كان أول ما خطر لليورا حين رأت السحرة يصعدون الجبل، أو بالأحرى يحلقون إليه، أن تطير بعيدا. أن تبتعد عن هذا المكان بأقصى سرعة وأبعد مسافة ممكنة. من الواضح أنهم تمكنوا بطريقة ما من تعقبهم، وكانوا في طريقهم إلى رينير. لكن رؤيتها السحرة يشقون طريقهم صعودا من دون أن يحيدوا أو يلتفتوا حولهم جعلتها تدرك أنها ليست هدفهم. فمن الذي سيبحث عن عقبرة في الجبال ليلا؟ ما الذي يفعله هؤلاء هنا بحق؟ لا أدري، لكن الأمر لا يمكن أن يكون خيرا. هل يمكنك الاقتراب منهم؟ من دون أن يروك؟ فكرت ليورا في الأمر لحظة. يفترض أن يكون ذلك ممكنا. فالظلام حالك، ولديها مهارة انزلاق الظل، وهؤلاء لا يبدون شديدي اليقظة. كان أحدهم يرفع عصاه بين حين وآخر ويحركها من جانب إلى آخر. ماذا يفعل؟ إما أنه يمسح ما حوله بحثا عن وحوش خطرة، أو يضع تعويذة لرد الوحوش. إما أنه يخفي وجودهم، أو يجعل الوحوش تظن أنهم لا يشكلون خطرا. هل أستطيع الاقتراب حتى من دون أن يلاحظوني؟ إن كانت تعويذة كشف الوحوش هي المستخدمة. لم يعجب ليورا أنها كانت، على نحو ملتف، تقر بأنها وحش. لكنها كانت تستوفي شروط ذلك تقنيا، ولذلك كان عليها أن تتوخى الحذر بدلا من الاندفاع عمياء وهي تأمل ألا تنجح التعويذة معها. حتى لو كرهت الاعتراف بذلك. إذا طرت خلفهم بنحو خمسين مترا، فستكونين بخير. لا يفترض أن يمتد مدى التعويذة إلى تلك المسافة خلفهم. أومأت ليورا وبدأت مهمتها التسللية. لم تكن تعرف حتى سبب رغبتها في تتبع السحرة. كان من الأ wiser لها أن تطير بعيدا. لكن لا بد من وجود سبب لقدومهم إلى هذا الجبل اللعين المهجور. فأهل البلدة لا يجرؤون على الاقتراب منه البتة. فلماذا يخاطرون؟ تبعت ليورا السحرة بأكبر قدر تستطيع من الهدوء. جعلت مهارة انزلاق الظل طيرانها يكاد يكون عديم الصوت. وبعد وقت قصير، اتخذت ليورا موقعا قريبا بما يكفي لسماع حديثهم، من دون أن ترصدها تعويذتهم. قال أحد السحرة، وكان صوته لرجل في منتصف العمر:
في الصباح، أيقظها هديل الحمام من نومها مرة أخرى. أوغاد مزعجون... لم تشعر بأنها نالت قسطا كافيا من النوم. لعل الوقت حان للبحث عن مكان جديد تنام فيه ليلا. كما أن صديقتها العنكبوتية لم تكن anywhere في الأفق. لا بد أن الحمام قد أفقدها أعصابها هي الأخرى. «ليورا، أأنت متجهة إلى البلدة الآن؟» «نعم. أحتاج إلى شيء آكله في الفطور.» «كوني حذرة. قد يكون أولئك الأوغاد الذين على الجبل في البلدة هذا الصباح. حاولي ألا تظهري.» أومأت ليورا. صحيح أنه من المستبعد أن يكونوا قد صعدوا الجبل وهبطوه في تلك المدة القصيرة التي قضتها نائمة، لكن الاحتياط لا يضر. حين طارت ليورا إلى البلدة، لزمت الظلال كي تبقى بعيدة عن الأنظار. غير أن الأجواء لم تكن على ما يرام تماما. فأهل وادي الشمس لم يكونوا مرحين قط، لكنهم لم يكونوا قاتمين إلى هذا الحد أيضا. بدوا كأنهم يستعدون لعاصفة ستدمر كل ما يملكون، رغم كل ما يبذلونه من جهد. «حاولي أن تجمعي بعض المعلومات هنا.» شعرت ليورا بقلق رينير. لم تفهم كيف حدث ذلك. هل أدى وضعه في مخزونها إلى ربطهما بطريقة ما؟ كان شعورا غريبا، لمحة من مشاعر تعرف بوضوح أنها ليست مشاعرها. ولم يعجبها الأمر. كان من الأفضل أن تعرف ما حدث. من أجل راحة بال رينير، إن لم يكن من أجل راحتها هي. حطت على مسافة من مجموعة رجال يقطعون الحطب، واختبأت في ظل شجيرة. «لا أصدق أن أحدا تسلق قمة العقبرة فعلا»، تمتم شاب أصغر سنا بعدم تصديق. قال رجل آخر ذو صوت أجش: «إنهم سحرة. بضعة وحوش وبعض المنحدرات لا تعني لهم شيئا. يلوحون بتعاويذهم الفاخرة، بينما نعاني نحن العوام.» قال الشاب: «كان بوسعهم استخدام بعض سحرهم الفاخر لمساعدتنا، بدلا من مطالبتنا بإطعامهم. أو الأفضل من ذلك، لماذا لا يستحضرون الطعام بسحرهم؟» أوضح الرجل الأجش: «لا يمكن استحضار الطعام بالسحر. هذا مستحيل.» زمجر الشاب: «فما الفائدة منه إذن؟ أولئك المتغطرسون لم يدفعوا حتى ثمن وجبتهم. آمل أن تفتك بهم الوحوش.» وبخه الرجل العجوز الذي ظل صامتا حتى تلك اللحظة: «اصمت يا فتى! لئلا تجلب مزيدا من النحس على رؤوسنا.» سخر الشاب: «مزيدا من النحس؟ لقد بلغنا القاع أصلا! فإلى أي مدى يمكن أن نهوي أكثر؟» قال العجوز: «ألا تعرفان؟ لم تظهر قمة العقبرة إلا بعد أن زار السحرة بلدتنا للمرة الأولى. ومن يضمن أنهم لن يزيدوا حالها سوءا مرة أخرى؟» سأل الشاب: «مهلا... ماذا تعني؟ ألم تكن قمة العقبرة موجودة دائما؟» تنهد العجوز: «بلى، لكنها لم تكن تسمى قمة العقبرة دائما. يا للعجب، حتى إن الجيل الأصغر لم يعد يتذكر أيام مجدنا.» اعترض الرجل ذو الصوت الأجش: «بل أتذكرها! حين كنت صبيا، كان هذا المكان يعج بالحقول الخضراء، وتحيط به غابات زاهية غنية! كنت كل يوم...» ثم واصل الرجال الحديث عن أيام وادي الشمس المزعومة، يستعيدون ذكرياتها ويتمنون أن تنسحب الوحوش وتتحسن المحاصيل. إذن، حدث شيء لهذا المكان بعد أن زار بعض السحرة قمة العقبرة. «كنت أعرف أن الأمر غريب. أتذكر هذا المكان جميلا. صحيح أن الجبال كانت خطرة ومليئة بالوحوش، لكن الوادي والبلدة كانا يعجان بالحياة. كثيرا ما كان المغامرون يمكثون في البلدة ليستريحوا، ثم يتوجهون إلى الجبال للتدرب. أما الآن...» «لدي سؤال واحد.» «ما هو؟» «كم يبلغ عمرك بالضبط؟» لم يكن الشاب يتذكر أيام المجد، وبدا أن العجوز وحده عاشها حقا، وحتى هو لم يعشها إلا في طفولته. وإذا كان رينير قد جاء إلى هنا ليتدرب في الجبال، فلا بد أنه كان بالغا في مقتبل العمر على الأقل آنذاك. «أيها الوقح! كيف تجرؤ على طرح سؤال كهذا على ساحر؟» «أنت لا تريد الاعتراف بأنك رجل عجوز فحسب.» «لست رجلا عجوزا! كيف تجرؤين؟!» «أظن أنك لست كذلك الآن. أنت مجرد حجر لامع.» قهقهت ليورا وطارت مبتعدة، فيما أخذ رينير يطلق الشتائم داخل رأسها. بعد أن عرفت تلك المعلومة المقلقة، قررت ليورا زيارة بشرييها المفضلين لتناول الفطور. وحين طرقت النافذة، أشرقت الصغيرة كريستي على الفور واندفعت إلى الخارج. سألتها: «آنسة العقعق! أتيت لتناول الفطور؟» أكدت ليورا: «كراك كراك كراك!» قالت كريستي وهي تمد ذراعها لها: «ما أذكاك من طائر!» فقفزت ليورا إليها بلا تردد، وتركت الفتاة تحملها إلى الداخل. رحبت بها الأم قائلة: «صباح الخير يا آنسة العقعق»، لكن صوتها بدا متوترا بعض الشيء. «يبدو أنك قررت البقاء في وادي الشمس في الوقت الراهن.» أومأت كريستي بحماس وهي تصب خليط البذور والحبوب لليورا: «الأمور تتحسن في الآونة الأخيرة.» لا بد أن الدكتور ريئوس ترك لها بعضا منه. ربما يجدر بها أن تزور الرجل يوما ما. فقد بدأت تشعر بشيء من الذنب لأنها تأكل طعامه طوال الوقت ولا تظهر له حتى. أشرقت كريستي وقالت: «هل تعلمين يا آنسة العقعق؟ لقد استقبلت بلدتنا أمس أول زوار لها منذ زمن طويل! وكانوا سحرة!» أما أمها فلم تبد مسرورة على الإطلاق. قالت: «كريستي، لا ينبغي أن تتحدثي عن آنسة العقعق أمام أولئك السحرة. سيكون من الأفضل ألا تتحدثي إليهم إطلاقا.» «ولم لا؟» سألت الفتاة وهي تراقب ليورا تأكل وتربت على ريش رأسها. «آنسة العقعق جميلة جدا.» قالت الأم، وهي تكافح بوضوح لإيصال الخطر إلى الفتاة كما ينبغي: «السحرة... لا يمكن التنبؤ بتصرفاتهم. قد يرغبون في العثور على آنسة العقعق وأخذها معهم.» وافقت ليورا: «كراك!» «لن أذهب مع أولئك الأوغاد أبدا!» «تلك المرأة حادة الذكاء. أتساءل إن كانوا قد أخذوا يسألون عنك.» أدركت ليورا أن ذلك احتمال حقيقي. صحيح أنها استدرجت الصقور إلى اتجاه مختلف تماما، لكنهم ربما وسعوا نطاق بحثهم بعد كل هذا الوقت. سألت كريستي: «ألا تحبين السحرة؟» قالت ليورا: «كراك! السحرة أسوأ ما في العالم. لا يجلبون سوى المتاعب!» «إلا أنا.» «أنت أكثر إزعاجا من أولئك الرجال.» «مهلا، أنا أحاول مساعدة الناس، لا إفساد الوحوش مثل أولئك الرجال.» «انتظري... أليسوا هم الذين تسببوا في العقبرة؟» «ولم تظنين أنهم حشروني في جوهرة؟ اكتشفت أنهم يفسدون الوحوش، وإذا بهم يحشرونني في جوهرة ليمنعوني من التدخل في خططهم.» «من هم؟ ألست ساحرا أعظم بالغ القوة أو ما شابه؟ كيف حشروك في جوهرة؟ ولماذا يفسدون الوحوش؟» «سؤال واحد في كل مرة، من فضلك! يصعب حقا متابعة أفكارك.» لو كان بوسع ليورا أن تتنهد لفعلت، لكنها واصلت أكل الحبوب بينما أخذت كريستي تربت عليها بسعادة. ظلت الفتاة تتحدث إلى ليورا عن أمور سخيفة، ولم تكن ليورا تصغي إليها إلا بنصف انتباه. «من هؤلاء السحرة الذين يواصلون مطاردتنا؟» «لا فكرة لدي. أعرف أن هناك منظمة ما، لكن من هم، ومن يحرك خيوطها؟ لا أعرف.» «لماذا يفسدون الوحوش ويجمعون أحجار العقبرة؟» «لا أدري. لم أكن أعرف حتى أنهم يجمعون أحجار العقبرة إلى أن اكتشفت ذلك أمس.» شعرت ليورا بالضيق من إجاباته. «وكيف وقعت في الجوهرة، أيها الساحر العظيم القوي؟» «كنت ثملا.» راودت ليورا أقوى رغبة في نقر الأحمق. ولو لم تكن كريستي وأمها حاضرتين، لفعلت ذلك بالضبط. لاحظت كريستي: «هل أكلت حبة فاسدة يا آنسة العقعق؟ يبدو وجهك عابسا بعض الشيء.» «لا، إنما عُلقت مع ساحر غبي عالق في صخرة غبية، لكنها شديدة الجمال.» «مهلا!» لم تستطع ليورا إلا أن تندب حظها وتعطشها إلى الكنوز. هل كان هذا الرجل يستحق كل هذه المتاعب حقا؟ في هذه المرحلة، شعرت ليورا بأنها تورطت في اللغز إلى حد لا يسمح لها بالتخلي عنه فحسب. وفي كل الأحوال، كان جمع السحرة لأحجار العقبرة نذيرا سيئا. ولعل من الضروري إحباط خططهم، ولو قليلا. كانت ليورا تملك حجرا واحدا من أحجار العقبرة. وربما كان عليها أن تحصل على بضعة أحجار أخرى.