اختبأت ليورا ولافِي تحت أشجار النخيل الضخمة، ولم تجرؤا على تحريك ساكن. كانت الواحة في حالة اضطراب تام بينما كان الحراس يصرخون ويبحثون في كل مكان. لو كانت ليورا وحدها لما شعرت بهذا القدر من القلق. كانت هناك طيور أخرى في الواحة. كانت الشراصير والكناري تُطلق ألحانها فوق الأشجار، بينما تتجمع مالك الحزين والبط بالقرب من الماء. نعم، العقعق ليس طير غناء ولا طير ماء تماماً، لكنها قدرت أن البشر، على الرغم من غرابة وجودها، سيغضون الطرف عنها على الأرجح.
أما لافِي فقصة أخرى. كانت هذه الفتاة النملة لتُقتل قطعاً لو جرى اكتشاف أمرها. بضربة كف متأخرة، كان الأفضل على الأرجح إخفاء لافِي في مكان ما أولاً قبل المجيء إلى هنا، لكن الصحاري لم تكن تزخر بمخابئ كثيرة.
قالت لافِي بصوت خافت: "أنا... أنا بحاجة للوصول إلى الأرض. حينها يمكنني الحفر للنجاة".
بالتطلع من خلف الورقة، رأت ليورا الجنود يملؤون الحديقة. كانوا في كل مكان حرفياً، يرتدون دروعاً شبيهة بدروع الشرق الأوسط، مع قماش يشبه التنورة في الأسفل، وخوذة تشبه العمامة يتدلى منها قماش إضافي لحمايتهم من حرارة الشمس. أمر غريب، كيف طوّر أهل الصحراء أسلوب لباس مشابه رغم أن هذا عالم مختلف. ربما هذا ما يعمل بشكل أفضل في بيئة صحراوية. في كلتا الحوالتين، كان عليهما إخراج لافِي من هنا.
فالأمر خطير للغاية بالنسبة لها مع كل هؤلاء الجنود الجارين في كل اتجاه. الحاجز اللعين. كان يجب أن أكون أكثر حرصاً. لو اقتربت ببطء أكبر، للاحظت السحر المسؤول عن استمرار الحاجز على الأرجح. لكن بما أن ليورا كانت تطير على ارتفاع عالٍ ثم هبطت بسرعة كبيرة، فقد أخفقت في ملاحظة هذه العقبة الواضحة للعيان. مهمة الاستطلاع باءت بالفشل.
نادى أحد الحراس: "هل وجدتم شيئاً؟"
رد آخر: "لا، أيها القائد!"
صاح قائد الحراس: "واصلوا البحث. وسعوا نطاق البحث إلى داخل القلعة. إن كان هذا ساحراً، فقد يكون قد تسلل إلى الداخل بالفعل مستخدماً فنونه الدنيئة. لا تدعوه يفلت!"
وسارع بعض الحراس بالدخول. حسنٌ. هذا يعني أن عدد من قد يلاحظون وجودهم هنا سيقل. لكن ليورا كان عليها افتعال نوع من الإلهاء. ورغم ذلك، كان الابتعاد عن لافِي أمراً بالغ الأهمية أولاً.
همست ليورا للافِي: "ابقِي هنا وانتظري. سأحدث إلهاءً لتتمكني من الحفر تحت الأرض بأمان".
أومأت الفتاة النملة برأسها. خرجت ليورا من تحت سعفة النخيل وطارت بسرعة نحو شجرة أخرى، باذلة قصارى جهدها للبقاء في الظلال. لحسن الحظ، كانت فائقة السرعة ولم يلاحظها البشر. فعلت ذلك مراراً حتى أصبحت على مسافة جيدة من لافِي. أي صوت أستخدم؟ رغم أن عثور هؤلاء الناس على شخص عبر صوته بدا أمراً مستبعداً جداً، إلا أن ليورا لم تكن ترغب في توريط سيرينا، التي كانت تستخدم صوتها طوال الوقت.
ألم يكن الأفضل بدلاً من ذلك استخدام صوت شرير حقيقي؟ كانت ليورا تعلم تماماً أي صوت تستخدم.
قلدت ليورا صوت لوسيان بصوت عالٍ: "أنتم مثيرون للشفقة لدرجة عجزكم عن الإمساك بساحر واحد. هاهاتها!"
ثم طارت مسرعة نحو شجرة أخرى.
تفاعل الجنود فوراً صارخين: "هناك شخص هنا!"
