شحنت ليورا ضربة الهواء المنشورية بعنصر الجليد وأطلقت الهجوم نحو حارس مخالب البوابة. لكن السرعة لم تكن كافية. كان الوحش قد صار بجانب سي بالفعل، ومخلبه الحاد يغوص في بطنها. صرخت سي بينما تدفقت دماؤها في كل مكان مع سحب العقرب لمخلبه، مستعداً لضربة جديدة. في تلك اللحظة، وصلت ضربة هواء ليورا إلى الوحش أخيرًا، لتصيب خاصرته. في ذعرها، لم تحسن التصويب جيداً. لكن الأمر كان كافياً لمنعه من ضرب سي مجدداً وإجباره على التراجع.
لم تفكر ليورا مرتين. انطلقت نحو حارس مخالب البوابة، مطلقة ضربات هواء منشورية مشبعة بالجليد كلما اقتربت. ومع تركيز انتباهه على ليورا، استطاع اللعين تفادي الهجمات بالفعل. كان مذهلاً كيف تحرك بهذه السرعة رغم تأثير ماندالا الصخر الأساسي. خشيت تخيل ما سيحدث لولا ذلك. لا، لم يكن هناك وقت لتخيل أي سيناريوهات قاتمة. ستستغل ليورا كل ما مُنحت إياه. نفذت ماناؤها مرة أخرى، لكن جعبتها ما زالت تحوي الكثير من الحيل.
استخدمت التلاشي الخادع وجعلت نسختها تطير من الجانب الأيمن لحارس مخالب البوابة. وفي الوقت نفسه، طارت ليورا نفسها من اليسار لتحشر نفسها بين الوحش وسي المصابة. كان سموكي يتسابق بالفعل نحو سيديته، قاضماً وطارحاً العقرب الأصغر جانباً. تفاجأت ليورا برؤية التنين الصغير يحاول دائماً الإمساك بها من الذيول لتجنب اللدغ. كان العقارب ما زالوا في حالة اضطراب بسبب انفجار سي، مما سمح لسموكي بانتزاع ذيول عدة عقارب.
ظل حارس مخالب البوابة مراقباً للنسخة، رغم أن وقفته العامة اتسمت بالحذر. كان العضو الذي مزقته ليورا قد نما بالكامل تقريباً. لم يتبقَ وقت كثير. كان عليها القضاء على هذا الشيء قبل أن استعادة توازنه. وقبل أن تفقد سي وعيها ويتوقف ماندالا الصخر الأساسي عن العمل. تماماً عندما ضرب العقرب نسخة ليورا وجعلها تختفي، استخدمت ليورا اندفاع الصقر على ذيله فانتزعته. صرخ الوحش، لكنه وبأعصاب فائقة السرعة ضرب ليورا.
حاول إصابة رأسها. كان ذلك خطأ. أرجعت ليورا رأسها واستخدمت اندفاع الصقر مجدداً، هذه المرة بمنقارها لتمزيق العضو المعتدي. صرخ حارس مخالب البوابة، صرخة بشرية بشكل مدهش. التوى وجهه بالألم. ربما، لو حدث هذا عندما حصلت ليورا على النظام للتو، لما استطاعت ضرب الوحش الذي بدا بشرياً هكذا. لكن هذا الشيء لم يكن حتى وحشاً بشرياً. وحتى لو كان كذلك، لم تكن ليورا تحمل أي رحمة لمن آذى صديقتها.
مزقت ذلك الوحش بمخالبها ومنقارها. ومع زوال الذيل، لم يعد هناك ما تخشاه. كان سموكي يقوم بعمل ممتاز في إبعاد العقارب الصغار عن المعركة الرئيسية. ليس وكأنهم يستطيعون فعل الكثير في ظل وجود ماندالا الصخر الأساسي. حتى رينير كان يطلق أحياناً رمح جليد سحرياً صغيرًا على عقارب البوابة التي اقتربت أكثر من اللازم. لم يكن ذلك كافياً لإحداث ضرر، لكنه كافٍ لإخافة الوحوش وإبعادها.
معزولاً عن رفاقه وبلا دفاع، لم يقدر حارس مخالب البوابة على فعل شيء لهزيمة ليورا. عجز عن تجديد طاقته بالسرعة الكافية، ورغم سرعته، لم يتفوق على سرعة ليورا. أنجزت مخالبها ومنقارها الحادّان القضاء على الوحش في وقت قصير.
[لقد هزمت <حارس مخالب البوابة – المستوى 60>. اكتسبت خبرة.]
