تعلمت ليورا أن الساتير كائنات سريعة وقوية بشكل يثير الدهشة. نجا الساتير على الرغم من تلقيه ضربة غوص هوائي كاملة القوة. بدا الأمر وكأن ليورا قد نقرته نقرة خفيفة، لا كأنها أطلقت ضربة قتل بكامل طاقتها. بدا الساتير غاضباً، وشرع يثغو في وجهها وهو يحفر الأرض بحافره. لماذا هو بخير؟ يبدو وكأنني لم أفع شيئاً على الإطلاق. الساتير أوفياء ضد الهجمات الجسدية، بصورة غريبة. إن أردت التعامل معه، فاستخدم السحر.
فقط ليس طلقة السم. فهم مقاومون لذلك أيضاً. أطلقت ليورا شفرات هوائية نحو الساتير، لكنه قفز مبتعداً. قفز رجل العنزة الصغير عالياً نوعاً ما، محاولة ضرب ليورا بقرنيه. لكن قفزاته لم تكن لتمارس أي مقارنة مع قدرتها الكاملة على الحركة في الجو. بعد الكثير من الكر والفر، نجحت ليورا أخيرًا في إصابة ساق الساتير بشفرتها الهوائية. كان الأمر فعالاً للغاية، وما كانت تحتاجه سوى شفرة هوائية أخرى للقضاء عليه.
[لقد هزمت <ساتير – المستوى 14>. تم اكتساب الخبرة.]
[لقد وصلت إلى المستوى 19.]
أجل، أنا قريبة جداً الآن! مستوى آخر وستتطورين. استعادت ليورا حجري الوميض من قرني الساتير وشرعت تفكر في تطورها. في المرة السابقة، لم تتغير كثيراً، لكن ماذا سيحدث خلال التطور التالي؟ يقتضي المنطق أن تصبح أقوى وأكبر حجماً. أستتوقف عن أن تبدو كعصفور عقعق؟ أقول، إن تطورت مجددًا، فهل سأتغير كثيراً؟ حسناً، لن تحولي بغتة إلى نمر إن كان هذا ما تتساءلين عنه. لا، أعني. لن أبدوا شبيهة بالعقعق كثيراً.
سأكون طائراً أكبر حجماً، أليس كذلك؟ نجل، على الأرجح ستبدين شبيهة بطير مسخ أكثر من العقعق. جلست ليورا فوق شجرة وارتجفت. لا أود الظهور بمظهر المسخ. ربما لم يكن أمر التطور مناسباً لي بعد كل شيء. لماذا أنت متشبثة للغاية بنفسك كعقعقة؟ إن كنت بشرياً من قبل، فبالتأكيد أن التغير الطفيف في الحجم ليس بالأمر الجلل. أقول، يعجبني أن أكون عقعقة. لا أريد أن أكون مسخاً. وما إن فكرت في ذلك، حتى ركض ساتير آخر خارجاً من الغابة، ناظراً بجنون نحو الميت في الوحل.
وأطلق سلسلة من أصوات الثغاء المرعبة التي قد تبدو وكأنها لغة ساتير غريبة. لكنه لوح ملوحاً بالرفض في النهاية وسارع بالعودة من حيث أتَى. أقول، اتبعيه. قد تعثرين على قرية كاملة لهم وتصلين إلى المستوى 20 الليلة. لا أريد ارتكاب مذبحة بحق الساتير. وأيضاً كما قلت، لست متأكدة إن كنت أرغب في التطور أكثر. أوه، ليس هذا مجدداً. أيمكنك على الأقل إلقاء نظرة على نافذة التطور قبل أن تقرري؟
وأيضاً، أتدرين ماذا يفعل الساتير بنساء البشر؟ ارتجفت ليورا. لقد أخبرها سؤاله بما يكفي. لن تكون هناك أي رحمة تجاه رجال العنزة هؤلاء. تتبعت بصمت الساتير المنسحب الذي كان يتمتم بشيء ما بلغته الغريبة. في النهاية، بلغوا ما يمكن وصفه بقرية صغيرة من نوع ما. كانت هناك أكواخ مصنوعة من الطين مع نافذة وباب صغيرين في المقدمة. لكان الأمر لطيفاً لولا الأقفاص الكبيرة بشكل غير متناسب الموضوعة بجوار كل كوخ.
