أصْدَر قرش الصحراء العِملاق هَزِيناً غليظاً مرتفعاً. كان مرتفعاً لدرجة أن الرمل حوله أخذ يهتزّ. لا، لم يكن يهتزّ فحسب، بل كان يتحرك صعوداً.
نادى رينير: "يستطيع ذلك القرش التحكم في الرمل. احذري يا ليورا!"
بعد لحظة، انطلقت دفقة من الرمل مباشرة نحو ليورا. تفادتها ليورا وطارت إلى الأعلى. تتبعها الرمل، ملوحاً من حين لآخر في محاولة لضربها بشكل أسرع. لكن ليورا كانت سريعة جداً، ورشيقة جداً. فمهارة الرشاقة الجوية لديها بلغت مرتبة الأسطورة بعد كل شيء. لم يكن هناك شيء في السماء أسرع منها. ومن الغريب أنه في مرحلة ما، توقف الرمل عن مطاردتها. وكأنه عجز عن الارتفاع متجاوزاً علواً معيناً.
أو لعل ذلك كان ببساطة مدى مهارة قرش الصحراء.
لاحظت ليورا: "يبدو أنني سأكون بأمان على هذه المسافة."
قال رينير: "نعم، لكنه يتحرك نحو الواحة مجدداً الآن. عليكِ إلهاءه لكي تتمكن سيّ من نصب أكبر عدد ممكن من الشباك. من دونها، لا توجد أي فرصة لهزيمة وحش بقوة هذا."
تمتمت ليورا: "لكن هجومي لم يصنع شيئاً."
كانت تأمل حقاً في إحداث ضرر بالغ باستخدام اصطدام النيزك. فقد كانت ضربتها الأقوى. لكنها لم تفعل شيئاً.
"لم يكن الأمر أنه لم يصنع شيئاً. لقد حمى القرش نفسه في الوقت المناسب فحسب. عليكِ إيجاد ثغرة حين لا يستخدم رمله درعاً."
أطلقت ليورا سخريتها: "آه، وكيف أفعل ذلك؟ أطير إليه مباشرة وأطلب بأدب. أيتها السيدة قرشة، أريد قتلكِ، فهل لكِ أن تخفضي درعك الرملي من فضلكِ؟ شكراً لكِ!"
"لا داعي لهذا التبرّم! حاولي دمج اصطدام النيزك بقطع الريح. إن اكتسب هجومكِ سمة الرياح، فقد تتمكّنِي عندئذٍ من اختراق الدرع الرملي."
"من الأفضل لكَ أن تكون على حق في هذا!"
بدأت أم القرش تعود هبوطاً إلى الكثبان، فلم تكن لدى ليورا خيار سوى الهجوم. حاولت أن تتخيل شكل دمج اصطدام النيزك وقطع الريح. كيف يمكن أن يتصرف. لكنها عجزت عن تخيله. تطلب قطع الريح جناحيها للهجوم، بينما يستغل اصطدام النيزك منقارها. وحقيقة أن أحدهما هجوم بعيد المدى والآخر اشتباك قريب لم تكن تساعد أيضاً.
صرخت ليورا أثناء هبوطها: "لا يمكنني تخيله!"
وفي النهاية، ضربت باصطدام نيزك عادي لا غير. تمسّكاً بما حدث المرة الأولى، اندفع الرمل ليُخفّف وطأة الضربة ويحمي الوحش العملاق. أكان الوحش يستشعر وجود ليورا بهذه الدقة حقاً، أم كانت سمة حماية تلقائية؟ ثم اندفع الرمل نحو ليورا محاطاً بها في محاولة للإحاطة بها، لكنها حلقت عالياً لتتفادى ذلك. كان مُلحّاً، يطارد ليورا حتى صارت خارج المدى مجدداً.
تأوهت ليورا: "إنه عديم الفائدة! عليّ تجربة شيء آخر."
أرادت تجربة قطع الريح، لكن على هذه المسافة، ستفقد التعويذة قوتها قبل أن تصل حتى إلى القرش العملاق. سيكون الاقتراب من دون غوص جوي بالغ الصعوبة، نظراً لأن القرش قد نُبه إلى وجودها. ورغم أنه من الواضح لم يعتبر ليورا خصماً حقيقياً، فقد تابع طريقه إلى الواحة. كما لو أن ليورا لم تكن سوى بعوضة مزعجة. استاءت ليورا من ذلك! ستُري هذه السمكة مُفرطة الحجم ما قادرة عليه تماماً.
فعلّت ليورا تلاشي التمويه وتركَت صورتها الوهمية حيث كانت، تحوم عالياً في الهواء. وفي غضون ذلك، طارت ليورا الحقيقية أسفل نحو أم قرش الصحراء. بدا أن الأخيرة لا تدرك شيئاً عن اقترابها، لذا حين اقتربت ليورا بما يكفي، أطلقت قطع الريح مباشرة على زعانف الوحش. ويا لِمفاجأتها، فقد أحدث الهجوم ضرراً بالفعل. ظهر جُرح واضح حيث أصاب قطع الريح، وأطلق القرش خواراً امتزج بالألم والغضب، باعثاً بالرمل في كل صوب.
