رغم خلو الواحة من عقارب مخالب البوابات، لم يستطع أحد من الجماعة الاسترخاء. شعرت ليورا تحديداً بحاجة ملحة لتفقد محيطها كل دقيقة تقريباً لضمان عدم اقتراب أي شيء. لم يقترب أي شيء على نحو مثير للدهشة، وهو أمر غريب في حد ذاته. كانوا داخل واحة. كانت أصغر من تلك التي عند مدخل الزنزانة، وتحتوي على حوض ماء واحد فقط. كان كاسبيان ينام فيه حالياً، وهو ما لم يعجب ليورا. أكان عليهم شرب ماء برمائي في كل واحة؟
مع ذلك، لم لم تقترب أي قروش من هذه الواحة؟ أو أي وحوش أخرى للموضوع صلة؟ أكانوا جميعاً خائفين من عقارب مخالب البوابات؟ كانت تلك فكرة مقلقة أخرى.
تمتمت ليورا وهي تمسح الصحراء للمرة العاشرة: "لا أستطيع التخلص من شعور بأننا سنقع في مشكلة".
أشارت سي: "نعم، لا أستطيع التخلص من هذا الشعور أيضاً، لكننا في الوقت الحالي بحاجة إلى الاستراحة والشرب وانتظار أميرنا لشحن مقياسه البشري".
تذمر كاسبيان من الواحة: "من تسمينه أميراً؟!".
ردت سي: "أنت، بالطبع! نحن عالقون هنا لست ساعات على الأقل بسببك".
"لا يمكنك توقع تحملي هذا الحر الشديد! إنه يطبخني حياً!".
لم تستطيع ليورا حتى لوم البرمائي. كان الحر صراحة لا يُطاق. كانت ريشاتها السوداء تؤدي عملاً رائعاً في جذب الحرارة، وشعرت أحياناً أنها ستصبح عصفوراً مشوياً.
اقترحت سي: "ربما يجب أن نسافر ليلاً؟".
لم تكن ليالي الصحراء أكثر لطافة بكثير أيضاً. كانت باردة بشكل مدهش، وكان التباين الصارخ في درجات الحرارة بين النهار والليل مزعجاً.
قالت ليورا: "قد يكون ذلك أفضل".
كانت تفضل البرد على الحر الشديد نظراً لأن ريشاتها تؤدي عملاً جيداً في إبقائها دافئة. فجأة، بدأت نايكيري تؤدي حركات تعبيرية وتنقر بفكوكها السفليّة بينما كانت تنظر إليهم جميعاً بالتناوب. لم تفهم ليورا شيئاً مما كانت تقوله، فنظرت إلى كاسبيان.
أوضح كاسبيان ورد على نايكيري: "تقول نايكيري إنه يجب علينا مغادرة هذا المكان بسرعة. الأمر خطير للغاية هنا لأن العقرب سيعود"، وهو ما بدا أنه أثارها بشكل أكبر.
خمّنت ليورا أن كاسبيان قال إنهم لا يستطيعون المغادرة حتى يعيد شحن مهارة السائر على الأرض، لكن نايكيري بدت وكأنها تصبح أكثر جنوناً بمرور الوقت.
سألت ليورا: "ما خطبها؟ لماذا هي مذعورة هكذا؟".
"أحاول فهم الأمر، لكنها تتكلم بسرعة كبيرة. لست بارعاً جداً في لغة النمليات. إنها تكرر شيئاً عن العقارب. أممم... أعتقد أنهم لا يستخدمون أبداً واحة فيها عقارب مخالب البوابات، لأن... أبطئي قليلاً، ألا يمكنك؟"، أشار كاسبيان بحركات يديه نحو النملية المتوترة.
لكن المغزى كان واضحاً. البقاء هنا لن جلب لهم سوى المتاعب.
سألت ليورا: "رينير، ماذا نفعل؟ لا يزال كاسبيان بحاجة لإعادة شحن مهارته، وهو منتصف النهار. الجو حار جداً بالنسبة لنا للتجوال على أي حال. ألا يمكننا حقاً الانتظار حتى الليل؟".
بدت الجوهرة مفكرة.
"نعم، لا أعتقد أن البقاء هنا سيفيدنا بشيء. لكن المغادرة ليست خياراً حالياً أيضاً. يجب أن نستريح هنا لأطول فترة ممكنة، ونشرب قدر الإمكان، ونغادر بمجرد ظهور المشاكل. يمكنك دائماً الطيران بعيداً".
