها رشاقة وليست ضخمة. شعر طويل منسدل ويا للاله... لو كانت ليورا قادرة على الاحمرار لفعلت ربما. مممم... لا عجب أن ذلك العقعق الذكر لم يبدو جذاباً بالنسبة لك.
أنت تميلين للبشر تماماً. ما الذي تتذمر بشأنه؟! لماذا تحول إلى... هذا؟
"تعال إلي!"
أومأت الحورية بابتسامة. عرفت ليورا أن هذه لم تكن سوى خدعة. لكنها يا لها من خدعة فاتنة! لن يضر إمعان النظر لفترة أطول قليلاً، أليس كذلك؟ عندما تحاول الحوريات إغواء ضحاياهن، فانهن يتقمصن مظهر شريكهن المثالي. ماذا؟! أطلقت ليورا نقيقاً محرجا. أكان هذا يفترض أن يكون شريكها المثالي؟ ألقت نظرة أخرى على الحورية الوسيمة، وشعرت بأنها مشلولة بفعل جمالها. كانت مثالية نوعاً ما. كفاك تفرساً، يا عقل العصفور!
طيري بعيداً قبل أن تنال منك. لربما لم يكن سيئاً مشاهدة المزيد لفترة... ليورا! تزامن صياح رينير العقلي مع اصطدام كرة نار برأس الحورية. جعل الهجوم المفاجئ ليورا تطلق نقيقاً مفاجئاً. ركضت مجموعة من المغامرين، بما في ذلك الشاب الذي أغوته الحورية من قبل، نحو الشاطئ. أطلقت رامية أنثى ذات أذنين قططيتين شيئاً نحو المخلوق. مر السهم من خلاله، ولكن في نقطة الدخول بدأ شيء ما ينتشر في جسد المسخ — إنه السم.
أطلق صرخة منكرة، وتشنج الماء داخل جسده في كل اتجاه مع انتشار اللون الأسود. امتلأت كتلة الماء بأكملها بالسم في النهاية وانهارت، تاركة خمسة أحجار متلألئة على سطح البحيرة.
[لقد ساهمت في هزيمة <حورية الماء – المستوى 4>. تم اكتساب الخبرة.]
[لقد وصلت إلى المستوى 2.]
لم تصدق ليورا أن مجرد مهاجمتها قد منحها ما يكفي من الخبرة للارتقاء مستوى كاملاً. كان ذلك ملائماً بشكل مرعب.
"الشخص الذي ساعدني لا بد أنه هنا! علينا التحقق مما إذا كانوا بخير"، نادى الشاب وهو يركض نحو المكان الذي كانت تختبئ فيه ليورا وسط أوراق الشجر.
ما الذي حدث للتو؟ لقد وقعت تحت سحر الحورية، أيتها الطائر المنحرف! ابتعدي قبل أن يكتشفك هؤلاء القوم. كان رأس ليورا لا يزال مثقلاً بصور الحورية الماثلة في ذهنها. بدت أجنحتها ثقيلة ولم ترغب في التعاون مع أمرها بالطيار بعيداً. لكن خطوات الأرجل كانت تقترب أكثر فأكثر. ومع أن رينير كان يدعي أنها تبدو كطائر غير معتاد، إلا أنها لم تكن ترغب في مواجهة المغامرين وجهاً لوجه وهي تبدو هكذا.
ففي النهاية، كانت مهمتهم هي قتل الوحوش. لذا فعلت ليورا الشيء الوحيد الذي استطاعت التفكير فيه في تلك اللحظة. تحولت مجدداً إلى عقعق. انفرجت الأوراق ووجد الشاب نفسه وجهاً لوجه معها، وهو يرمش بعينيه الزرقاوين بارتباك.
