على الرغم من الغضب والإحباط اللذين شعرت بهما ليورا، فهي لم تطر بعيداً في الواقع. لقد قطعت مسافة طويلة في اليوم الأخير، حتى إن جناحيها كانا يشعران بالتعب في هذه المرحلة. لذا، بعد أن وجدت صبارة عالية إلى حد ما واستقرت بين إبره الكبيرة المدببة بصفتها عصفورة عقعق، غطت ليورا في النوم. ولم تكن تلك أفضل بقعة للاختفاء، وكان الجو بارداً بشكل سخيف في الصحراء ليلاً. لكن ريشها وفر عزلاً جيداً.
ولم يكن مرجحاً أن يلاحظها أحد فوق هذه الصبارة الكبيرة أيضاً، نظراً لأن معظم وحوش الصحراء تعيش على الأرض أو تحتها. واستيقظت باكراً، عندما كانت أشعة الشمس بالكاد تتسلل من فوق الكثبان. كانت ليورا قد أملت أن يجعلها النوم تشعر بتحسن. وأن يبدو الأمر طبيعياً ربما للعودة إلى قرية النمل والمتابعة كما كانو من قبل. لكن الأمر لم يكن كذلك. فما زالت كلمات رينير الحادة تتردد في أذنيها.
ورغم إدراكها أنها صدرت عن شعور بالإحباط وكانت موجهة في الغالب إلى أينير، لم تستطع ليورا أن تسامح رينير هكذا تماماً. لن أعود. ليس في ذلك اليوم على الأقل. ربما كانت بحاجة إلى مزيد من الوقت لتهدأ، لكنها لم تكن مستعدة لمواجهة رينير في الوقت الحالي. ليس حتى يتعلم ذلك الاحمق كيف يسيطر على لسانه قليلاً. وقررت ليورا أن الأفضل هو العودة إلى أينير. لماذا؟ لأنه وقت الفطور، وقد أحضر بعض الوجبات الخفيفة الرائعة حقاً بالأمس.
وإلى جانب ذلك، كان مرجحاً أن أينير يرغب في معرفة إجابة سؤاله من أخيه الأصغر.
قال أينير وهو يحك رأسه بارتباك: "واو... إذن فقد فقد صوابه حقاً، أليس كذلك؟".
وكان قد قدم لها تشكيلة من الفواكه الاستوائية التي لم تتذوقها ليورا من قبل قط. وكانت لذيذة جداً، وحسنت مزاجها بشكل ملحوظ.
تمتمت ليورا: "بالتأكيد. ما زلت أتساءل عما إذا كان يجب أن أتخلص من هذا الاحمق للأبد. مع أنني لا أريد ترك سي. ليس ذنب رينير أنه شخص كريه. ربما يمكننا التخلص منه معاً".
سأل أينير بتعجب: "سي؟".
قالت ليورا: "أه، إنها جزء من مجموعتنا. وحش عنكبوتي متحدث يشبهني. لدينا أيضاً تنين مجنح ورجل بحر".
وكانت تتعمد عدم إخفاء الأمور عن أينير. فقط لإغاظة رينير.
"لديكم مجموعة ملونة للغاية، أليس كذلك؟ والعنكبوت يتحدث أيضاً؟ هذا غريب للغاية، بما أنك لست من وحوش الغابات بعد، ألسْت كذلك؟".
"لا، لسنا كذلك. كان لدي خيار التطور إلى هاربي، لكنني تجاوزته لأنه كان غريباً فحسب".
أكلت ليورا المزيد من الفواكه. وكان الغضب يتصاعد في داخلها، وهي لم تكن تحب ذلك. لماذا اضطر رينير لقول شيء بهذا السوء بحق الجحيم؟
"ماذا فعلت برينير على أي حال؟ إنه يتصرف كما لو كنت قتلت والدته أو ما شابه".
تصلب أينير فجأة.
"أظن أن هذا ليس بعيداً جداً عن الحقيقة".
