قالت ليورا تتذمر: "تبّاً، إنها ممتلئة بالوحوش حتى حافتها!"
سأل رينير لأنه لم يكن يرى الواحة بوضوح مثل ليورا: "وحوش؟ أيّ نوع من الوحوش؟ أهناك قروش مجدداً؟"
أجابت ليورا: "لا، ليست قروشاً. تبدو كعقارب عملاقة بمخالب ضخمة، وأعني ضخمة حقاً. تشبه تروس البروج، تبدو صلبة بحق. لست متأكدة إن كانت مخالبي قادرة على اختراق ذلك."
أشار رينير: "يا للأسف لأنك لم تأخذي ترقية خارق السماء الحفار. لكانت قضت على دفاعات كهذه بلمح البصر."
تذمرت ليورا: "هذا غير مفيد يا رينير!"
"آسف، آسف. طيري أقرب. لدي فكرة عن ماهية هذه الوحوش، لكني أفضّل أن تتأكدي بنفسك بقراءة لافتتها."
طارت ليورا أقرب، ولكن ليس بشكل مبالغ فيه. بالقدر الكافي فقط ليظهر النظام اللافتة.
[عقرب مخلب البوابة — المستوى 45]
ظهر الاسم بلون أصفر، مما يشير إلى أنها أقوى بقليل من ليورا، ولكن ليس بفارق كبير. المشكلة هي كثرتها. حاصرت ما لا يقل عن عشرين عقرباً الواحة. وقف العديد من العقارب عند المداخل، واستقرت مخالبها الكبيرة في الرمال. بدا الأمر وكأن جداراً قد أُقيم حول الواحة.
سألت ليورا: "لا توجد طريقة تمكن الآخرين من الوصول إلى الواحة مع وجود هؤلاء وهم يقطعون الطريق. ماذا سنفعل؟"
"عادة كنت سأقول لنبحث عن واحة أخرى..."
"لكننا لا نستطيع. الأميرة كاسيان تحتاج إلى حمامها"، تذمرت ليورا، مستاءة قليلاً من حورية البحر متطلبة المزاج.
"نجل... إنه يعاني بالفعل في هيئته البشرية. إن بقي في الصحراء بهيئته البحرية لفترة أطول، أخشى أن نحصل على حورية مشوية. لا أنت ولا سي قادرتان على توليد الماء، وما يمكن لحرير مد وجزر سي فعله محدود."
سألَت ليورا بأمل: "حسناً، إذن كيف نتعامل مع هؤلاء؟ أيمكننا إخافتهم بطريقة ما؟"
عقرب واحد، ربما كان بإمكانها التعامل معه دون مشاكل تُذكر. لكن عشرين منها تعمل معاً؟ لا، كانت تلك مسألة مختلفة تماماً. أظهرت الوحوش بوضوح أنها تعرف كيف تنسق فيما بينها.
ضحك رينير: "تقول إننا سنخيفهم."
ردت بحنق: "اقترح حلاً بدل الضحك. شيئاً لا يتضمن حرقهم أو تجميدهم حتى الموت."
"سيعمل التجميد بشكل رائع، ولكن نعم، ليس لدينا ذلك. سيتعين عليك مقاربة هذا بحذر، بالتعاون مع الآخرين. وغالباً من الأعلى. ستكون مهاجمتهم من الأمام مستحيلة. وكلما زاد عدد العقارب المتعاونة، قَوِيَ ترسها، وهذه المجموعة كبيرة جداً."
"من الأعلى؟ إذن هل أسحقهم بضربة نيزك؟"
"قد تنجح في المرة الأولى إن اختفيت، ولكن بمجرد أن يدرك هؤلاء أنه يمكنك مهاجمتهم من الأعلى، سيستخدمون تروسهم للدفاع فقط. ناهيك عن إبرهم. سم عقرب مخلب البوابة هو الأشد فتكاً على الإطلاق. استراتيجيتهم القتالية بسيطة ولكنها فعالة للغاية: لا تدع شيئاً يؤذيك، اسممه، وراقب موته البطيء."
