إنفاق أحجار الوميض على المهارات؟ مستحيل. مستحيل تماما. كف عن عنادك يا ليورا. تريدين الحصول على مزيد من أحجار البلاء، أليس كذلك؟ نعم. ولتحقيق ذلك، عليك هزيمة الوحوش الفاسدة، أليس كذلك؟ نعم. ولتحقيق ذلك، تحتاجين إلى السحر المقدس، أليس كذلك؟ لا نعرف ذلك. ربما كنت قد أضعفت ذلك الفهد الفاسد فحسب. وربما حالف الساحرة الحظ في القضاء عليه. ليورا... أخذت ليورا تقفز بقلق في أرجاء برج المراقبة، وكانت من حين إلى آخر تزيح بجناحيها ذرة غبار كبيرة. حسنا، حسنا. السحر المقدس فعال جدا ضد أولئك المسوخ الفاسدين. لكنني لا أريد التفريط في أحجار الوميض الثمينة. أنت لا تفرطين فيها. بل تحولّينها إلى شيء سيمنحك أحجار البلاء. أنا لا أحب أحجار البلاء أصلا. إنها مقززة نوعا ما، ولا تلمع على الإطلاق. أنا فقط لا أريد أولئك الأوغاد المقنعين أن يحصلوا عليها. أقسم لك أن هذه ستكون المرة الوحيدة التي أرجوك فيها أن تستخدمي أحجار الوميض. وطوال ما تبقى من وقتنا معا، لن أزعجك بهذا الأمر مجددا. أعدك؟ أعدك. لن أفعلها أبدا. كل أحجار الوميض التي تكسبينها بعد ذلك ستكون لك، تخبئينها وتحتفظين بها كما تشائين. توقفت ليورا عن القفز. راودتها رغبة في تجسيد الجوهرة والنظر إلى... حسنا، ليس إلى عينيه، بل إلى الجانب المنشوري الجميل الذي كان يرى من خلاله. لكنها لم تجرؤ على المخاطرة بوجود أولئك السحرة في الجوار. أعدك حقا؟ لن تزعجني مجددا بشأن إنفاق أحجار الوميض؟ أبدا. أومأت ليورا بارتياح. حسنا إذن. أظن أن بوسعي إلقاء نظرة على مهارات السحر المقدس، على الأقل. شكرا لك. في الحقيقة، لا ضمان حتى أن تكون لديك إمكانية الوصول إليها. فقد تكونين غير متوافقة تماما مع السحر المقدس. هل يعني ذلك أنني لن أستطيع تعلمه، مهما حاولت؟ نعم. هذا مستبعد، لكنه ممكن. أصدري أمرا إلى النظام ليعرض لك مهارات السحر المقدس المتاحة. اعرض مهارات السحر المقدس المتاحة. [قائمة مهارات السحر المقدس المتاحة] النور المقدس – 320 حجرا من أحجار الوميض الوهج المعيد للعافية – 500 حجر من أحجار الوميض حدقت ليورا في القائمة بفم منقارها مفتوح من شدة الذهول. لم تصدق وقاحة هذا النظام.
نهضت كريستي في سريرها الصغير، والشمس تتسلل إلى غرفة النوم من شق بين الستارتين. ومن دون تردد، رمت الغطاء الرقيق جانبا وركضت إلى غرفة أمها. لكنها، كما كل صباح، كانت قد استيقظت وبدأت تعقد شعرها في كعكة مرتبة. "أوه، ليس هذا الصباح أيضا!" عبست كريستي. "سيأتي يوم، وأنا واثقة من ذلك، تستيقظين فيه قبلي"، ضحكت أمها من قلبها وأشارت إليها أن تقترب. جلست كريستي إلى جوارها وهي تتمتم: "لا أفهم. كيف تستيقظين دائما في هذا الوقت المبكر؟ أنا أحاول جاهدة أن أستيقظ مبكرا!" قالت أمها وهي تبدأ في تمشيط شعر كريستي وضفره: "لا تقلقي. أنا واثقة من أنك ستتمكنين يوما من الاستيقاظ مبكرا أيضا." كانت كريستي تحب أن تمشط أمها شعرها، لكنها اشتاقت إلى الطريقة التي اعتاد أبوها أن يفعل بها ذلك. فعلى الرغم من ضخامة يديه الخشنتين، كان يحركهما برفق شديد. همس صوت صغير في داخل كريستي متسائلا عما إذا كانت ستشعر بتلك اليدين في شعرها مرة أخرى، لكنها دفنت ذلك الصوت عميقا في نفسها. "هل تظنين أن الآنسة العقعق تستيقظ مبكرا أيضا؟" سألت كريستي. قالت أمها: "بالطبع. كل الطيور تستيقظ مبكرا." "أوه! ربما تمر علينا لتناول الفطور! علينا أن نشتري مزيدا من تلك البذور من الدكتور رييوس." ضحكت أمها وهي تنتهي من تثبيت رباط الشعر عند طرف ضفيرة الصغيرة. "أنت تحبين الآنسة العقعق كثيرا، أليس كذلك؟" هتفت كريستي: "بالطبع! إنها أجمل طائر رأيته في حياتي، وأنا متأكدة من أنها جلبت الحظ السعيد إلى بلدتنا. إنها أفضل الطيور!" "حسنا، حسنا. ما رأيك أن نتناول الفطور، ثم نخرج إلى السوق؟ يمكننا أن نزور الدكتور رييوس في طريق عودتنا." "رائع!" التهمت كريستي البيض والخبز المحمص في لمح البصر، وحثت أمها على الإسراع بدورها. شعرت بشيء من الخيبة إذ لم يكن هناك لحم مقدد ولا نقانق. لكن الحصول على اللحم كان صعبا في وادي الشمس. كان أبوها ينجح في جلبه من حين إلى آخر، أما أمها فكان الأمر شاقا عليها لأنها تقضي معظم النهار في العمل. وما إن انتهى الفطور حتى خرجتا معا. كان يوم السوق في وادي الشمس. ففي كل أسبوعين، كان بعض التجار الرحل يأتون إلى هنا لبيع بضائعهم. وكانت كريستي تتحمس كثيرا لتلك الأيام. كانت أشياء كثيرة تستحق المشاهدة في السوق، فواكه غريبة، وخضروات زاهية الألوان، وحتى اللحم. ولعلها تستطيع إقناع أمها بشراء بعضه. لكن عندما اقتربتا من ساحة السوق، لاحظت كريستي أن شيئا ما مختلف قليلا عن المعتاد. فبدلا من الأحاديث الصاخبة، كان السوق هادئا إلى حد ما، وكان الناس يبدون متيبسين وهم يعبرون المكان. ولاحظت أيضا أن أمها عقدت حاجبيها حين دخلتا الساحة. وقف ثلاثة غرباء في وسط الساحة، يرتدون عباءات داكنة ويتبخترون كأن المكان ملك لهم. وكان الرجل الأكبر سنا يمسك بين حين وآخر بكتف أحد المارة ويسأله عن شيء بصوت ينضح بالتهديد. "من هؤلاء يا أمي؟" سألت كريستي وهي تلتصق بأمها أكثر. أجابتها أمها وهي تقودها بحذر مبتعدة عن الغرباء: "لا بد أنهم السحرة الذين كان الناس يتحدثون عنهم." شعرت كريستي بخيبة أمل شديدة. فعندما كان الآخرون يتحدثون عن السحرة، تخيلت أناسا يرتدون أثوابا فاخرة زاهية الألوان، تزينها جواهر سحرية، ويمسكون عصيا كبيرة مزخرفة. مثل الأبطال الذين سمعت عنهم في الحكايات الخرافية. أما هؤلاء فبدوا أقرب إلى قطاع الطرق منهم إلى السحرة. الآنسة العقعق أروع من هؤلاء جميعا. لا أصدق أنني تحمست لقدومهم. "مرحبا!" اعترض الرجل الأكبر سنا طريق كريستي وأمها، مبتسما ابتسامة باعثة على القشعريرة. سألت أمها بجمود: "مرحبا. هل من شيء نستطيع مساعدتكم فيه؟" قالت الساحرة، وكانت كريستي ترى أن ثيابها غير لائقة تماما: "ما أكرمك أن تسألي! نحن نبحث عن شيء في الواقع." سألت أمها: "ما هو؟" قالت المرأة: "نبحث عن طائر ذي ريش أسود." طائر ذو ريش أسود؟ هذا يشبه الآنسة العقعق. شرحت أمها: "أخشى أنني لم أر طيورا كهذه. فالطيور عموما نادرة في هذه الأنحاء." "حقا؟ ماذا عنك أيتها الصغيرة؟ هل رأيت طيورا ذات ريش أسود؟" جثت المرأة على ركبتيها، ونظرت إلى كريستي كأنها بزاقة على جانب الطريق. لم ترغب كريستي في الإجابة عن سؤال هذه المرأة. بل إنها كانت ستطلب من هؤلاء الغرباء أن يكفوا عن إزعاج الجميع، بمن فيهم الآنسة العقعق، وأن يخرجوا من بلدتهم. لكن أمها علمتها أن مخاطبة الناس بهذه الطريقة وقاحة، حتى إن لم تكن تحبهم. قالت كريستي وهي تهز رأسها بحزم: "كلا! كنت سأتذكر طائرا كهذا." صاح الرجل الأكبر سنا غاضبا: "آخ، نحن نتعلق بقشة هنا. من الطبيعي ألا تكون هناك طيور في هذه الحفرة. أقول لك إن ما رأيته لا بد أن يكون شيئا آخر!" يا له من وقح! كيف يجرؤ على وصف وادي الشمس بأنه حفرة، وهو نفسه يبدو كمن خرج زاحفا من حفرة! قال الشاب الأصغر، الذي كان يقف على نحو باعث على القلق خلف الاثنين الآخرين: "بل كان طائرا بالتأكيد. ربما كان غرابا، أو زاغا، أو عقعقا." التقت عينا كريستي بعينيه للحظة، فتراجعت مذعورة واختبأت خلف تنورة أمها. كان في عينيه شيء يبعث على القلق حقا. اعترضت المرأة: "هذا ما تقوله، لكن تلك الطيور لا تنشط ليلا أصلا! أقول لك إنه كان بومة! ربما إحدى بومات الأجنحة الحادة. ريشها داكن إلى حد ما." قالت أم كريستي وهي تنحرف عن طريق الغرباء الذين واصلوا جدالهم: "إذا كان هذا كل ما تريدونه، فسوف نتابع طريقنا!" وبينما كانتا تبتعدان، انتبه الرجل ذو النظرة الكئيبة فجأة، وأخذ يحدق في الجانب الآخر من البلدة، باتجاه قمة البلاء. تمتم: "الجوهرة! إنها قريبة!" سألت المرأة: "حجر البلاء؟" زمجر الرجل: "لا! الساحر الأعظم!" لم تسمع كريستي بقية الحديث، إذ واصلت أمها سحبها بثبات بعيدا عنهم. قالت أمها بابتسامة: "لا تهتمي بهم يا كريستي. هيا بنا إلى السوق، حسنا؟" لكن كريستي لم تستطع منع نفسها من الالتفات فوق كتفها ومراقبة الغرباء الثلاثة وهم يركضون نحو الجبل. أرجوك، ابقي سالمة أيتها الآنسة العقعق!