قالت ليورا بصوت سيرينا الهادئ والمطمئن: "اهدئي. لا نبتغي لك سوى الخير".
وكأنها تظن أن النملة ستفهم نبرتها الناعمة إشارة — فيف-ويف! اخترق سهم الهواء مارّاً بجانب ليورا مباشرة، بينما أطلقت النملة صرخة حادة وراحت تطقطق بفكوكها. بدت وكأنها تتحدث بتلك الطقطقات، وإن يكن، فما من سبيل لفهمها قط. وتلك مشكلة حقاً.
صاحت ليورا وهي تهوي نحو النملة: "كفي عن توجيه السهام نحوي!".
ألقت بكاسبيان على الصخرة المجاورة لها، ثم انتزعت القوس من ذراعي الكائن. ارتجف النمل وانكمش على الأرض، مستعداً للموت لا محالة.
أردفت ليورا بانزعاج واضح: "أنا لا أنوي أذيتك أبداً!".
استمر النمل في الارتجاف وتمتمة طقطقات خافتة.
عقب رينير: "يا ليورا، أنت تفتقرين إلى اللباقة حقاً. هل ظننت حقاً أن هذا المخلوق سيراك شيئاً آخر غير وحش? أنت طائر بحجم بشري بمخالب قادرة على تمزيق المعدن".
اعترضت ليورا: "وهي لا تعلم أن بمقدوري تمزيق المعدن. فضلاً عن أنني أجمل طائر هنا. وحسبها شرفاً أن تشهد ريشي البديع".
ما لبث سي وسموكي أن حطا على الصخرة المجاورة لليورا، وإن بدا هبوط سموكي بعيداً عن الرشاقة. فقد تدلى بسرعة فائقة واصطدم بحافة الصخرة، مما اضطره إلى تسلقها مستعيناً بمخالبه. وما إن رأى النمل هذا الألفع الضخم يقترب، حتى أطلق نحيباً مدوياً وقد غشاه الرعب تماماً. رفعت ذراعيها في الهواء وارتمت ساجدة أمام ليورا وسموكي، مستجدية الرحمة على الأرجح. أو ميتة سريعة، ربما.
اقترب كاسبيان من النملة وقال: "اهدئي، أرجوك. قد تبدو ملامحنا مرعبة، لكننا أبرياء. غالباً".
حرك ذراعيه فوق أرجل النملة الأربع المكدومة، وشرع في معالجتها. توقف النمل عن النحيب ورمق كاسبيان بذهول. ثم طفق يخاطب النملة مستخدماً سلسلة من الطقطقات والأصوات الغريبة. بدا الأمر مستهجناً بعض الشيء، وضح جلياً أنه لم يكن متمرساً بتلك اللغة. ومع ذلك، استرخى النمل قليلاً وأجاب بسلسلة من الطقطقات المتسارعة. واصلا الحديث هنيهة، وكان كاسبيان يشير أحياناً إلى كل واحد منهم، شارحاً هوياتهم على الأرجح.
وبعد عشر دقائق من الحوار الحماسي، التفت النمل إلى ليورا وسي، ومدا أطرافه النحيلة نحوهما.
أوضح كاسبيان: "هكذا يحيي النمل الآخرين. عليكم مد أطرافكم انتم أيضاً بالمقابل. وإن لم تفعلوا، فسيحسبونكم جفاة".
مدت ليورا جناحيها، ولكنهما لبعد شقتهما غطتا النمل من الجانبين، مما جعله يرتجف رعباً. فسحبتهما مسرعة. وفعل سي المثل، وبدا أن سموكي أراد المشاركة أيضاً، لكن سي منعه قبل أن يفعل. وبدا النمل مرعوباً تماماً مرة أخرى. تنهد كاسبيان وعاد لمحادثة النمل.
سألت ليورا: "عما تتحدثان الآن؟".
"أشرح وضعنا فحسب وأحاول إدراك ما جتزأ. اسمها نائيكيري. وهي تاجرة جوّالة في طريقها إلى مدينة حوريات البحر".
سأل سي: "إنها التاجرة؟ ولكن أين العربة وبضائع التجارة؟".
تجهّمت ملامح كاسبيان.
