وجدت ليورا رينير يتدحرج في الرمل مقلوباً، على غير بعيد من جثة ملكة القروش.
"لقد فعلتها حقاً! أنا فخور بك يا ليورا. قريباً لن يقف في وجهك الكثيرون"، تحركت أذرع رينير الصغيرة بحماس.
"لم أفعله بمفردي. بل سموكي الذي أسقط السم لأجلنا. وما زلنا بعيدين عن الأيام التي يمكننا فيها قهر كل شيء وأي شيء في طريقنا."
"لكنك على المسار الصحيح. لم أظن قط أن القروش ستكون ضعيفة أمام... ما ذاك الصوت الذي كنت تصدرينه؟ بدا كأغنية لكنني لم أسمع واحدة بمثل هذه... الشراسة؟ لا، ليست تلك الكلمة المناسبة. الحيوية؟ القوة؟ البأس؟"
تدلت جناحا ليورا.
"أجل... يُدعى موسيقى الروك. وهو رائج جداً على الأرض..."
"أفلحتِ في تذكر أغنية كاملة من عالمك القديم؟ أم أن شيئاً ما كان ناقصاً؟"
"يا للروعة يا ليورا!"
أقبلت سي هثباً نحوها، ويتبعها سموكي بعد قليل متدلي اللسان بغبطة.
"لا أصدق أنك كنت تبثين أغاني بون جوفي بأقصى صوت على ذلك القرش. كان الصوت نقياً إلى حد مذهل، وم مثالياً، فاق أي مكبر صوت سمعته قط."
رمقت ليورا رينير نظرة ذات معنًى.
"كلا، كما ترى، أتذكره جيداً. يبدو أن... لوسيان فتح ذلك الجزء من عقلي الذي أُغلقت عليه تلك الذكريات."
ذبل وجه سي ورينير معاً لدى سماع ذلك.
"لا تقلقا! متى ما عدت إلى جسدي، سأعيث في عقله فساداً حتى يظن نفسه طفلاً صغيراً. لا يمكن لأحد العبث بعكعتي والإفلات بفعلته!"
أعلن رينير.
"أجل! انتزاع ذكريات شخص هكذا! سنريه النجوم في الظهيرة"، حركت سي أطرافها الأمامية في الهواء بتهديد.
"لكن الآن، لننتقل إلى ما هو أهم. لدي خبر مثير للغاية لأعلنه."
"وما هو؟"
سَألتْ ليورا بارتياح لتغيير الموضوع.
"لقد بلغ سموكي المستوى العشرين إثر تلك القرنة الواحدة! حدث الأمر فورياً. لقد غدا مستعداً للارتقاء!"
قفز التنين الصغير صعوداً وهبوطاً بحماس، مع صعوبة الجزم إن كان يفكو كنه ما يعنيه ذلك أم أنه سرّ فحسب لأن سي مسرورة. وكانت ليورا على استعداد للمراهنة على الاحتمال الثاني.
"هذا نبأ رائع! كيف هي مهارة رابط الأليفة لديك؟"
سأل رينير.
"بلغت مستوى الأسطورة خلال تلك المعركة"، قالت سي بافتخار.
"ممتاز، إذن يفترض أن يكون ارتقاؤه آمناً."
صدر صوت أزيز عالٍ من مكان ما خلف القرش، وخشيت ليورا أن يكون عدوٌّ جديد قد ظهر بينما انشغلوا بثرثرتهم. لكن تبين سريعاً أنه كاسبيان. كان المسكين يجري، بل يجر قدميه في الرمال، محاولاً اللحاق بهم.
"لا... تتركاني... خلفكم... هكذا!"
أطلق أزيزاً والتقط أنفاسه بصعوبة بالغة بعد كل هواء سرده.
"وما عساي أفعل غير ذلك؟ لا أستطيع حملك"، ردت سي بحدة.
"عليك التدرب أكثر"، وافقت ليورا.
"أكره... العمل البدني..."
تمتم كاسبيان وقد لحق بهم أخيرًا.
"أجل، يبدو ذلك جلياً"، قالت سي ناظرة إلى أطرافه الواهنة والنحيلة بإفراط.
كان هذا الفتى بحاجة ماسة لبناء بعض العضلات.
"هل اكتسبت أي خبرة من ذلك القتل؟"
سألت ليورا باهتمام. أومأ الميرمان برأسه بينما واصل التقاط أنفاسه.
"فعلت... ثلاثة مستويات كاملة."
