بدا الصعود طيراناً نحو القمة أطول من المعتاد هذه المرة. ربما لأن القمة كانت عالية للغاية. وربما لأن الرياح كانت قوية بشكل ملحوظ تلك الليلة. لكن ليورا شكت في أن السبب هو معرفتها بأن هذه هي المرة الأخيرة التي ستطير فيها إلى هنا. هذا المكان مقرف حقاً. ها قد ظننتك تشعرين ببعض الحنين بما أنك كنت صامتة طوال الوقت. لا، أنا سعيدة حقاً لأنني لن أضطر للعودة إلى هذا الجبل. أعني، انظر إلى هذا المكان.
التحلل والموت في كل مكان. حتى الشجيرات تبدو وكأنها مُرِشّة بالسم. والوحوش هنا مخيفة للغاية أيضاً. أذلك فطرغوك الفساد في الجانب الغربي؟ دقّت ليورا النظر في الفطرغوك ولاحظت بعض الوحل الأسود يسيل من قبعة فطرته. لو استطاعت أن تئن لَفَعَلت. إنه هو! عليّ التعامل مع ذلك. استخدم العصا. أرادت ليورا عصا التطهير فظهَرَت بين مخالبها. ورغم صغر حجمها، مقارنة بالعصا السحرية التي رأت والتر يستعملها، إلا أنها كانت لا تزال أكبر من أن تهيمن عليها ليورا.
اضطرت لإمساكها بساقيها الاثنتين. جعلها ذلك صعوبة في الطيران بثبات.
لحسن الحظ، لم تكن الفطرغوك رشيدة الحركة، ولا حتى تلك الفاسدة منها، لذا كان من السهل نسبياً على ليورا الاقتراب منه وتلاوة التعويذة: "أيتها النور المطهرة، أطيعي إرادتي. أزيلي هذا البلاء واجعليه ساكناً".
[لقد نجحتِ في تقليد مهارة <النور المقدس>.]
وجّهت شعاع النور مباشرة نحو وحش الفطر الموحل وأغمضت عينيها لئلا تعمي بصرهما. حين فتحتهما لم يتبقَ من الفطرغوك سوى جذعين.
[لقد هزمتِ <فطرغوك - المستوى 9>. اكتسبتِ نقاط خبرة.]
ياالهي، كان ذلك فعالاً للغاية! أوافقك الرأي. لم يتبقَ أي أثر للمخلوق. لم أكن أظن البتة أن السحر المقدس سيكون بهذا القدر من الفعالية. تجمّع الوحل الأسود المتبقي معاً ليشكل حجر بلاء مقمئراً. رغم أن غرائزها أخبرتها بتحطيم الشيء، التقطته ليورا بمخالبها وأودعته في مخزنها مع عصا التطهير. أتساءل عما سؤول إليه حال الوحوش الفاسدة هنا. أكان أولئك الأغبياء مكلّفين بهذا المكان، أم سيأتي شخص آخر لجمعها؟
لا أعلم. يساورني القلق بشأن ما يحاولون فعله بحجارة البلاء، لكن إن لم يأتي أحد لتطهير هذه الوحوش الفاسدة، فستجد طريقها عاجلاً أم آجلاً إلى البلدة بالأسفل. كان هذا قلقاً وجيهاً. ليت هناك طريقة لمنع هذه الوحوش من التعرض للفساد. لكنهما لم يكونا يعلمان السبب وراء الفساد من الأساس. بدا وكأنه يصيب الوحوش المصابة، لكن لم تكن هناك وسيلة لمنع الوحوش من التعرض للإصابات. فقد وُلدت لتقتتل من أجل البقاء.
سرعان ما لوحت في الأفق سحابة كثيفة من الميازما، فأخرجت ليورا من تأملاتها. كما اهتزّ استشعار الكنوز الخاص بها، مما يشير إلى أن غنيمتها لم تتحرك. تفحّصت بحذر المحيط القريب للتأكد من عدم وجود أية تنانين جائعة أخرى بالجوار. لكن كل شيء كان هادئاً، ولم تتمكن سوى من رؤية قطيع من ماعز الثعابين أسفل الجبل. حسناً، فلنأمل ألا أجذب الانتباه غير المرغوب فيه مجدداً. سحبت العصا من مخزونها وتلت تعويذة النور المقدس.
