قالت ليورا وهي تحلق بجانب لوفي: "إلى أين نحن ذاهبتان بالتحديد؟".
اضطرت إلى إبطاء طيرانها ليتمكن النمل البشري من مواكبتها. بدا أنهم سيئون للغاية في الطيران، إذ اضطروا إلى تحريك أجنحتهم باستمرار.
أجابت لوفي بحماس: "نحن نستكشف!".
سألت ليورا: "نعم، أدرك ذلك. لكن ماذا نستكشف بالتحديد؟ طعام أم وحوش أم ماء؟ ماذا تريد مني المستعمرة بالتحديد؟".
"سؤال ممتاز! أعتقد أنك لاحظت بالفعل أنه مع قدرتنا على الطيران، لسنا الأفضل فيه تماماً".
قالت ليورا: "حسنًا، كل ما لديكم هو أجنحة مثبتة على ظهوركم. لستم مخلوقات تطير بطبيعتها مثل الطيور".
ثم أضافت على عجالة: "لا أود الإساءة".
"لا إساءة على الإطلاق. هذا صحيح! نحن النمل البشري ندرك نقائصنا تماماً. ولهذا نحاول بناء علاقات جيدة مع الأجناس الأخرى. لكن الأمر صعب. الكثيرون يخافون منا، والذين لا يفعلون، كشعب البحر، يعيشون على مسافة بعيدة جداً. ولهذا نحن متحمسون جداً للترحيب بك في المستعمرة. أنت تجلبين معرفة ومهارات ثمينة لا نملكها".
بدا إذن أن هدفهم لم يكن فصلهما حقاً، بل استغلال مهارات كل منهما إلى أقصى حد ممكن. لم تكن ليورا راضية عن ذلك بعد. لم يكن شعوراً مريحاً ألا تكون مع رينير. شعرت وكأن مكروهاً سيصيبه. لكنها سرعان ما طردت مخاوفها عندما تذكرت مدى انصرافه عنها فور حصوله على ذلك الكتاب. هزت ليورا رأسها مستنكرة. اللعنة على السحر والسحرة وهوسهم.
سألت ليورا: "إذن، ماذا نستكشف مجدداً؟".
لم تفوت ملاحظة أن لوفي لم تجب عن سؤالها.
حركت النملة قرني استشعارها بعصبية، لكنها قالت أخيراً: "نحن نستكشف العدو. البشر".
تأوهت ليورا: "البشر؟ أرجوك لا تخبريني أنهم يصنعون مخلوقات فاسدة؟".
أكان أتباع ملك الليل في كل مكان حرفياً؟ لقد ملّت تماماً من التعامل مع أولئك القوم.
قالت لوفي وهي تتنهد بعمق: "مخلوقات فاسدة؟ أوه، لا. كانت هناك فترة مظلمة في ماضينا كادت فيها المستعمرة أن تُباد بسبب التعفن الذي صنعه بشر هذه المملكة. لكننا نجحنا في القضاء على هذا التهديد. بثمن باهظ...".
رمشت ليورا. إذن كانوا هنا بالفعل، لكن بدا أن ذلك حدث منذ فترة طويلة. أرادت أن تسأل المزيد، لكن لوفي استمرت، وبدت غير حريصة على الخوض في الأمر. ربما كان الأمر مرتبطاً بما ذكرته النملات من قبل. حول كادت معظم المستعمرة أن تُباد في وقت ما. لا بد أنه كان موضوعاً مؤلماً.
قالت لوفي وهي تطقطق بفكوكها بغضب: "العدو هذه المرة هم بشر المملكة المجاورة عبر الصحراء. أقسم، البشر يسببون المتاعب دائماً بغض النظر عن المكان الذي يذهبون إليه".
سألت ليورا: "المملكة المجاورة؟".
أكانتا في هذا الجنوب حقاً؟ لم تكن معتادة بعد على تخطيط هذا العالم، لكنها علمت أن سيطرة فيليثرا، الدولة التي تواجدت فيها حالياً، كانت الأكبر والأنجح في القارة.
