قالَت ليورا وهي تحدّق في الرجل وتعيد تفحّص هيئته بتمعّن: "أنت شقيق رينير الأكبر؟".
كان طويلاً لكن ليس بشكل مبالغ فيه، وعضلاته متناسقة ومجدولة جيداً. بل إنّه بدا قريباً من صنف المحاربين لا السحرة بظهور أغلب صدره مكشوفاً. وقصّة شعره القصيرة لم تكن لتساعده في نفي هذا الانطباع.
سأل أنير: "ألا ترى الشبه العائلي؟".
ردّت ليورا: "كيف لي أن أرى ذلك؟ لم أره بشرياً قط".
قال ذلك وكأنّهما متشابهان، ممّا جعل ليورا تتساءل عن شكل رينير في هيئة بشرية. لقد راودها هذا السؤال مراراً. كانت تعلم أنّه يبدو شاباً لأنّه — تماماً مثل شقيقه الأكبر فيما يبدو — استخدم نوعاً من السحر لإطالة عمره والاحتفاظ بمظهر الشباب. وسبق أن ذكر أن شعره أحمر، لكن ما عدا ذلك لم تكن تمتلك أدنى فكرة عن شكله الحقيقي. بالتطلع إلى شقيقه، لم تستطع ليورا كبح جماح خيالها.
ما لم تكن ورقة اليانصيب الجينية قد تعرضت لعطب فادح — وهو أمر مستبعد بالنظر إلى ثقة رينير الكبيرة — فلا بد أن يكون رينير وسيماً بعض الشيء على الأقل. فهذا الرجل كان وسيماً حقاً، حتى وإن بدا ممتلئ العضلات أكثر مما تفضل ليورا.
بدا أنير متفاجئاً وهو يسأل: "ماذا تقصدين؟ ألسْتِ مرافقته السحرية؟".
انطلقت ليورا بحدة: "لا، لست كذلك!"، ثم أدركت بعد لحظات أنّه كان الأجدر بها مجاراة الكذبة الرسمية التي اختلقاها مسبقاً.
سألها: "ألسْتِ كذلك؟".
"أه... حسناً، للغايات الرسمية، نعم أنا كذلك. أما في الواقع، فنحن أشبه بالشريكين!".
"شريكين؟ أخي شريك لطائر؟".
بدا أنير وكأن حيرته تزداد مع كل ثانية تمر. هزّ الرجل يده وأمعن النظر في ليورا.
"فلنرجع قليلاً إلى الوراء. قلتِ إنّك لم ترَيْ أخي بشرياً قط. ماذا تعنين بذلك؟ ماذا حدث لأخي؟ سمعت أنّه اختفى، لكن حسبما فهمت، كان كل ما في الأمر أنّه انسحب خلف الكواليس وترك لك إنجاز الأعمال القذرة".
تمتمت ليورا: "آه، إذن أنت لا تعرف ما حدث له"، ثم رمقَت أنير بنظرة تشكيك.
"وكيف لي أن أعلم أساساً أنك شقيق رينير حقاً؟ لم يأتِ على ذكرك أبداً!".
اتسعت عيناها أنير، لكن للحظة واحدة فقط. تبخّرت ابتسامته الواثقة، ومرّر يده في شعره بحركة يشوبها التوتر.
"إذن فهو لم يسامحني بعد...".
"سامحك؟ ماذا فعلت؟ أيّها المارق! لا بد أنك تعمل مع أتباع ملك الظلام!".
صرخت ليورا متسائلة عمّا إذا كان هذا هو الوقت المناسب للهجوم. ورغم أن مستواه المرتفع كان رادعاً قوياً نوعاً ما.
"ماذا؟ لا! إنّها... إنّها مسألة عائلية. أفضّل عدم الخوض فيها ما دام رينير لم يتحدث عنها. والآن، ألا يمكنك إخباري بما حدث لشقيقي الأصغر؟".
سأل أنير ذلك. كانت ملامحه ملتوية بقلق حقيقي. هذا إن لم يكن ممثلاً بارعاً للغاية. ومع أنّ ليورا كانت متوجسة، إلّا أنها لم ترَ مبرراً لإخفاء كونه جوهرة. ليس عن عائلة رينير على الأقل.
قالت ليورا: "لقد تحول إلى جوهرة".
"م-ماذا؟!".