[لقد فشلتِ في تقليد مهارة <النور المقدس>.]
آه، هيا! أخبرتك أن الأمر سيكون أكثر جدوى إن تمكنتِ من شراء المهارة. لا يزال التَّقَلُّد غير مستقر بما يكفي لاستخدامه باعتمادية. اخرس! يمكنني دائماً استعادة المانا المفقودة بالنوم وحدها، لكن استعادة أحجار الوميض سيكون أصعب بكثير.
أخذت ليورا نفساً عميقاً، وثبتت نفسها، وحاولت تلاوة التعويذة ثانية: "أيتها النور المطهرة، أطيعي إرادتي. أزيلي هذا البلاء واجعليه ساكناً".
[لقد نجحتِ في تقليد مهارة <النور المقدس>.]
أغمضت ليورا عينيها ووجهت العصا نحو الميازما الكثيفة، حيث كان استشعار الكنوز الخاص بها يرسل إشاراته. عندما فتحت عينيها، صُدمت لرؤية نوع من الممرات التي تم إخلائها وسط الميازما. طارت بحذر أقرب لتفقده. والمريب حقاً أن الميازما لم تسارع لملء الفراغ الذي خلّفه النور المقدس. بل انتشرت حول المنطقة وكأن زجاجاً خفياً يحول دونها. هذا مريح. بهذه الطريقة سأصل إلى ذلك الكنز في ومضة!
كوني حذرة. قد يعود إلى مكانه بعد فترة زمنية معينة، وأشك في أنك ترغبين في العلق وسط أي شيء يكون ذلك الضباب الأرجواني. وجب على ليورا الإقرار بذلك. فالميازما ستودي بحياتها لا محالة. كان الهواء عند القمة يبدو ثقيلاً ومقرفاً بالفعل مع كل تنفس، باستثناء المواضع التي طهّرها النور المقدس. سأنتظر نحو نصف ساعة وأرى إن كانت الميازما ستعود في أي لحظة. وإن لم تفعل فسأطلق المزيد من أشعة النور المقدس لأمهد طريقي نحو الكنز.
يبدو خطة متماسكة بما يكفي. هبطت ليورا على صخرة شبه مستقرة بالقرب من منطقة الميازما وانتظرت، بينما كانت تراقب البقعة المطهرة. مرت دقيقة، ثم ثانياً، ثم عشر ولم يبدو أن شيئاً قد تغير. لكن حدث اضطراب فجأة في نهاية الممر المطهر. كان من الصعب معرفة ما يدور عبر الميازما. لربما لو كان الوقت نهاراً، لكن رؤية ليورا الليلية لا تزال بحاجة للتحسين. بدت الميازما وكأنها تضطرب وتتحرك.
لثانية خاطفة، ولج شيء ما الفضاء المطهر. شيء داكن ومكسو بالفراء. ثم اختفى. أرأيت ذلك؟ لقد رأيته. لكن ما هذا؟ صدر صوت من جوف الميازما. شيء يحتك برفق بالصخور. ثم تعالى شيئاً فشيئاً. ذكّرها الصوت بصوت حوافر ماعز الثعابين وهي تقفز بين المنحدرات. أيمكن أن يكون أحدها؟ لكن من الغريب أن يتواجد بمثل هذا الارتفاع على الجبل. فجأة، انشقت الميازما على بعد نحو عشرة أمتار من ليورا، وخرج منها رأس أسد عميق، آخذاً في استنشاق الهواء.
