كان الصباح حين وصلت ليورا إلى تلة النمل. فضلت الطيران ليلاً لتفادي الحر. لكنها كلما اقتربت من التلة، زاد توترها. الأمر طبيعي. ففي النهاية، إن لم ينجح هذا، سيأتي أينير ليأخذ بلورة الماء قسراً ويذبح النمل. لكن ليورا لم تستطيع الكذب على نفسها. لم يكن الوضع بين النمل والبشر هو ما يوترها. بل رؤية رينير يواجه الجوهرة مجدداً. تساءلت إن كان قد حاول البحث عنها أثناء غيابها. هل فكر حتى في الاعتذار؟
بدا مرجحاً أكثر أنه انغمس تماماً في الأبحاث، مركزاً على كسر ختمه ودون التفكير في ليورا أبداً. لا، هذا غير صحي. علي فقط لقائه وأرى ما سيحدث. حين حطت ليورا عند أحد مداخل التلة، استقبلها النمل فوراً. لم يستطع أي منهم التحدث باللغة المشتركة؛ كانوا يقرقعون بفكوكهم ويهزون قرون استشعارهم بوجه ليورا بسعادة. على الأقل، اعتقدت أنهم سعداء. بعد فترة وجيزة، خرجت لافي من التلة، وتلألأت جناحاها بحماس.
قالت لافي مرحبة: "ليورا، لقد عُدتِ!"
قالت ليورا وشعرت بشيء من الذنب: "لقد عُدتُ بالفعل".
بدا واضحاً أن هؤلاء النمل قد تعلقوا بها، ومع ذلك كانت على وشك سرقتهم. لم يبدو الأمر صائباً بتاتاً.
سألت لافي بحماس: "هل كنتِ تستكشفين طوال هذا الوقت؟"
قالت ليورا مراوغة: "أنا... نعم، يمكنكِ قول ذلك... في الواقع لدي ما أقوله. أيكون ممكناً لقاء المجلس؟"
"أوه! معلومات جديدة! سأستدعي المجلس فوراً!"
طنانت لافي وكانت على وشك التسرع بالعودة إلى التلة.
"انتظري! قبل ذلك، أيمكنني التحدث إلى أصدقائي أولاً؟"
أقرع أحد النمل القريب فكيه، فأومأت لافي.
"يبدو أنهم غادروا التلة باكراً هذا الصباح. ذهبوا لجمع المكونات اللازمة لطقوس الساحر".
"أوه..."
لم تستطع ليورا إخفاء خيبتها تماماً. كانا يمضيان قدماً من دونها...
حثتها لافي: "أنا متأكدة من أنك ستلتقين بهما قريباً مجدداً. والآن، تفضلي بالدخول وأخبرينا بما تعلمتِهِ. سأعقد اجتماعاً للمجلس".
أطالت ليورا النظر في الصحراء لبرهة. كانا هناك في مكان ما. أبحث عنهما؟ لعلهم بحاجة إلى مساعدتها؟ لكن كلمات رينير القاسية عادت إلى ذهنها عندئذٍ. لا. هناك مشاكل أكبر قائمة. عانى البشر من الجفاف، وسيهاجم أينير المستعمرة إن تُرك بلا خيارات أخرى. كان على ليورا إقناعهم بمنح بلورات الماء، ليس لمساعدة البشر فحسب، بل لتفادي صراع أكبر أيضاً. لكن كيف لها إقناع النمل؟ كانوا يكرهون البشر يقيناً.
فبعد ما حدث مع لافي، لا بد أن هذا الاعتقاد قد ازداد قوة فقط. كان عليها توخي الحذر في كلماتها. التئم المجلس بسرعة البرق. لم تضطر ليورا للانتظار سوى خمس دقائق حتى ظهر أعضاء مجلس النمل العشرون أجمعون.
قالت إلأكاري، ملكة النمل اليافعة، وهي تعلو فوق بقية أعضاء المجلس: "أهلاً عودتكِ يا ليورا! سمعنا أنكِ جمعتِ معلومات استخباراتية قيمة من مملكة البشر".