تفادت ليورا الرمل واستخدمت التخفي للاقتراب من رأس القرش العملاق، مطلقة قطع الريح مباشرة عليه. اندفع الرمل لحمايتها، لكنه بدا عاجزاً عن صدّ الهجمات القائمة على الرياح، فعبر قطع الريح مخلفاً خدشاً على رأسها. لكن من الواضح أن هذا النوع من الضرر كان يعادل بالنسبة للبشر الإصابة بجرح ورقي. مزعج، لكنه ليس خطيراً حقاً. وحتى لو نفذت ليورا مئة قطْع من هذا القبيل، فلن يصنع ذلك شيئاً يُذكر بالقرش.
بيد أنه هجر تقدّمه نحو الواحة. طارت ليورا إلى مؤخرة القرش، مستغلة اللحظات الثمينة الأخيرة بينما كان تلاشي التمويه لازال مُفعّلاً، وأطلقت أكبر عدد استطاعته من قطوع الريح على القرش. وما إن عادت ليورا مرئية مجدداً، حتى ثبت القرش العملاق بصره عليها وأطلق هدير غاضب. انطلق الرمل صاعداً نحو ليورا في موجة عملاقة. وإن كان يبدو سابقاً وكأن القرش كان يهشّ ليورا بكسل ليبعدها، فقد نوى هذه المرة قتلها.
كانت سرعتها كافية لمناورة موجات الرمل العملاقة المُطبقة عليها. لذا فعلّت ليورا زوبعة الإيجيس وحلقت. تناثر الرمل في كل حدب وصوب، عاجزاً عن اختراق حاجز ليورا الواقي. لكن مع الكمية الهائلة من الرمل، كان مانا الخاص بها يُستنفد بمعدل ينذر بالخطر. وحين خرجت من مدى القرش، كان مانا الخاص بها شبه نادب.
[الحالة]
الصحة: سليمة المانا: يتسرب تمتمت ليورا: "رائع... لقد نفد مانا الخاص بي أساساً. وماذا الآن؟"
"لا يزال القرش مُركّزاً عليكِ. ابقي هنا فحسب، ودعيه يغضب. ما زلتِ تشرين الوقت بفعل ذلك. سيمحُكِ ذلك دَعةً لاستعادة المانا أيضاً."
ورغم أنه كان محبطاً بعض الشيء، فإن مجرد الحوم في الهواء ومراقبة القرش وهو يغضب، تبين أنه استراتيجية شديدة الفعالية. كان ساخطاً للغاية، يقذف الرمل ويُهدر ويفعل كل ما بوسعه للوصول إلى ليورا. لكن لم يهمّ كم بلغ حجم القرش. فهو لا يستطيع الطيران.
[لقد بلغَ رداء ريش المنشور <prismfeather> الخاص بكِ مستوى [مبتدئ].]
هتفت ليورا بابتهاج: "أه، جميل! ارتقى رداء ريش المنشور مستواه. المزيد من استعادة المانا."
[الحالة]
الصحة: سليمة المانا: ثابت سألت ليورا: "هل أضرب ذلك الشيء بضع ضربات أُخَر؟ يبدو وكأنه على وشك الهدوء."
تساءل رينير: "أين سيّ؟"
نظرت ليورا نحو الواحة، باحثة عن صديقتها العنكبوثية. كانت تقفز من شجرة إلى شجرة، صانعة نوعاً من حاجز الشباك بينها. لم تبدُ مستعدة، لذا وظفت ليورا الاستراتيجية ذاتها التي استخدمتها سابقاً. تلاشي التمويه، قطع الريح لإزعاج القرش، ثم التراجع إلى الأمان في الأعالي السخية. تراجعت هذه المرة فوراً بدل انتظار انتهاء تلاشي التمويه. لم ترد استهلاك الكثير من المانا، بل منحت نفسها الوقت لاستعادته.
غضب القرش مجدداً، منطلقاً بالرمل عالياً في الهواء بينما ركّز مجدداً على ليورا. بدا أن الحجم الكبير لا يساوي ذكاء أكبر. غضب الكشتبان مُفرط النمو طويلاً قبل أن يستقر مجدداً، مستأنفاً طريقه إلى الواحة.
سألت ليورا: "ألم تكن سيّ لتصبح جاهزة الآن؟"
قال رينير: "أظن ذلك. لنتبع القرش ونرى ما سيحدث من الأعلى. سنتصرف بناءً على ما يقع. يُرجّح أن يتوجب عليكِ استدراج انتباه أم القرش."
أومأت ليورا، تتبع القرش من الأعلى. راقبت بترقب، منتظرة تفجّر إحدى فخاخ سيّ. غطست أم القرش تحت الرمل، ظانة على الأرجح أنها ماكرة، لكن تقدّمها توقف حين علقت زعنفتها بشباك الصهارة الخاصة بسيّ. لا، انتظر. لم تكن شباك صهارة فحسب. بل كانت تصدر فرقعات خفيفة للغاية، إشارة إلى أن هذه كانت، في الواقع، شباك صهارة كهربائية. التفّ الرمل حول الشباك، في محاولة واضحة لإزالتها، لكن الشباك انزلقت فحسب وظلت ملتصقة بجلد القرش.