"تشاك-تشاك-تشاك؟"
أجابت ليورا بشيء من الارتباك. أه، ستكونين سبباً لهلاكنا كليهما... بدوني لكنت قد هلكت منذ زمن! رمش الشاب في وجهها، مميلاً رأسه إلى الجانب. عند رؤيته عن قرب، لاحظت ليورا أن لديه شعراً أخضر داكناً ظنته من مسافة بعيدة أسود، وعينين زرقاويين مميزتين. كان درعه مثقوباً في أماكن معينة مع الكثير من الخدوش، مما جعلها تعتقد أنه شهد نصيبه العادل من المعارك.
"إنه طائر؟"
هتف بشيء من الحيرة.
"أقسم أنني رأيت سحراً ينبعث من هنا."
تباً، تبا، تبا! هذا سيء! اطيري بعيداً! لا أستطيع التحرك بشكل صحيح بعد. انضم شخصان آخران إلى الشاب. كانت أحدهما الساحرة التي ربما ألقَت كرة النار على الحورية. كان لها نفس الشعر الأخضر الداكن والعيون الزرقاء التي للشاب، باستثناء أن شعرها كان طويلاً ومربوطاً في ضفيرة واحدة خلف ظهرها. كانت رداؤها مغطاة بالرقع وبدت وكأن كان ينبغي استبدالها منذ فترة طويلة. كانت الأخرى فتاة تمتلك...
أذنين صغيرتين زبرجتين فوق رأسها وديل قصير ومنفوش خلفها. لم تصدق ليورا عينيها للحظة. لكن الفتاة كانت تمتلك بالتأكيد أذنين حيوان حقيقيتين ومتحركتين مثبتتين على رأسها واهتز ذيلها إلى الأعلى بحذر. كان شعرها بلون بني محمر ومربوطاً في ضفيرتين مزدوجتين مرتفعتين وعينيها بنيتين. وفي حين كانت ترتدي ملابس أفضل قليلاً من الاثنين الآخرين، راود ليورا شك قوي في أن ذلك لم يكن لكونها أغنى منهما.
"استخدم الطائر السحر؟"
سألتي فتاة الحيوان، وهي تضيق عينيها بريبة نحو ليورا. حدقت ليورا بعصبية نحو الثلاثي، متضرعة أن تتحرر أطرافها من السحر الذي ألقته الحورية عليها. كيف أمكنه أن يؤثر عليها بهذه القوة؟
"نجل، أعتقد ذلك. أيعني هذا أنه وحش؟"
سأل الفتى، مشيراً إلى ليورا. ليورا، اطيري بعيداً!
"ليس بالضرورة. قد يكون أيضاً مألوفاً سحرياً"، صرحت المرأة بتفكير.
"تشاك-تشاك-تشاك!"
أكدت ليورا.
"نجل، أنا مألوف!"
ما هو المألوف؟ حيوان مرافق أو وحش لساحر أو صنف سحري آخر. يمكن أن يكون هذا في الواقع قناعاً مثالياً لك! طالما أنك لا تظهرين صورتك الحقيقية. لماذا لم نستخدم هذه القصة في سونفايل؟! لأنني نسيت أمر المألوفين! لم يكن لدي واحد قط. أطلقت ليورا تنهدة داخلية.
"مألوف سحري؟ ولكن أين سيده إذن؟"
سألت فتاة الحيوان.
"وماذا عن الشكل الذي اتخذته الحورية؟"
احمر وجه الساحرة وتنحنحت.
"ربما غيرت الحورية هدفها نحوي..."
واو، هذه الفتاة منحرفة مثلك تماماً... كنت ترمقين الحوريات بنظراتك أنت أيضاً! لكني لم أقع في سحرها. هذا مستحيل جسدياً وأنت داخل حقيبتي.
"أختي..."
نظر الشاب إلى الساحرة بعدم تصديق. أطلقت فتاة الحيوان صفيرة ذات مغزى.
"ما توقعت أبداً أن يكون هذا هو نوعك يا سيلينا. ليس سيئاً على الإطلاق!"
"لنعد إلى موضوعنا الأساسي"، تنحنحت سيلينا.
"أشكرك، أيها العقعق، لإنقاذ حياة أخي الأصغر الأحمق."