"يا للهول! هذا قدر ليس بهين. ولم تلحق بالشيء أى ضرر حتى"، تفاجأت سي.
"توزيع الخبرة يختلف قليلاً لدى فئات الدعم. فلن يحصلوا على قدر كبير من الخبرة جراء القتل، لكنهم سيظلون يكسبونها، حتى وإن لم يلحقوا أي ضرر. طالما أنهم أسهموا في المعركة، فسوف يحصدون الخبرة."
"هذا رائع"، لاحظت سي.
"حسناً، يكفي هذا القدر من الحديث. أمامنا مسألة مهمة لننجزها"، أعلنت ليورا.
"أي مسألة مهمة؟"
سأل كاسبيان.
"جمع حجار اللمعان بالطبع. أشعر بشيء طيب للغاية داخل هذا القرش. يا سي، راقبي رينير لأجلي. يراودني شعور بأن الأمور ستغدو غارقة في القاذورات."
طارت إلى الأعلى متفحصة الجثة من علٍ. كانت هائلة. سيكون جمع كل أحجار اللمعان مهمة شاقة. اشعر برعشة تسري في أوصالها وهي تتخيل حال ريشها لاحقاً. لكن كل ذلك فداء للّوامع. ستتحمل. شرعت ليورا بعد ذلك بحفر كل حجر لمعان تستطيع العثور عليه بمنهجية، مهتدية بحاسة الكنز لديها. كانت تخبرها أن قلب القرش يزخر بكميات هائلة من أحجار اللمعان، أو أن تلك البقعة تبدو أثمن بكثير من سائر الجسد.
راودتها رغبة ملحة لبلوغها أولاً، بيد أنها ستضطر للحفر عميقاً عبر اللحم، فقررت البدء بالحجارة يسيرة المنال أولاً. رغم أن أياً منها لم يكن يسير المنال. وجب على ليورا قطع جلد القرش أولاً ثم الجحر تحته بعمق للوصول إلى أحجار اللمعان. كانت فوضى عارمة. لكنها في أثناء حفرها لأحجار اللمعان سحبت بعض اللحم إلى مخزونها على الأقل. فقد يُستعمل لاحقاً للأكل.
[بلغت مهارتك <المخزون> المستوى [البارع].]
[صار بإمكانك الآن تخزين المزيد من الأغراض في مخزونك.]
"استغرق رفع مستواه دهراً. آمل أن تتسع المساحة بدرجة معتبرة. أشعر وكأنني أوشك على النفاد مع كل هذا اللحم"، تذمرت ليورا وهي تواصل عملها.
أخذت صغار قروش الصحراء تظهر تباعاً عند الجثة، متلهفة لقضم قطعة من أمها. لم تستطع ليورا إلا هز رأسها حيال نزعاتها العُمانية في أكل لحم بني جنسها. مع أن هذا قد يتيح لملكة القروش الرقود بسلام أكبر في مماتها، عالمة أن صغارها سيغدون أشاوس بعد الولائم على لحمها. لا، هذا مقرف بحق. توافد المزيد من الصغار الجياع، وحتى سموكي شرع يمزق الذبيحة، متجهاً بدافع الغيرة لرغبته في أكل فريسته.
"يا سموكي، اتركها! قد يكون بعض ذلك اللحم مسموماً!"
وبخته سي، فاتحة شدقي التنين ومنتزعة اللحم من فمه قبل أن يبتلعه. أه، صحيح... لن يتسنى لنا على الأرجح أكل هذا... حسناً، ربما يمكننا استخدامه طعماً لوحوش أخرى. نلقي اللحم عليهم ونرائهم يموتون بالسم. سهل. مع توافد المزيد من الوحوش للذبيحة، رأت ليورا أن الوقت آن لطي الصفحة. شقت طريقها إلى مركز ملكة القروش، لتظفر بحزمة أحجار اللمعان الكبيرة التي استشعرتها سيفاً. كان الوصول إليها عذاباً حقيقياً لريش ليورا.
اعترضت طريقها أحياء داخلية وعظام وأنسجة طرية وشرايين غطت ليورا بالدماء فور قطعها. لكنها صبرت وظفرت بغايتها أخيراً.
"يا للسماء! لا أصدق"، هتفت ما إن بلغت الكنز أخيرًا.
"ماذا؟"
نادت سي من الأسفل. جذبت ليورا غنيمتها إلى مخزونها وومضت بريشها خارجة من جثة القرش، لتبرز نظيفة بجانبها مباشرة. ما زال ريشها يبعث شعوراً باللزوجة، لكنها لم تكن غارقة في الدماء على الأقل. ستعتني بتنظيفه لاحقاً.