"أجل... وتلك هي المشكلة. لقد دمرت القافلة بأسرها. باغتتها أُم قرش الصحراء. وكانت الناجية الوحيدة".
تبادلت ليورا وسي نظرة قلقة. كان الأمر فظيعاً. وقشعر بدن ليورا لمجرد التفكير فيما كان ليحل بهذا النمل المسكين لو لم يعترضوا طريقتها. فبسبب الإصابات التي كانت في ساقيها، استحال تقريباً أن تتمكن من شق طريق العودة وحدها. حتى لو خلت الطريق من الوحوش.
حث رينير كاسبيان على الترجمة: "أخبرها أن أُم قرش الصحراء قد قتلت".
ففعل، وانفجر النمل في زوبعة من الأصوات الغريبة والانحناءات والطقطقات. وظنت ليورا أن ذلك كان نظير البكاء لديهم شكراً لهم على الثأر لإخوتها.
قال كاسبيان: "تشكرنا نائيكيري على الثأر لأسرتها. وتؤكد أنها ستفعل المستحيل لرد الجميل".
أعلنت ليورا وهي ترفع رأسها عالياً: "أخبرها أننا لا نريد شيئاً. نود إعادتها إلى قومها".
رمق كاسبيان ليورا حاجباً معقوداً، ثم شرع في نقل ما قالت. حدقت نائيكيري في ليورا بحيرة وهي تحدث كاسبيان.
أوضح كاسبيان: "تقول إنها لا تدرك لِمَ قد تفعلين شيئاً كهذا".
قال رينير: "أخبرها أن غايتنا الكبرى كانت دوماً بلوغ المخرج الآخر للزنزانة، وأن إيصالها إلى بيتها ليس التفافاً بالنسبة لنا. وستحظى بالحماية من الوحوش طوال الطريق، ما دامت قادرة على إرشادنا إلى مسار آمن".
نقل كاسبيان الترجمة مرة أخرى. ورمقت نائيكيري ليورا وسي بما يشبه الدهشة. تعذر الجزم بذلك. فلم تكن ليورا تتقن قراءة تعبيرات النمل. فملامحهن جامدة في الغالب.
قال كاسبيان: "حسناً، تقول إنها ستسعد بإرشادنا إلى مخرج الزنزانة، لكنها لا تضمن أن يتقبلنا قومها، نظراً لأنكم تبدون جميعاً كوحوش".
أشار سي: "مهلاً، لقد ظفرنا بك مترجماً. أنا واثق أن الأمور ستسير على ما يرام".
تنهد كاسبيان بعمق وقال: "لست ماهراً جداً في هذه اللغة... وما عرفتها إلا لأنني أُجبرت على تعلمها".
"يبدو أنها تفهمك بما يكفي. سنستريح هنا هنيهة، ثم نمضي قدماً. ونائيكيري ستدلنا".
نقل كاسبيان الخبر مجدداً إلى النمل، الذي انحنى مرة أخرى صوب ليورا وسي. وبدا أن الأمور ستجري على ما يرام. كان رينير قد ذكر أن النمل عرق شديد العدوانية ولا يحسن معاملة الغرباء. لكنهم أعادوا ابنتهم وحموها في الطريق؛ ولعلهم يشعرون بالامتنان. ولعلهم يشعرون بالامتنان الكافي ليعرضوا كتاب شعائر معين عليهم.
ضحكت ليورا مبتهجة بتطور الأحداث: "تشاك-تشاك-تشاك! تشاك-تشاك-تشاك!".
ولا تعني ابتهاجها بموت رفاق نائيكيري. فحبذا لو لم يصابوا بأذى. بيد أنه لم يكن بمقدورهم إعادتهم من الموت.
سأل كاسبيان ببانت عليه علامات القلق الواضحة: "ما بملكا؟".
تذمر رينير: "لا تعبئي بها. تظن نفسها ذكية. يا ليورا، عزيزتي، إحضارك نملة واحدة لا يعني أن المستعمرة ستنظر إليكِ بعين الرضا".
تذمرت ليورا: "مهلاً، لابد أن هذا يحسب لصالحتنا! فلن يهاجمونا فور رؤيتنا، كما قلت سابقاً".
