بينما كان سموكي يخضع للارتقاء، لم يكن بوسع المجموعة فعل الكثير سوى الانتظار ومراقبة صغار قروش الصحراء وهم يلتهمون أمهم بمهارة. كان المشهد غريباً ومقززاً بالدرجة ذاتها. أحاطوا بجثتها وشرعوا في الأكل كأسراب الضاري. مع ذلك، شعرت ليورا أنهم بطيئون. انتشرت رائحة السمك المتعفن الكريهة لتصل إلى الواحة برمتها. لم يشتهِ أحد الطعام. وكنت ترى ليورا تحلق في الجو مراراً، هرباً من تلك الرائحة المقرفة.
بينما كان كاسبيان وسي تقبعان تحت الماء حيث لا تدركهما الرائحة. للأسف، لم يملكوا شيئاً يذكر ليقوموا به أثناء الانتظار. كانت ليورا تتدرب أحياناً على مهارة قطع الهواء، على أمل اجتياز عتبة التطور، لكن غياب هدف حقيقي جعل حصاد النقاط ضئيلاً للغاية.
اقترح رينير: "بإمكانك اتخاذ صغار القرش هدفاً".
تمتمت: "أولاً، لن أقترب من تلك الجثة المتعفنة. أتدري كم هي بشعة تلك الرائحة؟ ثانياً، لا أود أن يظهر زعيم قروش الصحراء طالباً الثأر لزوجته المقتولة وأطفاله الذين جرى ذبحهم".
أطلق رينير ضحكة خافتة.
"أبوهم المزعوم يقبع غالباً بينهم الآن، يلتهم الجثة بنهم مماثل".
"ماذا؟"
"أجل، ذكور هذا النوع أكبر حجماً بقليل من الصغار. تحققي بنفسك إن شئت".
وجهت ليورا نظرها صوب حشد القروش الملتهمة، وتفحّصت تسمياتهم بحذر. أغلبهم صغار يحملون لونهم الأخضر غير الضار، لكنها لمحت بينهم بعض التسميات البيضاء.
[قرش صحراوي بالغ]
أعلنت ليورا بدهشة: "هناك عدة قروش منهم!"
كانت هذه القروش البالغة أكبر حجماً بقليل من الصغار، لكن قدرتها على العض كانت أوضح، إذ تمكنت من انتزاع قطع اللحم بسهولة تفوق الصغار بكثير.
"أجل. هؤلاء ينتهزون الفرص. ما إن نفقت الأنثى الكبرى، حتى تتقدم إحدى الإناث البالغات لتأخذ مكانها. لكن العملية ستستغرق سنوات على الأرجح".
"أنت تعلم الكثير عن هذه القروش. ظننت أنك لم تدخل هذا الزنزان من قبل".
"ليست حكراً على الزنزان. إنها وحوش شائعة جداً في المناطق الصحراوية".
تجاذبوا أطراف الحديث مطولاً أثناء التحليق عن الوحوش التي قد يصادفونها في المنطقة. لم تبذل ليورا طاقة تذكر في هيئة التنين حين أصبحت في الجو. اكتفت بالانزلاق في الهواء، مستمتعة بشعور الرياح وهي تداعب ريشها. كان شعوراً مريحاً، سيما بعد كل ما حدث مع لوسيان. وقت للاسترخاء طال انتظاره، وبدو أن رينير كان يستمتع به بدوره.
نادته سي فجأة من الواحة: "ليورا!"
وهي تلوح بساقيها الأماميتين عالياً. كادت لا تسمع صوت صديقتها العنكبوتية لارتفاعها في السماء، لكن حركاتها لفتت انتباهها فوراً. بدا أن سي تشير إلى سموكي الملتف على نفسه. أأنهى ارتقائه؟ عادت ليورا طيراناً إلى الواحة وهبطت جوار الوايفن مباشرة. صعُب تبين التغيرات في ظل التافه الملتف ككرة، لكن حجمه بدا أكبر بلا شك. موازينه غدت أداكن، فبدت حمراء قانئة عوضاً عن حمرتها البسيطة المعتادة.
