"أيّ مهارة مميزة؟"
سألت ليورا وهي تقفز مقتربة من كاسبيان الذي كان لا يزال داخل الواحة. لم يرد بل مدّ يداً واحدة نحو ليورا وأغمض عينيه بتركيز. انبثق توهج خافت من راحة يده وانتشر في الهواء حول ليورا ليحط على ريشها مثل طبقة واقية براقة.
"يووو! يعجبني هذا المنظر. انظر يا رينير! صرت لامعة الآن. انظر إلى ريشي فائق الجمال"
تفاخرت ليورا وهي تبسط جناحيتها وتحرك ريش ذيلها يمنة ويسرة لتتأمل جماله.
"هذه التعويذة ستحميك من أيّ حالات مرضية لمدة ثلاثين دقيقة"
أوضح كاسبيان.
"واو! إذن لا داعي لأن أقلق بشأن إبرهم. لما لا نستخدم هذه التعويذة طوال الوقت؟ يجب أن تلقيها على سيّ أيضاً"
قالت ليورا.
"إنها تتطلب قدراً كبيراً من المانا. إذا استخدمتها مع الجميع فلن يبقى لي مانا لأشفيك. وبما أنك تؤدين دور... إلهاء، فقد رأيت أنه من الأهمية بمكان أن تحظي بهذه التعويذة".
"إلهاء. تقصد طُعماً. حسناً، أنا ممتنة في كلتا الحالتين"
قالت ليورا وانطلقت محلقة. مع حماية تعويذة كاسبيان لها، شعرت ليورا بأمان أكبر بكثير وهي تواجه حشد العقارب. بالطبع لم يكن ذلك يعني أنها شعرت بالأمان التام. كان لا يزال وحشاً قوياً. كان على ليورا أن تحترس لكيلا يمسكها صدفة أو يمسكها أيّ من العقارب الأخرى. وبالتفت إلى الوراء رأت أن رينير كان يرسم شيئاً على الرمال بينما كانت سيّ تحاول محاكاتّه بخيطها. كان على ليورا دفع العقارب في الاتجاه الآخر حتى لا يلاحظوا شباك سيّ.
وإلا فإن هؤلاء الأوغاد سيجتنبون فخها بلا شكّ ما لم يكونوا حمقى تماماً. ولكن الحكم من واقع حقيقة أنهم تراجعوا عندما وجدوا أنفسهم في وضع غير فادح الواضح، جعلها تدرك أنهم لم كانوا أغبياء البتة. زاد هذا من توتر ليورا. بيد أنها كانت تمتلك خطة. نوعاً ما.
"أيتها الوجوه العقربية! هل جئتم لاستعادة واحتكم؟ أحلام دافئة. إنها ملكنا الآن!"
صرخت ليورا في وجه العقرب عن بُعد مستخدمة محاكاة الرنين لتضخيم صوتها. لعل صوتها المدوي يجعل العقرب يتوقف. لكن ذلك الشيء الشبيه بالبشر العقربي أصدر فحيحاً غاضباً رافعاً مخالب جذعه العلوي. وأطلقت عقارب بوابات المخلب فحيحاً بعده وهي تصدم مخالبها الشبيهة بالدروع بعضها ببعض. كانا يحاولان إرهاب ليورا. وقد نجح الأمر. قليلاً فحسب. ويرجع ذلك أساساً إلى إدراكها بأنها لا تمتلك أيّ أفضلية على هذه المخلوقات سوى قدرتها على الطيران، لكن الطيران وحده كان ميزة كبرى ولم تكن لتفرط فيها.
فعلت ليورا تلاشي التمويه. استمر طعمها في مساره الأمامي نحو العقارب بينما حلقت ليورا عالياً مكتسبة ارتفاعاً بسرعة. مكنتها جناحاها القويتان من الارتفاع بسرعة هائلة. وحندما اصطدم طعمها بالعقرب الأول وتلاشى في العدم تاركاً الوحوش تتلفت حولها في حيرة، كانت ليورا مستعدة. هوت دافعة نفسها بقوة الجاذبية بينما كانت تستعد لتأثير النيزك. لاحظها عقرب البشر أولاً وحاول رفع مخالب درعه لحماية نفسه.
لكنه كان بطيئاً بعض الشيء. ضربت ليورا حافة الدرع مما خفض قوة ضربتها، واصطدمت بأحد مخالب عقرب البشر العلوي عند المفصل تماماً. قُطع المخلب وسط رذاذ من الدماء بينما أُطيح ببعض عقارب بوابات المخلب الأقرب بفعل تأثير النيزك. رفرفت ليورا بجناحيها لتطير إلى الوراء، لكنها وجدت أن العقرب اللعين قد نجح في خطف جناحها بمخلبه الآخر بينما أطلق ذلك الصوت الصرير المروع الذي استخدمته العقارب سابقاً في الواحة لتشتيتها.