تجمدت ليورا في مكانها، غير جارية حتى على التنفس بينما كان الوحش يستنشق حوله. ظهر مخلب ضخم من الميازما، تلاه رأس ماعز عمي. بدت عيناه المستطيلتان شيطانيتين وهو يمسح الفضاء الذي كانت تجلس فيه ليورا. تباً، تباً، تباً! لا تحركي، لا تحركي، لا تتنفسي! سرعان ما برز الوحش بأسره من الميازما، أكبر حتى من التنين وأكثر ضخامة بمراحل. بدا مخالبه الأمامية الضخمة قوية بما يكفي لتمزيق تنين في ضربة واحدة.
وانتقلت الساقان الخلفيتان الحافريتان برشاقة مدهشة، عاثرة على شقوق مستقرة بين الصخور بينما كان ذيل الثعبان يلوّح بلسانه داخل وخارجاً، متذوقاً الهواء الآסن. يا للفظائع... اهربي! طيري! لاحظ رأس الثعبان ليورا فانقضّ نحوها. لم تكد تملك الوقت الكاف للإقلاع حتى انطبقت فكّتا الثعبان أقرب بكثير مما تحب. أطلق الوحش العميق زئيراً هز الجبل بأسره. كان الصوت قوياً لدرجة أنها شعرت كأن روحها تتأرجح.
ما هذا الشيء بحق الجحيم؟! لقد خرج من الميازما كأن لا شيء يذكر. إنها خيمرا متطورة بالكامل! تتمتع بمقاومة عالية جداً للسموم. حاولت ليورا الطيران أسفل الجبل بأقصى سرعة ممكنة، لكن في وثبة سريعة واحدة، كانت الخيمرا قد أدركتها. وما أنقذ ليورا إلا براعة الرشاقة الجوية لتتمكن من المناورة تحت مخالبها والظهور سالمة. أنا هالكة لا محالة! نحن هالكون لا محالة! لا تقل ذلك! أخبرني كيف أقضي على هذا الشيء!
ألست ساحراً أعظماً عليماً بكل شيء؟! لا سبيل لك للقضاء عليها! طيري! اهربي! لم يزدهم صوت رينير الداخلي المذعور إلا ذعراً. في محاولة مستميتة للدفاع عن نفسها، أطلقت ضربة هواء قاطعة نحو ذيل الخيمرا. أملت أن ينفصل هذا الزوائد الثعباني تماماً كما حدث مع ماعز الثعابين. أصابت ضربتها الخيمرا بدقة عند قاعدة ذيلها — معجزة في ظل هلعها — لكنها لم تترك حتى خدشاً. ولا حتى أبسط أثر يذكر.
لم ترد الخيمرا عليها وكأن الأمر لا يعدو كونه هواءً عابراً. أنا ميتة لا محالة! طيري! طيري! أطلقت الخيمرا زئيراً آخر برأس أسدها، واندفع ذيل الثعبان نحو ليورا محاولاً الإمساك بها. تلاشت في البداية آملة إرباك الوحش. لكن الثعبان استاب تعقبها بسهولة بالغة حتى من دون رؤية، مستخدماً لسانه. تمكنت بصعوبة بالغة من تفادي الهجوم بالتحليق أعلى، لكن الخيمرا تتبعتها. كانت تعتمد على ذيل الثعبان لتعقب ليورا المراوغة.
حلقت أعلى فأعلى بينما كان الثعبان ينقض عليها، وفتحات فكيه تنطبق بتهديد. تدحرجت ليورا وراوغت عبر الهواء، حتى أنها حلقت للخلف أحياناً، لتفادي الثعبان فحسب. لكن في عجالتها، لم تنتبه لعدم وجود مكان آخر للطيران نحوه. وسرعان ما انضغطت ضد الميازما الكثيفة دون مفر. أمكنها الإحساس بالميازما السامة مع كل نفَس. لو توغلت فيها لانتهى كل شيء. فسحبت عصاتها على عجل وتلت تعويذة النور المقدس.
[لقد نجحتِ في تقليد مهارة <النور المقدس>.]
انطلق شعاع النور المبعث من العصا وهي تزيح الميازما خلف نفسها وتطير إلى الفضاء المفتوح حديثاً بينما كانت تتلو التعويذة مجدداً.
