رغم اقتناع ليورا بأنها ستصل إلى بحيرة الساتير في الليلة نفسها، شعرت بإرهاق ذهني بعد كل ما جرى. حلقت فوق النهر لبعض الوقت لتبتعد بمسافة عن صنفيل. وكلما توغلت في الابتعاد، بدا المكان أكثر حيوية. استعادت النباتات نضارتها، وصارت الحيوانات تضج بالحركة أكثر، حتى في الليل، وصار الهواء أسهل في التنفس. استقرت ليورا في النهاية فوق شجرة بلوط ضخمة قرب النهر. وفرت لها أوراقها الكثيفة أماكن كثيرة للراحة، حتى أنها لاحظت بومة أو بوبوتين جاثمتين على أغصانها.
لكن بما أنهما طائران عاديان وليسا وحوشاً، لم تشعر ليورا بانزعاج منهما. عندما استيقظت ليورا، كان الوقت قد تجاوز منتصف النهار بكثير. حجب خضار البلوط عنها ضوء الشمس، فتمكنت من النوم بلا إزعاج. بدا الأمر وكأنه خسارة، أن تترك مكان نوم مريحاً كهذا خلفها، لكن كان عليها متابعة رحلتها. هذا مذهل حقاً، أتعلمين. ما المذهل؟ سالت ليورا، مرتابة من كلام رينير المفاجئ. لقد كان صامتاً في الغالب، مرجحاً أنه يفكّر في السحر أو في واحدة من آلاف نظرياته حول أيّ شيء يراه مثيراً للاهتمام في تلك اللحظة.
النظر إلى العالم هكذا. فوق كل شيء، ومراقبة المشهد وهو يمضي فحسب. كان على ليورا أن توافق. هذا هو السبب في أنها لم تشقط أبداً على ولادتها مجدداً على شكل طائر. كانت الحرية التي تمنحها إياها الطيران أفضل من أيّ شيء يمكن أن تقدمه الحياة البشرية. كان المشهد أسفلهم جميلاً كغابة ليورا تماماً. وتساءلت كيف حال بقية العقعقات. نأت أن تكون أمورها على ما يرام. امتد نهر شاسع ومتلألئ للأمام، وتعج مياهه بالحياة.
في نقطة ما، اندمج مع نهر آخر وصار أعرض، مما وفر بدوره لنباتات الغذاء الذي تحتاجه بشدة. كانت هناك أشجار، وسهول خضراء وارفة، وكميات هائلة من الشجيرات المليئة بالتوت وغيره من الخيرات الطبيعية. لم تكن ليورا خجولة. كلما رأت شيئاً تعجبها، توقفَت وأكلته. مثل توت العليق اللذيذ الذي رصدته في الغابة القريبة. أو بذور دوار الشمس المقرمشة. كانت تلك مفضلة لديها ومشبعة للغاية زيادة على ذلك.
لم يمض وقت طويل حتى امتلات بطنها. كون المرء عقعقاً أمر متفوق! لا أستطيع إنكار أن له مزاياه. استطاعت أن تشعر بنوع من الدفء السار يصدر من داخلها. اعتقدت في البداية أنه صادر منها، ثم أدركت أنه رينير. هل كانت تشعر بمشاعره حقاً؟ بدا ذلك غريباً بعض الشيء. لكنها لم تمانع في تلك اللحظة. كانت ليورا سعيدة بأن رينير بدأ يفهم متعة كون المرء عقعقاً. ربما لم يكن ميئوساً منه بالقدر الذي ظنته في البداية.
قبيل الغسق بقليل، توقفَت ليورا لترتاح جناحيها. أخرجت رينير من مخزونها نظراً لمرور بعض الوقت منذ فعلت ذلك آخر مرة. لم تستطع فعل ذلك في صنفيل وتلك الكائنات المقرفة تحوم حول المكان.
قالت بغزل وهي تعجب بالألوان الجميلة المتلألئة داخل رينير: "أه، ما أجمالك".