"لكنني أمتلك مقاومة الأمراض."
قال رينير: "بمستوى خبير. وهي منخفضة جداً لمقاومة السم القوي لهذه العقارب. ستحتاجين إلى النسخة المطورة من هذه المهارة لمجرد الحصول على فرصة."
وأردف: "يجب ألا تتعرضي لللسع. قد لا تكون مهارتك التنقية كافية لعلاج الأمر حتى."
ارتجفت ليورا.
"أعتقد أنه لأمر جيد أن لدينا كاسيان."
"أمر جيد حقاً. والآن، أنصحك بأن طيري عودةً إلى الآخرين وتشرحي لهم الموقف. لن تتمكني من الوصول إلى هذه الواحة إلا بالعمل المشترك مع الجميع."
بعد أن تشاورت لِيورا مع الآخرين، راحت تتقدم نحو الواحة مجدداً. استعاد كاسبيان هيئته المائية وبدا أتعس مع كل ثانية مضت وهو مربوط على ظهر سموكي بشباك سي. لم تكن نائيكيري تبدو بأفضل حال أيضاً. أطعموها، لكنهم لم يملكوا مكاناً لتخزين الماء، لذا تعذر عليهم منحها أياً منه. يبدو أن ملوك النمل يستطيعون الصمود بلا ماء لمدة أطول بكثير من المخلوقات الأخرى، لكن لديهم حدوداً أيضاً.
قالت لِيورا بينما راقبت المجموعة العقارب من مسافة ما: "حسناً يا جماعة، هذه هي الخطة!".
وأردفت: "سي، وسموكي، وأنا سننقض على أولئك من الأعلى، لنلحق بهم أكبر قدر ممكن من الضرر ريثما يفاجئهم الأمر".
قال سي: "سأحسّك الشباك في وسط الواحة، لأنصب أكبر قدر ممكن من الفخاخ لأستفيد من طبيعة الأرض".
ثم نظر إلى سموكي وتابع: "وهذا الصغير سيكون حارسي".
سألت لِيورا رينير: "أترين أن حرشافه صلبة بالقدر الكافي لتحميه من تلك الإبر؟".
أجابها: "يصعب الجزم. لو كان في مستوى أعلى، لقلت إن لا شيء يمكنه اختراق حرشاف سموكي. لكنه لتوّه تطور، وما زال في المستوى الأول، لذا يحتمل أن تتمكن إبرة مسددة بعناية من النفاذ. لا سيما حول أغشية جناحيه".
قال سي موجهاً كلامه لرجل الماء: "كاسبيان، سنعول عليك لتعالجنا إن حدث مكروه".
"انتظرا... ألن أُبقي خلفكم؟"
أطلق صوتاً بحيٍّ وهو يلهث. كانت الشمس تفتك به حقاً وهو في هيئته المائية. حتى ثياب حرير المد والجزر لم تعد تكفي لحمايته بعد الآن. احتجنا إلى إدخاله في الماء. لذا أعدت لِيورا خطة مثالية لذلك.
وقالت: "كلا. ماذا لو لسع أحدنا؟ يقول رينير إن سمهم قوي لدرجة قد تردينا في دقائق. نحتاجك بالقرب منا".
سأل رجل الماء وقد كاد يتقيأ فزعاً: "أتنوون حملي معكم طوال الوقت؟".
قالت لِيورا بمكر: "لا تقلق! سيكون كل شيء على ما يرام. سأعتني بالأمر".
قال سي: "حسناً، لننطلق. الوقت يداهمنا. يا كاسبيان، قل لنائيكيري أن تنتظر هنا".
