اقتربت الجماعة من المخرج بحذر وتركت نايْكيري تتقدم الصف. تساءلت ليورا إن كان الأفضل لها أن تمضي في هيئة العقعق، لكن رينير قال إن البقاء في هيئة ضخمة هو الأصح. قال إن النمل البشري يقدّر القوة، وأكد كاسبيان هذا الأمر. هل كان طبيعياً أن يكون مترجمهم ضعيف حوريات البحر على الإطلاق؟ عندما ظهرت ليورا والآخرون في مجال الرؤية، تشبث الحراس برماحهم ونقروا بفكوكهم بتهديد.
حتى من دون معرفة لغتها، تيقنت ليورا أنهم يقولون شيئاً شبيهاً بـ"اغربا عن وجوهنا أو سنقتلكم".
لكن عندما أسرعت نايْكيري إلى الأمام وهي تنقر بفكوكها وتلوّح بشيء، استرخى الحراس قليلاً، مع أنهم ظلوا متشبثين برماحهم بقوة.
قالت ليورا وهي توخز كاسبيان الذي كان في هيئة بشرية: "ترجم ما يقولون".
"أوه... من الصعب متابعة الأمر قليلاً، لكنني أظن أن نايْكيري تعيد سرد كل ما حدث لها. قافلتها تدمرت على يد سمكة القرش الأم، ونحن أنقذناها. وتشرح أيضاً من نكون. أظن أنها سمتك طائراً مهووساً بالجواهر".
همهمت ليورا استحساناً. قال كاسبيان ذلك وكأنه شتمة، لكنه كان قطعاً إطراءً في قاموس ليورا. كل عقعق يحترم نفسه كان مهووساً بالكنوز. لم يكن مهمّاً أنها لم تعد عقعقاً بحق وحقيقة. كانت لا تزال تشعر وكأنها واحدة.
سألت سي: "ماذا قالت عني؟".
همس كاسبيان: "سمتك عنكبوت سحر مخيفاً".
احتجت: "هي! أنا لست مخيفة! في عالم العناكب، أنا لطيفة".
رمق كاسبيان سي بنظرة تفحص ثم أومأ.
"أجل، تبدين بطلة عنكبوت لطيف لا بطلة عنكبوت مخيف".
وافقت ليورا: "صحيح جداً"، ثم ضيّقت عينيها نحو كاسبيان.
"كم عنكبوتاً رأيت في حياتك؟".
تنحنح حورية البحر: "لا تعليق. أوه، إنها تحكي عن رحلتنا عبر الزنزانة. تقول إننا مجانونون لكننا مفيدون. ههي، لست مجنوناً".
قالت سي بتنهيدة: "أنت جزء من هذه الجماعة الآن. في كل منا مسحة جنون".
احتج رينير: "لست مجنوناً!".
أشارت ليورا: "أنت بالتأكيد كذلك! لا أحد مهووس بالسحر بقدر ما أنت مهووس به".
توقف النمل البشري عن الكلام فجأة، واقترب الحرسان ومعهما نايْكيري من جماعتهم. استقام الجميع في وقفتهم. بدأ أحد الحراس يتحدث بطريقة بطيئة عمداً.
ترجم كاسبيان: "نشكركم أيها المسافرون الغرباء لمساعدتكم إحدى صغارنا على العودة بأمان إلى المستعمرة. لولاكم لهلكت في الزنزانة لا محالة. أنتم مرحب بكم للبقاء والراحة مع المستعمرة، ويسرنا أن سماع تفاصيل الطريق الذي سلكتموها للوصول إلى هنا. نود استئناف التجارة مع مملكة حوريات البحر، لكن يبدو أن الزنزانة شهدت تغيراً مرة أخرى".
عبور حر إلى أرض النمل البشري! هذا بالتحديد ما أرادوه. اسأل إن كان لديهم كتاب طقوس قديم، وووكزت ليورا كاسبيان.
اعترض رينير: "ليورا، لا! لا يمكنك مطالبة الناس بما تريدين هكذا علانية. سيتعين علينا مقاربة الأمر بحذر شديد. أخبرهم بأننا نقبل عرضهم للراحة بامتنان وأننا سنخبرهم بكل ما نعرفه عن التخطيط الحالي للزنزانة".
نقل كاسبيان الرسالة إلى الحراس فأومأوا وأشاروا نحو مخرج الزنزانة. لوحت نايْكيري لهم بحماس، فتبعوا النملة الصغيرة خارج الزنزانة. لم تكن ليورا متأكدة مما كانت تتوقع رؤيته عندما خرجوا. على ما يبدو، تقع بلدة النمل البشري في مكان ما بصحراء بعيدة عن الرمال، لذا لم يكن مستبعداً ألا يتغير المشهد كثيراً. تمنت لو كان الجو ألطف حرارة بقليل. كان الجو ألطف حقاً، لكن ما رأته كان بعيداً عما توقعته.
