بدت ليورا وسي وُرينير، وحتى سموكي، مريبة حيال الوافد الجديد بشكّ سافر. وشعرت ليورا بالضيق بوجه خاص. كانت قدمها تؤلمها. لقد ساعدت كل هؤلاء البشر المائيين. وعالجت مجموعة من الناس من قبل، وطهرتهم من الفساد دون أن تطلب شيئاً في المقابل. ومع ذلك، عندما احتاجت إلى فحر لعنة تافهة، طُلِب منها الدفع فجأة. اقتربت ليورا من حافة الماء، نافشة ريشها عمداً وممتدة بأقصى ما تستطيع.
وفي هيئتها التنينية، كانت طويلة القامة للغاية. وفي الواقع، بدا البشر المائي النحيل المصنوع من الطحالب كدودة خضراء مقارنة بها.
قالت له ليورا: "اذهب. إلى. الجحيم".
وأطلقت صرخة صقر مدوية، ربما عززتها قليلاً باستخدام محاكاة الرنين. لم تكن كافية لإلحاق ضرر حقيقي، لكنها كافية لإيصال الرسالة. غاص بعض البشر المائيين تحت الماء خوفاً. وسبح بعضهم إلى الوراء. لكن دودة الطحالب النحيلة بقيت حيث هي.
هز كتفيه وقال: "كما تشائين. أظن أنه سيتعين عليك التعامل مع تلك اللعنة بنفسك".
نفد صبر ليورا. وكانت على وشك مد يده والقبض على اللقيط الصغير. ربما يغير رأيه هزٌّ جيد. وقبل أن تستطيع ذلك، أطلق رينير صاعقة برق صغيرة نحو البشر المائي، مما جعله يطلق صرخة حادة بسبب الصدمة المفاجئة. كان الصوت مرضياً تماماً.
قال رينير وهو ينظر إلى دولفار: "هل تعتقد حقاً أننا سنأخذك معنا بعد تهديد ليورا؟ لقد فعلت الكثير من أجل شعبك، وتجرؤ على وضع مطالب لنا. بصراحة، أنا مهان لأنك جلبته أمامنا أصلاً. خذوه بعيداً!".
كان المشهد كوميدياً. الجوهرة الصغيرة تتحرك وتصدر الأوامر. بدا البشر المائيون مرعوبين حقاً، باستثناء دولفار الذي كان يحدق بغضب في البشر المائي الطحلبي.
قال دولفار معحياً ثم استدار نحو البشر المائي الطحلبي: "كنت أعلم أنه ما كان لي أن أحضركم إلى هنا. معذرة يا ليورا! كنت أمل أن يعود هذا البشر المائي إلى صوابه، لكن يبدو أنني كنت مخطئاً. ما كان لي أن أحضره. آمل ألا تروا تصرفات هذا الفرد انعكاساً لعرقنا بأكمله".
ثم صرخ: "نحن راحلون!".
"لا، لا، لا! انتظر، انتظر! سأعالجها! سأعالجها!"
هتف فجأة وقد تلاشى غروره.
سألت سي بشك: "مجاناً؟".
بدا ممزقاً، لكنه تنهد في النهاية وأومأ: "نعم... مجاناً. معـ... معذرة... ما كان لي أن أكون متطلباً هكذا".
رمقته ليورا بشك، لكن البشر المائي بدا محبطاً فحسب. سَبَح نحو الشاطئ.
"هل ترينني ساقك من فضلك؟".
قفزت نحوه، وتفحص البشر المائي ساقها من كل زاوية، وازها أحياناً، مما جعل ليورا تتأوه. وبعد دقيقة أو نحو ذلك من الفحص الدقيق، وضع يديه فوق الساق. وبدأت راحته تتوهج، وغلف ضوء دافئ إصابة ليورا. بدا الأمر كأن ماء بارداً يُسكب عليها. وانحسر اللون البنفسجي، ثم الأحمر، إلى أن عادت ساقها طبيعية أخيراً.
قال البشر المائي بيأس: "تفضلي...".
هتفت ليورا ببهجة: "واو، جيدة كأنها جديدة".
قال البشر المائي، لكن صوته كان يزداد إحباطاً مع كل ثانية: "نعم... لقد كانت لعنة خبيثة تواصل إلحاق الضرر وتحاول إفسادك أيضاً. أعتقد أن أي مخلوق عادي كان سيستسلم للفساد منذ زمن طويل، لكنك تمتلكين مقاومة طبيعية له".