كادت ليورا تهتف فرحاً حين لاحظت أن القرش واصل تقدّمه. ألم تكن الحرارة تزعجه؟ ولم تتباطأ حركاتها أيضاً. لكانت ليورا تتوقع إصابتها بالشلل.
قال رينير: "يبدو أن لديها مقاومة عالية ضد النار والكهرباء."
سألت ليورا: "هل أستدرجها إلى الخلف ليتسنى لسيّ وقت لنصب شباك مختلفة؟"
"أشكّ في أنها أعدت نوعاً واحداً فقط من الشباك."
وما إن قال ذلك حتى اصطدم رأس القرش بشبكة جليد. أكانت شبكة جليد فحسب؟ عجزت ليورا عن التمييز بنظرة عابرة عما إذا كانت تحمل سمة ثانوية. المهم هو أن القرش لم يستطبها. أخذ يتخبط بعنف، باعثاً الرمل في كل مكان. قلص ذلك الرؤية بسرعة إلى الصفر، فعجزت ليورا حتى عن رؤية ما يجري حول الواحة. لم تكن سوى سحابة رمل عملاقة والكثير من الخوار الغاضب. تردد صدى صرير سموكي في نقطة ما، وقلقت ليورا لئلا يكون الويرفر الصغير المسكين قد علق في خضم الفوضى برمتها.
لكن استحال رؤية أي شيء.
سألت ليورا: "أمن الممكن أنها تصعب الرؤية عمداً؟"
"بلا شك. لدى القروش طرق أخرى للكشف عن فرائسها. الاهتزازات، على سبيل المثال. من مصلحة القرش أن يظل كل شيء مغطى بالرمل."
أحست ليورا بالإحباط يتصاعد داخلها. وما المفترض بها فعله في هذا السيناريو؟ لم تستطع الطيران عشوائياً هناك على أمل إحداث أي ضرر بالقرش. بل ربما علقت في شباك سيّ. فجأة، قفزت سيّ من سحابة رمل متبوعة عن كثب بسموكي. لاحظت العناكب ليورا وألوت بمخالبها الأمامية سريعاً. أكانت تحاول إخبارها بشيء؟
حزرت ليورا: "اتبعاني؟"
قال رينير: "أعتقد ذلك."
تتبعت ليورا العنكبوث من الأعلى، بينما قفزت سيّ مسافة بعيدة عن الواحة، وبذل سموكي قُصارى جهده لمواكبتها. تلتها أم القرش بعد هنيهة، منبثقة من سحابة الرمل ثم غاطسة في كثيب. كان جسدها مغطى جزئياً بشبكة سيّ الجليدية، وبدا أن ذلك يلحق بها ضرراً. إذ ابيضّ الجلد أسفلها، وتقشرت بعض حراشفها. سرعان ما بلغت سيّ نقطة معينة في الرمل بدت محيطة بدائرة كبرى. استحال رؤيتها، لكن ليورا رصدتها بوضوح.
ومن المرجح أن القرش الغاضب لن يفعل. مهما كانت سيّ قد أعدت، فسيكون فرصة مثالية لهجوم.
سألت ليورا: "رينير، أيمكنك منح اصطدام النيزك سمة الرياح؟"
أجاب رينير: "أستطيع، لكنه سيستهلك كل المانا الخاص بي."
أمرت ليورا: "افعلها!"
وهي تراكب القرش يدخل فخ سيّ المعد. بوم! تلقّت أم القرش انفجاراً عارماً وقوياً من فرط شحن المانا. كان الرمل حولها يتصرف باضطراب وهو يحاول توجيهها نحو نقطة أكثر عرضة للخطر للحماية. بوم. بوم. بوم! تُحفّز تفاعل متسلسل، محيطاً بالوحش العملاق وضارباً إياه مراراً وتكراراً من زوايا مختلفة. بدا أن سيّ عملت بجدّ حقاً مع فخاخها. بإمكانهما الفوز بهذه. غاصت ليورا باتجاه القرش بينما كان رينير يُردّد تعويذة ما.
كانت تستهدف الرأس عند نقطة معينة تقشرت فيها المزيد من حراشف القرش، كاشفة عن اللحم الغضّ أسفله. بإمكاننا فعلها! كانت إصابة مباشرة. أطلق القرش خوار ألم. كانا يُحدثان ضرراً لهذا الشيء حقاً. بوسعهما هزيمته، بوسعهما... أحاط بالقرش انفجار هائل من الرمل شديد الحرارة، ضارباً ليورا وكل ما في الجوار القريب. سارعت إلى تفعيل زوبعة الإيجيس للحماية، لكن الهجوم كان بقوة جعلت بعض حبات الرمل الأكبر تخترق درعها.
ورغم صغرها المتناهي، كانت بالغة الحرارة وتؤلم بشدة.
صرخ رينير: "اخرجي من هنا يا ليورا!"
لكن مع كل حبة تصيب ليورا، أحست بجزء من صحتها يتلاشى.