أشعة الشمس الغاربة جعلت ألوانه أكثر حيوية فحسب. أرادت ليورا فقط أن تصقله بقطعة قماش. يا للعار لعدم امتلاكها واحدة. ربما كان عليها أن تسرق واحدة في سين. لا بد من وجود سوق هناك، وبالتأكيد لن يفتقد أحد منديلاً صغيراً.
تمتم رينير: "أف... هل يجب أن تكوني مرعبة إلى هذا الحد؟"
وأردف: "رغم أنه من المنعش قليلاً الخروج من مخزونك".
قالت وهي تفرك منقارها بالسطح الصلب للجوهرة: "ليس ذنبي أنك جميل جداً".
قال رينير: "كفي عن هذا! من الأفضل أن تخرجي ذلك العقد. ربما يجدر بنا التحقق مما إذا كان له أي تأثير".
سألت: "كيف لي أن أتحقق؟"
"لا يمكنك. تحتاجين إلى مهارة لأجل ذلك، والتي يمكنك شراؤها—"
"لا!"
"نجل، توقعت أنك لن تفعلي. لكني أمتلك مهارة التقييم، لذا يمكنني التحقق منه لك إن وضعت العقد ضدي. المسيني إن كنت تريدين رؤية نافذة النظام أيضاً".
وضعت ليورا العقد بعناية بجانب رينير ثم لمسته. كان عليها أن تسلم بأنه بالنظر إليهما جنباً إلى جنب، لم تبد الجوهرة داخل العقد جميلة مثل رينير. كانت ما تزال متلألئة بجمال، لكن اللون لم يكن بالحيوية نفسها، ناهيك عن أنها بدت وكأنها مصنعة تقريباً. لقد فقدت بعض جمالها الطبيعي. أما رينير، فكانت بداخله بقع برتقالية لامعة تظهر وتختفي اعتماداً على الضوء.
وبخه: "لماذا تحدقين بي هكذا؟ ركزي أيتا العقل العصفوري!"
وجّهت ليورا انتباهها إلى نافذة النظام التي ظهرت أمام رينير في وقت ما.
[عقد قمة الشمس]
[كان في السابق أُثراً سماوياً قوياً، والآن أصبح مجرد ظل لمجده السابق، سيوفر هذا العقد لمن يرتديه حماية سماوية ويحسن تجديد طاقته السحرية. + 5 بالمئة مقاومة السحر المقدس + 1 طاقة سحرية مجددة في الدقيقة]
هتف رينير: "تجديد الطاقة السحرية! هذا ما تحتاجينه تماماً!"
وأكمل: "المعدل منخفض بعض الشيء، لكن بالنسبة لمخزونك الضئيل من الطاقة السحرية، ينبغي أن يكون أكثر من كافٍ!"
شعرت ليورا برغبة في نقره لأنه وصف مخزونها من الطاقة السحرية بالضئيل، لكنها كظمت غيظها. لن يفيدها الإضرار بأثمن كنوزها بشيء.
سألت: "لكن كيف أستخدمه؟"
قال رينير: "ترتدينه بالطبع".
أصدرت ليورا نعيباً غير راضٍ.
"ما مشكلتك الآن؟ ظننتك تحبين الأشياء اللامعة".
أوضحت قائلة: "إنه ثقيل. سيجعل الطيران صعباً ويجعلني أكثر لفت للانتباه".
قال رينير: "آه! نجل، تلك مشكلة. كل أسلوبك في القتال يدور حول التخفي. يا للعار، لكان مفيداً حقاً".
لاحظت ليورا: "انتظري... يمكنني ارتداؤه فقط عندما أحتاج إلى استعادة الطاقة السحرية".
فبعد كل شيء، ومع فتح مخزونها، كان إخراج الأشياء وإعادتها أمراً سهلاً. عندما تنفد طاقتها السحرية، سترتدي العقد وتدعه يستعيدها. ومجرد أن يمتلئ، ستعيده إلى المخزون. كانت مسرورة حقاً لأن استثمارها المتمثل في خمسين حجراً متلألئاً لن يذهب هدرأ.
