العقبرة والساحر الأعظم - الكتاب الثاني الفصل 22 — شبيه التنين ضد الطائر

صرخت ليورا: "تشاك تشاك تشاك! إنه التنين!" "اختفي! طيري! ابتعدي! إن أكلني فسوف يؤكل معك!" رفرفت ليورا في هلع لفترة قصيرة قبل أن تفعل مهارة الاختفاء وتتوارى عن الأنظار. أثار هذا حيرة التنين لنصف ثانية تقريباً. ثم قفز مباشرة خلف ليورا محاولة الإمساك بها في فكيه. كيف يمكنه رؤيتي بينما أنا في حالة الاختفاء؟ طارت خارج المسار بصعوبة بالغة مؤدية شقلبة هوائية في عجلتها. [لقد وصلت مهارتك <الرشاقة الهوائية> إلى مستوى [خبير].] [الرشاقة الهوائية — عند مستوى [خبير]، يمكنك أداء مختلف المناورات الهوائية الصعبة بسهولة، بما في ذلك التشقلبات الخلفية والشقلبات وغيرها.] لابد أنه يملك حاسة حرارية أو شيئاً مشابهاً. لا يمكنك الاعتماد على الانزلاق الظلي أو الاختفاء. واصل التنين مطاردتها ملتفاً بجسده الطويل خلفه بطريقة تشبه الثعبان. لكن حمداً للملك، أو بالأحرى للنظام، على ترقية مهارتها الرشاقة الهوائية. شعرت جناحاها وجسدها بقوة أكبر، وباتت حركتهما أكثر سلاسة من أي وقت مضى. ومع محاولة الوحش الإمساك بها، طارت إلى الوراء مباشرة. "هاهاها! يمكنني الطيران إلى الوراء! طالما رغبت في فعل ذلك." "أنا سعيد لك، حقاً! لكن كيف نتعامل مع هذا الشيء؟" استمر التنين في مطاردتها لكنها لم تواجه أي صعوبة في تفاديه بعد الآن. لمن يعن هذا أنها رغبت في البقاء طويلاً. حاولت النزول من الجبل لكن التنين لَفّ جسده الطويل في طريقها. تعذّر عليها الطيران عالياً بسبب الضباب السام، وحيثما انخفضت طيراناً كان التنين يسد طريقها فوراً. أشارت نظرة عينيه الحمراوين إلى جوع شديد. من الواضح أن الطعام لم يتجول أعلى الجبل كثيراً. "تشاك تشاك تشاك!" حاولت ليورا التفاهم. "ما جدوى أكلي؟ أنا صغيرة جداً ولن تشعر وكأنها وجبة خفيفه حتى." لكن التنين لم يقتنع. غرز مخالبه الضخمة في جانب الجرف ثم راح يقذف الصخور نحو ليورا. تمكنت من شق طريقها بالكوع بين صخرتين قادمتين بصعوبة بالغة عبر طي جناحيها. إن أرادت ليورا تفادي التنين فعليها القتال. لكن ماذا بإمكانها أن تفعل أصلاً؟ كان الغطس الهوائي خارج الحسابات بسبب الضباب السام، لذا حاولت ليورا نقر جسد التنين عدة مرات. لم يرف له جفن حتى. في الواقع، عندما اصطدم منقارها بالحراشف، بدا الأمر وكأنها تحاول الطرق على الفولاذ. "نقراتي لا تفعل شيئاً! يجب أن أجرب القطع الهوائي." "لا عناء نفسك. هبتك الواهية لن تفعل شيئاً لهذا الوحش. الأفضل أن توفري القليل من المانا المتبقية لديك." تأملت ليورا ما يمكنها فعله بين مراوغة وأخرى. حاولت نسج طريقها متجاوزة التنين للهروب منه لكنه كان يحبط محاولاتها في كل مرة. ثعبان عجوز عنيد. مع تضاؤل الخيارات، قررت ليورا محاكاة مهارة الارتباك الخاصة بالجنول مطلقة قهقهة الضبع المميزة. [لقد حاككت بنجاح <القهقهة المربكة>.] بدأ التنين بالالتفاف إلى الوراء وهز رأسه من جانب إلى