نعبت ليورا: "ماذا؟! لقد قتلت والدتك بنفسك".
"الأمر أكثر تعقيداً من ذلك. القصة الطويلة... أطول من أن تُشرح الآن. باختصار، كان عليّ اتخاذ قرار، واخترت التضحية بوالدتنا لإنقاذ رينير. إنه لم يسامحني قط على ذلك الاختيار".
نظرت إليه ليورا، وكانت عينا أينير ممتلئتين بالألم. ما الذي يمكن أن يكون قد حدث ليضطر إلى قتل والدته بنفسه لإنقاذ رينير؟ كان الأمر فوضوياً للغاية. ولم تستطع ليورا تخيل شعور رينير فحسب. لكن لا بد أنه يشعر بامتنان تجاه أينير ولو قليلاً، أليس كذلك؟ ومع ذلك، لم تكن ليورا تعرف الظروف، ولم يبدو مناسباً الضغط على أينير للحصول على إجابات.
"حسناً، يكفي حديث عن كل هذا. يمكن لرينير أن يمضي ليحدق في كتبه الثمينة قدر ما تشاء. لن أساعده بعد الآن!".
قال أينير: "واو، تمهلِ هناك. أعلم أنه قد يكون قاسي أحياناً، لكن لا تتخلي عن أخي..."
قالت ليورا بحزم وهي تكل قطעת مانجو: "ما لم يأتِ باعتذار لائق، يمكن لرينير أن يذهب ليلعق حامضاً!".
تنهد أينير.
"أخي الأصغر... كيف تتمكن دائماً من إغضاب الناس... حتى الطيور. إذن، ما الذي تنوي فعله بعد ذلك؟".
كانت ليورا قد فكرت في الأمر بالفعل في طريقها إلى هنا. لقد كان شيئاً يزعجها وهي تطير فوق هذه المملكة.
"ذلك النهر، أريد أن أساعد في إعادته".
رمش أينير مفاجئاً.
"أنت؟ ولكن ماذا يمكنك أن تفعل؟".
شاك-شاك-شاك! أنت تستخف بقوتها! أذكرك أين كنا أنا ورينير نقيم؟ سخرت ليورا.
"أين؟"
ضيق أينير عينيه.
"في قرية النمل".
بدأ أينير يضحك.
"حقاً؟ كنتما مع شعب النمل طوال هذا الوقت؟".
"أجل! لقد حصلت على خريطة نقابة ممتلئة جيداً بالتخطيط الداخلي. ليست مثالية، وما زال هناك الكثير من الأماكن المفقودة. لكني أتخيل أنها أكثر بكثير مما تملكه أنت"، قالت ليورا.
سأل أينير: "إذن ماذا؟ تنوي سرقة بلورة المانا من أجلنا؟".
"من الناحية المثالية، لا. أنا أحب النمل. إنهم رائعون، رغم أن أخلاقيات عملهم صارمة بعضشيء بالنسبة لي. إن أمكن، أود التفاوض معهم من أجل التجارة أو ما شابه"، اقترحت ليورا.
"سيرفضونك بمجرد أن يكتشفوا ما تنوي استخدام البلورات لأجله".
"ربما، لكني أؤمن أنه يستحق المحاولة".
أومأ أينير برأسه.
"لا يضر المحاولة أبداً، لكني أظن أن عليك الاستعداد إذا أصبحت السرقة الخيار الوحيد. أتملك أي مهارات تسلل؟".
"أملك ذلك. وأملك السرقة أيضاً. رغم أنها لا تزال في المستوى الأساسي. أمر سخيف حقاً. لقد فتحتها لكنني لم أستطع استخدامها ولا مرة واحدة"، تذمرت ليورا.
فرك أينير ذقنه متفكراً.
"أظن أن عليك تدريب تلك المهارة ثم العودة إلى قرية النمل".
"إذن... أنت تدعني أتجول وأسرق الأشياء من الأناس الأبرياء".