"نعم. أجمل جوهرة لامعة في العالم. لقد أدركت جماله فوراً، لكنّ أوباش السحرة هؤلاء لا يفتئون يحاولون سرقته. وهم يرتكبون الكثير من الفظائع الأخرى أيضاً، مثل تلويث الطبيعة والكائنات ومحاولة خلق زنزانات نهاية العالم وما شابه".
نفّست ليورا عمّا في جعبتها. لقد مرّ وقت طويل منذ أن تمكنت من الشكوى لأحدهم من وضعهما المزعج.
سأل أنير: "اهدئي قليلاً. كيف أصبح رينير جوهرة؟".
بدا مرتبكاً حقاً، وهو شعور مريح في الواقع. فليس كل يوم يتسنى للمرء إيقاع ساحر قوي في هذا القدر من الحيرة.
"حسناً، ستكون هذه قصة طويلة. ألديك وجبات خفيفة؟".
بعد أن أحسن أنير ضيافتها ببعض المكسرات والفواكه شهية المظهر، شرعت ليورا في شرح ما حدث لرينير. وكيف تحول إلى جوهرة فرضت عليها تسعة أختام. وكيف كسروا ختمرين ويعملون على كسر البقية بينما تتعقبهم جماعة نظام ملك الظلام المعتوهة. كان الأمر غريباً. عادة، كانت ليورا تكون أكثر حذراً مع الغرباء. ففي نهاية المطاف، لم يكن هناك دليل قاطع على أن هذا الرجل هو شقيق رينير. لكن لسبب ما، صدقته.
فقد كانت تحيط به هلفة غريبة من الألفة. وما إن انتهت ليورا من قصتها، حتى بدا أنير متوتراً للغاية ومنزعجاً بعض الشيء.
"التفكير في أنّه ألقى بنفسه في أسر جوهرة. شقيقي الأصغر الأحمق هذا. أين هو الآن؟".
وهنا رسمت ليورا خطاً أحمر.
"لن أخبرك!".
"ماذا؟ أنا شقيقه. ستخبرينني".
طلب ذلك بإصرار.
"نعم، أعتقد أنك أرجح أن تكون شقيقه. لكنّه لم يخبُرني عنك أبداً. وصدقني، إنه يتحدث كثيراً! بل كثيراً جداً حقاً. إنّه نشاطه المفضل بلا منازع. مباشرة بعد تفجير الأشياء بالسحر، رغم أنّه لا يستطيع فعل ذلك جيداً بشكله الحالي".
تجعد حاجبَا أنير.
"هذا... بسبب... تبّاً! لا مهم في سبب امتناعه عن الحديث عني، لكن المغزى هو أنّه أخي. أريد مساعدته في كسر الختم. أنا ساحر قوي. يمكنني المساعدة يقيناً".
جعل مستواه ذلك الادعاء واضحاً جلياً. في الواقع، ألم يكن هذا مثالياً؟ يمكن لأنير، بكونه الساحر القوي الذي هو عليه، أن يكسر أختام رينير بسهولة، وحينها يتحرر رينير مجدداً ومن ثم... ومن ثم ماذا سيحل بليورا؟ ماذا سيحدث بمجرد أن يعود رينير بشرياً؟ كان السؤال بسيطاً، لكنه مرعب أيضاً. أسيذهب كل منهما في طريقه؟ لا شك أن رينير سيعود إلى واجباته كعمود، مطهراً الفوضى التي خلفها السحرة المجانين.
لكن ماذا ستفعل ليورا؟ وماذا سيفعل سي؟ وكاسبيان؟ أسيذهبون جميعاً في اتجاهات مختلفة؟ لم تكن ليورا مستعدة لذلك. بدا الأمر... مبكراً جداً. لم تكن تريد ذلك البطلان.
"لا! كنت أنا من أبقى رينير على قيد الحياة طوال هذا الوقت. لا يمكنني الوثوق بك. لو كنت شقيقاً صالحاً، لكنت ذكرك منذ زمن بعيد".
رمى أنير ذراعيه بانزعاج، ثم وجّه إصبع نحوه ليورا.
"أنت طائر مزعج للغاية".
ردّت ليورا بتهكم: "بفضلي لا يزال شقيقك حياً أصلاً".
تنهد أنير: "حسناً، حسناً. فهمت. أنت لا تثقين بي. إذن لمَ لا تعودين إلى رينير وتخبرينه عني؟ أخبريه أنني سأساعده في استعادة جسده الحقيقي، وأنني... آسف على ما حدث".
