أخذت ليورا نفساً مضطرباً ومدّت جناحها نحو رينير لتضعه في مستودعها.
قال: "لا، اتركيني في الخارج".
سألت ليورا: "لماذا؟ قد يجدك أحدهم بينما أخوض عملية التطور".
لم تكن تحب فكرة ترك رينير مكشوفاً بينما هي نائمة في غيبوبة التطور. ماذا لو سرقه أحدهم؟ أو ماذا لو صادف وجود أحد أولئك السحرة المخيفين في مكان قريب؟
أوضح قائلاً: "لأن التطور عملية هشة. من يدري ما قد يحدث؟ قد نندمج معاً إلى الأبد إن بقيت في مستودعك".
قلدت ليورا بصدمة: "نندمج إلى الأبد؟"
"أجل. قد ألتصق بداخلك إلى الأبد بصوت فحسب. أو قد أختفي. أو قد أصبح أنت، وتختفين أنت. وضعنا غير مألوف البتة".
قالت: "لا، لا أريد ذلك. ابق هنا"، وحينها أخفت رينير تحت جسدها مثل بيضة.
احتج: "مهلاً! لست بيضة! رغم أنني لا أنكر أن الأمر دافئ ومريح نوعاً ما".
قالت ليورا: "ستكون مخفياً هكذا. حتى لو اكتشفك أحدهم، فقد لا يدركون أنك داخل الشجرة".
قال رينير بحماس: "أجل، ليس من السهل إيجاد ذلك بالتأكيد. رغم أنني كنت أود مراقبة تطورك. يا للأسف... علينا إيجاد مكان أكثر أماناً في المرة القادمة لكي أتمكن من مراقبة ما يحدث".
احتجت ليورا: "لا. يبدو الأمر كأنك تتجسس عليّ".
"أنا أود مراقبة التطور فحسب! لم تكن هناك دراسات كثيرة—"
أدارت ليورا عينها بينما استرسل في موضوع آخر وأمرت النظام في سرها بعرض خيارات التطور عليها.
[يمكنك اختيار أحد التطورات الثلاثة التالية.]
[رابتور غسق الجناح]
[بجسم أنيق وريش أسود كادجُنح الليل، لن يتمكن حتى أصحاب الحواس الأحدّ من اكتشافك. تخلصي من أعدائك باستخدام ريش ذيلك الحاد كالشفاه ومخالبك الشبيهة بالمنجل.]
[التكلفة: 9 أحجار متألقة]
يبدو هذا مألوفاً كتطور الرابتور الآخر الذي عُرض عليّ من قبل. أجل، عدا أن هذا رابتور متسلل. سيناسب أسلوب قتالك بالتأكيد، رغم أنني أعتقد حقاً أنك ستستفيدين من مزيد من السحر. ضربة الهواء هجوم ضعيف للغاية. أنت من علمني ذلك. ألسْتُ عظيماً؟ وحدها ساحرة فائقة القدرة تستطيع تعليم طائر السحر! أرادت ليورا أن تتأوه من حماقاته، لكن جسدها الطائر لم يمنحها ذلك للأسف. لذا تفحصت الخيار الثاني للتطور عوضاً عن ذلك.
[غراب سحري]
[ريشك المتلألئ بضوء فضي وارجواني يبرز في تخزين المانا وتوجيهها. ومع باع جناحين وريش ذيل أطول، فضلاً عن منقار أبيض قادر على توجيه المانا وتضخيمها على غرار العصا السحرية، فأنت تجسيد للسحر في هيئة طائر.]
[التكلفة: 10 مانا]
نعم، نعم، نعم! خذيه! خذيه! أهلاً، ألا تهدأ قليلاً! يشبه هذا أيضاً خيار الطائر السحر الذي مُنحت إياه من قبل، لكنه أكثر لفت للانتباه. يشبهه؟! أيها الأحمق! إن استطعت تخزين المانا في ريشك وعمل منقارك عمل العصا، ستكونين آلة دمار سحرية طائرة. آه، الاحتمالات... استمر رينير في الهذيان بشأن السحر وكل الأشياء التي ستكون قادرة على فعلها، لكن ليورا لم تكن لتنخدع بهذه السهولة. كانت على استعداد للمراهنة على أن تعاويذ السحر تلك ستكلف أحجاراً متألقة.
لكن ليورا لم تكن تنوي إنفاق كنزها.