أشار سي: "ليورا مصيبة. فمن المؤكد أن إعادة تاجرتهم ستجعلهم يفكرون مرتين قبل مهاجمتنا".
نقر رينير بقدمه الصغيرة على الصخرة، غير راضٍ بتاتاً.
"لا يعجبني هذا. لا أود الذهاب إلى النمل".
سألت ليورا: "لكنك وافقت مسبقاً. ما سبب هذا التغير المفاجئ في رأيك؟".
أعلن رينير بعبوس: "لم أوافق قط على هذا بالكامل. النمل عرق قتال".
أشار كاسبيان: "تدرك تماماً أن إحداهن جالسة هنا. وهن لسْنَ دموية البتة. ليس تجاه حوريات البحر على الأقل. إنهن يبغضن البشر أكثر منا فحسب".
تمتم رينير: "نعم، وتلك هي المشكلة!".
أمال كاسبيان رأسه: "وكيف تكون تلك مشكلة؟".
اختطفت ليورا رينير بعجالة وهزته: "كف عن الدراما المبالغ فيها. نحن لسنا بشراً. فلِمَ نكترث بكيفية معاملة النمل للبشر؟".
بدا أنه نسي أن كاسبيان لا يعلم بسفره مع ثلاثة بشر سابقين. لقد أضاع رينير بوصلته وسط أكاذيبه. ولعل هذا سبب نبذ الجميع له في حياته البشرية. فظل يحيك كذبة تلو الأخرى، حتى عجز عن تتبعها.
استدرك رينير مسرعاً: "أوه! حسناً... إن كان هذا ديدنهم مع البشر، فمن يضمن ألا يعاملونا المثل؟".
طمأنه كاسبيان: "سيكون كل شيء على ما يرام. فحوريات البحر والنمل يتبادلون التجارة لسنوات. ولن يلحقوا الأذى بي وبالتبعية بكم".
قاطع سي: "لكنك منفٍ".
تلعثم رجل السمك: "نعم، ولكنهم لا يعلمون بذلك".
أعلنت ليورا: "أنتم لستم سوى حفنة من الكذابين!".
انقضّ الجميع على ليورا: "لا نريد سماع هذا منك!"، مما جعل نائيكيري تحدق بهم بفضول.
استراحت المجموعة قليلاً، بانتظار أن تأكل نائيكيري وتتعافى من الحادثة البشعة. وبعدها واصلوا مسيرهم. سيراً على الأقدام هذه المرة، نظراً لأن سموكي ما زال بحاجة إلى بعض الراحة، ولأن كاسبيان بحاجة إلى التدرب على مهارة السير البري. القول بأن المسير كان مؤلماً سيكون تقليلاً مجحفاً لوصف الواقع. لقد كان مروعاً بحق. والواقع أن ليورا رأت أنه لم يكن مبالغة القول إنهم لم يبرحوا مكانهم.
المشكلة كانت في رجل السمك. فسرعته كانت بالغة السوء. كمن يتبع عجوزاً مقعدة تستعين بمشّاية لتتحرك.
أعلنت ليورا وهي تهوي لمله: "هذا يكفي! سأحملك!".
صرخ كاسبيان وهو يقذف الرمل في وجه ليورا: "لا! ابتعدي أيتها الطائر الملعون! لن أحتمل مخالبك ثانية".
بدا أن سي استمتع بالمشهد، فقهقه على طريقته العنكبوتية، بينما أطلقت ليورا نقيقاً ساخطاً على رجل السمك.
"إذن امشِ أسرع يا وجه السمكة. نحن لا نتقدم قط! سل النملة عن مدى بعدنا عن أقرب واحة".
سأل كاسبيان نائيكيري بالفعل، فأجابت بسلسلة طقطقات وإشارات باتجاه الأمام. لم تكن ليورا تفقه تلك اللغة، لكنها ارتابت بشدة في أنها تعني أنهم ما زالوا بعيدين جداً. وما النظرة الشاحبة التي ارتسمت على وجه رجل السمك حين التفت إلى ليورا إلا تأكيداً لذلك.