لم تكن بعضها فارغة. جلست نساء ناحبات في أقفاص قليلة، يرتجفن وينظرن بخوف إلى مجموعة الساتير التي كانت ترقص وسط قريتهم الصغرى بينما يشربون من كؤوس خشبية بدائية. شعرت ليورا بالغضب يتصاعد في داخلها وهي تراكب المشهد. أتراتهم... ليس بعد. النساء ما زلن مرتديات ملابسهن وليس لديهن سوى كدمات طفيفة. رغم أن ما يفعله هؤلاء الرجال لا يزال سيئاً بقدر ما تفعله الغول. لم تجرؤ ليورا حتى على السؤال عما تفعله هذه الموخات تحديداً.
كان أمر واحد واضحاً — إنه نوع الرعب الذي ما كان ينبغي لأي امرأة أن تختبره قط. سأحررهن. قررت البدء بضربة قوية على أمل إخفات بعض الساتير وإرباك الباقين.
ساحبة عصاتها المقدسة، شرعت ليورا تهلل بأهدأ ما تستطيع، "أيتها النور المطهرة، أطيعي إرادتي. أزيلي هذه اللعفة وأخمديها."
[لقد قلدت بنجاح مهارة <النور المقدس>.]
التفت الساتير الأقربون إليها رؤوسهم عند هتافها، لكنهم لم يستطيعوا رد الفعل في الوقت المناسب. أصابت حزمة قوية من النور أحد الساتير وأجبرت الآخرين على الإمساك بأعينهم بينما أعماهم النور.
[لقد هزمت <ساتير – المستوى 15>. تم اكتساب الخبرة.]
أعادت ليورا العصا إلى المخزون وطلعت طائرة قبل أن تلاحظها أي من المسوخ. مستخدمة سماء الليل كغطاء لها، ارتفعت وغاصت هوائياً نحو ساتير آخر. كان لا يزال مرتبكاً من النور ولم يدر حتى أن ليورا حددته كهدفه. لم تقتل الساتير، لكنها بضربتها أطاحت بالمسوخ المرتبكة لتطير في كل اتجاه، مما جعلها تصطدم ببني جنسها. وأطلقت صرخة بو-روب قوية على أمل شل حركة الساتير أكثر.
[لقد فشلت في تقليد مهارة <نقيق الشلل>.]
[لقد وصلت مهارتك <التقليد> إلى مستوى [خبير].]
[التقليد – في مستوى [خبير]، يمكنك تقليد الأصوات التي سمعتها من قبل وحفظها بشكل تام.
هناك احتمال بنسبة 70 بالمئة لتقليد المهارات والتعويذات القائمة على الصوت. سيتم استهلاك كمية مناسبة من المانا مع كل محاولة.] حين ظهر الإشعار، رأت شيئاً واحداً فقط — 70 بالمئة. ومع معدل النجاح المتزايد، حاولت النقيق مجدداً.
[لقد قلدت بنجاح مهارة <نقيق الشلل>.]
تجمد الساتير حولها وتشنجوا، غير قادرين على التحرك بشكل سليم. استخدمت الشفرات الهوائية على كل ساتير استطاعت الوصول إليه. لم يطيقوا الهجمات السحرية قط، وماتوا يميناً ويساراً كالذباب. أما الساتير الذين كانوا أبعد فقد فروا هاربين، ثاغين من أجل حياتهم. لم تكلف نفسها عناء مطاردتهم.
[لقد هزمت <ساتير – المستوى 14>. تم اكتساب الخبرة.]
[لقد وصلت إلى المستوى 20.]