[صعوة صدى الأثمان]
[تتغير ألوان ريشك ونقشه متكيفاً مع العالم من حولك. تصنع أجنحتك وذيلك المستديران الوهم الأمثل، بينما يستطيع صوتك إعادة إنتاج أي صوت تسمعينه.]
[التكلفة: 11 حجراً متألقاً]
هذا ممتع. يبدو أن هذا التطور يركز على الأوهام والتقليد. فاتن. يبدو أنك ستكونين قادرة على تغيير لون ريشك متى شئت إن اخترت هذا التطور. تماماً مثل الأخطبوط. تباً، مقرف. لا أريد أن أكون أخطبوطاً. إنها مجرد مقارنة.
يقول "صعوة".
ويقول أيضاً "أثمان"
[تشبه كلمة أخطبوط في الأصل].
ماذا لو نمت لي مجسات في مكان ما؟ بصراحة، يود المرء رؤية ذلك. طائر بمجسات أخطبوط. هاهاها! تخيلي هذا! تباً لا! لن تأخذ ليورا هذا التطور قطط. حتى وإن بدت المزايا والقدرات مغرية، لم تكن موافقة على نمو مجسات لها. ولا حتى مجسات صغيرة. كلا، كلا، كلا! لكن أي الخيارات ينبغي لها أن تأخذ؟ كانت كلها جيدة، لكنها سيئة أيضاً بطرقها المختلفة. ناهيك عن أن كل واحد بدا وكأنه يغير مظهرها بدرجة ملحوظة نوعاً ما.
ألا يوجد شيء آخر للاختيار من بينه حقاً؟
[هل ترغبين في عرض مسار التطور السري؟]
يوجد تطور سري؟ يمكن فتح تلك ببهلوية شروط معينة. أجل، آرني إياه!
[غراب النجم]
[يتلألئ جناحاكا الكبيران الداكنان بالذهب، تاركين وراءهما أثراً من السحر القادر على تطهير الآفة. لكن تحت جنح الليل، يصبح شكلُك غير واضح — كبارقة نور.]
[التكلفة: 15 حجراً متألقاً]
عمت لحظة صمت بينما استوعبت كل من ليورا ورينير النص. تطهير الآفة؟ الشكل يصبح غير واضح؟ أيعني هذا أن رؤيتي ستظل صعبة؟ أظن ذلك. لا يبدو أنه سيحولني إلى أخطبوط أيضاً. أهذا كل ما تشغلين به بالك؟ انظري إلى الصورة الأكبر. تطهير الآفة! لابد أن هذا التطور قد فُتح لأنك استخدمت النور المقدس. كان على ليورا أن توافق. لقد فُصل خصيصاً لها على المقياس تماماً. ستكون حمقاء إن لم تأخذه. لكن هذا هو الخيار الأغلى.
ليس هذا مجدداً! يا ليورا، لا تكوني حمقاء! 15 حجراً متألقاً ليس بالكثير. لقد حصلت للتو على 32 من أولئك الساتير وحدها. إنه أكثر من كافٍ لتغطية التكلفة. أنا أمزح. في الغالب. لا أحب إنفاق هذه الأحجار المتألقة، لكن قد يستحق الأمر عناءه إن كان يعني عدم تحولي إلى أخطبوط. آه، لأجل السماء... سأتطور الآن! أراك متى انتهيت. ومع ذلك، قبلت ليورا خيار التطور إلى غراب النجم وسمحت للظلام بأن يغمرها.
* * *
أول ما لاحظته ليورا عندما استيقظت هو ضيق المكان. ضيق حقاً. بالكاد استطاعت رفع رأسها، لكن أجنحتها كانت محشورة ضد الشجرة.
هتفت بذعر: "تشاك-تشاك-تشاك!"، محاولة تحرير أجنحتها، لكنها لم تستطع فعل ذلك.
قال رينير: "ليورا؟! أنت مستيقظة! ما الأمر؟ لا أستطيع رؤية أي شيء".
صرخت وهي تتخبط بجنون: "كاو! كاو! أنا عالقة! أنا عالقة!"
تذمر من مكان ما تحتها: "اهدأي، وتحدثي كبشرية. لا أستطيع فهم حديث الطيور".
أخذت ليورا نفساً مضطرباً وقالت: "أنا عالقة. لا يمكنني الخروج".
سادت لحظة صمت.
"أ-أمتأكدة أنت؟ ألم تحاولي التلوي."
"نعم، حاولت التلوي."
"ألم تحاولي الوقوف؟"
"فعلت. لا يمكنني تحريك ساقي!"