محيطين بالشجرة بحثاً عن الدخيل البشري المزعوم. لم تضيّع لافِي أي وقت. انحدرت من على الشجرة بسرعة البرق. النمل لا يستهان به أبداً عندما يتعلق الأمر بالجري على الأسطح العمودية. واتضح أنه لا يستهان به أيضاً في الحفر. اختفت لافِي تحت الأرض في أقل من دقيقة. كيف يبدو نمل الحفر الحقيقي إذن؟ لافِي مجرد كاشفة.
صاح القائد بغضب وقد احمر وجهه: "هذا الساحر يعبث معنا! جدوه بأي ثمن".
جلست ليورا بارتياح تام فوق الشجرة دون أن يلاحظها أحد. ستدعهم يهدؤون قليلاً، ثم تهرب هي الأخرى. رغم أن... إن لم يلاحظوها حتى، فلربما تستطيع إلقاء نظرة حول القلعة. لكن بعد أن يستقروا. في الوقت الراهن، أخرجت ليورا بعض المكسرات من مخزونها وتناولت منها وجبة خفيفة بينما كانت تتابع العرض. تجمعت حولها طيور أخرى جذبتها الطعام، ولم تمانع في مشاركتها. ففي النهاية، تجمع سرب من طيور الواحة العادية في مكان واحد يعني أن الحراس لن يهتموا على الأرجح بذلك المكان.
استمر الصاخب لعدة ساعات حتى بدأ يهدأ أخيذاً. كان الحراس في حالة تأهب قصوى، لكن أعداد الجارين منهم قلّت وبدوا أقل ذعراً. جاء رجل يحيط به أربعة من أولئك الحراس. كان واضحاً أن هذا الشخص يحتل مرتبة رفيعة في السلم الاجتماعي لارتدائه ملابس فاخرة. يصعب وصفها، لكنه بدا كأمير صحراوي من رواية رومانسية. سراويل واسعة فضفاضة، وصنادل معقدة، وأياً يكن ذلك القميص الأزرق والذهبي الذي كان بلا شك شالاً.
بالكاد كان يغطي شيئاً. مع ذلك، لم تكن التفاصيل الأكثر إثارة للدهشة هي ملابسه، بل بنيته الجسدية. كان لكل شخص في هذا البلد حتى الآن بشرة سمراء، كما يتوقع المرء من القاطنين في الصحراوات. لكن هذا الرجل كان شاحباً كورقة شعر، وله شعر أحمر قصير. وارتسمت على وجهه أيضاً نظرة تعجرف مألوفة أزعجت ليورا لسبب ما.
قال الرجل ذو الشعر الأحمر وبدوة مفرطة في الاسترخاء: "لا تقلقوا. سأجدد الحاجز".
توسل قائد الحراس: "يجب أن تواصلوا البحث بعد ذلك. لقد سمعنا رجلاً يتحدث في هذه الحديقة بالذات بالتأكيد".
قال وهو يوجه نظره مباشرة نحو مكان ليورا: "أخبرتكم مسبقاً. لا يوجد دخلاء بشريون في الواحة".
مستحيل! أكان يعلم بوجودها هنا بالفعل؟ لكن الرجل أدار وجهه لحظة بعد ذلك، رافعاً يده بدلاً من ذلك. تدفق السحر حول كفه متوهجاً بضوء أصفر ساطع. انتظروا... أليس هذا سيئاً؟ لقد حطمت ليورا الحاجز سابقاً لأنها كانت تشبه صاروخاً طائراً باليستياً بمدى سرعتها. ولا يمكنها بلوغ تلك السرعات أبداً من على الأرض. كان عليها الخروج من هنا قبل أن يكتمل الحاجز. فعّلت ليورا خداع التمويه، تاركة صورتها المموهة في الشجرة، وانطلقت نحو السماء بأقصى سرعة تستطيعها.
ولكن قبل أن تتمكن من الهرب، شعرت بجسدها كله يتجمد في منتصف الطيران. ما الذي يجري؟ لم لا تستطيع التحرك؟ أنا أقطف السقوط! سقطت نحو الأرض كحجر، ولكن قبل أن تصطدم بها، شعرت بشد يجذب جسدها. وهج سحر أزرق خفيف أحاط بجسدها وجذبها نحو الرجل ذو الشعر الأحمر.
ابتسم قائلاً وهو ينظر إلى ليورا من الأعلى: "وها هو مقترف ذنبنا".