آخر. لقد أتى الارتباك ثماره. انقضت ليورا متجاوزة التنين وهي معقدة العزم على الطيران إلى أسفل الجبل مباشرة. لكنها لم تبلغ مدى بعيداً إذ أمطرتها وابل من الصخور. كان القصف كثيفاً بشكل أكبر مقارنة بالسابق مما أجبر ليورا على دفع مهارتها الرشاقة الهوائية إلى أقصى حدودها. أرادت شق طريقها وسط القابض لكنه بدا كثيفاً للغاية. لم تجد ليورا مناصاً من التراجع لتفادي الإصابة. "تباً! ذلك الشيء عنيد. حتى وهو مرتبك فإنه لن يتركني وشأني." تنانين الأرض معروفة بكونها صيادين عنيدين ونادراً ما تتخلى عن فريستها. "شكراً لك على هذه المعلومة. إنها تجعلني أشعر بتحسن حقاً. ما رأيك ببعض المعلومات حول كيفية القضاء عليه عوضاً عن ذلك؟" أطلق التنين وابلاً آخر من الصخور نحو ليورا مانعاً إياها من الطيران إلى الأسفل. كما حاول العثور عليها متخبطاً بعنف ومستنشقاً الهواء. نقطة الضعف الحقيقية للتنين تكمن في أحشائه. حراشفه صلبة للغاية كي يتعامل معها مخلوق صغير مثلك. "تريده أن يأكلني أولاً؟ أوه، نعم، سيكون ذلك مثمراً حقاً!" "لا، عليك التصويب نحو فمه. السم سيكون الخيار الأفضل." سيبدو ذلك فكرة جيدة حقاً لو امتلكت سماً في متناولها. قد يكون إدخاله في فم التنين أمراً معقداً، لكن مع تحسن رشاقتها الهوائية، يفترض أن يكون قابلاً للتنفيذ. كل ما تطلبه الأمر إيجاد شيء سام. تواجرت أعداد وفيرة من العُصاطر السامة عند سفح الجبل، لكن المعضلة تكمن في بلوغ هناك. وجب عليها اختراق تلك السزلاء العنيدة. بيد أنه استمر في رمي الصخور لسد طريقها. بدأت حركاته تتخذ طابعاً أكثر تنسيقاً مع كل ثانية مضت — إذ بدأ الارتباك يزول. لكنه لم يزل تماماً بعد. شرعت ليورا في إحداث جلبة فظيعة. أطلقت صرخات ونعقات ونقيقاً ونباحاً. أصدرت جميع أصوات الحيوانات الصاخبة التي عرفتها أثناء تحليقها حول التنين. زأر بغضب وضرب بمخالبه محاولة إيقاف الضجيج. "استمتع بالصداع أيها الدود القبيح!" "هذا يسبب لي الصداع أيضاً!" تجاهلت ليورا تذمرات رينير واختفت. منحت لحظة الارتباك واختفائها المفاجئ ليورا وقتاً كافياً للطيران إلى أسفل الجبل قبل أن يتمكن التنين من إطلاق وابل صخري آخر. بعد ذلك، بات الأمر يسيراً — فأسرعت نازلة بأقصى سرعة. تعقبها التنين زائراً ومزمجراً. كان سريعاً، لكنه لم يبلغ سرعة طيران ليورا. ورغم ذلك، أبقى عليها ضمن نطاق رؤيته دون إظهار أي بوادر لليأس. هبط متهالكاً الجبل خلفها مسبباً استيقاظ قطيع من ماعز الثعابين بفزع. وحال رؤية التنين فرت هاربة لحفظ حياتها مطلقة ثغاء خائفاً. "أوه، هيا! تمتلك تلك المعاز لحماً يفوقني بمراحل." لكانت ليورا تذمرت لو امتلكت الوقت الكافي لذلك، بيد أنه توجب عليها التركيز على الهبوط دون الاصطدام بشيء. على عكس التنين الذي جلب نصف الجبل معه بينما تدحرجة الصخور خلفه مسببة انهياراً صخرياً مصغراً. تواجدت لحظات بدا فيها أن المخلوق سينزلق أسفله، لكنه غرز مخالبه الحادة في الجبل وظهر على مسافة