أطلقت ليورا صرخة وايفيرن أخرى وصفقت بجناحيها القويين لتطير الرمال من الممر مباشرة نحو الحراس. بفضل ما يحسب لهم، لم يفاجئوها سوى لحظة واحدة وامتدت أيديهم إلى السيوف المعقوفة في اللحظة التالية ليهاجموها. تفقدت مستوياتهم فرأت أنهم في المستوى الأربع0 في أفضل الأحوال وأسماؤهم بيضاء أو خضراء فاتحة. لم يكونوا خطراً عليها. كان قطعهم بمخالبرها أمراً سهلاً. لكنها لم تأتِ هنا لقتل البشر.
هؤلاء الحراس كانوا يؤدون عملهم فقط محاولين كسب عيش عائلاتهم. لم يكن هدفها صناعة أيتام هذا المساء. صفقت بجناحيها مجدداً وفعّلت التمويه الخادع. طار طعمها الوهمي في الهواء وإلى الخلف لمواصلة العرض. سُمِع الضيوف الذين خرجوا من الخيام لمعاينة الضجة وهم يصرخون ويهربون في ذعر. تبع معظم الحراس طعم ليورا بينما طارت هي نفسها نحو الصندوق المغطى. كان الحراس الحاملون له يتسرعون عائدين إلى الداخل لكنهم بشر.
مما يعني أنهم بطء شديدون بشكل لا يصدق. حقاً، أكانوا يحاولون حمايته أساساً؟ انقضت ليورا مسترشدة بمهارة السرقة وانتزعت الصندوق وسحبت الكنز الذي بداخله فوراً إلى مخزونها.
صاح أحد الحراس: "لقد اختفى الصندوق!"
وشرع يحدق بغباء في الفراغ حيث كان موضوعاً. هذا صحيح. من منظورهم تبخر فجأة في الهواء الطلق نظراً لأن طعمها الوهمي كان لا يزال نشطاً يرفرف عاليًا في السماء بعيداً عن متناولهم. حاول بعضهم إطلاق السهام نحو الطعم لكن لم ينجح أحد في إصابته حتى الآن. مع تأمين الكنز تحولت ليورا مجدداً إلى هيئة العقعق وانتقلت إلى المرحلة الثانية من خطتها. لم تكن هذه في الأصل جزءاً من الخطة لكن ذلك الشيخ كان حقيراً وبغيضاً إلى درجة جعلتها تقرر تخريب سمعته قليلاً وهي في طريقها.
ركّز الحراس إما على الطعم أو على الكنز المتبخر؛ لذا عندما طارت إلى القصر عبر أحد النوافذ المفتوحة في الطابق العلوي لم يلحظ أحد وجودها. بدا كمكتبة ما. لم يكن هناك أحد، لكن الأبواب كانت مفتوحة مما يوحي بأن الضيوف مسموح لهم بالدخول أثناء هذا الحفل. طارت نحو إحدى الطاولات لتدرك فجأة أنها عادت مرئية. حسناً، نوعاً ما. دُمر طعمها الوهمي لكن رداء الليل كان لا يزال يخفيها جزئياً.
فتحت درُجاً وحشت فيه المجوهرات التي سرقتها من أولئك الأزواج المشغولين. كان التخلي عن الجواهر مؤلماً بعض الشيء لكن قيمتها الإجمالية لم تتجاوز الكنز الذي سرقته من الشيخ. كان الأمر يستحق العناء إن كان يعني حصول ذلك النذل على القليل من العدالة المستحقة. حرصت على تدلي جزء من سلسلة ذهبية خارج الدرج. كما لو أنها أُخفيت فيه على عجالة. بعد إتمام ذلك غادرته وطارت عائدة نحو خيام الضيوف مع حرصها على التمسك بالأماكن الأكثر ظلمة كي لا تُلاحظ.
عن بعد، رأت الحراس المحمومين وهم حائرون أأيركزون على الوحش الذي اختفى عشوائياً أم الكنز المفقود أم الضيوف المذعورين. راقبت هذا الجنون قليلاً دافعة إياه نحو الهدوء. على الأقل حتى مرحلة توقف صرخات الضيوف. حين هدأوا التفتوا إلى مُضيّفهم بحثاً عن أجوبة متهمين إياه بالإهمال. كان الشيخ رشيد فاقداً صوابه من الغد وتصبغ وجهه بلون أحمر قاني. لم يكن يهتم حقاً بالوحش بل راح يصيح في وجه حراسه كي يجدوا الكنز بينما صرخ الضيوف في وجهه مطالبين بالإجابات.
طارت ليورا وحطت على شجرة قرب مؤخرة هذا الشجار.
تنحنحت وقالت مقلدة صوت إحدى النساء اللواتي سلبتهن سابقاً: "عقدي مفقود! هل أنا الوحيدة؟"
شرع القوم المحمومون في تفحص أنفسهم وممتلكاتهم فوراً. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى أعلن ضحايا آخرون لمهارة ليورا عن فقدان مجوهراتهم أيضاً. اجتاحت الحشد موجة جنون جديدة وبدأوا يصيحون في وجه بعضهم باحثين عن الساحر اللص. كادت ليورا تكبح ضحكاتها بصعوبة. حان وقت دق المسمار الأخير في هذا النعش.