سألت ليورا سي: "أترين أنه انتهى؟"
أجابت سي: "سمعته يزمجر قليلاً".
خرج كاسبيان من الماء هو الآخر، ضاغطاً على أنفه بقوة.
"أتمنى فقط أن ينتهي هذا الارتقاء الآن. أريد مغادرة هذا المكان المتمحور بالنتانة!"
وافقتها ليورا الرأي. فالرائحة ازدادت سوءاً يوماً بعد يوم. صدرت عن سموكي جُعجعة، وتحرك طفيفاً. حدق الجميع فيه بانتظار خروج الوايفن. ارتعش جناحه، ثم مخلبه، وأخيراً شرع في فرد جسده الملتف وضعية النوم الغريبة. تراجع الجميع خطوات للخلف لترك مساحة كافية للوايفن.
هتفت سي بإعجاب محتفية بحيوانها المطور حديثاً: "سموكي! لقد صرت أكبر!"
حاول فتح عينيه بتشوق فاركاً إياهما بساقه الأمامية. ظهرت مخالب ضخمة في أطرافها الآن، تبدو بضراوة مخالب ليورا ذاتها. لمع جلده القاني تحت شمس الصحراء، وبمجرد نظرة تبين لليورا كم كان صلباً بشكل لا يصدق. حتى الغشاء بين جناحيه بدا أكثر متانة. وكأنه صُنِع من قماش مشمع قوي لا مجرد قماش واهٍ. أبرز ما تغير كان خطمه. فقد غدا أثخن وأضخم. صار يشبه وايفناً بالغاً أكثر من ذي قبل، وبدت أسنانها قادرة على سحق العظام بيسر.
شعرت ليورا ببعض الرهبة تجاه سموكي في البداية. لكن الغبي لمح سي فهز ذيله. بدا ككلب ضخم مسرور برؤية صاحبته، بينما تدلى لسانه من فمه على طريقتها المعتادة.
لاحظت ليورا: "أجل، لا يزال سموكي. رغم أن التحسن مذهل حقاً".
"أليس كذلك! انظر إلى هذا الوايفن الكبير! من هو الولد البدين؟ نعم، أنت! أنت هو!"
تحدثت سي مع سموكي بصوت طفولي مبالغ فيه. نظر كاسبيان إلى ليورا بقلق.
"أ-أهي بخير؟"
قالت ليورا: "ب...بلى... إنها سعيدة فحسب"، رغم أن رؤية عنكبوت ضخم يتحدث بصوت طفولي إلى وايفن شرس (نوعاً ما) بدا أمراً مزعجاً بعض الشيء.
قال رينير: "أظن وعلينا اختبار الأمر الأهم. أيمكن لسموكي الطيران وسي على ظهره؟"
قفز سموكي صعوداً وهبوطاً بحماسة، مثيراً سحب من الرمال.
هتفت سي وهي تقفز ببراعة متجنبة سحب الرمال لتستقر على ظهر سموكي: "أظنه قادراً! لنختبر ذلك!"
حاكت خيوطاً عدة ثبتت نفسها بها على ظهر سموكي.
همس كاسبيان لليورا: "امسك بها إن سقطت لتموت..."
"بالتأكيد. أما إن سقط سموكي، فالمسؤولية تقاسمه وحده. يبدو أثقل من أن أستطيع إسناده، فضلاً عن حمله".
بعد تثبيت الخيوط، رفرف سموكي بجناحيه وعدا قופزاً قفزات قصيرة، كأنه يجرب جناحيه الجديدتين. انتشر الرمال في كل مكان، لكن ليورا لاحظت أن جناحيه أكبر من ذي قبل وأن الغشاء الجديد صار أقوى. عقب قفزة أخيرة واسعة، رفرف سموكي بقوة وانطلق في الهواء، وسي محتمية بأمان على ظهره.