ولربما لو أن الارتباك نجح لكان الوحش اللعين قد تمكن من انتزاع جناح ليورا. لكن تعويذة كاسبيان حمتها. فعلت وميض الريش معمية العقارب ومبتعدة بأمان على هيئة جزيء ضوئي قبل أن يلحق بها أيّ ضرر حقيقي. بعد ثوانٍ قليلة تجسدت فوق رؤوسهم، لكنها لم تكن لتهدئ من روع هجومها. كان على هذه العقارب أن تدرك أنها جادة، لذلك لم تكبح ليورا جماحها. فعلت انفجار الريح دافعة المانا لتتدفق إلى جناحيها بينما كانت ترفرف بهما محدثة عواصف قوية.
تطاير الرمال على الجميع مكونة سحابة ضخمة أعمات العقارب التي رفعت دروعها لحماية نفسها. بالطبع لم تكن لتلحق بها أضراراً بالغة، لكن ذلك أبقاها مشتتة ولو لفترة قصيرة. لقد كان وقتاً كافياً لإعادة شحن تلاشي التمويه الخاص بها، ففعّلته. هذه المرة طار طعمها لأعلى خارج متناول العقرب. صدمت مخالب دروعها ببعضها بعضاً وثرثرت بغضب. وفي غضون ذلك طارت ليورا الحقيقية حول المجموعة مهاجمة أحد عقارب بوابات المخلب من الخلف.
استخدمت انقضاضة الجارح لتمزيق ذيله باعثة الدم ليتناثر في الرمال. لاحظها العقربان القريبان منها على الفور تقريباً وضرباها بإبريهما. تباً، يمتلك هؤلاء الأفاقون ردود فعل ممتازة! لو لم تكن تعويذة كاسبيان الواقية موجودة لتعرضت ليورا للتسمم. كانت اللسعات مؤلمة لكنها استطاعت التراجع بسرعة.
[الحالة]
الصحة: مخدوشة المانا: مستقرة التعزيز: إبطال المحن (تبقّى عشرون دقيقة وتسع ثوانٍ) عزمت ليورا على استغلل كل ثانية أخيرة من التعزيز الذي منحها إياها كاسبيان. احتاجت إلى كسب المزيد من الوقت لسيّ. إذا تمكنت من ابتكار ذلك الرمز بنجاح فسيكون بمقدورهما التعامل مع كل هذه العقارب دفعة واحدة. وحتى ذلك الحين ستستمر في قضم صحتها تدريجياً. طارت خارج نطاق متناولها محاولة أحياناً ضربها بتأثير النيزك.
لكن العقارب كانت في حالة تأهب محتفظة بمخالبها المدرعة متلاصقة ومستعدة للدفاع. في الواقع شكلت دائرة دفاعية مع حارس بوابات المخلب في المنتصف. وبضغط دروعهما معاً استطاعا الدفاع حتى ضد تأثير نيزك ليورا القوي. وكلما اقتربت منهما كانت تضربها بإبريها محاولة تسميمها. وعلى الرغم من حمايتها من السم إلا أن صحتها كانت تتراجع باطراد مع كل ضربة من ضرباتهم. كانت الإبر حادة. لذا غيرت تكتيكاتها ضاربة إياهم عن بُعد بقطع الهواء.
لم يكن هذا مثالياً لعدم قدرتها على الاستمرار في استخدام قطع الهواء إلى ما لا نهاية. تطلبت كل ضربة مانا، ولم يكن درع ريش موشورها قادراً على استعادتها بالسرعة الكافية.
[بلغت صفتك <درع ريش موشور> المستوى [خبير].]
[درع ريش موشور — تعمل ريش المستخدم قنوات للمانا المحيطة فتقوم بكسرها وإعادة توزيعها عبر الجسم. تفقد تشكيلات المانا العدائية تماسكها عند ملامستها بينما يكسب المستخدم تعافي طفيفاً للمانا أثناء الطيران المستمر.]
رائع! هذا يساعد قليلاً. ولكن حتى مع تجديد المانا المحسّن قليلاً فلم تكن تستعيد المانا بالسرعة الكافية. حتى إن ليورا جهزت قلادة قمة الشمس لزيادة معدل تجديد المانا، لكنها ببساطة لم توفر ما يكفي من المانا مقارنة بمستواها. كانت العقارب محصنة جيداً وبدا جلياً أنها لن تحتمل مضايقات ليورا لفترة أطول. وبدأت بالاقتراب من الواحة مع الاستمرار في رفع مخالب دروعها للدفاع. تباً، لا يبدو أن سيّ جاهزة بعد.