[لقد وصلت إلى المستوى 22.]
ثلاثة مستويات كاملة من وحش واحد. لقد كان قوياً حقاً، لكنه اعتمد أكثر من اللازم على عقارب البوابة الأخرى وعلى سرعته. على أي حال، لم يوجد وقت للاحتفال بالنصر. طارت ليورا بجانب سي. وُجدت جرح فظيع في بطنها يتسرب منه الدم وسوائل أخرى. شعرت ليورا بانقلاب معدتها.
قالت بذعر: "سي، سي، هل أنت بخير؟"
مدركة كم كان السؤال غبياً. أنت ديد العنكبوت، لكنها عجزت عن تلفظ أي كلمات متماسكة. توقف ماندالا الصخر الأساسي عن العمل، معلناً فقدان سي وعيها. احتاجت إلى العلاج، فوراً. لكن أيمكنها حمل سي في هذه الحالة؟ مخالبها كانت حادة. قد تؤذيها أكثر.
نادى كاسبيان من الواحة، متوقفاً عن غنائه: "ليورا، أحضري لي سي!"
قلقَت ليورا من أن يستأنف العقرب الأصغر هجومه الصارخ. لكنها نظرت حولها فرأت أولئك الجبناء الصغار يهربون مرة أخرى. هذه المرة، تأكدت من أن الهرب نهائي. إن تجرأ أي عقرب على المماطلة، فسيحصل على كرة نار في وجهه من سموكي. أين تعلم نفث كرات نار صحيحة؟ لا يهم. طارت ليورا إلى الواحة، حاملة كاسبيان الذي ما زال في هيئة رجل الماء، ووضعته بجانب سي مباشرة. أصدر فحيحاً عندما وضعته في الرمال الساخنة، لكنه شرع مباشرة في علاج العنكبوت المصابة.
قال رجل الماء برعب بينما بدأ بطنها يلتئم: "يا للآلهة، لقد كادت صحتها تنفد!"
أو بالأحرى، كانت سحر كاسبيان يشفيها. كان مذهلاً مشاهدة جرح، كاد يكون مميتاً، يلتئم في دقائق معدودة كأنه لم يكن موجوداً من الأصل. أنت ديد سي وتحركت، مستعادة وعيها بعد اكتمال العلاج بقليل.
تمتمت: "أووه... هذا ألم..."
سألت ليورا بقلق، متفحصة سي: "هل أنت بخير؟"
"أشعر بألم في جسدي، ومؤخرتي تبدو غريبة..."
شرح كاسبيان: "هذا بسبب تعويذة الشفاء السريع خاصتي. فهي تشفي بسرعة فائقة، ونتيجة لذلك قد تبدو المنطقة الملتئمة غريبة بعض الشيء لفترة حتى يتكيف الجسم معها. آسف، لقد كنت خائفاً من استخدام تعويذاتي الأكثر رقة. كنت..."
تلاشى صوت رجل الماء، محولاً نظره بعيداً.
قالت سي: "على وشك الموت. أجل، ظننت نفسي ميتة هناك."
فجأة قفز سموكي نحوهما، متوقفاً أمام سي وناثراً الرمال عليهما جميعاً. كان يئن ويدفع سي برفق بخطمه.
قالت سي وهي تربت عليه وتنهض على قدميها: "أنا بخير، أنا بخير. آخ، هذا مزعج حقاً. درعي يبدو غريباً حقاً."
تمتم كاسبيان: "نعم، آسف مجدداً."
قالت سي وهي تربت على كتف رجل الماء برجلها: "لا، أنا لا ألومك أيها الرجل المائي الأبله. لقد أنقذت حياتي للتو. شكراً لك!"
نظر إليها كاسبيان بعينين واسعتين ومندهشتين. كأنه لم يعتاد تلقي الشكر على العلاج. ألم يشكره أولئك بنو قومه يوماً على خدماته؟ يا للهول، لقد انخفض رأي ليورا فيهم أكثر. لا عجب في رغبته بالرحيل.
تمتم باحراج: "أوه..."
قالت ليورا وهي تحمله: "دعنا نعيدك إلى الماء قبل أن تقلى في رمال الصحراء."
قال وهو يحاول نفض الرمال عن جسده: "نعم، من فضلك. هذا مزعج للغاية."
بمجرد عودته إلى الماء، استرخى كاسبيان.
نادى رينير، الذي ما زال عالقاً في شجرة النخيل: "هيه، مساعدة صغيرة هنا!"