ظهروا تحت الأرض في كهف كبير نوعاً ما. اتصلت ستة أنفاق بالكهف، بعضها يهبط إلى الأسفل، وبعضها يصعد إلى الأعلى، وبعضها يمضي باستقامة، وكانت ترى أحياناً نملة بشرية تهرول خارجة من أحد الأنفاق لتختفي في التالي.
سألت ليورا برعب: "انتظروا قليلاً... أحن داخل تلة نمل عملاقة؟".
نقل كاسبيان السؤال إلى حارس النمل فأومأ موافقاً وشرع في ثرثرة طويلة يشرح فيها شيئاً ما. ترجم حورية البحر بأفضل ما استطاع.
"نعم، إذن ببساطة، يقول إن مملكتهم بأسرها تلة نمل عملاقة محفورة تحت الصحراء. تحميهم من الحر والوحوش. أوه... أظن أنه يتباهى في هذه اللحظة بالتصميم المعقد لتلة النمل. إن بعض الغرف يمكن مقارنتها بالمنازل، وأخرى هي ورش عمل، أه، وهو يتحدث كثيراً عن حضانات الصغار والملكة. بصراحة لا أفهم نصف ما يقوله".
استمر حارس النمل لفترة أطول قليلاً، وسط إيماءات استحسان متبادلة من رفيقه ونايْكيري، إلى أن توقف أخيراً وعم السم الكهف.
سألت ليورا وهي ترجو بيأس أن يقودوهم إلى السطح: "إذن... أين سنقيم؟".
لم تكن تبالي بكون الجو حاراً. كرهت ليورا الأماكن الضيقة كهذه. لم تستطع الطيران هنا. ولم يبد سموكي مسروراً للغاية هو الآخر. بدت سي مبتهجة. وباعتبارها عنكبوتة، فقد أحبت هذه الأنماط من الأماكن المظلمة تحت الأرض. نقل كاسبيان أسئلة ليورا. تحدث الحراس ونايْكيري لبرهة، وبدوا وكأنهم توصلوا إلى اتفاق أخيراً.
ترجم كاسبيان: "ستقودنا نايْكيري إلى مجلسهم، لكي نروي لهم بالضبط ما حدث. وسيقررون ما يجب فعله بعد ذلك".
تمتم رينير بتوتر: "لا يعجبني هذا. لا يعجبني هذا البتة...".
لم تقل ليورا شيئاً، واكتفت باتباع نايْكيري إلى أحد الأنفاق الهابطة نحو الأسفل. لماذا كان عليهم التعمق أكثر تحت الأرض؟ لم يرق هذا لليورا أيضاً. لم يعجبها البتة. كان كل شيء ضيقاً ومظلماً، ولم يكن هناك كنز واحد يلوح في الأفق. لم يكن بحوزتهم حتى أي مصابيح. لم تكن مشكلة لليورا إذ بوسعها الإبصار في الظلام تماماً كما في النور. لكن الآخرين كانوا يعانون.
تذمر كاسبيان وهو يكاد يتعثر في نخل خاطئ: "أحتاج إلى ضوء".
نظرت إليها سي بتوقع: "لا أعرف أي تعاويذ ضوء. ليورا؟".
قالت ليورا: "نور مقدّس هو هجوم. سيضيء المكان للحظة فقط. ماذا لو أصبت إحدى النملات بطريق الخطأ؟".
قال رينير: "دعوني وشأنى. أظن أنني أستطيع تدبر تعويذة ضوء بسيطة"، وبعد لحظة بدأ جسده يتوهج.
"طالما رغبت في تجربة هذا".
حدقت فيه ليورا بعدم تصديق.
"أوه. يا. سماوي. أنت تضيء! هذا جميل جداً!".
ضحكت سي: "أنت تشبه مصباح ليورا الليلي الخاص".
تطلع سموكي بفضول، وهو يلطم رينير بمخلبه.
أعلنت ليورا وهي ترمق التنين الصغير بنظرة حادة: "لا، أبعد مخالبك! هذا ليلي أنا".
نفث دخاناً كثيفاً لكنه تراجع. مصطحبين ضوء رينير، توغلوا أكثر في تلة النمل. واجهو أحياناً نملات أخريات. توقف بعضهن لبرهة للحديث مع نايْكيري، لكنهن ما لبثن أن استأنفن طريقهن. لم يترددن طويلاً قط، وبدا أن كل نملة تمتلك عملاً عاجلاً تنجزه. كانت ليورا منشغلة للغاية بالتأمل في رينير لدرجة أعاقتها عن دراسة نفق النمل بصدق. على الأرجح لم يكن للأمر فرق حتى لو حاولت حفظ المسار في ذاكرتها.