[لقد فشلتِ في تقليد مهارة <النور المقدس>.]
تلت التعويذة ثانية.
[لقد فشلتِ في تقليد مهارة <النور المقدس>.]
ومجدداً.
[لقد نجحتِ في تقليد مهارة <النور المقدس>.]
انطلق شعاع نور آخر من العصا وأزاح قسماً آخر من الميازما. تتبعتها الخيمرا، وبقي رأس أسدها داخل البقعة المطهرة بينما توارى معظم جسدها في الميازما. كانت ليورا تعيد تلاوة التعويذة. ليورا، أنت على وشك نفاد المانا! أتمت التلاوة، وشعرت وكأن مطرقة قد هوت عليها، لتكاد تسقط أرضاً.
[لقد فشلتِ في تقليد مهارة <النور المقدس>.]
استغرقت ثانية لتدرك أنه ارتداد سحري. وحده الخوف من السقوط في الميازما السامة أرغم ليورا على تثبيت نفسها والطيران بعيداً قدر الإمكان داخل البقعة المطهرة. لكنها حوصرت فعلياً بينما كانت الخيمرا تمشي نحوها بخطى حثيثة وغير متعجلة. ستأكلني! إنها ستأكلني! ستأكلني أنا أيضاً! افعل شيئاً! أنت بنفسك قلت إنني لا أستطيع فعل شيء. لم تكن ليورا قادرة على التحليق حول الخيمرا مجدداً — فقد كانت تحجب طريقها كلياً بجسدها الضخم.
كل ما استطاعته هو رفرفة الجناحين والنعيب بذعر. لقد نفدت المانا منها، وتلقت ضربة قوية من الارتداد السحري. ستكون هذه نهايتها. رينير، قبل أن أموت، أريدك أن تعلم أن... هذا خطؤك وحدك! كيف يكون خطئي؟! أنا لم أستدعِ الخيمرا إلى هنا! إنه خطؤك لأننا انتهينا هنا! كان حرياً بنا مغادرة الجبل منذ زمن بعيد! ألست أنت من اشتها الكنز هنا؟! لكنك أنت من أردت مني أن أتطور! كان عليك الإنصات لي وشراء بعض المهارات!
لربما أتيحت لك حينها فرصة للنجاة على الأقل. أطلقت الخيمرا زئيراً مدوياً من رأس أسدها، مما جعل ليورا ترتجف من ضراوة الصوت. أمكنها شمّ أنفاسها المنتنة التي ذكرتها باللحوم الفاسدة. لو كانت بشريّة لتقيأت من رائحتها حتماً.
"تشاك-تشاك-تشاك!"
جمعت ليورا آخر ما تبقى لديها من شجاعة.
"تعال إليّ، أيها الماعز الضخم. إن كنت ستأكلني فسأحرص على أن تغصّ بي!"
"ولم قد أأكل مخلوقاً صغيراً مثلك؟ أنت ريش أكثر منك لحماً"، نطق الخيمرا فجأة بصوت عميق ومجلجل.
كادت ليورا تسقط أرضاً من شدة الصدمة. أيمكنه الكلام؟! بإمكانه الكلام!
"أنت... كنت تطاردني!"
اعترضت ليورا باهتزاز.
"كل ما أردته هو محادثتك، لكنك شرعت في الهرب فور رؤيتي"، هزّ الخيمرا رأس أسده، فتطاير لبده الكبير.
"من المثير للاهتمام قدرتك على التحدث بصوت بشري. كنت أعلم أن الغرابيات تبرع في التقليد، لكن ليس إلى هذا الحد."
فتحت ليورا منقارها وأغلقته، غير متأكدة كيف ترد على هذا الوحش المرعب الذي يبدو أنه لن يأكلها.
"بإمكانك تطهير هذا البلاء، أليس كذلك؟"
تابع الخيمرا.
"أنا... نجل"، قالت ليورا وهي تقبض بقوة أكبر على العصا.
"إذن عليك المساعدة."