قالت ليورا وهي تلتقط الجوهرة بمنقارها وتحمله إلى الأسفل: "آسف، رينير! كان علينا علاج سي سريعاً."
"أقسم، لو امتلكت قلباً لقفز خارج قفصي الصدري. أنت وسي طائشات جداً. كان عقرباً اللعين، وكلتاكما اقتربت منه بهذا الاستهتار. سيحمل وحش بمستوى أعلى حيلة أو حيلتين في جعبته دائماً—"
هكذا أسهب في الثرثرة، غاضباً من طائشة ليورا وسي. لكن ماذا كان عليهما فعله غير ذلك؟ ألا تحاتلا؟ لم تفهم ليورا جيداً ما يجري مع رينير مؤخراً. لقد صار يشبه أماً قلقة على أطفالها من أصابة خدش. سابقاً، كان يدفعها لتدريب مهاراتها وقتال الوحوش، لكنه أصبح مؤخراً عصبياً جداً. أكان ذلك بسبب لوسين؟ ربما أثر وقوع ليورا في الأسر عليه. شعرت ليورا بالسرور حيال ذلك في الواقع.
تغنجت ليورا وهي تنحني وتدفع الجوهرة بمنقارها برفق: "آه، إذن أنت تهتم لأمري حقاً؟ سأكون أكثر حرصاً، حسناً؟"
اهتزت ذراعاه الصغيرتان صعوداً وهبوطاً بغضب: "ما الذي تتوهتينه بحق الجحيم؟ بالطبع أهتم. أتحسبينني وحشاً بلا قلب؟"
صححت ليورا: "لا، أحسبك ساحراً متغطرساً لا يهتم إلا بجلده، آح... جسده البلوري."
توقف رينير، ثم ضيق عينيه الصغيرتين المتلألئتين عليها وقال: "أنا عمود السحر المفقود. تتضمن واجباتي—"
ها قد عاد لثرثرة أخرى. تنهدت ليورا وتركته وشأنه. لم تكن في مزاج لذلك الآن. الأهم هو أمانهم؛ فالعقارب صُدّت، مما يعني قدرتهم على الاستراحة في الواحة بلا قلق. انتظر... أين ذهب نايكيري؟
تبين لاحقاً أن النملية كانت تختبئ داخل كثبان الرمل بانتظار انتهاء القتال. وقد فاقت دهشتها كل حدود أمام انتصارهم فشرعت تثرثر بلغة نملها بسرعة عجز كاسبيان عن تتبعها مجدداً. ولكن منذ تلك الواقعة شعرت نايكيري بثقة أكبر تجاه مجموعتهم. وبفضل مساعدتها تمكنوا من شق طريقهم عبر زنزانة الصحراء متقلبين من واحة إلى أخرى. في البداية اضطروا إلى المشي طويلاً وكان التقدم بطيئاً.
ومع ذلك كلما ازداد سموكي قوة وقدرت جناحاه على دعم الطيران لفترات أطول استطاعوا قطع مسافات أوسع. كانت ليورا تحمل رينير وكاسبيان بينما حمل سموكي سي ونايكيري التي لم تكن ثقيلة الوزن لحتفظ بذلك. ومع كل يوم انقضى زادت مسافة طيران سموكي. كما ارتقى مستوى مهارة الساشي الخاص بكاسبيان ليبلغ مستوى الخبير مما أتاح له البقاء بشراً لمدة عشر ساعات عند دمجها بملابس الحرير المد والجزر الخاصة بسي.
وانخفض وقت شحنه في الماء إلى ثلاث ساعات. يعني هذا أنهم ما عادوا مجبرين على المكوث طويلاً إذا كانت الواحة تقع في منطقة بالغة الخطورة. لقد حفلت رحلتهم داخل الزنزانة بأخطار جمة. كانت العقارب والقروش الأكثر شيوعاً إلى جانب بعض الجمال آكلة البشر المجنونة وثعبان رمال بطول خمسة أمتار تفضل نصب الكمائن لفريستها في الواحات فضلاً عن النسور. شكلت نسور الرأسين الفئة الأشد مقتاً على الإطلاق.
فقد اعتادت مباغتتهم أ جماعات أثناء تحليقهم في الهواء. وتطلب الأمر قدراً ليس بهين من ضربات الهواء المنشور وكرات نار سموكي قبل أن تقلع تلك الآفات عن هجومها أخيراً. في إحدى المرات نجح أحد النسور في انتزاع رينير من ليورا. وغني عن القول إن أياً من تلك النسور لم ينجُ بحياته. ارتحلوا على هذه النمط لنحو ثلاثة أسابيع حتى أعلنت نايكيري في ذات صباح اقترابهم من مخرج الزنزانة.