بدا صوته متجهماً في النهاية، رغم أن ليورا لم تكن تمتلك أدنى فكرة عما حدث بين الشقيقين. بدا الأمر أكثر جديّة بقليل من نعت شقيقك الأصغر برأس المنتن وسرقته لشطيرة إفطاره.
وافقت ليورا: "حسناً، سأخبره. لكن قبل أن أذهب، أيمكنك إخباري بما يجري في هذه المملكة ونسل النمل؟".
ضيق أنير عينيه: "كيف عرفت بشأن ذلك؟".
"أنا طائر. يمكنني الطيران إلى أماكن، ورؤية أشياء لا تستطيع عيونكم البشرية الواهنة أن تحلم برؤيتها. أنا أعرف الأشياء".
رفع أنير حاجباً، لكنه ردّ على أي حال: "هذا البلد، كما لاحظت، يقع بمعظمه داخل الصحراء. ومع ذلك، كانت هناك فترة كان فيها نهر كبير يتدفق مباشرة عبر مركز هذا البلد. هكذا استطاع الازهار. لكن لسبب ما جف النهر".
سألت ليورا: "حسناً، ما علاقة هذا بنسل النمل؟".
"يمتلك نسل النمل شيئاً ثميناً في عشه يمكنه استعادة التدفق الطبيعي للنهر. بلورات مانا الماء".
"ما تلك؟ لم أسمع بمثل هذا الشيء قط".
"حقاً؟ كنت أظن أن رينير سيتحدث عن بلورات المانا".
"أميل إلى شرود الذهن كلما تحدث عن السحر".
"يا له من... مسكين رينير...".
نفشت ليورا ريشها.
"مهلاً! أُعلمك أنني طائر العقعق المفضل لديه بلا منازع".
"أقصد... المؤكد أنه لم يتواصل مع طيور عقعق أخرى على حد علمي، لذا فذلك القول صحيح على الأرجح".
"أنت لا تقل غصاضة عن رينير، أتعلم ذلك".
ابتسم أنير بتهكم ثم أردف: "بلورات المانا هي مانا متصلبة متبلورة. كما تعلمين على الأرجح، لا يمكن رؤية المانا عادة. إنها تحيط بنا في كل مكان. في الهواء، وفي أجسادنا، في كل مكان. لذا تخيلي كمية المانا التي يجب أن تتجمع في مكان واحد لكي تكتسب شكلاً صلبباً".
"كثير منها على الأرجح".
"بالضبط. لذا بوضع بضعة بلورات من مانا الماء وحدها في قاع النهر، يمكننا استعادة النهر وإنقاذ آلاف الأرواح".
سألت ليورا: "إذن... هؤلاء القوم كانوا يحاولون غزو النمل للحصول على بلورات المانا؟".
"ليس غزو النمل. لقد حاولنا سرقة بلورات المانا فحسب. قمت بنقل الرجال سحرياً إلى تل النمل، على أمل الحصول على البلورات المذكورة، لكن المكان ضخم وأنا لا ألمّ بتخطيطه، ولذا فقد باءت حملاتنا حتى الآن بالفشل".
سألت ليورا: "لماذا لا تذهب بنفسك، أيّها السيد الساحر فائق القوة؟".
"إن ذهبت ووجدني النمل، فلن أتحفظ. أفضّل ألا أذبح عشيرة بأكملها من نسل النمل إن استطعت تجنب ذلك".
تمتمت ليورا: "أرى ذلك".
تساءلت عما إذا كان بإمكانها سرقة بعض بلورات المانا تلك وجلبها إلى هنا. ربما تستطيع، لكن السؤال هو عما إذا كان نسل النمل سيلحظ ذلك. لم تكن ليورا متحمسة لجعل عرق نسل النمل بأسره يلاحقها، حتى وإن شعرت ببعض الأسف على البشر القاطنين في هذا البلد. ربما، لو استطاع البشر شرح موقفهم لنسل النمل... لكن نسل النمل كان يكره البشر ومن المرجح أنهم لن يستمعوا إليهم أصلاً. يا له من موقف عصيب!
قال أنير وهو يخطو نحو النافذة: "سأتدبر أمراً ما. لقد وعدت الملك بأنني أنوي الوفاء بوعدي. والآن، أرجوك عودي إلى أخي وأبلغيه رسالتي".