قالت: "أظنني رأيت شيئاً في المكتبة. يجب أن نذهب ونتفقده!"
سأل أحدهم: "المكتبة؟"
وسأل آخر بارتباك: "ألصق اللص المجوهرات في المكتبة؟"
صرخ الشيخ رشيد وقد احمر وجهه: "توقفوا عن ترديد الهراء! لقد سُرق كنزي، هديتي الثمينة إلى الاميرة ناديرة! واحد منكم فعلها. أنا أعترف بذلك! اعترفوا ولربما أدعكم تعيشون!"
ربما كان هذا أسوأ ما كان بإمكانه قوله. صرخ الضيوف الذين سُرقت أمتعتهم في وجهه مؤكدين أن جواهرهم لا تقل أهمية.
صاحت ليورا من الخلف مقلدة صوت إحدى الضيفات: "أراهن أن الشيخ سرق مجوهراتنا. كانت خطته طوال الوقت! أراد إهانتنا!"
وأضاف آخر: "أجل!"
أردفت ليورا: "يجب أن نفتش المكتبة بحثاً عن جوائزنا المسروقة!"
"أجل!"
ثار الضيوف وزحفوا جميعاً نحو القصر بينما صاح في وجوههم بأنهم لن يجدوا شيئاً على أي حال. أرادت ليورا الطيران صعوداً نحو المكتبة ومشاهدة كامل المشهد يتكشف لكنها عدلت عن رأفتها. لقد انجزت مهمتها. ستصبح سمعة الشيخ ممزقة كلياً بعد هذا. من المستبعد أن يرغب والد الأميرة ناديرة في تزويج ابنته لهذا العجوز الاحمق الآن. اكتفت بهذه المعرفة وعادت إلى أينير لتخبره بكل ما حدث.
كان أينير يحاول جاهداً كبح انفجاره بالضحك وهو يسألها: "أتهمتِ الشيخ بالسرقة؟"
"أجل. كان وغداً منحرفاً. أتمنى أن ينال عقاباً صارماً على ذلك!"
هز أينير رأسه وقال: "كلا. ذلك الثعبان العجوز يجد دائماً طريقة للالتفاف على المشاكل والخروج منها. سيرمي بعض المال هنا وهناك وسيُلفق الأمر بأسره."
"يُلفق؟ أنت تستخف بالفوضى التي خلقتها!"
نفخت ليورا ريشها باعتزاز.
"على الأقل لن تضطر المسكينة الأميرة ناديرة لتزوج ذلك الخنزير."
تبدل سلوك أينير برمته واكتساحه الجد: "أرأيتِ الأميرة ناديرة؟"
"أجل. كان من المفترض أن تتسلم ذلك الكنز الذي سرقته بالطبع. لم تكن تحب ذلك الرجل على الإطلاق. بصراحة، حتى زوجاته لا يحببنَه. أمن الطبيعي وجود عدة زوجات في هذا البلد؟"
قال أينير بنبرة حادة ويداه مقبوضتان بإحكام حتى أصبحت مفاصلهما بيضاء: "إنها علامة ثراء. كلما كثرت زوجات المرء زاد غناه واحترامه. أراد إضافة الاميرة ناديرة إلى حريمه للتفاخر فقط. لا يكترث لأمرها فعلياً بل لقبلها فحسب."
قالت ليورا وهي تراقب ردة فعل أينير بعناية: "أوه، بدا مهتماً بها، حقاً. مهتماً بأخذها إلى الفراش."
كانت النتيجة أكثر انفجارية مما توقعت.
قفز أينير فوراً على قدميه والتوى وجهه بالغضب: "أفعلَ لها شيئاً؟! أقسم لو أن ذلك العجوز الخنزير..."
تلاشى صوته عندما أدرك أن ليورا تراقبه.
تنحنح الساحر وجلس: "أعني... ليس ملائماً معاملة أفراد العائلة المالكة هكذا. بصفتي ساحراً للبلاط، يجب علي رعاية العائلة المالكة..."
ابتسمت ليورا.
"إذن هذا ما يدور حوله الأمر! أنت تريد الأميرة ناديرة لنفسك."
انتفض أينير وبدا مستاءً حقاً: "لا تقارنيني بذلك الخنزير الشهواني! لن أفرض إرادتي على الأميرة أبداً!"
حاولت استفزازه: "إذن أنت مهتم بها؟"
احمرت وجنتا أينير لتكاد تماثلان لون شعره.
أدار وجهه متذمراً: "أعني... كيف لا يعجب بها المرء؟ إنها ليست مجرد جميلة. الأميرة ناديرة متعلمة جيداً وذكية. ناهيك عن لطفها. إنها دائماً تحاول..."