هل كان يحاول كسب تعاطف ليورا لكي تدرس طلبه؟ لا بد أن الأمر كذلك. بل إنه صنع وجه جرو حزين. أو وجه فقمة حزين؟ أيا كان ما يعادل ذلك عند البشر المائيين.
قال دولفار: "حسناً، لقد أدّيت عملك. لنعد! آمل أن ترتاحي جيداً بعد المعركة الصعبة يا ليورا. يمكنك البقاء هنا طالما شئتِ. أي شيء تحتاجينه، طعاماً كان أم مؤناً، فقط اطلبي وسنحضره إليك".
حدق البشر المائي الطحلبي في ليورا وسي، متوسلاً إليهما بعينيه، لكن ليورا تجاهلته. لم ترغب في التعامل معه. مع أن شفاءه كان قوياً جداً وسيُعد مفيداً بالتأكيد... لا يا ليورا! يستحيل اصطحاب بشر مائي معك، حتى لو أردت ذلك. كان دولفار على وشك جر البشر المائي بعيداً عندما سَبَح فجأة عائداً إلى ليورا وتمرغ أمامها في الرمال تقريباً.
"أرجوك، أرجوك، أرجوك! خذيني معكم في الرحلة! أود رؤية عالم السطح أكثر من أي شيء آخر! سأقدم العلاج لمجموعتكم. أي إصابات، يمكنني علاجها في ومضة. يمكنني توفير حواجز واقية وصنع موانئ أساسية. أرجوك، أرجوك، أرجوك!".
زمجر دولفار وهو يمسك الرجل من ذراعه ويحاول جره بعيداً: "توقف فوراً يا كاسبيان!".
"لا، أرجوك! أعلم أنك متردد لأنك تعتقد أنني لن أستطيع البقاء على قيد الحياة في السطح. لكن لدي طريقة! أنا أحتج إلى رفقاء فقط لأنني معالج ولا أستطيع القتال ضد الوحوش. أرجوك!".
شعرت ليورا بالإغراء. نظرت إلى رينير، الذي بدا غارقاً في التفكير أيضاً.
تمتمت الجوهرة: "سيكون المعالج مفيداً بالتأكيد. كانت هناك حالات كثيرة كدتما فيها أن تموتا".
تسللت سي أقرب إلى حافة الماء.
"ولماذا يجب أن نحضرك حتى لو كنت معالجاً جيداً؟ كنت تحاول ابتزاز ليورا لتساعدك!".
قال كاسبيان: "أنا... أنا آسف حقاً بشأن ذلك. لكنكم فرصتي الوحيدة. ليس الأمر كأنني أستطيع طلب المساعدة من البشر يوماً".
بدا دولفار وبقية البشر المائيين منزعجين.
"لا أفهم هوسك بالسطح. أنت أفضل معالج في المدينة، ومع ذلك ترغب في إلقاء كل ذلك هباءً".
"أفضل معالج..."
سخر كاسبيان.
"ما أهمية ذلك أصلاً؟ لا أحد يحترمني لأنني لا أستطيع السباحة بالطريقة التي يسبح بها بقية البشر المائيين. يُنظر إليّ باعتباري مجرد عاجز. وأتعرض للسخرية كغريب أطوار بسبب هوسي بالأعشاب الطبية. لا يأتون للبحث عني إلا لاستغلالي، تماماً كما فعلتم اليوم".
تسللت ليورا وسي معاً، وتصرفتا لمشاهدة تفاصيل المشهد.
همست سي: "هذا يشبه شيئاً من الأعمال الدرامية".
وافقت ليورا: "ليكن لدي بعض الفشار".
بدا دولفار أكثر انزعاجاً فحسب.
"أنت من اخترت العيش في عزلة".
"لأنني كلما خرجت، انزعج الجميع مني لأنني أقف في طريقهم ولا أؤدي عملاً مناسباً. لا أستطيع القيام بالأعمال الشاقة بسبب بنيتي، ولست مهتماً بسحر القتال. عندما سعيت وراء شيء شغِفتُ به، نبذتموني جميعاً، ولم تروني صالحاً للاستخدام إلا حين احتجتم إلى قدراتي. لقد انتهيت!".