نقل الكلمات إلى أنثى النمل، فأومأت برأسها وهي ترمق الواحة بنظرات متوجسة. بدا جلياً أنها لم تصدق قدرتهم على التعامل مع هذه العقارب. لكنهم سوّوا التفاصيل بالفعل. ستنجح الخطة. أمسكت لِيورا بكاسبيان ورفعته عن ظهر سموكي. أخذ سي مكانه، وشرع الوايفرن يركض، ويقفز أحياناً، إلى أن تمكن أخيراً من رفع نفسه في الجو. طار مباشرة نحو الواحة، بينما حلقت لِيورا من الجانب. حين اعتقدت أنها بلغت مسافة تستطيع فيها العقارب رؤيتهم بضعف بصرها، فعّلت لِيورا خفاء الطعم وجعلت طعمها الوهمي يطير بعيداً عن الواحة.
لتوهم العقارب بأن الطائر الغريب قد رآهم، لكنه قرر مغادرة الواحة. بدا أن الخطة نجحت، إذ حافظت العقارب على مواقعها وهي تسد مدخل الواحة. لذا عندما أسقطت لِيورا كاسبيان فجأة مباشرة في ماء الواحة، استداروا جميعاً مذعورين، مطلقين أحياناً أصوات فحيح حادة. لم تمنحهم لِيورا وقتاً لإدراك ما جرى. انقضت على أحد العقارب، فضربته بضربة النيزك. استهدفت رأسه، بعيداً كل البعد عن تلك الإبرة المقيتة.
[لقد هزمت <عقرب مخلب البوابة – المستوى 49. اكتسبت خبرة.]
هتفت لِيورا وهي تطير صعوداً، بعيداً تماماً عن متناول العقارب الأخرى: "رائع! لقد نجحت فعلاً. كنت قلقة من ألا تكون ترقية خارق السماء تلك بتلك الجودة".
تبعوها وهي تطلق فحيحاً وتضرب بمخالبها الكبيرة ببعضها هياجاً. حلقت لِيورا على علو منخفض، مما سمح لهم بتعقبها. وفي غضون ذلك، هبط سي وسموكي على الجانب الآخر من الواحة. شرعت العنكبوت في العمل فوراً، فنسجت شباكاً حول بركة الماء لحماية كاسبيان الذي كان يطل من تحت سطح الماء رامياً لِيورا بنظرات حارقة كخناجر. لاحظها بضع عقارب وتقدمت نحو سي، بينما كانت فكوكها تطقطق. أطلق سموكي زمجري مرعباً وسد طريقهم، ناخساً أحياناً وناشراً جناحيه ليبدو أكثر شراسة.
لقد كان الأمر فعالاً حقاً. أطلق العقرب فحيحاً غاضباً، لكنه لم يجسر على الاقتراب منه أو من سي باستهتار. في هذه الأثناء، انطلقت لِيورا نحو السماء، مستعدة لضرب عقرب آخر بضربة النيزك. للأسف، ومثلما تنبأ رينير تماماً، لم تفلح الطريقة. رفعت العقارب كلها مخالبها الشبيهة بالدروع، وضربت لِيورا أحدها. كانت تأمل في إحداث شق في الدرع ربما. لكن كلا، بقي سليماً.
تمتمت لِيورا: "من أي شيء صُنع هذا الشيء؟".
استغلت عدة عقارب الفرصة لتحاول لسع لِيورا بإبرها. لكنها تحولت إلى هيئتها العقبية وتفادتها برشاقة. ثم استخدمت محاكاة الرنين خاصتها، لتتحقق من مدى ضعف هؤلاء القوم أمام هجومها الصوتي. لم يحدث أي شيء. بل الواقع أن العقرب رد بهجوم صوتي خاص به. علا صوت صراخه وفحيحه أكثر فأكثر كلما انضم المزيد من العقارب إليه. شعرت لِيورا بغثيان يعتريها.
أمر رينير: "اطيري لأعلى!".
مع أن صوته بدا بعيداً بعض الشيء عبر الفحيح. ارتفعت لِيورا عالياً، ومع خفوت تأثير فحيحهم، صفا ذهنها.
سألت لِيورا: "ما هذا؟".