قصيرة خلف ليورا. كل ثانية كانت ذات شأن. عندما بلغا سفح الجبل، طارت مباشرة نحو إحدى البرك السامة حيث استقرت العلقوم العملاقة. أخرج ذلك الكائن الضخم لسانه نحو ليورا في البداية، لكن ما إن لاحظ تعقب تنين لها حتى قفز هارباً على عجلة. "جبان!" رمقت ليورا الوحل السام باشمئزاز. كانت غرائزها تصرخ فيها لعدم لمسه. لكن التنين كان يهرول مقترباً، فكظمت ذلك الشعور وانقضت متشبثة بغصن بارز من الوحل. "جيد، الآن أدخله في فمه." أسهل قولاً من فعله! لا أريده أن يأكلني. ضرب التنين ذيله بالأرض مخلفاً سحابة غبار عملاقة. تركت ليورا نصف عمياء، بينما تمكن الوحش من رصدها بحرسته الحرارية. لبدا الأمر كارثياً لو لم تكن طائراً. حلقت ليورا أعلى سحابة الغبار. وعند إدراك التنين لخطوته الخاطئة، انقض خلف ليورا محاولاً الإمساك بها بفمه المفتوح على مصراعيه بتهور. كادت ليورا تضحك لمدى سهولة الأمر. كل ما تطلب منها فعله هو إفلات الغصن السام وتركه يهوي داخل فم التنين. "تشاك تشاك تشاك!" قهقهت. "استمتع بوجبتك!" تأوه التنين وبصق الغصن خارجاً. "انتظري، لا! لا يمكنك فعل ذلك." لقد فعل ذلك يقيناً. "تباً! أحتاجه لابتلاع السم!" انقضت ليورا وامسكت هذه المرة بصخرة لزجة ومقززة مغطاة بالوحل السام. كان يفترض بها النزول بسهولة تفوق الغصن، لكنها وجب عليها التفكير في وسيلة لحملها على ابتلاع الصخرة رغم ذلك. تأوه التنين بضراوة ثم فتح فمه. وعوضاً عن محاولة ابتلاع ليورا، أضاء واندفعت دفقة من اللهب للخارج. "نع! صاحت دافعة نفسها خارج مسار النيران بيأس. لكن التنين تابع طيرانها موجهاً اللهب نحوها مجدداً. استطاعت استشعار الحرارة ضد جلدها. اقتربت النيران بشدة من ريش ذيلها وشعرت وكأنها ستشتعل في أي لحظة. نتيجة لذلك، احترقت التضاريس المحيطة، محولة الأشجار الذابلة وبقايا العشب إلى رماد ومتبخرة البرك السامة بفعالية تاركة خلفها سحابة كثيفة من الدخان والسم. حسناً، هذا الشيء يبالغ في ضغينته كثيراً. ماذا جنيت ضده أصلاً؟ أرفض أن أؤكل؟ اعذروني لعدم رغبتي بأن أصبح عشاء لأحدهم. بنزق، حلقت ليورا عالياً مستعدة لمهارتها المميزة الغطس الهوائي. تعقبها التنين من الأسفل وأطلق وابلًا آخر من النيران نحو السماء مباشرة. ارتفعت بغاية الحد الذي حرمها من أي خيار سوى المراوغة. أنارت عمود النار الطويل السماء بأسرها، بيد أن التنين عجز عن التحكم بالنيران بهذه الموثوقية في هذا الارتفاع. لفترة من الوقت، تواصلا في هذه الرقصة الملتهبة بينما حاولت ليورا الانقضض، إلا أن التنين كان يعيقها بالنيران. لم يدعها التنين تقترب بعد الآن مفضلاً مهاجمتها عن بعد. "حسناً، لقد مللت من هذا. تذوق هذا أيها الزاحف الغبي!" أفلتت ليورا الصخرة السامة التي أمسكتها طوال هذا الوقت. فتح التنين فمه لإطلاق المزيد من النيران مجدداً. لم تنوي الانتظار هذه المرة. صوبت وألقت القطع الهوائي نحو الصخرة مستخدمة آخر قطرات المانا لديها. أصابتها فهوت الصخرة مباشرة