"تقول إنه مسيرة يومين من هنا، ولكن بسرعتنا هذه، قد يستغرق الأمر ثلاثة".
حدقت ليورا في كاسبيان بغضب.
"وكم من الوقت يمكنك الحفاظ على تلك الساقين؟"
تمتم: "ساعة أو ساعتان على الأكثر...".
صرخت ليورا وهي تستعد للإمساك برجل السمك: "هذا يكفي! سيتم حملك!".
قبل أن يتدخل سي ويفصل بينهما.
"ما رأيك أن يحمله سموكي بينما نمشي نحن؟ أظن أنه يحتاج إلى بضع ساعات أُخر من الراحة قبل أن يطلع له الطيران، لكن السير يبدو سهلاً عليه الآن بعد أن تطور".
رمقت ليورا التنين. لقد بدا أكثر راحة في المشي على الرمال عما مضى. فبدلاً من السقوط بخرق طوال الوقت، كان يشق الرمال التي يغوص فيها كمن يمشي في مياه ضحلة. ولعله بفضل قوته المتزايدة وحجمه الضخم بات اجتياز الرمال أيسر عليه. ناهيك عن أنه بدا مستمتعاً بالحر.
تذمر كاسبيان: "علي الجلوس على ذلك الشيء? ألن يؤذي مقعدتي? فبشرته خشنة".
أعلنت ليورا وهي تجذب رجل السمك بلا رحمة: "أنت كأميرة مدللة! يا سي، سنضع السمكة على تنينك".
تخبط بلا حول ولا قوة، بينما أصابت نائيكيري حيرة بالغة حين رוته يُسحب كرهاً عنه. وفي تلك الأثناء، نسج سي سرجاً سريعاً وارتجالياً وثبته على ظهر سموكي. حسناً، بدا أشبه ببطانية منه بسرج، لكنه سيحمي مقعدة كاسبيان، قليلاً على الأقل. ألقت ليورا بكاسبيان دون اكتراث على ظهر سموكي، فرفع الأخير رأسه لتفقد الراكب الجديد.
تمتم كاسبيان بتوتر: "تنين لطيف...".
تذمرت سي: "إنه تنين صغير، ليس تنيناً. وهو أنيق للغاية بلا أطراف زائدة".
وما إن رأت نائيكيري رجل السمك مستقراً على ظهر التنين حتى استرخت وراحت ترشدهم بسرعة أفضل. كان النمل سريعاً حقاً. إذ كانت تمشي على أربع، وبدا أن الرمال لا تشكل عائقاً لها. واستطاعت سي المشي بسرعة أيضاً باستخدام أرجلها الثماني، ولحق بها سموكي بوتيرة سريعة نوعاً ما. وحلقت ليورا في الأعلى، ملقية بظلالها على الأمير كاسبيان، الذي ظل يتذمر من شدة الحر. ولولا أنه معالج، لهجرته ليورا منذ زمن طويل.
اقترح رينير: "لماذا لا تتقدمين للاستكشاف قليلاً? وانظري مدى بعدنا حقاً عن الواحة".
أومأت ليورا: "أنا موافقة"، ونادت من في الأسفل: "سأتقدم للاستكشاف قليلاً".
أكدت سي: "حسناً".
أنّ كاسبيان حين اختفى الظل الذي كانت توفره له ليورا: "انتظري، انتظري، انتظري! لا تتركيني أحترق في الشمس!".
قالت ليورا وهي تتقدم وتترك جناحيهما القويين يحملانها بسرعة مذهلة: "تحمل الأمر، أيتها الأميرة!".
قال رينير: "أقسم أنك تزدادين سرعة مع كل تحليق. بالكاد أرى الجميع، ولم نكد نحلق لدقيقة واحدة".
قالت ليورا: "ذاك لأن بصرك كالقمامة الساخنة".
"أصبت!".
حلّقا في صمت مريح فترة حتى لمحا شيئاً أخضر في الأفق. العلامات الواضحة لواحة.
أعلن رينير: "ليست بعيدة كما حسبت".
لكن المسافة لم تكن المشكلة. فقد رأت ليورا ما عجز رينير عن رؤيته بعد بضعفه البصري. كانت الواحة تغص بالوحوش.