لحظة صمت أخرى.
هتف رينير: "تباً!"، وعادت ليورا إلى حالة الذعر التام.
كانت تتخبط وتنققر الخشب بمنقارها. ترك ذلك ثقوباً بحجم معتبر، لكنه لم يكن كافياً لإخراجها.
قال رينير بعد حين: "حسناً، حسناً، حسبك تخبطاً. دعنا نتحقق من سجلك ونرى ما تغير. لعلّك فتحت مهارة قد تساعدك على الخروج".
احتجت: "ما الذي قد يساعدني على الخروج حقاً؟ لا يمكنني حتى تحرير أجنحي لاستخدام ضربة الهواء".
"رمشة، انتقال، كرة نار، تفجير الشجرة؟"
"تلك الأخيرة ليست مهارة".
"أنت لا تعلمين ذلك. النظام مليء بالمفاجآت".
هزت ليورا رأسها. أكان عنقها يبدو أطول؟ لم تستطيع تمييز ذلك في هذا المكان الضيق، لذا فتحت سجلها، ضارعة أن يكون رينير على حق.
[السجل]
الاسم: ليورا النوع: غراب النجم المستوى: 1 الصحة: قليل المانا: معتدل الأحجار المتألقة: 190 أحجار الآفة: 3 المهارات (7/10): التقليد [خبير] النققر [مُتَمَرِّس] الغوص الجوي [مبتدئ] ضربة الهواء [مبتدئ] التلاشي [مبتدئ] تحويل المانا [أساسي] طلقة سامة [أساسي] السمات (8/10): رؤية حادة [فطري] حس الكنز [أساسي] خفة الحركة الجوية [خبير] رؤية ليلية [مُتَمَرِّس] شغف التألق [أساسي] انزلاق الظل [مبتدئ]
المستودع [أساسي] تنكر الصعوة [أساسي] التطور القاتي: يتطلب المستوى 30 و???
من الأحجار المتألقة للفتح قالت ليورا: "لقد ارتفعت المانا لدي إلى معتدل! يا للعار لأن صحتي لم تزد".
أوضح رينير: "من المحتمل أنها زادت، لكن ليس بما يكفي للانتقال إلى الفئة التالية. لكن المانا المعتدلة رائعة. يمكننا البدء في فعل سحر أكثر جدية بالفعل".
"متى انتقلت النققر إلى مستوى [مُتَمَرِّس]؟"
"ألم يكن ذلك عندما كنت تنققرين أولئك السحرة؟"
"لم ألاحظ".
"لعلك تفوتك الإشعار فحسب. لكن انظري إلى الأسفل، لديك سمة جديدة!"
نظرت ليورا إلى أسفل سجلها ورأت أنها اكتسبت سمة جديدة تسمى تنكر الصعوة. أمرت النظام فوراً بإظهار شرح مفصل.
[تنكر الصعوة – يتيح لك اتخاذ هيئة صعوة عادية ويخفي سجلك عند التفتيش. سيعيدك تلقي أي ضرر إلى هيئتك الأصلية.]
سألت ليورا باسترعاء: "انتظري، أيمكنني التحول إلى صعوة مجدداً؟"
حثها رينير: "جربي ذلك!"
أومأت ليورا برأسها وركزت على المهارة. وُجِدت القليل من المقاومة وهي تحاول فهم كيفية إصدار الأمر به بدقة. فجأة، شعرت بوخز قوي على جلدها وريشها. وفي اللحظة التالية، تقلصت، ولم يعد جوف الشجرة يقيدها.
هتفت: "أنا صغيرة مجدداً!"
"بسرعة، اطلعي من هذه الشجرة قبل أن تكبري!"
لم تحتج إلى أن يُقال لها ذلك مرتين. مدت أطرافها، وأمسكت برينير، وغادرت جوف الشجرة. كان الوقت قد تأخر بعد الظهر، والشمس قد تجاوزت ذروتها بكثير.
سألت وهي تهبط على غصن قريب: "كم من الوقت مكثت مغشياً عليّ؟"
"من الصعب الجزم بما أنني كنت عالقاً تحت مؤخرتك—"
"ريشات المؤخرة".
"أياً يكن. المغزى هو أنني لم أستطيع تمييز ما إذا كان الخارج مظلماً أم لا. أظنها بضعة أيام، لكنني لست متأكداً"، قال رينير.