"لا، أظن أنه يجب علينا استخدام مواهبك بشكل صحيح. هناك شخص أردت أن أضعه في مكانه منذ فترة الآن. ستساعدني في هذا؟".
"أطالب بالأشياء اللامعة والكنوز كأجر".
"أه، ستملكين كل الأشياء اللامعة التي ترغبين بها. أعدك بذلك!"، ابتسم أينير.
لم يستطع رينير أن يصدق أن ليورا قد طارت مبتعدة للتو. كانت بالغة المبالغة. وتضخّم كل شيء فوق حجمه بكثير. لماذا تتصرف تلك الفتاة بدرامية شديدة؟ ولماذا كان عليها إخبار أينير بأي شيء؟ ولماذا يتواجد أينير هنا بالأصل؟ كانت آخر مرة رأى فيها رينير أخاه في... في اليوم الذي توفّت فيه الأم. وبطريقة ما، شكّل الأمر راحة كونه جوهرة، إذ لم يعد بإمكانه الشعور بهذا الألم في صدره والذي كان ينهشه كلما فكر في ذلك اليوم.
ظل عاجزاً عن فهم ما حدث بالضبط في ذلك الحين، ويرجع ذلك في الغالب إلى عدم تحمله للألم المصاحب للتذكر. أمر مضحك. أنا أُشبه ليورا تماماً. فهي الأخرى تدفع ذكريات حياتها الماضية بعيداً لكونها مؤلمة للغاية. ومع ذلك، طارت العقعق بعيداً. لأن رينير فقد أعصابه وانفجر بوجهها. لقد أدرك جيداً أن الذنب ليس ذنب ليورا. فمن المرجح أنها رأت في أينير شخصاً قادراً على تحرير رينير سجن الصخور هذا.
وكان من المحتمل أن ينجح حقاً في إزالة بضعة أختام. ومع مساعدته، كان من المرجح أن تنتهي تلك المحنة في وقت قياسي. ولكن حتى مع معرفته بذلك، عجز رينير عن مواجهة أينير. لم يستطع ولن يفعل. أدى التفكير فيه إلى غمر كينونته بأكملها بالغضب من جديد. ولإخماده، أعاد تركيزه إلى النص القديم. كان فك شفرته يمثل تحدياً. فهو لا يعرف هذه اللغة القديمة جيداً، والنمل النملي لا يعرف بدوره سوى نزر يسير منها.
ومن خلال دمج معارفهما، استطاعا المضي قدماً، لكن التقدم كان بطيئا. غير أنه مثّل إلهاءً مرحباً به. أمكنه التركيز على هذا البحث طوال اليوم، دون القلق بشأن أي شيء آخر. مرت سي بضع مرات، لكن رينير تجاهلها. أدرك تماماً أنه بحاجة إلى الاعتذار لليورا. فشلت غيابها كشوكة مستمرة في عقله. كانت تطلب الاهتمام بلا انقطاع، والسبيل الوحيد لإخماد ذلك الألم المللح تمثل في التركيز التام على السحر.
لم يكن الأمر هادئاً حقاً أبداً، لكنه بدا أهدأ على الأقل.
قال رينير لسي فور قدومها لمضايقته للمرة الثالثة: "أنا لست مستعداً بعد".
فقالت: "ماذا تقصد؟ لست مستعداً! هذا ليس...".
التفت رينير ليواجه سي.
"أحتاج إلى تسوية هذا الأمر أولاً، أليس كذلك؟ أنا... أريد لاعتذاري لليورا أن يكون صادقاً لا متسرعاً".
"من الأفضل لك أن تسويه بسرعة إذن! فليورا ليست طائراً صبوراً!".
تذمرت العنكبوت وغادرت على مضض. كانت سي على حق بالطبع، لكن رينير كان... كان خائفاً في الواقع من الاعتذار لليورا. بدا الأمر سخيفاً. إنه ركيزة السحر الضائع. وأقوى ساحر في القارة. وهو يعلم عن النظام قدراً لا يملك أي شخص سواه معرفته. ومع ذلك فهو يخشى الاعتذار. لطائر. إنه لأمر سخيف حقاً. لكن الأمور غالباً ما تفقد معناها حين تتعلق بليورا. فقد كانت تشبه نجمة ساطعة تشق طريقها عبر الصعاب دون التفاتة ثانية.