امتد النصف ساعة التالي ليصبح فيه أينير أكثر حيوية وهو يكيل المدائح للأميرة ناديرة. بدا الأمر محبباً في البداية لكن ليورا سرعان ما شعرت بالملل. بات جلياً أن هذا الشاب واقع في حب الأميرة حتى أذنيه. وفسر ذلك سبب وجوده هنا وعمله في بلد أجنبي كساحر بلاط بدلاً من البقاء في فيليثرا. في النهاية، تجاهلته وقررت بدلاً من ذلك تفحص ما سرقته بالتحديد. أخرجت الصندوق من مخزونها وتأمّلتْه.
توقف أينير عن الثرثرة ناظراً إلى الصندوق بفضول بدوره. استقرّ داخلَه عقد ذهبي متقن الصنع. صُممت حلقات السلسلة على هيئة كروم متداخلة بينما استقرت خمسة أحجار كهرمان مصقولة ببراعة في زوايا ورقية خاصة. كان الحجر في المنتصف هو الأكبر على الإطلاق ومبقعاً بقطع برتقالية زاهية. كان حس الكنز يشتعل بجنون. استشعرت لعابها يسيل.
تذمر أينير: "تلك هدية معتبرة... الكهرمان نادر جداً في هذه الأرجاء. لابد أنه استورد من فيليثرا، وبما أن العلاقات بين البلدين ليست على ما يرام في الوقت الحالي، فلا بد أنه كلف ثروة لاستيراده."
حدقت فيه ليورا بإبهار، لكن... ثمة خطب ما. كانت سعيدة وواضحة الغبطة لسرقتها كنزاً جميلاً كهذا. تألق ب brilliance في النور. كان ينبغي على العقعق بداخلها أن يشعر بالرضا. لكنها لم تكن كذلك.
قالت ليورا بنبرة أسف: "هذا ليس بجمال رينير تماماً..."
لاحظ أينير: "ليس بجمال رينير؟ قلتِ إنك لم تريه بشرياً. كما أنني لا أظن أن كلمة جميل الوصف الصحيح له."
"أعني رينير كجوهرة. تعلم أنه ذو لون كهرمان أيضاً، لكن البقع بداخله تتدفق في الضوء. جسده يملك شكلاً ألطف بكثير، فالجزء العلوي أصغر بقليل من السفلي. مؤخراً عندما نبتت له أذرع وسيقان دقيقة زاد جماله حصرياً. اكتسب أيضاً وجه جوهرة ضئيل، وهو أكثر الأشياء روعة. عيناه تتألقان، أتعلم. إنه جميل جداً!"
قال أينير بنبرة مترعة بالضيق: "حسناً، حسناً، فهمت!"
هذا الشاب لم يكن يفهم شيئاً. لم يكن يعلم شيئاً عن الأشياء البراقة. ربما لو رأى رينير حقيقةً. لكن التفكير في رينير جعل ليورا حزينة فقط. لم يبدِ أي محاولة للاعتذار. أكان يكترث حتى؟ أم أنه غاضب جداً من ليورا لتحدثها إلى أينير لدرجة أنه لم يرد رؤيتها؟ وربحاً للوقت سيغضب أكثر لو علم بما تفعله ليورا الآن. وما شأني؟ إن بدأت بتجنب كل البشر الذين لا يحبهم رينير، فسأتحول إلى ناسكة!
قالت ليورا وهي تغير الموضوع: "سننتقل إلى هدفنا التالي. أتخيل أنك ربما رفعت مستوى مهارة السرقة مرة أو ربما مرتين؟"
سحبت العقد مجدداً إلى المخزون وأجابت: "مرة واحدة فقط."
"حسناً، إنها بداية. على أي حال، فلننتقل إلى هدفنا التالي."
"أهذا الرجل أحد خطاب الأميرة ناديرة أيضاً؟"
حدق فيها أينير مطولاً ثم تنهد: "نجل، هو مهتم بالزواج منها أيضاً. لكنني أعدكِ، إنه ليس أفضل بكثير من الشيخ رشيد. في الواقع، أعتقد أنه يختلس..."
واصل أينير شرح الأمور المتعلقة بهدفهم التالي لكن ليورا وجدت نفسها عاجزة عن التركيز كلياً. لم تستطع التوقف عن التفكير في رينير فجأة. هي... اشتاقت إليه، في الواقع. واشتاقت لسي أيضاً، ولسموكي. وحتى لكاسيان. رغب جزء منها حقاً في عودة الأمور إلى ما كانت عليه. كما كانت قلقة بشأن رينير. أمتمكن من فك شفرة أي شيء بخصوص الطقوس المفترض بها كسر ختمه التالي؟ وإن كان قد فعل، أمتلك جميع المكونات اللازمة حقاً؟
لا شك أن سي ستساعد في دائرة الطقوس نفسها، لكن ربما تطلب الأمر شيئاً إضافياً. رغم أن جزءاً من ليورا كان غاضباً لأن مفترضاً بها أن تغضب من رينير، إلا أنها كانت قلقة في الغالب. سأقوم بتسوية هذه الفوضى برمتها مع النمل والنهر، وبعد ذلك... بعد ذلك سنعود إلى ما كانت عليه الأمور سابقاً.