بدا دولفار كأنه سيجر كاسبيان بعيداً بغضب. شعرت ليورا ببعض الأسف من أجل الرجل. كانت تعلم أنه ربما يحاول يبدو مثيراً للشفقة ليحصل على ما يريد، لكن حُكماً على رد فعل البشر المائيين الآخرين، لم يبد كأنه يكذب. صحيح أن كل البشر المائيين الذين رأتهم ليورا بدوا في لياقة بدنية عالية للغاية. وحتى أولئك الذين دعموا ليورا بصفتهم سحرة بدوا كأنهم يرتادون صالة الألعاب الرياضية للبشر المائيين ثلاث مرات في الأسبوع على الأقل.
بدا كاسبيان هزيلاً بالمقارنة، دون أي عضلة بارزة.
همست سي: "الآن، أشعر بالأسف نحوه قليلاً...".
قال رينير: "يقول إن لديه طريقة لعبور السطح. إن كان ذلك صحيحاً... فسيكون المعالج إضافة رائعة، مهما كان غريباً".
وافقت ليورا. وجود شخص في الخلف، قادر على شفاء إصاباتك في ومضة. أوه، كان الأمر يشبه تقديم المثلجات في يوم صيفي حار! كان واضحاً أنه سيطين عليهما مواصلة القتال كثيراً في المستقبل. لم تكن هذه معركتهم الأخيرة مع نظام الليل. بحق الجحيم، ربما يأتي لوسيان خلفهما بانتقام أكبر من ذي قبل. قد يكون وجود معالج معهما، حتى لو كان بشراً مائياً، الفارق بين البقاء على قيد الحياة والموت.
تبادلت ليورا وسي ورينير نظرة أخرى، ثم أومآ موافقين. تقدمت ليورا إلى الأمام.
بدأت: "قد نَفْكُر في السماح لكاسبيان -أأنت هو؟- بالانضمام إلى مجموعتنا".
قال دولفار: "لا يمكن أن تفكري بجدية في تلبية نزواته".
"بشرط واحد! يجب أن تكون قادراً على التنقل بمفردك. لا نستطيع حملك في حوض سمك عملاق".
سأل كاسبيان: "ما هو حوض السمك؟".
وبدو البشر المائيون الآخرون غير مألوفين للمصطلح أيضاً.
أوضحت سي: "إنه وعاء زجاجي كبير يحتفظ فيه الناس بالأسماك".
شهق البشر المائيون. على ما يبدو، كانت الفكرة مقيتة بالنسبة لهم. حسناً، كانت، في جوهرها، سجناً لأي سمكة بداخلها.
قال كاسبيان بتوتر: "سأحتاج إلى بعض المساعدة...".
قالت ليورا بحزم: "لن أحملك معك".
"لا، ليس هذا! كما قلت، هناك طقس..."
قال دولفار بصرامة: "إنه محظور!".
جادل كاسبيان: "بمَ تهتم أنت؟ لست أستخدمه على أي شخص سوى نفسي!".
تدخلت ليورا، مكتسبة تذمراً مزعجاً من دولفار: "مهلاً، مهلاً. دعه ينهي كلامه".
قال كاسبيان: "إنه طقس يتيح للبشر المائيين المشي على اليابسة. إنه مؤقت ويجب إعادته كل بضع أيام، لكنه ينبغي أن يمكنني من اتباعكم على السطح".
تبّاً، يعني ذلك أنه سيكون ماشياً. غير مفيد تماماً في حالاتنا. كانت ليورا على وشك رفض الأمر عندما أدركت أن أيام طيرانها المريحة ربما انتهت. نظرت إلى سي صعوداً وهبوطاً.
سألت العنكبوة بشك: "لماذا تنظرين إليّ هكذا؟".
"أنت أكبر".
"نعم".
"لا أعتقد أنني سأكون قادرة على حملك أنت وسموكي معاً. حسناً، قد أستطيع حملك، لكنني لن أستطيع الإقلاع بكليكما معاً".
لاحظ رينير: "هذه مشكلة... أظن أنه سيتعين علينا المشي من الآن فصاعداً".
أعادت ليورا انتباهها إلى كاسبيان.
"أستطيع المشي بأي سرعة لائقة أصلاً؟ أنا أكرها الذهاب ببطء حقاً".
"أنا... سأبذل قصارى جهدي! فقط امنحاني الفرصة!".
توسل دولفار: "أرجوك يا ليورا، أعيدي التفكير. لن يجلب هذا البشر المائي سوى العوائق في طريقك".
أعلن رينير: "سنتخذ القرار بعد أن نكمل ذلك الطقس".
لم يبد دولفار مسروراً أبداً.
"لولا أنك أنقذت مدينتنا، لما سمحت بهذا قط. يا كاسبيان، إن حاولت هذا الطقس، فاعلم أن أبواب مدينتنا ستظل مغلقة في وجهك إلى الأبد".