قالت ليورا: "أخيراً! لقد ضجرت حقاً من كل هذا الرمل والحر".
وتذمر كاسبيان عارضاً عرقاً يصب بغزارة: "بماذا تظنينني أشعر؟".
كان الوقت متأسياً من المساء غير أن الصحراء حافظت على لهيبها. وعادة ما ارتحلوا صباحاً أو مساءً نظراً لقيظ النهار وبرودة الليل القارسة.
وأيدت سي: "أنا مستعدة تماماً لتغيير المشاهد وكذلك سموكي".
وأشار رينير: "على الأقل نجحتم في إنجاز قدر هائل من التدريب".
وهتفت ليورا بابتهاجة: "وظفرت بالعديد من أحجار البريق! تشاك تشاك تشاك!"
واستعرضت ملفها الشخصي فقط لتتأمل الرقم الرائع. لقد حققت بالفعل تقدماً عظيماً.
[الملف الشخصي]
الاسم: ليورا النوع: دراكوريكس ذو ريش موشور المستوى: 33 الصحة: عظيمة المانا: وفيرة أحجار البريق: 1845 المهارات (14/13): محاكاة الرنين الثاني [خبير] ضربة النيزك الثاني [مبتدئ] ضربة الهواء المنشور الثاني [مبتدئ] التلاشي المخادع الثاني [خبير] وثب المفترس [خبير] تحويل المانا [خبير] طلقة السم [خبير] النور المقدس [خبير] عصف الريح [خبير] التطهير [أسطوري] وميض الريش [خبير] إعصار الإيجيس [خبير]
السرقة [أساسي] السمات (14/12): رؤية الشفق الموشوري الثاني [مبتدئ] إحساس الكنز [خبير] الرشاقة الجوية [أسطوري] شغف البريق [أسطوري] انزلاق الظل [أسطوري] المخزون [خبير] تمويه العقعق [خبير] مقاومة الأمراض [خبير] الطيران السائل [خبير] مقاومة الصوت [مبتدئ] مفترس الأعماق [مبتدئ] عباءة ريش الموشور [خبير] التطور التالي: يتطلب المستوى 50 و??? من أحجار البريق للفتح.
وأردف رينير: "أنت تزدادين قوة بكثير".
وبما أنه كان معلقاً حول عنق ليورا ومثبتاً بشبكة سي فقد تمكن من رؤية ملفها أيضاً.
وأعلنت ليورا: "تجاوزت النصف بكثير نحو التطور التالي. أشعر أنني مستعدة لمواجهة النملية!".
وقالت سي ناظرة بقلق نحو نايكيري: "أرجو فقط ألا يفضي هذا إلى قتال".
كانت النملة تزداد حماسة مع كل دقيقة وتتلوى قرون استشعارها ذهاباً وإياباً.
وقال كاسبيان: "طالما أنكم لا ترتكبون حماقات سنكون بخير. لقد أعدنا نايكيري سالمة. وينبغي أن تكون النملية ممتنة".
وتابعت سي ناظرة إلى رينير: "لست أدور حول هذا القلق. فنحن لا نتوجه إلى هناك بلا غاية. ربما لن تتقبل النملية حسن استفسارنا عن كتاب الطقوس".
وقالت ليورا: "لنأمل أن تفعلا ذلك. أود إتمام كل شيء بسلام لكننا أهدرنا وقتاً طويلاً بالفعل. وعلينا كسر الجزء التالي من ختم رينير".
وتمتم رينير: "حقاً. مع أنني أتوجس شراً حقاً..."
وعقبت ليورا ناظرة بعيداً للأمام: "لا مجال للرجوع الآن".
ها هوذا ما تبحثان عنه. رأت مخرج الزنزانة. وقف نمليان ضخمان يحرسان المكان هناك. كانا أكبر حجماً بكثير مقارنة بنايكيري مع فكوك مرعبة ويحمل كل منهما رمحاً في يده. ولم يتطلب الأمر عبقرية لاستنتاج أن هذين الاثنين جادان فيما ينوياه.
[حارس النمل - المستوى 60]
اتشح اسماهما بلون أحمر قاطع. وأملت ليورا بشدة ألا يضطروا لقتالهما.