"حسناً، يمكنني حمل كاسبيان، ويمكن لسموكي حمل سي، لكن لدينا راكب آخر. لست بحجم يتيح لي حمل بشريين اثنين، خاصة إذا كان أحدهما سمكة رخوة. سموكي ليس متمرساً بما يكفي بعد. عضلات جناحيه تحتاج إلى مزيد من التدريب".
تذمرت سي: "هذا غبي تماماً. لماذا يجب أن تتواجد الوحوش في كل مكان؟".
قال رينير: "إنها زنزانة. لا يمكننا توقع تجنب الوحوش".
سخرت سي: "زنزانة. ما هي الزنزانة أصلاً؟ المخلوقات فيها ليست حية تماماً، أليس كذلك؟ إنها مجرد جزء من الزنزانة نفسها. الأمر لا يملك أي معنى".
أومأت ليورا موافقة. كان من الصعب استيعاب حقيقة أن مكاناً غريباً كهذا يمكن أن يكون موجوداً. تباً، كان هذا العالم بأكمله مليئاً بالغرابة، وهو ما اعتقدت ليورا أنه لا يمكن أن يكون ممكناً إلا في الألعاب والروايات.
"الزنزانة هي تجسيد لسحر العالم. إنها—"
تجاهلته ليورا. ستكون هذه محاضرة مطولة أخرى. بدلاً من ذلك، وجهت انتباهها إلى نايكيري وكاسبيان. بدت النملية على حافة الدموع. أيمكن للنمل البكاء أصلاً؟ لم تكن ليورا تملك أدنى فكرة، لكن نايكيري بدت يائسة بالتأكيد. كانت يداها ترتجفان.
سألت ليورا كاسبيان: "أهناك أمر إضافي؟".
قال كاسبيان وتجاعيد وجهه تعبر عن ألم: "أتمنى لو استطعت إخبارك، لكن في هذه المرحلة، لا يمكنني فهم أي شيء تقوله. رغم أن البقاء هنا لا يبدو فكرة جيدة، فهذا واضح تماماً...".
كان يعلم أنه السبب الرئيسي لبقائهما هنا. كون المرء عبئاً كهذا لا بد أنه شعور سيء للغاية. على الأقل، كانت ليورا تحافظ على أمل بأن لديه أدنى درجات اللياقة للشعور بالسوء إزاء كونه ماشياً بطيئاً جداً. لكن حتى دونه، لكان السفر ليلاً أفضل. لو كانت الأمور هادئة، لاستقرت ليورا في الظل ونامت حتى الليل. لكنها لم تستعد لفعل ذلك الآن، وأثار ذلك غضبها.
أعلنت ليورا وهي ترفع صوتها متجاوزة رينير الذي كان لا يزال يشرح للعنكبوت كيف تعمل الزنزانات بدقة: "سي، أعتقد أننا بحاجة لصنع بعض الفخاخ من شبوسك الجليدية".
قالت سي: "أعني... يمكنني المحاولة، لكنها لن تدوم".
"ماذا تقصدين؟ لقد صنعتيها من أجل تلك الملكة القرش، وقد نجحت، ألم تقم بذلك؟".
أوضحت سي: "لقد نجحت بالفعل، لكن ذلك كان فقط لأننا استدرجناها إلى الشباك دون تأخير. في هذا الحر، لن تدوم شبوكي الجليدية لأكثر من ساعة".
قال رينير: "ليس هناك خيار. سنضطر للاكتفاء بالشباك العادية. ربما سنقيم بعض دوائر الشحن المفرط للمانا وأساس ماندالا. هذا أفضل ما يمكننا فعله للاستعداد لما تخطط له تلك العقارب".
لم يعجب ليورا الأمر. لم يعجبها ولو قليلاً. حقيقة أن نايكيري استمرت في الذعر لم تكن مساعدة أيضاً. عندما رت النملية سي تصنع فخاخها، أمسكت رأسها بيديه وهوت إلى الأرض. كما لو أن كل الأمل قد ضاع بالفعل. كان الأمر مزعجاً إلى حد ما وليس مفيداً على الإطلاق، لكن النملية على الأرجح لم تكن تفزع دون سبب. كانت ليورا تفكر بالفعل في طريقة يمكنها بها ربما حمل كل من نايكيري وكاسبيان، رغم أنه لم يبدو ممكناً البتة.