وطالما بقيت ليورا إلى جانبه، شعر رينير بأنه لا يقهر. وحين أدرك أنه آذاها، تناهى إليه مقدار الندم الذي يشعر به، ومدى خوفه من ألا تسامحه.
أشار النملي الساحر إلى أحد أجزاء الطقوس قائلاً: "أيها الساحر المعلم، أعتقد أن الكلمة هنا هي سرخس".
كان رينير يحاول شق طريقه وسط تفكيره في اعتذار لائق لليورا. وكان منتبهاً بنصف عقل فقط، لكن نظراته انتقلت فجأة إلى المجلد القديم.
أعلن رينير: "سحلبية... نعم، هذا هو المعنى تماماً! نحن بحاجة إلى سرخس الرمل".
"هل هو محفز؟".
"يبدو ذلك. سنستطيع بالسحلبية تحويل الطاقة من المكونات الأخرى إلى شكل صالح للاستخدام في كسر الجزء التالي من ختمي".
تبادل نمل السحر نظرات بينهم. واستطاع تبين توترهم من خلال حركة قرون الاستشعار لديهم.
قال أحدهم: "سحاليب الرمل... أخشى أنها ليست سهلة المنال إلى هذا الحد، أيها الساحر المعلم".
سأل متحيراً: "أليست شائعة في واحات الصحراء؟".
لم يكن نباتاً نادر البصمات بشكل خاص، ولا سيما في هذه الأرجاء.
قال نملي آخر: "اعتادت الانتشار في كل مكان بالصحراء. لكن منذ الكارثة التي كادت تقضي على مستعمرتنا، دُمر هذا النظام البيئي الصحراوي بأسره. تبدو الأمور أفضل بكثير هذه الأيام؛ ومع ذلك، لا نمتلك أي سحاليب صحراوية في أي واحة ضمن نطاق وصولنا".
وأردف آخر: "إذا كنتم بحاجة إليها، فسيتعين علينا الحصول عليها من المملكة البشرية".
مثلت تلك مشكلة حقيقية. فلم تكن العلاقات بين البشر والنمل جيدة. سيستحيل الذهاب ومطالبتهم ببعضها هكذا عشوائياً. ليت ليورا كانت هنا فحسب. لتمكنت من جلبها دون أي مشكلة. بدا أن كافة الحلول تقود العودة إلى ليورا. كان عليه الاعتذار لها. ومهما بلغ الأمر من تعقيد، وجب على رينير أن ينصافها. فبدونها، غدا فاقداً للأمل تماماً. حتى أبسط الأشياء كزهرة باتت خارج متناوله. لقد صرت رجلاً مثيراً للشفقة حقاً...
طلب رينير من النمل قائلاً: "أترضون بلطفكم اصطحابي إلى سي؟"، فامتثلا لطلبه.
هرولا بسرعة عبر الأنفاق الملتوية حتى لاحظ رينير وميضاً يعبر بجانبه أثناء تحركهم.
صاح رينير: "ليورا؟"، والتفت إلى الوراء.
أقسم أنه رأى بريق ريشها المعهود. وحين عاد بنظره، لم يستطع رؤيتها. لكنه تيقن من أنه رآها. وبفضل انزلاق الظل الخاص بها، استطاعت التحرك عبر هذه الأنفاق دون أن يلاحظها أحد تقريباً. ولكن أتعبرها فعلاً هاربة دونه دون حتى أن تلقي عليه نظرة؟
نادى من جديد: "ليورا!"، لكنه لم يتلق أي إجابة.
لماذا لم تجب؟ أكانت غاضبة إلى هذا الحد؟ والأهم من ذلك — ماذا كانت تحاول أن تفعل؟ انتابه شعور سيء حيال هذا كله.