كان بالغ التعقيد، بأنفاق تمضي في كل حدب وصوب. لم تكن تملك أدنى فكرة عن كيفية إيجاد النمل البشري لأي شيء في هذا المكان. لحسن الحظ، عندما أخرجت ليورا خريطتها، رأت تدفق المعلومات عليها ببطء وهم يتغلغلون في مساكن النمل البشري. سبّب الأمر بعض التشويش نظراً لكون هذه خريطة ثلاثية الأبعاد، لكنها كانت أفضل بلا شك من محاولة فهم هذا المكان من دونها. بعد قليل، بلغت الجماعة حجرة واسعة تحلق فيها نحو عشرين نملة بشرية حول طاولة.
اختلف هذا النمل بوضوح عن النمل الذي التقوه في طريقهم هنا، كما اختلف عن بعضه البعض أيضاً. كان أربع من النمل ضخْمات للغاية، يغلب عليهن طابع المقاتلات الدبابات بأجساد ضخمة وهياكل خارجية سميكة. وست أخريات كن ضخْمات لكن ليس بحجم الدبابات. كانت فكوكهن ضخمة وبدت قادرة على شطر أي شيء إلى نصفين، حتى سموكي. وثلاث نملات أخريات كن أصغر من المقاتلات لكنهن امتلكن فكوكاً ضخمة أيضاً، رغم أن هذه الأخيرة بدت مسطحة وأكثر ملاءمة للحفر لا القتال.
وثلاث نملات كن رقيقات تماماً مثل نايْكيري، لكن أجنحة علت ظهورهن. وثلاث أخريات كن أصغر حجماً حتى من نايْكيري لكن بقرون استشعار ضخمة بشكل سخيف. عجزت ليورا عن التخمين بشأن الغاية من ورائها. كانت النملة الأخيرة أضخم منهن جميعاً وحملت أجنحة على ظهرها أيضاً. لكنها لم تكن مقاتلة بوضوح، ولم تكن ثمة شكوك حول الهدف منها كذلك. امتلكت بطناً ضخماً. الملكة. انتظر... ألم تكن جميع أفراد مستعمرة النمل إناثاً؟
هل انطبقت هذه القاعدة على النمل البشري أصلاً؟ قررت ليورا أنها ستتعامل معهن جميعهن كإناث في الوقت الحالي، ما لم يثبت العكس.
قالت إحدى النملات المجنحات: "أهلاً بالغرباء في المستعمرة!".
بدا صوتها غريباً بعض الشيء، لكنها تحدثت بلغتهم قط.
"سمعت أنا واخواتي أنكم أنقذتم تاجمتنا الصغيرة، ونشكركم لمساعدتها وإرشادها للعودة إلى المستعمرة".
أفلتت ليورا بكلمات: "تستطيعين تحدث لغتنا".
قال أحد نمل المحاربين: "نحن الإدارة الأساسية للمستعمرة. تعلمنا تحدث لغة العامة لإقامة علاقات طيبة مع الأجناس الأخرى. مثل حوريات البحر على سبيل المثال. رغم أن بعض الأجناس أقل تعاوناً".
"لنعرف أنفسنا بالطريقة الصحيحة".
ثم شرعت النملات العشرين بأسرها في مناداة أسمائهن وغاياتهن الأساسية. وكما ظنت ليورا، كانت النملات الأضخم هي الدبابات والمقاتلات. وأولئك ذوات الفكوك الكبيرة المسطحة هن الحفارات. والنملات المجنحات هن الاستطلاع، وصاحبات قرون الاستشعار الكبيرة هن الساحرات، وتبين أن الأضخم بينهن هي ملكة يافعة، غير قادرة على إنتاج البيض بعد. خافت ليورا من تخيل شكل الملكة الفعلية. أما أسماؤهن...
فلم تتذكر ليورا سوى اسم الملكة اليافعة. إلْأكاري. أما البقية فدخلت من أذن وخرجت من الأخرى فور سماعها. لم يكن ذنبها أن أسمائهن بدت معقدة بلا داع وغريبة.
"سمعنا برحلتك أيها الغريب، لكننا لا نملك إلا أن نتساءل عن سبب قدومكم إلى مستعمرتنا بالذات. نفترض أن توصيل شقيقتنا الصغرى لم يكن نابعاً حصراً من طيبة قلوبكم. ما الذي تبحثونه؟".