قالت ليورا ببطء ولا تزال ترتب أفكارها: "نعم، هذا صحيح".
لم تكن تدري كيف تبدأ الحديث بشكل سليم. كم تخبرهم؟ وكم تكشف؟
حثتها إلأكاري: "تفضلي، شاركينا ما توصلتِ إليه".
أخذت ليورا نفساً عميقاً وقالت: "ينوي البشر غزو التلة".
"ماذا؟!"
"كيف جرؤوا على ذلك؟!"
"بشر أذلاء! سنقضي عليهم".
"دمروا الجميع باسم المستعمرة!"
"مهلاً، اهدؤوا!"
قاطعت ليورا النمل المحتدم. أجل، لم تكن هذه أفضل طريقة لبدء الحديث.
"الظروف تدفعهم لفعل هذا".
"أي ظروف قد تدفع أي كان لبدء حرب؟"
"إنه طمع بشري محض".
"يريدون دائماً الأخذ، والأخذ، والأخذ، مدمرين كل شيء في طريقهم".
"الأمر يشبه ما سبق. علينا إيقاف البشر قبل أن تعاني المستعمرة العواقب".
"أرجوكم، استمعوا!"
لوحت ليورا بجناحيها مراراً، محدثة نسيم来的 قوياً جعل النمل يلتفت إليها.
"النهر الذي اعتاد الجريان في مملكة البشر قد جف. يعاني الناس من جفاف فظيع، عاجزين عن إنبات المحاصيل لإطعام أنفسهم. لا يمكنهم الاختباء من الشمس كما تفعلون أيها النمل، ولا يمكنهم الاقتيات من مستعمرات الفطر أو المنّ كما تفعل مستعمرتكم. إنهم يائسون. الكثيرون يموتون".
سرت همهمات بين النمل. كانت إلأكاري أول من تكلم.
"بينما محنتهم فظيعة، فهذا لا يعني أن الغزو هو التصرف السليم. لن ننتظر لنُذبح!"
"سنتقاتل!"
"سندفع عن بيتنا!"
"سنفعل كل شيء لحماية المستعمرة!"
احتد النمل مجدداً، فرفرفت ليورا بجناحيها ليهدؤوا.
"هناك طريقة لتفادي الغزو وإعادة النهر إلى مملكة البشر".
صمت النمل مستمعين إلى ليورا بتركيز.
"إنهم يحتاجون إلى بلورات الماء".
حدق بها النمل مرة، ثم دفعة واحدة، هزوا رؤوسهم جميعاً.
"هذا مستحيل".
"لا يمكننا التخلي عن بلورة الماء".
"ماذا؟"
فاغت فمها، رغم أنها توقعت هذا رد الفعل.
"إن تقاسمتم بلورات الماء مع البشر، فسوف يتركونكم وشأنكم".
قالت إلأكاري بحزم: "لن يتركوننا البشر وشأننا أبداً. إن أعطيتموهم شيئاً، أخذوا وطلبوا المزيد. وحين تتوقفون عن العطاء، يغضبون ويهجمون. سنؤجل المحتوم لا غير".
"هذا صحيح. يجب أن نضرب أولاً".
"اضربوا حين لا يتوقعوننا".
"دمروا مملكتهم كي لا يزعجوا المستعمرة أبداً بعد اليوم".
هزت ليورا رأسها.
"لا، بالتأكيد يستحق الأمر تجربة الخيار السلمي، أليس كذلك؟ لعلهم لا يطلبون المزيد".
قال النمل كله بصوت واحد: "لا سلام مع البشر. لا تفاوض مع البشر. إن نوى أنتم البشر الهجوم، فسنضرب نحن أولاً".
"علينا تجهيز القوات".
"استعدوا للمسير".
"يجب إعداد الحفارين لشق أنفاق جديدة".
"كل شيء لحماية المستعمرة".