ربما لو اختارت تطور الرخ. لكن لا، لم ترد أن تكون بهذا الحجم الضخم. بمجرد أن أعدت سي فخاخها، قرروا تبادل الأدوار للاسترخاء. كانت ليورا متوترة بشأن عدم مراقبة الصحراء، نظراً لأنها تمتلك أفضل حاسة بصر وستلاحظ أي مشكلة قبل الآخرين بوقت طويل. لكن كل من سي ورينير أصررا على أن تننام، قائلتين إنها بصفتها مقاتلتهم الأكفأ، تحتاج إلى نيل قسط وافر من الراحة. كان الخلود إلى النوم صعباً، لكنها نجحت في ذلك.
استيقظت ليورا بعد نحو ثلاث ساعات، غير قادرة على الاستمرار في النوم في حالتها المضطربة. كان كاسبيان لا يزال بحاجة لساعتين أخريين لنقع نفسه في الماء قبل أن يتمكن من التحول، بينما كانت نايكيري متكومة في ركن الواحة، تتأرجح جيئة وذهاباً وتصدر أحياناً صوتاً منخفضاً بنقر فكوكها.
سألت ليورا سي التي كانت في مهمة الحراسة: "أحدث شيء بينما كنت أنا نائمة؟".
سألت العنكبوت: "على حد علمي، لا. ألا يجدر بك النوم لفترة أطول قليلاً؟".
قالت ليورا: "لن أستطيع النوم على أي حال. اذهبي واستريحي أنت"، وطارت نحو إحدى النخلات.
تحولت إلى شكل العقر واستقرت لقضم موزة بينما كانت تراقب الصحراء. أما رينير، فقد وضعته بجانبها مباشرة.
لاحظ هو: "تبدين متوترة".
ردت ليورا: "لدي شعور سيء فقط بشأن العقارب، هذا كل ما في الأمر. لا يضر توخي الحذر، ألا تعتقد ذلك؟".
"كنت أتوقع من ليورا القديمة أن تطور飞 بعيداً وتدع الآخرين يتعاملون مع المشاكل".
"مهلاً، متى فعلت ذلك؟"
"في البداية، لم تكوني متحمسة جداً للتورط معي أو مع أي شخص آخر في هذا الشأن. وهو أمر غريب بالنسبة لي. كنت تعلمين أنك كنت بشرية من قبل، لكنك بديت راضية تماماً عن العيش كطائر. لماذا؟".
تنهدت ليورا. كانت تتذكر المزيد بكثير من حياتها البشرية الآن بعد أن نبش لوشيان في دماغها. لكن هذه الذكريات لم تجعلها سعيدة، حتى وإن لم تكن سيئة بطبيعتها. لقد جعلتها فقط تدرك بألم أنها لن تستعيد تلك الحياة أبداً.
"كان العيش كطائر أسهل. كان لدي سربي، ومعدتي ممتلئة، ولم أضطر للقلق بشأن العمل أو المواعيد النهائية أو أي هراء بشري آخر. كان الأمر... سهلاً...".
عم الصمت لحظة. استمرت ليورا في مراقبة الصحراء. كانت الشمس لا تزال عالية، رغم أنها تجاوزت نقطة المنتصف.
"أ-أتندمين على ذلك؟"
"أأندم على ماذا؟"
"ترك تلك الحياة خلفك. من أجلي. كان بإمكانك بسهولة التخلي عني ومواصلة العيش كطائر".
لم ترد ليورا لفترة، محاولة جمع أفكارها. حياتها الآن كانت أبسط بكثير من أن تكون سهلة. لم تكن تعلم أبداً ما سيحمله اليوم. لم تكن تعلم حتى ما إذا كانت ستنجو حتى الغد، لأن الخطر كان يلوح فوق رأسها باستمرار. لكن أكانت تندم على إنقاذ رينير؟
"لا، لست نادمة".
هذا كل ما قالته. بدت التفسيرات صامتة.
أجاب رينير: "شكراً لك"، واستمر في مراقبة الصحراء في صمت مريح.
لسوء الحظ، لم تدم اللحظة طويلاً. ظهر شيء من خلف إحدى الكثبان الرملية. شيء كبير جداً، وتبعه العشرات من الأشياء الأصغر. استغرق الأمر لحظة حتى أصبحوا بوضوح في مرأى ليورا. كانت عقارب مخالب البوابات من ذي قبل. لكن كان هناك المزيد منها، وكان يقودها وحش أكبر حجماً.