شرع رينير بعد ذلك في إعادة سرد الحكاية الكبرى التي رواها لحوريات البحر. بأنهم جميعا فروا من سيد بشري قاسٍ أجرى تجارب عليهم. وبأن رينير حُبس في الججوهرة وبحث عن سبيل للتحرر. ولم يفوت الجزء الذي يفترض فيه أنه عشيق ليورا، مما أثار حفيظتها. أضاف كاسبيان حكايته هو الآخر عن عدم شعوره بالانتماء إلى جانب حوريات البحر الأخريات. أراد استكشاف السطح ومعرفة المزيد عن الأعشاب الطبية والأمور الأخرى المهووسة بالشفاء.
استمع النمل باهتمام، وبدا بعضهن مفتوناً بالقصص بوضوح. وبدا بعضهن متعاطفاً أكثر تجاه رينير، لكن الغالبية تجاوبت مع كاسبيان في الواقع.
"التفكير في أن ترفضكم مستعمرتكم حين خدمتموها بإخلاص كمعالجين".
"نحن نعامل معالجينا معاملة حسنة دائماً".
"يجب أن يشعر كل فرد يساهم في خير المستعمرة بأنه مندمج دائماً".
"ربما يجدر بنا إعادة النظر في خيار التجارة مع حوريات البحر نظراً لعدم احترامهم لأفراد مستعمرتهم. إن لم يكن بمقدورهم احترام أهلهم، فكيف يتوقعون منهم احترامنا؟".
تذاكر النمل بحماس بين بعضهن لبعض لفترة صالحة، ناقلات قصصهن. بدا وكأنهن ربما حرمن حوريات البحر من شريكهم التجاري. عفوًا. لم تشعر ليورا بالسوء حيالهن مع ذلك. كانت طريقة معاملتهن لكاسبيان مروعة. كما يقولون، كما تدين تدان.
قالت إلْأكاري: "إذن لماذا تؤمنون بقدرتنا على مساعدتكم؟ كما تعلمون، نحن نعيش في الصحراء، لذا لا نمتلك العديد من الأعشاب الطبية. ولم نكن ضليعات في السحر كذلك. بدأنا للتو مؤخرا في بحث سبل أسلافنا بالشكل الصحيح".
قال رينير: "صادفنا معلومات تفيد بأنكم قد تمتلكون كتاب طقوس خاصاً يستعمل أنواع سحر قديمة ومنسية. نؤمن بأن هذا الكتاب يضم المعرفة اللازمة لأخطو خطوة أقرب نحو استعادة هيئتي الحقيقية".
صمت النمل لبرهة، ثم أخذن يتحدثن بحماس بين أنفسهن بلغتهن الخاصة.
سألت ليورا كاسبيان: "ماذا يقولون؟".
قال حورية البحر: "أنا... لا أعرف. إنهن يتحدثن بسرعة كبيرة".
بعد عدة دقائق مما بدا نقاشاً حامياً، صمت النمل أخيراً. تحدثت إلْأكاري أولاً.
"نعرف الكتاب الذي تتحدثان عنه، ونمتلكه في حوزتنا بالفعل؛ بيد أننا لن نتنازل عنه. إنه مورد قيّم للغاية، ونحاول فهم السحر المشروح في داخله...".
كادت ليورا تفقد الأمل. أكان عليها سرقته حقاً؟ من تلة النمل هذه؟ لا، إن عجزت عن الطيران فسيكون ذلك مستحيلاً.
قال رينير: "لا أحد منا يفهم هذا السحر. كادت مستعمرتكم تنمحي عن بكرة أبيها قبل عام، واستعدتم قوتكم مؤخراً فقط. لم ينجُ أي من الشيوخ".
قال رينير: "بمكاني مساعدتكم في تعلم السحر إن قرأتم الكتاب. لا نريد أخذه، بل دراسته فحسب".
"هل أنت مطلع على السحر؟".
تفاخر رينير: "مطلع؟ أنا آكل السحر وأنام وأتنفس به. أعرف كل ما يمكن معرفته عنه، وإن وُجد شخص واحد يستطيع فهم هذا النوع القديم، فأنا هو!".
ألقى النمل نظرة بعضهن على بعض ثم أومأن.
"حسناً جداً. لكنكم ستظلون تحت المراقبة أثناء قراءة الكتاب. يمكننا مناقشة كافة التفاصيل غداً. أما الآن، فأنا واثقة أنكم تعبون. دعونا نقودكم إلى غرفكم".
غمرت السعادة رينير وجميع من في الجماعة. كان النمل متعاوناً حقاً. لكن ليورا شعرت بغصة غريبة في أحشائها. كان الأمر أسهل من اللازم. وافقن بيسر مبالغ فيه. أكان للنمل مأرب خفي في كل هذه المسألة السحرية؟