"يا جماعة، لن تصدقوا ما وجدته"، أعلنت ليورا.
كانت سي وكاسبيان وسموكي قد تراجعوا لمسافة ما عن الجثة، مقتربين من الواحة. لم يرغب أحد في التعامل مع القروش الصغيرة، ليس حين كانت لا تعيرهم أدنى اهتمام.
"ماذا؟"
سألت سي بفضول.
"هذا!"
سحبت ليورا غنيمتها من المخزون. كان جوهر لمعان عثرت عليه في صميم قلب ملكة القروش.
"أه! كان حريّ بي أن أدرك أن وحشاً بهذا البأس سيمتلك واحداً. دعيني أقرأ الوصف"، دب رينير متعثراً عبر الرمل، واضعاً يده الصغيرة على جوهر اللمعان الأصفر الرملي.
[جوهر لمعان ملكة قروش الصحراء - يحوي هذا الجوهر المضغوط جوهر هذا الوحش النادر والقوي. باستهلاكه، قد يكتسب المرء القدرة على التحكم برمال الصحراء وظفر مهارة ملكة الصحراء الخاصة <الرمال الحارقة>.]
"يحوي مهارة!"
هتفت ليورا وسي معاً.
"الظفر بها ليس مضموناً"، قال كاسبيان بحكمة.
"إنها مجرد فرصة فحسب إن كان المرء متوافقاً معها."
"كاسبيان محق. أظن أنه إن تناولت ليورا جوهر اللمعان كما هو، فلن تظفر بالمهارة على الأرجح. ربما تزيدين من تقاربك مع سحر الأرض خلال العملية فحسب"، صاح رينير.
"حسناً، هذا عديم الفائدة بالمرة. لا يحسب حتى لصالح كومة أحجار اللمعان الخاصة بي. يا لها من صفقة خاسرة!"
تظلمت ليورا.
"ربما بوسعي محاولة نيل تلك المهارة"، قالت سي بطمع.
صفعها رينير بيده الصغيرة.
"لم تستوعبي جوهر اللمعان السابق بعد. وإن حاولت استهلاك جوهر لمعان جديد، فقد تنفجرين حرفياً."
تراجعت سي فوراً.
"لا أود الانفجار..."
"إذن فهذا عديم الفائدة حالياً. أفترض أنك لا ترغب في تعلم السحر الهجومي يا كاسبيان"، سألت ليورا، من باب اللياقة غالباً.
هز الميرمان رأسه.
"لا أريد أي صلة بالرمال."
"ألم تكن متلهفاً للوصول إلى السطح؟"
اقتربت سي دابةً وراحت تداعب أعصابه.
"بلى، لكنني أردت اختبار العشب الأخضر والزهور النّضرة ورؤية أنهار وبحيرات الداخل الكثيرة. لا أن تزحف الرمال داخل... مناطقّي الخاصة"، اشتكى كاسبيان، معدلاً سرواله النسيجي.
"هذا عادل. لا أحب الرمال في ريشي أنا الأخرى. لنضع جوهر اللمعان جانباً ونعود إلى الواحة. أريد الاغتسال جيداً"، أعلنت ليورا.
وافق البقية، وما لبثوا أن عادوا إلى الواحة. عالج كاسبيان الخدوش الطفيفة التي تكبدتها ليورا وسي وسموكي جراء المعركة، ثم استرخى الجميع، آكلين بعض لحم قروش الصحراء غير المسموم.
"إذن ما رأيكم جميعاً؟ أندع سموكي يرتقي الآن؟"
سألت ليورا، بعد أن شبعت بمعظم طعامها. نظر الجميع إلى التنين الصغير وهو يلتهم اللحم دون تفكير ثانٍ. حدقت سي في أليفتها بحماس.
"أقول لنرقه الآن! أُريد التحليق على ظهر التنين!"
أعلنت سي.
"لا أرى سبباً للتراجع. ازدياد التنين قوة سيعزز فريقنا فحسب، وسيمنحنا القدرة على التنقل طيراناً"، لاحظ كاسبيان.
"أنت لا توَد ممارسة الرياضة فحسب"، لاحظت ليورا، فأشاح الميرمان بصره بتوتر.
"هناك مخاطرة محتملة"، قال رينير.