هتفت ليورا بصدمة: "بضعة أيام؟!Suddenly، قرقرت معدتها بغضب، وبدا فمها جافاً للغاية. "سأحصل على شيء أشربه وآكله أولاً، ثم نُسوية مسألة التطور هذه". أعادت ليورا رينير إلى مستودعها وطارت نحو البحيرة. لم تكن هناك أية إشارة إلى الحوريات هذه المرة، فشربت حتى ارتوَت. بعد ذلك، وجدت مكاناً مليئاً بالتوت البري وأكلت ما يكفيها من التوت الحلو اللذيذ. ومع زوال عطشها وشبع بطنها، وجدت ليورا شجرة كبيرة ذات مظلة كثيفة واستقرت فيها. وجدت مكاناً مستقراً بين الأغصان ووضعت رينير هناك. قالت: "حسناً، لنتابع". قال رينير: "حسناً، الخبر السار هو أنك ظللت طوال هذا الوقت صعوة عادية.
ولا أثر لسمة واحدة غير معتادة في الأفق". تأملت ليورا: "لا عجب في أن يطلق عليها تنكر الصعوة.
لن يشك أحد في صعوة عادية في أي شيء". "بالضبط.
لابد أن النظام قد لمس ممانعتك للتغير ومنحك هذه السمة.
اللعنة، كون المرء وحشاً أمر مريح". قالت ليورا: "تشاك-تشاك-تشاك!
لا، كون المرء صعوة أمر مريح!"
حثها رينير: "أف، أكرَهُ عندما تفعلين لغة الطيور. لننتقل! تحولي إلى هيئتك الجديدة مجدداً. لا نعرف حتى كيف تبدو".
شعرت ليورا بقليل من التوتر. كانت خائفة من معرفة مدى توحشها بالضبط. لكنها لم تستطع إخفاء تلك الهيئة حقاً، لذا ركزت على مهارة تنكر الصعوة. وخزها جسدها كله لبضع ثوان، وبدو أن العالم قد صغر شيئاً فشيئاً.
مد رينير صوته: "آه... واو..."
سألت ليورا بذعر: "ماذا؟ ماذا?!"
قال بصوت مستسلم: "حسناً... قد يكون هناك مجس صغير بارز من ظهرك".
"ماذا?!"
أدارت ليورا رأسها للخور لتنظر إلى ظهرها. لكن لم يكن هناك أي مجس في الأفق، بل ريشها الأسود فحسب. رغم أن الألوان لم تكن كما كانت من قبل. فبدل درجات الأخضر والأزرق والبنفسجي، تحولت إلى الذهبي والأزرق والبنفسجي.
"أيها الكذاب! ليس لدي أي مجسات!"
"هاهاها! لقد أوقعت بك!"
طالبت: "من القذارة اللعب بمخاوف أحدهم! أخبرني بما أبدو عليه فحسب".
"مثل طائر".
"سأنققر لك!"
"عذراً، عذراً! لا تبدين كصعوة قط، لكن لديك ملامح شبيهة بالغراب بالتأكيد. عموماً، أود القول إنك أصبحت أكبر وأكثر لمعاناً وحسب".
"لامعة؟"
انتعشت حواسها.
"أجل. كما لو أن هناك شظايا ذهبية مخبأة بين ريشك. جميلة جداً، بصراحة"، هكذا قيّم رينير الأمر.
"إذن لا أبدو كوحش؟"
"لا، أبداً. لم أر قط طائراً مثلك بالتأكيد، لكنني لم أكن لأظن أنك وحش"، أكد لها ذلك.
شعرت ليورا بارتياح شديد يغمرها. فكرة أنها مجرد طائر مختلف قليلاً هدأتها بما يكفي لتفحص جسدها قدر الإمكان. كان جناحاها أكبر بكثير — وكانت ليورا متحمسة حقاً لتجربة أجنحتها الجديدة. وكان ذيلها أطول بالمثل، بينما كانت ساقاها طويلتين ونحيلتين، وليستا شيئاً تراه في غراب عادي بالتأكيد. لقد استمتعت بساقيها الطويلتين الجديدتين حقاً. استطاعت الانتقال من غصن إلى غصن بكل سهولة.
وكان إمساك رينير أسهل أيضاً بأصابعها ومخالبها الأكبر.
اعترفت: "هذا ليس سيئاً للغاية".
"لا. أود القول إنه ترقية. والآن، لما لا نذهب ونجرب قدراتك القتالية الجديدة؟"
اقترح رينير ذلك.