بالنظر حول قرية الساتير، بدت وكأنها مسرح جريمة. ترقد الساتير الميتة وسط الدماء بينما تقف ليورا منتصرة في المنتصف. ترك ذلك مذاقاً خبيثاً في منقارها، لكن لم تكن هناك طريقة تسمح لهذه المسوخ بمواصلة ما تفعله بهؤلاء النساء. أخذت تقفز من ساتير ميت إلى آخر لتجديد مانا الخاصة بها مستخدمة تحويل المانا وجمع حجارة الوميض — 32 حجراً بالمجمل. لكن هذه لم تكن الجائزة الحقيقية لهذه المعركة.
التفتت ورمقت النساء في الأقفاص. كن يحدقن في المشهد برعب وإجلال معا. أترين أنهن سيتمكنبن من العودة إلى منازلهن بأمان؟ لست متأكدة. هناك الكثير من المسوخ في هذه المنطقة، ناهيك عن أن الوقت ليل. سيكون أفضل لو طرت معهن. خفية بالطبع. أظنهن خائفات منك بعض الشيء. وافقت ليورا. أطلقت شفرات هوائية ضعيفة نحو الأقفاص، محطمة أبوابها الخشبية لتفتح. ارتعشت النساء، لكن ليورا طارت بعيداً واختبأت في ظل شجرة قريبة.
تطلب الأمر لحظة قبل أن يجمعن الشجاعة للتحروج من الأقفاص. لكن ما إن رأين أنه لا يوجد أحد حولهن، حتى أمسكت إحدى النساء، الكبرى سناً فيما يبدو، بأحد المشاعل التي نجت من الهجوم وجمعت النساء الأخريات في مجموعة. تجمعن متقاربات وهن يسرعن عبر الغابة المظلمة، ناظرات بخوف يميناً ويساراً. طارت ليورا خلفهن، باقية خارج نطاق رؤيتهن. لقد كان الاختيار الصحيح أن تطير معهن لأن هناك المزيد من الساتير وبعض مسوخ الثعالب الصغيرة التي كانت تتسلل نحوهن.
تخلصت ليورا منهن قبل أن تلاحظ النساء ذلك حتى. استمر هذا لساعات عديدة، وبدأت تتعب كما تعبت النساء، إذ تباطأت خطواتهن بشكل ملحوظ. لكنهن عثرن في النهاية على طريق حيث وجدتهم مجموعة من المغامرين. يجب أن يكون الأمر آمناً لهن الآن. نعم. لا تبدين راضية تماماً. لقد أنقذت للتو مجموعة كاملة من النساء من أبشع مصير يمكن تخيله. فعلت، لكن ما كان ينبغي لهن أبداً أن يخضعن لمثل هذه الأهوال في المقام الأول.
هكذا هو العالم فحسب. لا تخبريني أن عالمك القديم كان يوتوبيا لا يقع فيها هذا النوع من الأمور قط؟ لود ليورا لو تقول إنه لم يحدث قط. لكن حتى مع ذكرياتها المبعثرة، كانت تعلم أن ذلك لم يكن صحيحاً. قد لا يكون هناك ساتير في عالمها القديم، لكنه كان لا يزال ممتلئاً بالمسوخ. إلا أن هذه كانت أسوأ لأنها ترتدي جلد البشر. بقلب مثقل، طارت ليورا عائدة إلى بحيرة الساتير. لم تكن ترغب حقاً في رؤية تلك الكائنات البغيضة مجدداً، لكن بحسب رينير، فقد كانا خارج المسار وكحاجة لضبط طريقهما.
ما إن صارت البحيرة في مرمى البصر، حتى وجدت تجويفاً مهجوراً في شجرة صفصاف قديمة واستقرت فيه. أنا متعبة للغاية... سأنام. انتظري، انتظري، انتظري... ألا ترين أن عليك إطلاق تطورك أولاً؟ قد يستغرق الأمر وقتاً. لا أشعر برغبة في ذلك الآن. نفشت ريشها وأقرت منقارها تحت جناحها لتنام. أه، لا! إياك وأن تنامي! سنقوم بالتطور أولاً. النوم أولاً. لا! التطور! حاولت ليورا تجاهل الججوهرة الصاخبة في رأسها، لكنه ظل يزعجها، غير تارك لها فرصة للنوم بأي شكل.