"أنت تشكرين طائراً..."
قالت الفتاة ببرود.
"مألوف. ناهيك عن أنه عقعق. من المعروف أنها من أذكى الطيور. يجب أن نحاول إعادته إلى سيده. لا بد أنهما انفصلا. أنا متأكدة من أنه جائع"، قالت سيلينا، مشيرة ليورا للتقدم نحوها.
"تشاك-تشاك-تشاك!"
قالت ليورا، مرتاحة لاكتشاف أن السحر قد زال أخيراً. قفزت نحو كتف سيلينا.
"أمتأكدة من هذا؟ ألا يُعرف عن العقعق أيضاً أنه لص ممتاز؟ ماذا لو كان هذا السيد الساحر قد دربه على سرقة الأشياء؟"
لاحظت فتاة الحيوان.
"ليس لدينا ما نسرقه. ولو كان لدينا، لكنت قد سرقته منذ فترة طويلة يا كيفا"، قال الفتى بتأفف.
"لا تبدءا المشاحنات مجدداً يا كالين، كيفا. لنعد إلى مخيمنا قبل أن يحل الظلام"، قالت سيلينا.
أومأ كالين وكيفا برأسيهما، وأسرع الأربعة مبتعدين عن ضفة البحيرة، متوغلين أكثر في الغابة. سآكل وأطير بعيداً فحسب. عليك الطيران الآن. ولكن ماذا لو كان لديهم لحم؟ أريد أن أكل شيئاً آخر غير التوت والمكسرات. أيبدو هؤلاء الناس من نوع الأشخاص الذين يمتلكون مالاً لشراء اللحم؟ إنهم فقراء بوضوح. أفقر الفقراء. لا يزال بإمكانهم صيد اللحم. لست بحاجة إلى المال للصيد. تبين أن ليورا كانت على حق.
المخيم الصغير الذي أقامه الثلاثي على مسافة جيدة من البحيرة كانت تتوسطه نار مخيم يشوى فوقها خنزير بري صغير. سال لعاب ليورا عند رؤية اللحم.
"أمتأكدة أنك تريدين مشاركة طعامنا الثمين مع طائر؟ لا تزال سيين على مسافة جيدة، ومن يدري إن كانت هناك طرائد لصيدها على طول الطريق"، قالت كيفا، وهي تراقبان سيلينا كيف كانت تقطع قطع اللحم من ساق الخنزير البري.
أيتجهون إلى سيين؟ أتخيل أن أغلب المغامرين الجدد يفعلون ذلك. إنه الزنزانة الأسهل في هذه المنطقة.
"كم يمكن لطائر صغير أن يأكل؟ أنا متأكد من أنه سيكون على ما يرام"، قال كالين وهو يعرض إحدى الساقين لتأكلها كيفا.
اخذت الساق بامتنان، لكنها ظلت تملق ليورا بنظرة غير راضية.
"لن نتمكن من إنهاء هذا الخنزير البري الليلة على أي حال. لا ضرر في مشاركة القليل"، قالت سيلينا وعرضت قطعة لحم على ليورا.
التهمتها بشغف.
"إلى جانب ذلك، فإن القليل من رفع المعنويات قبل دخول الزنزانة لن يفيدنا إلا خيراً."
"رفع المعنويات؟"
مالت رأس كيفا. تحول تعبير سيلينا إلى السرور وهي تتابع ليورا تأكل.
"فقط انظري كم هذا العقعق لطيف!"
آه، إنها معجبة! أقول لنبقَ مع هؤلاء القوم لفترة. ليورا، لا! لقد قلت إنك ستغادرين بعد الأكل. مهلا، لقد قالت إنهم لن يتمكنوا من إنهاء هذا الخنزير الليلة على أي حال. وهما يتجهان إلى الزنزانة أيضاً. أقول إننا باقون. استطاعت ليورا سماع أنين رينير بينما واصلت سيلينا إطعامها اللحم بتعبير مفعم بالبهجة.