وقد اختفاء الحاجز السحر الذي كان يحميها.
سألت ليورا: "وماذا عن ذلك الحاجز الخارجي؟".
أجاب أنير: "ما دمت في هذه الهيئة، فينبغي أن تكوني قادرة على العبور دون أي مشاكل. في المرة القادمة التي تأتين فيها، لا تقومي بالهبوط محلقة في هيئة الطائر الضخمة تلك فحسب. فهذا يوتر السكان".
إذن فقد رأى هيئة تنينها في مرحلة ما. كان هذا الرجل داهية بعض الشيء. وجب على ليورا الحذر في التعامل معه. ألقت نظرة أخيّة عليه وطارت مبتعدة. ومثلما قال، عبرت الحاجز دون أن يصيبها أذى وتابعت طريقها عودة إلى تل النمل. في طريق العودة، لمحت لوفي تحلق على مسافة ما من المستوطنات. كان من حسن حظ ليورا قدرتها على الرؤية لمسافات بعيدة، وإلا لفاتتها رؤيتها. بعد التقاط نسل النمل، الذي كان قلقاً للغاية، حلقتا عائدتين إلى تل النمل.
كان الوقت قد أمسى ليلاً حين عادتا، وكان النمل قلقاً جداً بشأن لوفي.
"أختي، هل أنت بخير؟"
"قلقنا أن يكون البشر قد أمسكوا بك!"
"كنا على وشك الهرع لإنقاذك!"
شرحت لوفي حينها ما حدث، ونسجت ليورا قصة ملونة عن أسرها من قبل ساحر، لكنها نجحت في الفرار باستخدام دهاءها. استمع النمل بتركيز شديد وأُعجب ببراعتها أيما إعجاب.
"مذهل، مذهل!"
"يجب أن نتعلم من ليورا!"
"بمساعدتها، سنصد أولئك البشر الحمقى يقيناً".
ظهر سي وسموكي أيضاً في مرحلة ما، وتبعهما كاسبيان بعد فترة وجيزة. بدا عليهما التعب والقلق، لكنهما شعرا بالارتياح جلاءً حين رأيا ليورا.
تذمر سي وهو ينكز ليورا برفق بساقه الأمامية: "لا تثيري رعبنا بمثل هذا مجدداً!".
سألت ليورا ملاحظة غيابه: "أين رينير؟".
"حسناً... لم يبرح ذلك الكتاب".
"ألم يكن قلقاً بشأني؟"
اعترف سي بتهجّم: "قال إنك ستكونين بخير".
شعرت ليورا بالاستياء. كان من الممكن أن تتعرض لخطر حقيقي، وهو ببساطة استخف بالأمر. نفش ريشها من شدة الضيق.
"أنا ذاهبة لرؤيته!".
بفضل خريطة النقابة، لم تحتاج ليورا حتى إلى توجيه النمل. استطاعت تعليم الغرفة التي يتواجد فيها رينير على الخريطة ثم تتبع الاتجاه إليها. وبوصفها طائر عقعق شقت طريقها بسرعة عبر تل النمل المتشابك، دون أن يلاحظها أغلب النمل بفضل انزلاق الظل الخاص بها. في الواقع، حتى رينير لم يلاحظها. حين طارت إلى الغرفة وحطت على الطاولة، لم يبدِ رينير أي رد فعل بتاتاً، وبقي مستمراً في مناقشة بعض الطلاسم السحرية مع النمل البليد.
نادت عليه: "رينير!".
قال وعيناه المتوهجتان ما زالتا مركزتين على الصفحات أمامه: "أهلاً، ليورا. كنت أعرف أنك ستعودين".
قالت: "أحتاج إلى التحدث معك".
لوح بذراعه الصغيرة طارداً إياها: "لاحقاً، أليس كذلك؟ أظن أننا على وشك فك شفرة جزء مهم من الطقس".
شعرت ليورا بالغضب يفور في دواخلها. راودتها رغبة عارمة في الإمساك به وجره بالقوة. لكنها عوضاً عن ذلك فعلت ما هو أكثر درامية بقليل.
"لقد قابلت شقيقك".
توقف رينير فوراً وسمر عينيه على ليورا، ناسياً الكتاب الذي أمامه تماماً. لم تستطع ليورا إنكار شعورها ببعض الرضا في تلك اللحظة. بكونه يحدق بها أخيراً، لا بذلك الكتاب القديم.