"قد لا يطيع سي حين يغدو أكبر وأقوى، بيد أنني أعتقد أن علينا خوضها. سيتعين علينا شق طريقنا عبر هذا الزنزان وصولاً إلى المخرج الآخر. كل ذرة قوة نجمعها طيبة."
أومأ الجميع موافقين.
"مهلاً، كيف أجعله يرتقي؟"
سألت سي.
"عليك لمسه والتفكير بقائمة الارتقاء. بصفتك سيدته، سيتعين عليك رؤيتها"، شرح رينير.
تقدمت سي نحو سموكي ولمست رأسه. خرخر التنين بغبطة.
"أه، أراها!"
"أخبرينا بالخيارات!"
سألت ليورا بحماس.
[تنين الجناح العاصفي — هذه الفصيلة الصغيرة من التنين أسياد الأجواء. يمكنهم الانطلاق في الهواء بسرعة الطنان، ليغدوا هدفاً عسير الإصابة بشكل لا يصدق. لقد تخلوا عن القدرة على نفث النيران، لكنهم يستطيعون شن هجمات هوائية قوية عوضاً عن ذلك.]
"تنين صغير؟"
تساءلت ليورا.
"لن يكون بقاؤه صغيراً مثالياً"، قال كاسبيان.
"هذه فصيلة قوية، لكنني أوافق. لن يكون سموكي خفياً قط، فهو أبلة للغاية على ذلك. لا سبب يدعونا لإبقائه صغير الحجم."
"التالي إذن"، قالت سي ومضت.
[تنين لهب السم — طورت هذه الفصيلة من التنين عضواً خاصاً إلى جانب غدة النيران لديهم يتيح لهم إنتاج دخان ونيران سامة. ليسوا بكبار الحجم، وهم يعوضون الافتقار للضخامة بالدهاء.]
تبادل الجميع نظرة صامتة. ثم نظروا إلى سموكي. كان لسانه يتدلى من جانب فمه، تماماً ككلب ضخم طيب كان لدى العجوز في نهاية الشارع. أتعرفون ذلك الكلب الذي دأب دوماً على جلب البسكويت والفطائر لأطفال الحي.
"أه... لا أود أن أكون فظاً، لكن هذا التنين الصغير... هل أبدى أي بوادر... ذكاء؟"
سأل كاسبيان بحذر.
"لا أصدق أنهم منحوه الارتقاء الذكي حقاً"، قالت ليورا.
"أشك في بقائه ذكياً مع سموكي"، علق رينير.
"لكن بغض النظر عن هذا، ألن تكون النيران السامة قوية حقاً؟"
قالت سي بحماس.
"أه، إنها قوية بلا شك. أظن أن هذا الارتقاء سيمنح سموكي القدرة على نفث دخان سام بمفرده. ما مدى تحملكم جميعاً للسم؟"
سأل رينير. ارتجفت سي وكاسبيان. لم يحوزا على الأرجح مستوى عالياً في مقاومة السم. أما ليورا، فبصراحة لم تود اختبار مقاومتها هي الأخرى. لا سيما إن أمكن إشعالها بالنيران.
"لنلق نظرة على الخيار الأخير"، اقترحت.
أومأ البقية.
[تنين الحراشف الحديدية — لا يهم هذه الفصيلة من التنين سوى أمر واحد — الدفاع. الدفاع القوي هو أفضل هجوم في كتبهم، إذ طوروا أجساداً كبيرة وقوية، وحراشف صلبة بشكل لا يصدق، وغشاء وقائياً خاصاً على الأجنحة أصلب بكثير من نظيره لدى أبناء عمومتهم من التنين.]
"هذا هو! دبابة بشرية. إنه عين ما يحتاجه فريقنا. دبابة قوية تستطيع تلقي الضربات. سموكي ملائم تماماً لهذه الوظيفة بما أن... كما تعلمون..."
قالت ليورا. لم تضطر لإكمال الجملة. لم تكن بحاجة لذكاء عالٍ لتكون كيس الملاكمة للمجموعة. علاوة على ذلك، بدا سموكي متورطاً في المشاكل دوماً. تحويله إلى كتلة ضخمة لا يمكن إلا أن يكون أمراً طيباً.
"لقد تقرر الأمر!"
أعلنت سي.
"سنحرسك بينما ترتقي يا سموكي. نم جيداً."
نظر التنين بنعاس إلى كل من حوله، فتقوقع وخلد إلى النوم. وكل ما توجب عليهم فعله الآن هو انتظار اكتمال التحرول.