قال رينير: "أه، نجل. هذا ينفع أيضاً. لكان الأمر أفضل لو استطعت ارتداءه طوال الوقت من أجل مكسب الحماية بنسبة 5 بالمئة، لكني أظن أننا لن نصادف هذا الشكل النادر من السحر كل يوم".
استمتعا بأشعة الشمس الأخيرة، وتأملا غروب الشمس من بعيد. أرادت ليورا في الغالب أن تعجب بجوهرتيها، ولحسن الحظ لم يكن رينير في عجلة من أمره. بمجرد أن حل الظلام، أعادت ليورا وضع العقد ورينير في المخزون وتابعت الرحلة. عندما ترين البحيرة، كوني على حذرك. إنها منطقة وحوش بكل ما تعنيه الكلمة، رغم أنها ليست خطيرة بحرقة قمة الآفة. ما نوع الوحوش؟ أرجوك، لا مزيد من المسوخ أو الفطر الضخم.
وإن ذكرت الضباع، فسأحلق متجاوزة ذلك المكان حتى لو اضطررت للطيران حتى الفجر. كلا، الأمر ليس هكذا أبداً. هل تريدين تخمين الوحوش الشائعة في مكان يسمى بحيرة الساتير؟ لم يتطلب الأمر عبقرية لإدراك أنها ستكون الساتيرات. لكن لم تكن لديها أي فكرة عما تكونه تلك أصلاً. كانت قد سمعت الاسم في وقت ما من حياتها البشرية، لكنها لم تستطع تذكر كيف تم تصوير ذلك الوحش. كان هناك شعور قوي بأنه لم يكن مثيراً للإعجاب للغاية.
حسنأ، أياً كانت تلك الوحوش، فسأكون على حذري وأبقى في الظلال. اختيار موفق. التزمي بنقاط قوتك. كان الليل هادئاً بضوء قمر جميل يسطع فوق النهر، مع نجوم تتلألأ في سماء الليل المعتمة. ذهلت ليورا بجمالها. كعقعقة، لم تخرج قط في الظلام. لم تكن تستطيع رؤية الكثير بعد كل شيء. لكن الآن وبعد أن بات بإمكانها الرؤية، أدركت حجم ما فاتها. كانت السماء بأسرها مبعثرة بالقطع اللامعة! أتمنى لو أستطيع التحليق فوق العالم هكذا إلى الأبد.
نجل... ظننت المشهد خلال النهار مذهلاً، لكن هذا شيء آخر تماماً. أتمنى لو أستطيع بطريقة ما تخزين هذه اللحظة في مخزوني. إنها كنز بحد ذاته. جميلة، لامعة، ولا تنسى. جشعك لا حدود له أيتا اللصّة الصغيرة، لكن... أوافقك الرأي. لحظات كهذه تجعل الحياة تستحق العيش. استمرت ليورا بوتيرة غير مستعجلة، مستمتعة باللحظة مع رينير في صمت. عادة، عندما كان صامتاً، بدا وكأنه لم يكن موجوداً حتى.
لكنها شعرت بوجوده حينها، وكان ذلك مريحاً. كان من الممتع مشاركة هذه التجربة مع شخص ما. لكن للأسف، لم يدم ذلك إلى الأبد، وخلال ساعات قليلة، وصلت ليورا إلى ما كان بلا شك بحيرة الساتير. كان مكاناً جميلاً، لكن الشعور الهادئ قد زال. استطاعت ليورا أن تشعر بأن هذا ليس مكاناً يذهب المرء إليه للنزهة. لم تقلق بشأن رصدها من قِبل بعض الوحوش بفضل التخفي الظلي، لكن ليورا قررت الاختباء بين الأغصان ومراقبة البحيرة أولاً.