شهق كاسبيان، وتدلت عيناه لحظة. ربما لم يكن مستعداً للذهاب إلى هذا الحد تماماً. فحسب، لم يكن هناك ضمان بأن ينجح هذا الطقس. لكن بعد لحظة، انتعش.
"على أي حال، أريد أن أجرّب. أريد أن أرى السطح!".
سألت ليورا: "حسناً، لقد سمعتموه. لنُجرِ الطقس. أظن أنك تحتاج إلى شيء من أجله، أليس كذلك؟".
انتعش كاسبيان.
"نـ... نعم! لدي المكون الأساسي بالفعل".
لم تكن ليورا فكرة عن المكان الذي أخرجه منه، لكن كاسبيان أخرج لؤلؤة زرقاء صغيرة. ربما كان لديه مخزون. شهق البشر المائيون من حوله وتراجعوا. وبدو دولفار، بوجه خاص، كأن كاسبيان قتل أمه.
"من أين حصلت على لؤلؤة مدّ؟".
"لقد بحثت في أعماق البحار عن هذا الكنز، وتتبعته لأشهر. طوال مدة طويلة، احتفظت به فحسب. لكنني الآن سأستخدمه".
تقدم رينير أقرب إلى حافة الماء، مبدياً اهتمامه باللؤلؤة.
"إنه مكون رائع. يمكن استخدامه في أعلى الجرعات جودة. لم ألمس سوى واحدة بيدي قط".
كان حس الكنز لدى ليورا يصرخ بأن لؤلؤة المد قيّمة. وكانت بالكاد قادرة على ضبط نفسها. يا له من كنز جميل ولامع!
قال رينير محذراً: "يا ليورا".
وحينها فقط أدركت ليورا أنها كانت تقترب أكثر من كاسبيان، الذي أمسك اللؤلؤة بحماية.
قالت، لكن عينيها ظلتا مسمرتين على اللؤلؤة: "آسفة، آسفة! لن أخذها... ربما...".
حثها رينير: "ما الذي تحتاجه أيضاً للطقس؟ أعتقد أنه من الأفضل أن نسرع. لست متأكداً من المدة التي تستطيع فيها ليورا كبح هوسها باللمّاعات".
اعترف كاسبيان وهو يفرك مؤخرة رقبته بحياء: "الشيء الوحيد الآخر الذي نحتاجه هو دائرة الطقس... المشكلة الوحيدة هي أنه يجب رسمها في الماء. تميل الخطوط إلى التلطخ بسهولة عندما تُرسَم في الرمال. لم أتمكن قط من رسمها بنجاح فعلياً".
أعلنت سي بفخر: "حسناً، من الجيد أن لديك عنكبوت ماء طقسياً هنا! أرني الدائرة وسأجعلها جاهزة في لمح البصر!".
"انتظر... حقاً؟"
"أجل!".
تألقت عيناه كاسبيان بالحماسة عندما أخرج شيئاً يشبه الورق نوعاً ما، وليس في الوقت ذاته. كان طافياً مثل الاعشاب البحرية، وعلى ما يبدو لم يكن ممكناً إخراجه من الماء. استعمله البشر المائيون كالورق، تماماً. كان النمط معقداً، لكن سي بدت متحمسة حقاً وهي تحوكه في إحدى البِرَك. أصبحت دقيقة للغاية، والتصقت خيوطها معاً بقوة، حتى تحت الماء.
أعلنت سي: "جاهزة! بشري مائي واحد في الطريق!".
قال دولفار بصرامة، ثم استدار نحو ليورا: "لن نشارك في هذا. يا كاسبيان، من اليوم فصاعداً، لست مسموحاً لك بالعودة إلى مدينتنا. بينما لست سعيداً بأنك ستلبي نزواته، إلا أنني، بل كل مدينتنا، ممتنون لمساعدتك. إن احتجت إلى أي شيء، فعرضنا لا يزال قائماً".
بهذه الكلمات، اختفى دولفار وبقية البشر المائيين في الماء، سابحين إلى خارج الزنزانة. من ناحية أخرى، بدا كاسبيان خارجاً عن نطاق السيطرة من الحماسة.
"أخيراً، أخيراً! اليوم هنا!".
سَبَح نحو الدائرة ولمس الشبكة برفق، مفعّلاً الطقس.
"لنأمل أن أنجو".
تفاجأت كل من ليورا وسي بالبشر المائي. ماذا قال للتو؟!