حدق الحراس في ليورا بصدمة، وحدقت هي بدورها إليهم، لا تزال تعاني من صدمة ما حدث. كيف أُقْبِضَ عليها بهذه السهولة؟ وكيف عرف هذا الرجل أنها هي؟
سأل قائد الحراس بارتباك: "طائر؟"
قال حارس آخر: "لم أره من قبل قط".
ابتسم الرجل، رغم أن ابتسامته لم تصل إلى عينيه: "إنه عقعق. هذه المخلوقات الصغيرة لا تعيش عادة في الصحراء، ومع ذلك تمكن بطريقة ما من شق طريقه إلى هنا. أمر غريب للغاية، ألا ترون؟"
حاولت ليورا التحرك، والطيران هرباً من هنا، لكنها عجزت عن ذلك.
سأل قائد الحراس وهو يمد يده نحو سيفه: "إذن تقول إن هذا الطائر هو الفاعل؟ أساحر متنكر؟ أم ذو ملامح طائر؟"
قال الرجل وهو يربت على رأس ليورا: "لا، إنه بلا شك مجرد طائر".
زال تأثير التجميد، وحاولت ليورا فوراً تحريك جناحها لتطير هرباً.
أطلقت صراخاً: "قاق، قاق، قاق!"
حين أمسكها الرجل من الأعلى، محكماً السيطرة على جناحيها في مكانيهما. ربما يجدر بي التحول إلى تنين صغير وأزعق وجهه قطعاً؟ لكن جميع الحراس سيهاجمونها حينها. بالنظر إلى مستوياتهم، رأت أنهم جميعاً يتجاوزون المستوى خمس0 ومسلحون حتى الأسنان. كان بعض الحراس الواقفين في الخلف مزودين بأقواس نشّابة. لم تكن ليورا راغبة في تلقي سهم من أحدها. فضلاً عن ذلك، لم تكن حريصة تماماً على قتل أبرياء.
فمن المستبعد أن تكون لهم صلة بجمعية ملك الليل، باستثناء الرجل ذي الشعر الأحمر ربما. ما قصته يا ترى؟ من الواضح أنه ليس مواطناً في هذا البلد.
قال قائد الحراس مسحباً سيفه: "طائر اخترق الحاجز؟ إذن فهو خطير بالتأكيد! لنقتله!"
لمفاجأة ليورا، سحب الرجل ذو الشعر الأحمر ليورا بحماية نحو نفسه، بعيداً عن متناول القائد.
"أهلاً أهلاً، لا نتسرع. يمكن اعتبار هذا إهمالاً من جانبي".
"ماذا تقصد؟"
"صُمم الحاجز لحماية الواحة ضد البشر وذوي ملامح الوحوش. لكن نظراً لوجود طيور بالداخل، حرصت عمداً على ألا يصذي الحاجز بأذى أي طائر يحتك به. لا بد أن هذا الطائر طار بسرعة هائلة فحطمه. ألم تعلم أن ضربة من طائر سريع الطيران، حتى بهذا الحجم، قد تكون ممتازة للإنسان إذا وُجهت بدقة؟ لا بد أن هذا العقعق الصغير أصاب نقطة ضعف في الحاجز".
ازدادت حيرة ليورا مع كل ثانية تمر. لماذا يحاول الدفاع عنها؟ أليس واحداً من أتباع جمعية الليل حقاً، متلهفاً لاصطحابها إلى مقرهم والانتقام؟ أولئك الأوغاد يبدو أنهم في كل مكان!
سأل قائد الحراس: "إذن... ماذا سنفعل به؟"
هز الرجل ذي الشعر الأحمر كتفيه: "لا شيء حقاً. سأدخله للداخل، وأمنحه بعض الماء والطعام، وأتركه يذهب متى استراحت قليلاً".
ضيق القائد عينيه: "أمتأكد أنت أن هذا الطائر—"
"إنه غير ضار قطعيّاً. أستطيع كفالة ذلك".
أمسك الرجل ذي الشعر الأحمر ليورا بيد واحدة ثم رفع الأخرى عالياً. بعد لحظة، ظهر حاجز متلألئ، مما يعني أن طريق فرار ليورا قد أغلق تماماً.
احتجت صارخة: "قاق! قاق!"
وهي تحاول الالتواء متحررة.
واسى الرجل ذو الشعر الأحمر قائلًا: "أهلاً أهلاً، سيكون كل شيء على ما يرام!"