راقبت ليورا بذعر النمل وهو يعد الخطط بالفعل لغزو مملكة البشر. لم تكن الأمور لتسير هكذا. لم يكونوا يستمعون إليها البتة. رغم أنها لم تتوقع أن يوافق النمل على مقترحها، إلا أنها لم تظن أنه سيقود إلى حرب. هذا... سيقود إلى المعاناة فقط. سيموت أبرياء. وسيُذبح النمل أجمعون على يد أينير وبقية سحرة البشر. لن يكون هناك رابحون في هذه الحرب، ومع ذلك لم يدركوا ذلك. ومن فرصة العناد الخالص في التعاون مع البشر، قرروا خوض الحرب بدلاً من محاولة إيجاد حل سلمي.
قالت إلأكاري: "يا ليورا، نشكرك على المعلومات القيمة التي جلبتها. أتفهم إن كنتِ أنتِ ورفاقك لا ترغبون في التورط بهذا الصراع. مرحب بكِ بالرحيل في أي وقت. لكن إن اخترتِ البقاء والقتال، فسنرحب بمساعدتك بأذرع مفتوحة".
قالت ليورا: "أنا... أحتاج للتفكير قليلاً إن لم تمانعوا".
"بالطبع. خذي راحتك بالاستراحة في حجرتك".
طارت ليورا بذهول في حجرتها المعتمة داخل التلة. لم يكن أحد هناك، لكنها سمعت خطوات آلاف النمل بالخارج. كانت التلة تغلي حيوية؛ ولا شك أن الجميع علموا بخطط المجلس بالفعل. ما المفترض بي فعله الآن؟ لقد سببت حرباً أساساً، أليس كذلك؟ انقبض بطنها. لم تكن الأمور لتجري هكذا. ولعلها كانت لتكون أفضل حالاً لو أنها سرقت بلورة الماء ولم تخبر النمل بشيء. لعلهم لم لاحظوا حتى. لكن الآن؟
سيراقبون تلك البلورات بيقين، ناهيك عن الهجوم الشامل الذي ينوون شنه على مملكة البشر. علي إصلاح هذا بطريقة ما. لكن ما الذي بيدي فعله؟ راحت ليورا تروح وتجيء. لو أن لديها شخصاً آخر لتستشيره فقط. شخصاً ذو خبرة أكبر. شخصاً مثل رينير... كفى هذا! علي العثور عليه. هذا يتجاوز ما تستطيع عقعقة واحدة فعله. رغم أن كلماته لا تزال تلسع، فقد ضجرت ليورا من هذا. ستنتزع الاعتذار منه إن اضطرت، فقط ليتجاوزا هذا ويجدا حلاً لهذه المشكلة الأكبر بكثير.
قال جاسبيان متأوهاً، وهو يتصبّب عرقاً فوق ظهر سموكي: "لماذا يجب أن أتي أنا أيضاً؟"
أشار رينير ببعض الضجر من تذمّر رجل البحر: "لأنك الوحيد الذي يملك أصابع."
لم يكن بحثهما عن المكونات يتقدم بشكل جيد. ولا حتى قليلاً. فلم ينجحا سوى في العثور على الصبار الشوكي، الذي كان المكون الأكثر شيوعاً في القائمة بفارق كبير. وكل ما عداه كان عبئاً شاقاً. يرجع ذلك أساساً إلى اتساع الصحراء الهائل، بينما كانت المسافة التي يمكنهم قطعها ضئيلة للغاية. لم يستطع سموكي الطيران بكل من جاسبيان وسي على ظهره، فاضطروا إلى السير على الأقدام. وهو ما كان كابوساً حقيقياً.
كادوا لا يتحركون إلى الأمام البتة، حتى وإن حاول الوايفرن السير بأسرع ما يمكن. فهو ببساطة لم يُخلق لقطع مسافات طويلة مشياً على الأقدام. ونتيجة لذلك، وعلى الرغم من مغادرة تل النمل قبل الفجر بكثير، لم يعثروا على أي شيء.