هتفت العنكبوت: "نجح الأمر!"
طارت ليورا على أثر سموكي على عجالة لتقييم طيرانه. بدا بعيداً عن الرشاقة، واضطر للرفرفة طويلاً لاكتساب الارتفاع. ولعل السبب ضخامته. لكن عضلات جناحيه غدت أقوى بوضوح، وصار بإمكانه الطيران وسي على ظهره.
عقبت ليورا محلقة فوق الوايفن: "ليس سيئاً".
رفع الأبله بصره إليها ومد لسانه بسعادة.
وكأنه يسأل: "هل أؤدي عملي بشكل جيد؟"
أردفت ليورا: "نعم، أنت تؤديه بشكل جيد حقاً. لست متأكدة للمدى الذي يستطيع صموده، لكن حتى لو حلقنا لنحو نصف ساعة في المرة، فسنقطع مسافة لا بأس بها. يمكننا التعامل مع هذا".
وافقها رينير: "بالتأكيد! أرى أنه بهذا التطور، ينبغي لنا التقدم ومغادرة الواحة".
سألت سي: "ماذا عن تجار عشيرة النمل؟"
أوضح رينير: "أستبعد اقترابهم من هذا المكان إن كانت الرائحة بسوء ما وصفتِ. علينا التحليق مقدماً والعثور على واحة أخرى. غالباً ما يتنقلون من واحة لأخرى في طريقهم إلى مدينة عرائس البحر. من يدري؟ لعلهم مروا من هنا لكنهم تراجعوا ما إن ركبت أنثى القرش الكبرى".
قالت ليورا: "إذن علينا اللحاق بهم!"
علقت سي: "بالضبط. لا يمكننا مواصلة إهدار الوقت في الواحة! كما أنني ضقت ذرعاً بتلك الرائحة ولم تنقض الجثة حتى نصفها".
حدقت ليورا وسي نحو بقايا القرش بأسى. فرغم قضم الصغار لها ليلاً ونهاراً، ظل الكثير منها قائماً. إضافة إلى جزء كبير رفضت القروش أكله. غالباً حيث تركز السم لدرجة تعجز معدتهم عن تحمله. وحال ترك اللحم المسموم هكذا تحت الشمس... لم ترغب ليورا في تخيل الرائحة حتى. ورغم حياد هذا عن خطتهم الأصلية، إلا أن الجميع أجمعوا على رأي واحد. كان لزاما عليهم الابتعاد عن الواحة وتلك الرائحة المقززة.
لذا وعقب إطعام سموكي كميات وافرة من اللحم، استعدوا جميعاً للطيران. ستطير سي على ظهر سموكي طالما استطاع الوايفن تحمل ذلك. بينما توجب على ليورا حمل كاسبيان.
سأل كاسبيان ناظراً بريبة إلى مخالب ليورا: "أمتأكدة من عدم توفر مكان على ظهر الوايفن؟ إنه ضخم بما يكفي لحملنا معاً".
أوضحت ليورا: "قد يكون أكبر حجماً، لكن ذلك لا يعني قدرته على حمل فردين. إنه ثقيل وبخبرة قليلة. بينما أنا قوية وأحمل بسهولة رغم تقارب حجمينا تقريباً".
ولم تذكر حقيقة أن كاسبيان كان بخفة عصا نبات. ربما يستطيع سموكي حملهما معاً بمرور الوقت، لكن الوايفن بحاجة في الوقت الراهن للتركيز على التدرب على قدرته على التحمل طيراناً. وعلى كاسبيان تقبل كون الطيران تجربة غير مريحة له البتة. ففي نهاية المطاف، لم تستطع ليورا حمله على ظهرها على غرار حمل سموكي لسي. فقد كان كبيراً جداً وسيعيق جناحيها. ناهيك عن احتمالية جذبه لريفها.