أعلنت لوفي بفخر: "نعم. في الجانب الجنوبي الغربي من الصحراء. حسب ما علمنا، فهي مملكة صغيرة. في الواقع، لا أظن أنهم سيقفون في وجه مستعernتنا على الإطلاق! لكنهم يحاولون التسلل إلى عشنا. لقتل الملكة!".
كان ذلك منطقياً من منظور بشري. اقتل الملكة وستصاب مستعمرة النمل بأسرها بالجنون غضباً. لكن أكان البشر أغبياء إلى حد عدم إدراك أن مستعمرة النمل بأسرها ستهاجمهم غضباً، دون ندم على سلامتهم غالباً؟ لقد عرفوا ذلك بالتأكيد.
سألت ليورا: "أهذا هدفهم حقاً؟".
"هذا ما نعتقده في المجلس. لقد نجحوا في التسلل إلى عشنا مرتين حتى الآن، ووصلوا في المرتين إلى مسافة خطيرة من حجرة الملكة قبل أن نعتري طريقهم. لقد حاولنا الوصول إلى مملكتهم لمعرفة ما يخطط له البشر بالتحديد، لكن...".
أكملت ليورا: "من الصعب عليكم الوصول إلى هذا الحد؟".
"نعم. نحن لسنا معتادين على المدن البشرية أيضاً. لست متأكدة أين نبحث. في كثير من الأحيان، يُقتل كشّافتنا أو يُجبرون على التراجع حتى قبل أن نتمكن من الوصول إلى أسوار المدينة".
أومأت ليورا. لم يكن ذلك مفاجئاً. كيف يمكن لهؤلاء النمل البشري معرفة أي شيء عن بنية المدن البشرية وكل ما يعرفونه هو تل النمل، وهو مختلف تماماً؟
"لا تقلقي! أنا متأكدة أننا سنكتشف الأمر. المهام الخفية هي اختصاصي".
حركت لوفي قرني استشعارها بسعادة: "كنت أتمنى أن تقولي ذلك!".
استمرتا في الطيران نحو الجنوب الشرقي، فوق الصحراء، لكن بدا أن عليهما قطع مسافة كبيرة بعد. كانت لوفي تتعب بالفعل. كيف يمكن لهؤلاء النمل القيام بأي استكشاف إن استطاعوا الطيران لمثل هذه المسافة القصيرة فقط؟
حثت ليورا لوفي: "اصعدي على ظهري. أنا أسرع على أي حال".
رفضت لوفي في البداية: "لا، لا. كيف أجعلك تقومين بكل العمل الشاق ولا أقوم بأي عمل بنفسي؟".
"لكن أليس الهدف هو الاستكشاف لأبعد مسافة ممكنة؟ هل تهم طرق الاستكشاف حقاً؟".
فكرت النملة البشري لبرهة، لكنها وافقت أخيراً وصعدت على ظهر ليورا. اكتسبت ليورا السرعة فوراً، محلقة بأقصى ما تستطيع. لمود أن تعلق في حر الصحراء إن وُجدت طريقة لتجنب ذلك. كان اليوم يزداد حرارة بالفعل، ولا يزال الصباح في بدايته.
لاحظت لوفي بذهول: "هذا مذهل! يمكنك الطيران بهذه السعة".
تفاخرت ليورا بشعور بالفخر: "بالطبع! لقد وُلدت لأطير، ولم تحسن قدرتي على الطيران إلا مع كل تطور حصلت عليه. تشاك-تشاك-تشاك!".
قالت لوفي وهي تشير: "اتجهي في هذا الاتجاه. إنه المكان الذي تمكن كشّافتنا من العثور على مستوطنات بشرية فيه سابقاً".
"علم!".
"علم؟ لا، اسمي لوفي".