قال رينير: "لسْتِ الوحيدة التي تستطيع تطويع الهجوم الصوتي لصالحها. لكن سمة مقاومة الصوت لديك أنقذت جلدك. انظري إلى سموكي وسي".
نظرت لِيورا إلى الأسفل فرأت سموكي وسي يترنحان على قدميهما. وكلما اقتربت العقارب بفحيحها، بدا ارتباكهما أشد. في إحدى اللحظات، تقيأ سموكي وحسب.
دب الذعر في قلب لِيورا وهي تقول: "إنهم يتقدمون نحوهم. ماذا أفعل؟".
إن ضربة النيزك وأي هجوم جسدي آخر سيُقابلان بدروعهم القوية. فهل سيجدي سحرها نفعاً أفضل؟ في تلك اللحظة، ظهر كاسبيان من تحت المياه وشرع يغني. بدا صوته كأنه صوت ملائكة، وطغى سريعاً على فحيح العقارب المرعب.
أشار رينير: "هاجمي الآن! كاسبيان يؤمن حماية سموكي وسي".
أومأت لِيورا برأسها، وشقت الهواء نحو أحد أذناب العقرب. اخترقه، لكن ذلك لم يكفِ لقطعه – فالهيكل الخارجي للعقرب كان أصلب من أن يُخترق. ولم يبد أن النور المقدس كان يحقق نتائج أفضل.
تمتمت لِيورا: "كيف تقاتلون هذه الأشياء عادة؟".
رد رينير: "تجميدها حتى الموت؟".
"وكيف لي أن أ–"
توقفت لِيورا ونظرت إلى رينير مطولاً.
"بإمكانك صبغ هجماتي بخصائص الجليد، أليس كذلك؟"
"قليلاً فقط. مخزوني السحرية ما زالت منخفضة، والكثير من المانا يُهدر عندما أنقل سمة معينة إلى هجماتك."
نقرت لِيورا بلسانها. لن تكفي بضع هجمات. احتاجوا إلى شيء يؤثر في تلك العقارب كلها. ثم لمعت في ذهنها فكرة.
أمرت لِيورا وهي تتخذ وضعية أمام سموكي وسي: "يا رينير، ابذل قصارى جهدك في هذا الهجوم القادم. بكل قوتك الجليدية!".
فعلت لِيورا انفجار الريح، الذي صبغه رينير بسحر الجليد. كانت النتيجة شبيهة بعاصفة ثلجية. غمر الهواء البارد والثلوج العقرب، مما جعلها تطلق صرخات ألم. لا، ليس مجرد صرخات. لقد استدارت وهربت خارج الواحة فوراً. تساءلت لِيورا عما إن كانت ستعود بعد حين. لكن لا. لقد ركضوا باتجاه الصحراء ولم يلتفتوا أبداً إلى الوراء.
قال سي بلا مبالاة وهو يرمق شباكه بنظرة آسفة: "أولئك القوم حقاً يكرهون البرد. آه، وكنت أملك خطة كاملة لاستخدام ماندالا الصخر الأساس. أردت رفع مستوى تلك المهارة".
قالت لِيورا وهي ترمق العقرب الوحيد الذي نجحت في قتله: "أردت تلك الأحجار المتلألئة والخبرة. لكننا لم نحصل سوى على كائن واحد".
قال كاسبيان: "أنتما الاثنان مجنونان! عليكما الامتنان لرحيلهم. الآن لننادِ نائيكيري. لا بد أنها عطشى".
ابتهج الجميع بفتح الواحة، لكن لِيورا لم تستطع منع نفسها من تتبع العقارب الهاربة بنظراتها. بدا الأمر أسهل من أن يكون حقيقياً.
بدأت وهي تنظر إلى الجوهرة: "يا رينير...".
أكد شكوكها قائلاً: "أجل. غالباً لم ينتهِ الأمر بعد"، مع أن أياً منهما لم يدرِ على وجه التحديد كيف ستتفاقم هذه المشكلة.