والجانب المضيء أنه استطاع البقاء في هيئة رجل البحر هكذا ملتفاً بعباءة خيوط سي لحمايته من حرارة الشمس.
سألت سي متفحّصة الخيط الذي يثبتها بسموكي: "أجَميعُكم مستعدون؟"
رد رينير: "مستعد!"
أكدت ليورا: "مستعدة".
تذمر كاسبيان: "غير مستعد! أمتأكدة من عدم استطاعتي ركوب الوايفن عوضاً عن ذلك؟"
أجابت سي بحدة: "لا! أردت رؤية السطح. ها هي فرصتك. أم تفضل المكوث هنا؟"
ترنح كاسبيان: "لا..."
هتفت ليورا: "إذن لننطلق!"
منشلة رجل البحر من الماء. أحاطت بكتفيه وذراعيه حشوة خيوط سميكة جعلت إمساكه مريحاً لليورا. رغم ذلك لن يتمكنوا من التحليق هكذا طويلاً. وأفضل ما استطاعته ليورا فعله هو قطع أكبر مسافة ممكنة طوال الفترة القصيرة التي امتلكوها. أطلق كاسبيان صراخاً حين أقلعت بكامل سرعتها، بينما تبعها سموكي بزمجرة مبتهجة.
تذمر رينير في وجه رجل البحر: "كف عن الصراخ، الأمر ليس بهذا السوء".
تذمر كاسبيان: "من السهل عليك قول ذلك! لن تموت إن سقطت. أنت صخرة".
ردت ليورا بلا مبالاة أثناء مواصلة الطيران: "هذا اختيارك".
بقيت ليورا متقدمة بمسافة جيدة عن سموكي وسي، لكن دون الابتعاد لدرجة تعجزهم عن اللحاق بها.
تذمر كاسبيان بعد نصف ساعة تقريباً: "ذراعاي تؤلماني..."
كانوا قد قطعوا مسافة لا بأس بها بعيداً عن الواحة. واصلت قروش الصحراء السيطرة على التضاريس بغالبيتها، لكن أنواعاً أخرى من الوحوش ظهرت. وتحديداً بعض العقارب الضخمة ذات المخالب العملاقة. ولم يلوح في الأفق أي أثر لواحة أخرى أو تجار نمل.
تذمرت ليورا: "لم نقطع شيئاً يذكر. تحمّل!"
أمضى رجل البحر رحلته في التذمر طوال الوقت. حتى رينير تذمر بصورة أقل.
أشار رينير: "أظن سموكي بدأ يتعب".
ألقت ليورا نظرة خاطفة للخلف فرأت سموكي متأخراً عما توقعت. وكان يحلق منخفضاً كذلك. بدا أن رينير أصاب. وسيتعين عليهم الهبوط عما قريب.
تذمرت ليورا باحثة أمامها عن بقعة صالحة للهبوط: "لم نقطع مسافة تذكر".
برزت نتوءات صخرية في الأمام تعلو الصحراء بقليل. كانت حوافها بارزة، مما يعني عجز الوحوش في الأسفل عن بلوغهم. وبدت بقعة استراحة مثالية. توجهت ليورا نحوها مباشرة، وما إن اقتربت حتى لاحظت وجود كائن ما فوق النتوء. شخص... لا بل كائن شبيه بالحشرات، بدا وكأنه يعتصم بساقه.
سألت ليورا بأمل: "رينير، أهذا فرد من النمل؟"
"ماذا؟ لا أرى شيئاً بعد".
تطلب الأمر اقترابهم أكثر كي يلاحظ رينير النملة. غير أن ليورا أدركت بحلول ذلك الوقت أن إنسان النمل هذا كان يصارع الموت بصعوبة، متأثراً بجروح مروعة في ساقيه. والأسوأ أن النملي أخرج قوساً أثناء اقترابها للهبوط وسدد نحوها صارخاً بكلمات لم تفهم منها شيئاً البتة.