ينبغي لي فعل شيء آخر. أطلقت ليورا قطْع هواء آخر نحو حارس بوابات المخلب فتم صده فوراً. لكنه أدى مع ذلك إلى إشعار جديد.
[وصلت مهارتك <قطْع الهواء> إلى أقصى إمكاناتها. هل ترغب في ترقيتها مقابل مئة حجر وميض؟]
نعم، بسرعة! أملت ليورا أن تمنحها إحدى الترقيات شيئاً يجدي نفعاً ضد هذه العقارب اللعينة. كملهىً على الأقل.
[تتوفر متغيرات <قطْع الهواء> (الرتبة 2)]
[وابل الهواء — في المستوى [أساسي]، يقسم كل شفرة هواء إلى ثلاثة أهلة أصغر بعد وقت قصير من إطلاقها.
تلحق الشفرات الفردية ضرراً أقل، لكن الضربات المتعددة يمكن أن تصيب الهدف نفسه أو أعداء مختلفين ضمن مخروط ضيق. المدى: 20 متراً] لا، لن يساعدني هذا مع هذه العقارب على الإطلاق. اعطني شيئاً أفضل أيها النظام!
[حافة الإعصار — في المستوى [أساسي]، تطلق الشفرة اندفاعاً دوامياً من الرياح عند الاصطدام مما يختل توازن الأعداء ويعطل إلقاء التعويذات أو الطيران لفترة وجيزة.
المدى: 18 متراً] تباً، هذه جيدة حقاً لكنها غير مناسبة لهذا الموقف. ماذا لدينا أيضاً؟
[الريح الباحثة — في المستوى [أساسي]، تمنح توجيهاً محدوداً لشفرة الهواء.
ينحني المقذوف بدقة نحو الأهداف المتحركة مما يجعل المناورات المراوغة أقل فعالية. المدى: 18 متراً] واو، هذه جيدة بحق. أيمكنني جعل هذا الهجوم يتفادى الدرع ويضرب شيئاً آخر في أجسام العقارب بدلاً من ذلك؟ يُحتمل جداً في المستويات الأعلى، ولكن فوراً؟
[يتوفر متغير إضافي بفضل صفتك الفريدة <درع ريش موشور>.]
[قطْع الهواء الموشوري — في المستوى [أساسي]، يشبع شفرة الهواء بعنصر تختاره.
المدى: 20 متراً. العناصر المتاحة في المستوى [أساسي]: نار، ماء، ريح، أرض، جليد.] لم تكن ليورا تعلم باحتمال حدوث هذا حتى. قد يتمكن رينير من شرح هذا بمزيد من التفصيل لاحقاً. لكن الترقية الصحيحة بدت واضحة وضوح الشمس في الوقت الحالي.
[هل ترغب في ترقية مهارتك <قطْع الهواء> إلى مهارة الرتبة 2 <قطْع الهواء الموشوري> مقابل مئة حجر وميض؟]
نعم!
[تمت ترقية مهارتك.]
بدون تردد استخدمت ليورا مهارتها الجديدة. لم تكن متأكدة تماماً من كيفية أداء أمر التشبع بالعنصر هذا على النحو الصحيح، ففكرت ملياً في استخدام الجليد متخيلة شباك سيّ الجليدية والعاصفة الثلجية التي خلقتها بمساعدة رينير، وآملة أن يقوم النظام بالباقي نيابة عنها. وقد فعل ذلك تماماً. وبينما شكلت ليورا شفرات الهواء أمام جناحيها أمكنها شعور بالبرودة القارسة المنبعثة منها.
أطلقتها نحو عقرب البشر. وما زال يستخدم درعه للحماية، لكن العقرب تمايل إلى الوراء هذه المرة وارتجف من وقع الضربة. لقد ألحق ذلك بعض الضرر بالفعل. ليس ضرراً كبيراً، لكنه كافٍ لجعل العقرب يركز عليها مجدداً.