ومضى مسرعاً إلى الداخل بينما كان الحراس ينظرون إليه بريبة. كانت ليورا تحاول التحرر طوال الوقت، مطلقة نعاقاً عالياً، لكن الرجل اكتفى بالابتسام وتوغل نحو عمق القلعة. بدا أنهما يتجهان صعوداً، ولم تفوت ليورا ملاحظة عرض بعض المقتنيات الثمينة في الرواق. بلغ اثنان منهم في النهاية باباً مزخرفاً في الطابق الثالث يحمفره رجلان ضخمان. حيا الرجل ذي الشعر الأحمر بإيماءة سريعة وفتحا الباب له.
بالداخل، يمكن وصف الغرفة بحلم رينير الرطب. أمهات، ولفائف، وجرعات، وكتب قديمة، ومكونات سحرية غريبة كانت مرتبة على الرفوف بمحاذاة الجدران. وهناك عدة محطات عمل، إحداها مخصصة لصنع الجرعات يقيناً، إذ توسطتها مرجل كبير. لم يكن الغرض من البقية واضحاً لليورا فوراً، لكنه بالتأكيد متعلق بالسحر. بل إن هناك كتباً تطفو في أرجاء الغرفة وكأن الأمر أبسط شؤون العالم طبيعية.
قال الرجل وهو يضعها على الطاولة: "بما أننا في مكان أكثر خصوصية، لما لا تشرحين ما تفعلينه هنا يا ليورا؟"
كانت ليورا لتنطلق هرباً. فالنافذة كانت مفتوحة بعد ذلك. لكن نظرة فاحصة كشفت عن إحاطة حاجز متلألئ بالغرفة بأسرها. الغرفة محصنة، مما يعني استحالة خروج ليورا.
نمت ليورا ريشها وتساءلت عما إذا كان peck وجهه أمراً مقبولاً، مرتدية صوتاً ذكورياً عميقاً لإخافته: "من أنت؟ كيف عرفت اسمي؟"
فكرت في التحول إلى هيئة التين الصغير وتمزيقه أرباً، لكن البطاقة فوق رأسه أوقفتها.
[ساحر — المستوى 153]
لما مستواه مرتفع لهذه الدرجة اللعينة؟! لم تكن تعلم حتى أن المستويات يمكن أن تتجاوز المئة. كان واضحاً أنه لو خاضت معركة معه، ستتحول ليورا إلى عقعق مشوي. إن أمكن، عليها الخروج من هذا الموقف بلا قتال. وهذا يعني إلزامه بالاستمرار في الحديث. ضحك الرجل ذي الشعر الأحمر.
"كيف لا أتساءل؟ قد أكون مقيماً في بلد آخر، لكنني ما زلت أتابع أخبار وطني الأم. ومن الصعب تفويت أخبار عقعق أنقذ هذا العدد الهائل من البشر لدرجة ابتکار ديانة كاملة لعبادتها".
طرفت ليورا، عائدة تلقائياً إلى صوت سيرينا: "ديانة؟"
لم تستغرق وقتاً طويلاً لتستنتج أنه وبينما كانت مشغولة بمساعدة أهل البحر وتجوب زنزانة الصحراء، كان الدكتور ريوس مشغولاً بذات القدر في تنمية طائفته. نقرت ليورا بلسانها.
"هذا الأحمق اللعين..."
"إذن أنت واعية بالأمر! واو، يجب أن أبدي إعجابي! علمت أنك ذكية، لكن هذا يتجاوز ما تخيلته".
انحنى الرجل مقترباً، باقتراب شديد. كان أنفه يلامس منقارها تقريباً، وكان يبتسم عريضاً، وعيناه الرماديتان تتلألأن بالفضول.
"قولي لي كيف حدث ذلك؟ أطوّر ذكاؤك مع تطورك، أم أنك كنت بهذه الفطنة دائماً؟"
نفشت ليورا ريشها متساءلة عما إذا كان نقر وجهه ملائماً: "لن أخبرك بشيء! لم تجب على سؤالي حتى".
استقام وابتسم: "عذراً، عذراً! لقد تحمست لدرجة نسيت معها تقديم نفسي. اسمي أينير، وأنا شقيق رينير الأكبر. أظن أنكما مقربان إلى حد ما".
حدقت ليورا في الرجل بعد تصديق. شقيق رينير... الأكبر؟ لا عجب أن تلك الابتسامة الواثقة بدت مألوفة!