متأففة، ألقته خارج مخزونها ورمقته بنظرة حادة.
"اكفف عن هذا!"
صرخت في وجهه بصوته نفسه. كان أمراً غريباً كم كانت تشبه رينير. سابقاً، كان لا يزال لديها بعض من بحة العقعق، لكن مع بلوغ تقليدها مستوى [خبير]، زالت تلك البحة، وكان الأمر كما لو أنها سرقت صوت رينير.
"حسناً، أولاً وقبل كل شيء، هذا مخيف. تحتاجين إلى تقليد صوت شخص آخر. لا أحب حقاً الجدال مع نفسي. وثانياً، يجب عليك أن تتطوري،"
جادل رينير.
"لكنني لا أريد أن أكون مسخاً!"
صرخت، وصوتها يتهدج. كان من حسن حظها أنها طائر، وإلا لكانت كشفت مقدار اضطرابها الفعلي.
"لا أريد أن أكون مثل أولئك..."
"...الساتير؟"
أنهى رينير كلامها.
"نعم. لست مسخاً. لا أريد أن أكون مسخاً."
"حسناً، أدرك ذلك. أظنني لم أتخيل أبداً أن هذا التغير قد يكون صعباً عليك. إنسانة أولاً، ثم طائر، والآن—"
"لست مسخاً!"
أصرت.
"وأنا لست صخرة. انظري، حتى إن صرت شيئاً آخر، فهذا لا يعني أنك لن تكوني أنت. ستظلين ليورا، أليس كذلك؟"
"لكن ماذا لو تغيرت في الداخل أيضاً؟ لقد تغيرت بالتأكيد حين صرت عقعقة."
"حسناً، إذن سألقنكم درساً بالقوة،"
قال بحزم. أرمشت في وجهه.
"لن أجعلك تحيدين عن الدرب. كلانا بشر، أنت وأنا، وحدنا نعلم ذلك. لا أعلم ما كنت لأسئله لو كنت وحدي. أنسى هؤلاء السحرة الذين يستخدمونني لأي مخطط مدمر للعالم يخططون له. لو كنت وحدي، جالساً في مكان ما كلاشيء سوى صخرة لامعة، لكنت جننت."
"كلانا بشر..."
قلدت ليورا.
"نعم. قد تكونين طائراً وقد أكون صخرة لكننا سنصبح بشراً يوماً ما!"
قال رينير بانتصار.
"ستكون بشراً، لكنني سأظل مسخاً دوماً..."
قالت ليورا بيأس.
"واو، لا، لا. يمكنك التطور لما هو أبعد من ذلك."
"ماذا تعني؟"
"صحيح، يبدو الأمر عادياً بالنسبة لي، لكنك جئت من عالم مختلف، لذا فأنت لا تعلمين، أأليس كذلك؟ هناك رجال وحوش، ورجال طيور، وأجناس بشرية أخرى. يمكنك بالتأكيد التطور إلى شكل أشبه بالبشر في النهاية،"
قال، ثم تمتم.
"قد يستغرق الأمر وقتاً طويلاً، لكني أتخيل أن كسر هذه الأختام عني لن يكون أسرع."
"يمكنني أن أصير شبيهة بالبشر مجدداً..."
فاغرت ليورا فمها بدهشة. لم تجرؤ قط على الحلم بمثل هذا الاحتمال. بصراحة، لم تكن تعلم كيف تشعر حيال ذلك. كانت راضية كعقعقة — كان هناك حرية في تلك الحياة البسيطة. لكن الأمور كانت تتغير. لم تكن تعلم ما تريد أن تكونه. إنسانة، طائراً، أو شيئاً آخر تماماً. كل ما علمته هو أنها لا تريد أن تكون مسخاً.
"سأتطور،"
أومأت ليورا.
"تلك هي عقعقتي! لنلق نظرة على خيارات التطور تلك. أنا متأكد من أننا سنعثر على ما يناسبك،"
قال رينير بثقة.