"تشاك-تشاك-تشاك! ما الأمر؟ ألا تحب القليل من البرد؟"
ضحكت ليورا وأطلقت قطْع هواء موشورياً مشبعاً بالجليد آخر مصيبةً أحد العقارب الأصغر هذه المرة. أطلق المخلوق صريراً مرعباً وأمكن ليورا رؤية علامة واضحة خلفتها على مخلب الدرع. كان هذا الهجوم فعالاً للغاية. تكمن المشكلة في أن ليورا كانت قد نفذت مانا الخاصة بها تماماً في هذه النقطة، كما أن تعزيز إبطال المحن الخاص بها قد نفد أيضاً. بدا عقرب بوابات المخلب الذي أصيب بضربتها وكأنه يريد الهرب، لكن عقرب البشر صدم مخالب درعه ببعضها عدة مرات ظنت في البداية أنها وسيلة للتواصل، لكنها رأت بعد ذلك وميضاً أحمر خفيفاً يغطي العقرب برمته.
كان تعزيزاً من نوع ما. وربما شيئاً يحميهم بشكل أفضل ضد هجمات الجليد. حلقت ليورا أعلى لتبقى في جانب الأمان فحسب. واصل العقرب طريقه إلى الواحة بعد فترة قصيرة عندما رأيا أنها لن تهاجمهما مرة أخرى. ولكن بمجرد أن استعادة ما يكفي من المانا أطلقت ليورا قطْع هواء موشورياً مشبعاً بالجليد. لحسن الحظ لم يتطلب هذا الهجوم قدراً كبيراً من المانا، حتى لو كان أكثر من ذي قبل. وبهذه الطريقة استطاعت ليورا إبطاء تقدمهما نحو الواحة بشدة.
وبحلول وقت وصول العقارب كانت الواحة تبدو فارغة. لابد أن الجميع قد اختبأوا. حلقت ليورا باحثة عن رفاقها. وأمكنها رؤية شكل كاسبيان المتبقي في عمق مياه الواحة. وكان رينير مختبئاً في إحدى أشجار النخيل، بينما غابت سيّ وسموكي عن الأنظار تماماً. ولم تستطع العثور على نايكيري أيضاً. أين كانوا؟ اقتربت العقارب أكثر فأكثر من الواحة رافعة دروعها بينما لا يزال الوميض الأحمر يغطي أجسادها.
ألم تشترِ ليورا ما يكفي من الوقت؟ ألم تجهز سيّ أيّ فخاخ؟ بووووم! أدى انفجار هائل فجأة إلى تطاير العقارب في كل اتجاه بينما دار إعصار. جرف كل شيء نحوه مكوناً سحابة عملاقة من الرمال... وهل كان ذلك جليداً؟ استطاعت ليورا شعور بالبرودة في الهواء. وفجأة خرج سموكي من تحت الرمال وأمسك بأقرب عقارب بوابات المخلب في فكيه مقذوفاً به يمنة ويسرة حتى تمزق الذيل. وخرج كاسبيان من الماء منشداً أغنيته تماماً حين تمكن بعض العقارب من تجميع أنفسهم.
حاولا تشتيت سموكي بهجومهم الصرير، لكن بفضل أغنية كاسبيان لم يجد نفعاً. بدا عقرب البشر الكبير غاضباً مندفعاً نحو التنين المجنح بإبرته. لكن سيّ خرجت فجأة من الرمال وقفزت على ظهره. ومكثت هناك لأقل من ثانية؛ حتى إن العقرب لم يملك الوقت الكافي لرد الفعل قبل أن تختفي. لكنها تركت وراءها خيطاً من جليد بدأت في لفه حول عقرب البشر قافزة من حوله بسرعة تفوق قدرته على المتابعة.
غضب عقرب البشر محاولاً الركض والتراجع من السجن الجليدي الذي كانت سيّ تصنعه. ومع ذلك لم تستطع. استغرق الأمر لحظة من ليورا لتدرك أنه ماندالا الصخر الأساسي. لابد أن سيّ قد وجدت بقعة ذات صخور صلبة تحت الرمال وأنشأت مجال الجاذبية هناك. وبه ستتعرض العقارب لتباطؤ شديد. أيّ وحوش أصغر تحاول مساعدة قائدها ستنهار سريعاً فور دخولها نطاق ماندالا الصخر الأساسي. لم تكن أرجلها قوية بالقدر الكافي لتحمل الوزن الإضافي.
كان الأمر مثالياً. أمكن ليورا الانقضاض من الأعلى والقضاء عليهم بسهولة. ففي نهاية المطاف لم تؤثر تعويذة سيّ على المخلوقات الطيارة. كانت هذه المعركة في القمة. أو هكذا اعتقدت ليورا إلى أن مزق حارس بوابات المخلب مخالب الدرع الكبيرة فجأة. لم تتسنَّ لليورا حتى فرصة رمش جفنها عندما كان عقرب البشر بجوار سيّ مستعداً بمخلبه العلوي المتبقي لضرب سيّ بينما كان الطرف الذي مزقته ليورا سابقاً ينمو مجدداً.