"لا، لم أكن أعني ذلك. إنه أمر بشري على ما أعظ. يعني نعم أساساً".
"إذن لمَ لا تقولين نعم وحسب؟".
"لأنها تبدو أروع".
"أوه! علم!".
بفضل سرعة طيران ليورا المذهلة، تمكنتا من الوصول إلى المستوطنة بسرعة إلى حد ما. حلقت ليورا متعمدة على ارتفاع عالٍ جداً، بحيث لا تبدو لأولئك الناظرين من الأسفل إلا مجرد نقطة في الهواء.
تمتمت لوفي: "لا أستطيع رؤية أي شيء من هذا الارتفاع".
"أنا أستطيع الرؤية، وأنا متأكدة تماماً أن هذا ليس المكان الذي تبحثين عنه".
"لمَ لا؟".
قالت ليورا: "إنها مجرد قرية صغيرة. رغم أنها تبدو مسلحة حتى الأسنان".
لم تضم المستوطنة بأكملها أكثر من خمسين منزلاً، لكنها احتوت على عدد غير معتاد من المحاربين، إلى جانب جدار من الأشواك والفخاخ الموجهة نحو تل النمل. كان هؤلاء القوم ينتظرون قدوم النمل البشري إلى هنا.
لاحظت لوفي: "ماذا تعني مسلحة حتى الأسنان؟ هل يضعون أسلحتهم في أفواههم؟ يبدو الأمر غريباً، حتى بالنسبة للبشر".
"لا، لا. يعني أنهم يرتدون الدروع ولديهم الكثير من الأسلحة. وهناك حتى هياكل دفاعية وأشواك. إنهم ينتظرونكم".
"إذن يجب أن يكون هذا هو المكان الصحيح. إنهم يحمون شيئاً هنا!".
بدت لوفي مقتنعة تماماً. هزت ليورا رأسها. رغم وجود الكثير من الحراس هنا بالنسبة لقرية بهذا الصغير، إلا أن هذا لم يكن جيشاً أو ما شابه. تعين هؤلاء القوم هنا بالتأكيد لحماية القرويين، الذين سارعوا في إنجاز مهامهم اليومية. رعاية الماشية على ما يبدو. كانت الأرض قاحلة للغاية بالكاد تنمو فيها الشجيرات. لم تكن هناك حقول، يرجع ذلك على الأرجح إلى أن التربة لم تكن جيدة بما يكفي لزراعة المحاصيل.
اعتمد الناس هنا على الماشية غالباً، وعرف الشخص المسؤول — ملكاً كان أو ملكة أياً يكن — ذلك وفعل كل ما في وسعه لحماية مصدر رزقهم.
"الشيء الوحيد الذي يحمونه هو الماشية. كلا، علينا الذهاب إلى أبعد من ذلك لمعرفة سبب مهاجمتهم لملكتكم بالتحديد. قد يكون الأمر ببساطة الخوف".
"لكننا لم نأتي إلى هنا قط قبل أن يهاجمنا البشر. إنها بعيدة جداً عن المستعمرة، ولا يوجد شيء يستحق العناء حقاً هنا".
سألت ليورا متفاجئة: "ألا تأكلون الماشية؟".
أوضحت لوفي: "الكمية الموجودة هنا لن تكفي لإطعام المستعمرة ليوم واحد. كلا. لدينا مصادر طعام أخرى وأفضل بكثير".
كان ذلك مثيراً للاهتمام. إذن إن لم يأت النمل إلى هذا المكان قط، فلم كان البشر حريصين جداً على مهاجمة مستعمرة نمل عملاقة في عمق الصحراء؟ لم يكن الأمر منطقياً كثيراً. في الوقت الحالي، لن يفيد التفكير في الأمر كثيراً. أفضل ما تستطيع ليورا فعله هو الاستمرار في الطيران. كلما اتجهتا أعمق في بلاد البشر، ظهر المزيد من الغطاء النباتي، لكنه ظل متفرقاً نوعاً ما. كانت الشجرة كاملة النمو رفاهية، ورغم وجود محاولات لزراعة النباتات بالتأكيد، بدا أنها لم تلقَ نجاحاً يُذكر.