كانت الضفادع تنق والجنادب تطن حول شاطئ البحيرة. بدا الأمر بريئاً بما يكفي. لكن شيئاً ما تحرك على شاطئ البحيرة على مسافة ما. لم تستطع ليورا تحديد ماهيته، لكن الشكل كان بشرياً. هل أقام بعض البشر معسكرهم في مكان ما بالقرب؟ لكن لم تكن هناك أي إشارة إلى أي نار أو أي شيء آخر يمكن أن يدل على وجودهم. قررت التحليق أقرب، معتمدة على التخفي الظلي للحفاظ على طيرانها مخفياً وصامتاً.
توقفَت على بعد خمسين متراً تقريباً من المكان الذي رأت فيه الحركة، فهبطت ليورا على شجرة وراقبَت الشاطئ. ثم رأتها. شخصية تشبه الإناث تبرز من المياه وتخطو على الشاطئ. بدت وكأنها مصنوعة بالكامل من الماء الصافي، وضوء القمر يتلألأ من خلال شكلها المثير. لم أُر قط ساتيراً، لكني متأكدة تماماً من أن تلك ليست واحدة. كلا، إنها حورية ماء. لا تحاربيها. الهجمات الجسدية لن تفعل الكثير–تحتاجين إلى سحر قوي لهزيمة إحداهن.
نجل، لن أستطيع معرفة كيفية محاربة بركة ماء ماشية. إنه لمنظر يسر العين مع ذلك. نظرت ليورا إلى الحورية مجدداً. بدا شكلها أكثر صلابة وهي تخطو على الشاطئ، مما منحها مظهراً فاضحاً إلى حد ما لامرأة عارية. كانت زرقاء وشفافة بعض الشيء. أيتها المنحرفة. هي، الرجل يحب ما يحب. إلى جانب ذلك، فإن المنحرف الحقيقي على وشك الظهور. شاهدي! نظرت ليورا على مضض إلى المشهد، وهي واعية تماماً بأن ما تراه، يراه رينير أيضاً.
كادت تُغري بإغلاق عينيها للحفاظ على حشمة حورية الماء. ولكن مرة أخرى، كان وحشاً لا يعبأ على الأرجح بمثل هذه الأمور. قطفت الحورية بعض الزهور النامية على الشاطئ، وفجأة انطلق شخص من بين الشجيرات. لقد كان رجلاً. نوعاً ما. ليس تماماً. كان له جذع ورأس رجل قصير شديد الشعر، ولكن هناك انتهت الملامح التي تشبه البشر. كان للمخلوق ساقا عنز مكسوتان بالوبر، وذيل عنز قصير، وقرون، وتلك الأعين المربعة المرعبة الخاصة بالعنز.
أدركت ليورا أن الساتير، لا يمكن أن يكون شيئاً آخر، كان يزبد من فمه وهو يركض نحو حورية الماء بذراعين ممدودتين. كانت نواياه واضحة بشكل مقزز. أف، يا له من مخلوق فظ. أشفق على الحورية. لا فعلي. إنهن يغرقن أي رجل يعترض طريقهن. حتى إنهن يشعرن بقرف شديد من الساتيرات لدرجة عدم استهلاكها. أظهرت حوريات الماء تكشيرة واضحة من الاشمئزاز وألقين كرة ماء على الساتير. أصابت المخلوق مباشرة في وجهه، فسقط على الأرض.
وفي هذه الأثناء، هربت حوريات الماء عائدات إلى الماء، واهتزت رؤوسهن وبدين محبطات تماماً. لذا أظن أن هدفي هو الساتير. نجل. إنهما مخلوقان قويان، لكني أظن أنه بقدرتك على الطيران، يجب أن تكوني قادرة على هزيمتهما. أقلعت ليورا. لقد حان الوقت لكسب بعض الخبرة والتطور أخيراً. المؤكد أن تلك الحوريات لن تفوتن هذا المنحرف المعنز.