سألت سي وهي تتخبط عبر الرمال وترفع قوائمها بسرعة: "ليس لدي أدنى فكرة عن كيف سنجمع كل شيء. ماذا نحتاج؟ خمسة مكونات أخرى تقريباً؟"
لم تكن العناكب تستمتع بالحرارة وحاولت ألا تبقي قوائمها في الرمال الساخنة لفترة طويلة. من المرجح أن تطورها الجديد قد جعل هذه الحرارة أكثر صعوبة عليها، نظراً لكونها أكثر تكيفاً مع المغامرات تحت الماء.
"نعم. ثلاثة أخرى المفترض أن تنمو في الصحراء، وغالباً في واحة. أما الاثنان الباقيان فنحتاج على الأرجح إلى السفر مسافة أبعد نحو فيليثرا لجمعهما."
سألت سي: "نحو فيليثرا؟ أليست تلك بعيدة حقاً؟"
قال رينير: "ليست بهذه البعيدة"، لكنه استدرك سريعاً: "حسناً... في الواقع، قد تستغرق منا وقتاً طويلًا مشياً على الأقدام."
تأوهت سي، وتوقفت، وحدقت في رينير الذي كان يتدلى حول رقبة جاسبيان.
"عليك أن تعتذر ليورا وتجعلها تقوم بالجمع. جاسبيان يموت بالفعل، ولم يمضِ سوى أربع ساعات تقريباً!"
فجر رينير بغضب: "كنت لأفعل لو استطعت، لكنها ليست هنا الآن."
تمتم جاسبيان وبدات عليه علامات الإعياء الشديد: "أعک أننا لن نستطيع فعل هذا حقاً."
شعر رينير بعجز تام. لقد عرف أنه اعتمد على ليورا. ولكن التفكير في أنه حتى مع هذه المجموعة الكبيرة، ما زالوا غير قادرين على فعل أي شيء بشأن المكونات. كان محبطاً من نفسه في الغالب. لماذا كان عليه حتى أن يقول تلك الكلمات القاسية ليورا؟ لم يكن الأمر وكأنها كانت تعلم بما حدث بينه وبين أينير. لو أنه تمهل وشرح كل شيء، لما رحلت ليورا، ولكانا على الأرجح قد جمعا كل المكونات اللازمة بالفعل.
تمتم رينير: "أعلم. أنا آسف يا جماعة."
حدق الجميع في رينير.
أشارت إليه سي في عدم تصديق: "هل اعتذر للتو؟"
أكد جاسبيان: "هذا ما سمعته."
أضاف سموكي: "راور."
تمتم رينير: "لماذا تتصرفون دائماً وكأنني لا أستطيع الاعتذار؟"
"لأنني لا أظن أنني سمعتك تعتذر على الرغم من كل المتاعب التي أوقعتنا فيها. على أي حال، لست نحن من يحتاج إلى الاعتز—"
تجمدت سي فجأة وصلب جسمها.
سأل رينير: "ماذا؟ ما الخطأ؟"
أدار جاسبيان وسموكي رأسيهما ليظنرا، لكن رينير ظل عاجزاً عن رؤية ما كانا يحدقان فيه.
قالت سي وبدت متعجرفة للغاية فجأة: "من طال غيابه حضر."
هبت هبات من الرياح نحتهم فجأة، مثيرة للرمال ودافعة بها للتطاير. لو أن رينير امتلك قلباً، لكان نبضه قد تسارع على الأرجح في تلك اللحظة. مر ظل أسود من فوقهم. وقبل أن يتمكن رينير حتى من إدراك ذلك، حطت عصفورة دوري صغيرة على رأس سموكي، ناظرة إلى رينير بفضول. لم تقل شيئاً، لم تتحرك، بل اكتفت بالنظر إلى رينير بعينيها الزرقاوين الصافيتين. كان يعلم ما يجب عليه فعله. لقد كان يستعد لذلك لأيام، مفكراً في أشياء مختلفة ليقولها.
ومختلقاً أعذاراً شتى لنفسه. لكنه في تلك اللحظة، أدرك أن كل ذلك لم يكن ضرورياً. لم يكن هناك سوى شيء واحد يقال.
"ليورا... أنا آسف!"