كانت الحقول الضئيلة قاحلة في الغالب، وكانت النباتات القليلة التي نمت لا تكعد تعدو كونها سيقان جافة. لم يتحسن الوضع كثيراً كلما طرتا أبعد، وبدا أن هؤلاء القوم يعتمدون حقاً وبشكل كبير على ماشيتهم. رأت قطعان كبيرة من الإبل والماعز يقودها الرعاة وكلابهم. بدا وكأنه نمط حياة قاسٍ. لكنهما نجحتا في النهاية في الوصول إلى ما افترضت ليورا أنها مدينة أكبر وأكثر أهمية بكثير.
أحاطت بها أسوار كبيرة، بينما كان مركز المدينة قلعة يتواجد عند قدميها واحة خضراء. كان هذا أول مكان مورق تريه في هذه المملكة، لكنه أحاط بسور أكبر حتى من السور الذي أحاط بالمدينة، وتمركز حوله العديد والعديد من الحراس.
قالت ليورا: "إن وُجدت معرفة تُكتسب، أراهن أنها داخل تلك القلعة".
قالت لوفي وهي تحرك أجنحتها كأنها تستعد للطيران: "إذن سنقتحم القلعة ونحصل على المعرفة لصالح المستعمرة!".
"لا، أيته الغبية! انظري إلى كل هؤلاء الحراس. سيقتلوننا في ومضة إذا هبطنا على رؤوسهم".
"لكن كيف سنفعل ذلك إذن؟ يجب على النمل دائماً القتال بشرف!".
استطاعت ليورا أن ترى سبب فشل محاولاتهم الاستكشافية السابقة. إن كان كل النمل بمثل هذا التهور، فلا عجب إذن أنهم لم يتجاوزوا تلك القرية الأولى قط.
قالت ليورا: "سأستخدم مهارة تجعلنا غير مرئيين وأدخل إلى تلك الحديقة. سنختبئ بين الأوراق ثم نرى كيف نتابع التقدم".
أومأت لوفي: "بما أنك أعلم بالبشر، فسأترك هذا لك".
أفعلت ليورا التلاشي المخادع، تاركة إياه يحلق عالياً في الهواء فوق المدينة، بينما غطست ليورا نفسها نحو الواحة، وتشبثت بها لوفي دفاعاً عن حياتها. ربما كان الأمر سريعاً بعض الشيء بالنسبة للنملة، لكن كلما أسرعتا في النزول، كل كانت احتمالات ملاحظة أي شخص لهما أقل. لكن كان هناك شيء لم تحسب ليورا حسابه. بينما كانت تغطس نحو الواحة، شعرت فجأة بأنها تصطدم بشيء يشبه الزجاج.
أحدث ذلك صوتاً مقرمشاً عالياً وتحطم، مختفياً في الهواء كغبار متلألئ.
"ما الذي—".
أوضحت لوفي: "لا بد أنه كان قبة واقية. لقد تحطمت بقوة هبوطك".
ما إن تحطمت القبة، حتى دُق جرس عالٍ من أعلى القلعة.
اندلعت الفوضى في الواحة بينما صاح الحراس: "متسللون! متسللون!".
غطست ليورا على عجالة في أول شجرة رأتةا، نخلة كبيرة ذات أوراق عملاقة. اختبأت تحت إحدى تلك الأوراق، حيث زحفت لوفي عن ظهرها لتصبح مرئية. أصبحت ليورا مرئية بدورها بعد لحظة وتحولت إلى شكل العقعق الخاص بها. اندلعت المزيد من الصيحات من الأسفل.
صاح الحراس في الأسفل: "فتشوا كل زاوية وركن! اعثروا على المتسللين!".
أوه، اللعنة! ماذا سنفعل الآن؟