في فم التنين مدفوعة بتسارع الجاذبية والمهارة معاً. استقرت في حلق التنين قبل أن يعي ما حدث حتى. ومع تسلل السم إلى جوف التنين، شعرت ليورا بنخزة في خلف عقلها حين استقر جانب من الفهم في موضعه. [اكتسبت مهارة جديدة — طلقة سامة.] [طلقة سامة — عند مستوى [أساسي]، تتيح لك إطلاق مادة سامة على عدوك. يمكنك اختيار السم من بين تلك التي واجهتها سابقاً. تعتمد تكلفة المهارة على كمية ونوع السم المُطلق.] ساد صمت مشحون بينما حدقت ليورا إلى التنين من علو السماء الآمن. حدق التنين إليها من الأسفل. اعتقدت أنه سيستمر في قذف النيران نحوها. لكن جسده تشنج فجأة. بدأ يتقلب ويلتف حول نفسه مسعلاً ومحاولة يائسة لإخراج الصخرة من معدته. لكن السم انتصر في النهاية. [لقد هزمت <تنين الصخر — المستوى 24>. تم اكتساب الخبرة.] [لقد وصلت إلى المستوى 18.] يا للروعة! ثلاثة مستويات من مجرد هذا التنين الوحيد. لقد تجاوزك بطبقة تطورية كاملة ويمتلك مستوى مرتفعاً نوعاً ما. لكنه للأسف لم يمتلك أي مقاومة للسم بتاتاً. تلك مادة مميتة حقاً ومتروكة هنا. كما أنني حصلت على مهارة جديدة. لقد فعلت حقاً! أعني، لكان النور السماوي أفضل، لكن هيا، الطلقة السامة مفيدة أيضاً. أنت تتحولين إلى طائر بنمط قاتل. أهذا سيء؟ همم… أظن لا. إنه أسلوب قتال مناسب لك. أخشى فقط أن يحرمك ذلك من المهارات السماوية التي نحتاجها. لم تقلق ليورا حيال ذلك كثيراً. بإمكانها محاكاة النور السماوي عند الضرورة. ستكون المهارة أفضل نظراً لقدرتها على تطويرها، بيد أن 320 حجراً متلألئاً شكل ثمناً باهظاً للغاية. وبحديثنا عن الحجارة المتلألئة… طارت ليورا نحو التنين النافق وبدأت في البحث عن البريق حول جسده. كانت مخفية بإحكام تحت الحراشف على جبينه وكتفيه وظهره، وبفضل حاسة الكنز خاصتها، نجحت ليورا في وضع مخالبها على عشرة أحجار متلألئة. حصيلة رائعة! مستويان إضافيان فقط وسأتمكن من التطور ومغادرة هذه المزبلة وراء ظهري! ستفتقد كريستي، كما أن أنشطة أولئك السحرة في الجبال كانت مثيرة للقلق. ناهيك عن ذلك الكنز المغري في القمة. رغبت ليورا بشدة في بلوغه، لكن ما عساها تفعل؟ كانت عكبرة. ودون النور السماوي، استحال عليها تبديد ذلك الضباب السام. "ربما يمكنني محاولة تنظيفه ببطء بمرور الوقت؟ أنظف قليلاً كل يوم إلى أن أبلغ الكنز." قد يعود الضباب السام بوتيرة أسرع من قدرتك على تطهيره. إنه ينتشر بوضوح. "أوه اخرس. لا تفسد أحلام اليقظة خاصتي بالحقائق." تمتمت ليورا على وقع فكرة الكنز البراق بينما طارت عائدة باتجاه البلدة. كانت الليلة هادئة ولا وجود لأي وحوش تلوح في الأفق. استغرقت ليورا وقتاً أطول من اللازم لتدرك مدى غرابة الأمر. كان الهدوء مطبقاً بشدة. حطت على غصن آملة رصد المحيط، لتشعر بشيء يجذب أسفل قدمها. ولمحت شبكة تهوي على جسدها في اللحظة التالية. هوت نحو الأرض عاجزة عن تحمل وزن الشبكة. قالت بياتريس بقهقهة خبيثة: "أمسكنا بك الآن أيها الطائر!"