[حارس مخالب البوابات - المستوى 60]
كان هذا الوحش الأكبر شيئاً مأخوذاً مباشرة من فيلم رعب. كان الجزء العلوي من جسده يعود لرجل ضخم وعضلي، رغم أن ذراعيه كانتا كماشتين تشبهان العقارب. أما النصف السفلي فكان لعقرب أكبر حجماً، والذي امتلك مجموعة أخرى من كماشتين أكبر بكثير تبدوان مثل دروع الأبراج. ناهيك عن الذيل الضخم الذي يحتوي على إبرة اللدغة في الخلف. كانت اللوحة حمراء بوضوح. لم تكن بحمرة عميقة كملكة القرش، لكنها ظلت وحشاً أقوى من ليورا.
حقيقة أن هذا الفرد كان يملك مجموعة كاملة من عقارب مخالب البوابات معه تعني أنه كان أكثر خطورة.
"رينير..."
"ماذا؟ أترين شيئاً؟"
"حارس مخالب البوابات من المستوى 60 يقترب من الواحة ومعه نحو ثلاثين من تلك العقارب الصغيرة لمخالب البوابات".
لعنت الجوهرة: "تباً! لا يمكننا هزيمتهم جميعا. سنضطر للفرار".
"فرار؟ ولكن ماذا عن كاسبيان؟ ونايكيري؟ ربما يمكننا ردعهم لفترة طويلة تكفي لـ—"
"لا، يا ليورا! كانت ملكة قروش الصحراء وحشاً منفرداً. كانت لديك ميزة واضحة عليها، لكن هذه المتعم ليست الحال كذلك هذه المرة. يمكنني مساعدتك بسحر جليدي لمرة واحدة فقط. حتى لو كان هدفنا مجرد ردعهم لفترة طويلة بما يكفي كي يعيد كاسبيان شحنه، فلن يكون ذلك كافياً. علينا الفرار! اتركي النملية وراءنا إن اضطررنا لذلك. حياتكما أهم".
نظرت ليورا إلى النملية المرتجفة خلفها. لقد حاولت تحذيرهم من الخطر، مرجحاً أنها تعرف تماماً ما سيحدث. لم تكن نايكيري تعتقد أن لديهم فرصة أمام هؤلاء الوحوش. لكن التخلي عنها لمصيرها؟ ناهيك عن أنه سيتعين عليهم السفر مع رجل نصف سمكة متلوّح حتى يجدوا الواحة التالية. قد لا يكون كاسبيان قادراً على تحمل الرحلة، نظراً لأنه كان من المستحيل التنبؤ بمسافة الواحة التالية.
تذمرت ليورا: "تباً لكل هذا. لو كان لدينا فقط قنبلة جليدية أو شيء يمكننا إسقاطه على رؤوسهم!"
توقف رينير فجأة: "لا، يا ليورا، لا يمكننا ببساطة..."
"ماذا؟ لا تصمت هكذا فجأة!"
"في الواقع... قد يكون هناك شيء تستطيع سي فعله حيال هذا. لكننا سنحتاج وقتاً للتحضير".
أعلنت ليورا: "سأقوم بإلهاءهم!".
بدا رينير قلقاً: "أ-أمتأكدة أنت؟"
"بالطبع أنا متأكدة! من غيري إذن؟ أنا طائر بعد كل شيء. إلى جانب ذلك، إنها تقريباً ديناميكية مجموعتنا في هذه المرحلة. أنا أشتت الانتباه وألحق الضرر بينما تنشئ سي الفخاخ"، أعلنت ليورا.
"أنا... حسناً! سأحاول إنجاز هذا بأسرع ما يمكن. أيقظي سي!".
فعلت ليورا ذلك ثم اتخذت شكل الدراكوريكس، مستعدة لمواجهة العقارب القادمة. شعرت بريشاتها ترتجف. قد يعتقد المرء أنها اعتادت القتال الآن، لكن غرائز الطيور لديها كانت تصرخ فيها بأن هذا ليس نوع الخصم الذي ينبغي لها مواجهته بمفردها.
تمتمت لنفسها: "كل شيء على ما يرام. يمكنني فعل هذا!".
صاح كاسبيان فجأة: "يا ليورا! دعيني ألقي عليك مهارة خاصة!".