قالت ليورا: "لا أستطيع العبور من تلك الفتحة!"
ردت سي: "إذن لا خيار أمامنا سوى اتخاذ الطريق الآخر".
قالت ليورا: "ذلك الطريق حيث يوجد لوسيان! هو مشغول حالياً بمحاربة وحوش فاسدة، لكن لا أظن أن الأمر سيستغرق وقتاً طويلاً".
لعنت سي: "تباً!"
حدقتا بأسى نحو الفتحة التي كانت تضخ الماء إلى داخل المبنى بانتظام. كان بإمكان سي أن تنفذ منها بصعوبة بالغة، لكن ليورا لم تكن تملك أدنى فرصة. أما مواجهة لوسيان... فذلك انتحار.
أعلنت ليورا، رغم امتعاضها من الخطة: "سي... احملينا واخرجي بنا من هنا!"
قالت سي: "ماذا؟ هل أنتِ متأكدة؟ لست واثقة تماماً من قدراتي على السباحة بعد".
وفجأة، انطلق شعاع سحري عبر الغرفة. بالكاد تمكنت ليورا من تفاديه. وفي الجانب الآخر، رأت لوسيان يسبح نحوهما. لم يبدُ سباحاً ماهراً، وكانت فقاعة الماء قد انكمشت لتغطي رأسه فقط. ومع ذلك، لم ترغب ليورا في الاشتباك معه. تحولت إلى هيئة العقعق وهي تقبض بمخالبها على رينير بإحكام. هددها تيار الماء بالجرف، لكن سي التقطتها بإحدى أرجلها الثماني وسبحت نحو الفتحة.
زمجر لوسيان: "لن أدعكما تهربان!"
رأت ليورا طاقة المانا تتجمع حوله في تدفقات هائلة. كان يحضر هجوماً مدمراً بحق.
صرخت ليورا: "اسبحي أسرع يا سي!"
ردت سي وهي تغوص في الفتحة وتدفع بكل ما أوتيت من قوة: "أحاول!"
كان التيار داخل الفتحة قوياً. استخدمت سي ثلاثاً من أرجلها لتتشبث بالصخر، واستخدمت الأربع الأخرى لدفع نفسها للأمام، ومع ذلك كان التقدم بطيئاً. لحق بهما لوسيان، متمركزاً مباشرة فوق الفتحة. كانت الطاقة السحرية حوله تزداد كثافة وتتوهج بضوء أرجواني.
أمرها رينير: "اصرخي يا ليورا!"
استخدمت ليورا "محاكاة الرنين"، مطلقةً أعلى أصوات انفجارية استطاعت تخيلها.
على الأرجح، عزز رينير هجومها بالسحر، مما جعل النفق يهتز بعنف. بعنف شديد، في الواقع. بدأت الجدران تتصدع، وتناثرت قطع الصخر.
صرخت سي وهي تحاول يائسة السباحة للأسفل والخروج من النفق: "لقد بالغتُما في الأمر!"
تساقط الحطام والصخور باتجاه لوسيان، الذي اضطر لإلغاء تعويذته خشية أن يقتله الحطام. بوم! انطلق انفجار قوي من النفق. أو بالأحرى، دفع بهما كما لو كانتا داخل قذيفة مدفع. ارتطمت سي وليورا بالجدار مرات عدة أثناء خروجهما. أخفت ليورا رأسها قدر المستطاع وهي تغطي رينير بجسدها. كانت سي تلتف بأرجلها حولهما، محاولةً هي الأخرى الانكماش بحجم الكرة. ومع ذلك، تلقين ضربات كثيرة، وكانت سي هي من تحمل العبء الأكبر.
سألت ليورا بعد أن قُذفتا خارج النفق إلى البحر أسفل الجزيرة: "سي، هل أنتِ بخير؟"
بدا المكان أشبه بنظام كهوف تحت الماء.
تأوهت سي: "آه... آه... كل شيء يؤلمني... نقاط حياتي انخفضت إلى المستوى الحرج".
تفقدت ليورا حالتها.
[الحالة]
الصحة: مصابة المانا: مستنزفة الاعتلال: ملعونة لم تكن حالتها جيدة، لكنها أفضل من سي على الأقل. كانت جدران الكهف لا تزال تهتز بفعل السحر الجنوني الذي أطلقه لوسيان. كان من حسن الحظ أنهما تمكنتا من تشتيته بما يكفي لتجنب الإصابة المباشرة بذلك الانفجار.
تحولت ليورا إلى هيئة "دراكوريكس"
نظراً لاتساع المكان، وأمسكت بسي التي بدت بالكاد واعية.
قالت ليورا: "سأخرجنا من هنا. لا تقلقي يا سي!"
وسبحت نحو أعماق الكهف. ولسوء حظها، كانت هناك مسارات عدة يمكنها السباحة عبرها للأسفل. حرك رينير ذراعيه الصغيرتين. كانت فقاعة الهواء التي مكنته من الكلام قد انفجرت أثناء الانفجارات. كان يشير إلى كهف معين. اتبعت ليورا توجيهاته. وبفضل ذلك، تمكنت من السباحة نحو عرض البحر قبل وقت طويل. ولدهشتها، استقبلتها مجموعة من حوريات البحر، وكان دولفار يسبح في المقدمة.
أمر الحوري: "إنهما مصابتان! أحضروا الجرعات فوراً!"
أحيطت ليورا وسي على الفور. أُعطيت سي جرعة للتعافي، وكذلك ليورا. سمحت لنفسها بالاسترخاء. أمسكت الحوريات بها وبسي بلطف، وسبحن جميعاً عائدات إلى مدينتهن. شعرت ليورا بإرهاق شديد لدرجة أنها غفت في مرحلة ما. عندما استيقظت، وجدت نفسها في واحة الزنزانة. كانت غريزتها الأولى هي التلفت بحثاً عن رينير.
سمعت صوته بجانبها حيث كان يقف على ساقيه القصيرتين: "أنا هنا. كيف تشعرين؟"
حاولت ليورا الوقوف، وشعرت بألم مروع في ساقها اليمنى. نظرت للأسفل لتجدها تتقيح بمادة أرجوانية، والجلد الملتهب يصرخ ألماً.
"ما الذي حدث لساقي بحق الجحيم؟"
سأل رينير: "هذا ما أريد معرفته! رأيت شيئاً أسود غريباً يلتصق بساقك، لكن ما ذلك الشيء؟"
نظرت ليورا حولها وقالت: "ليس لدي أدنى فكرة... لكنه بالتأكيد شيء فاسد. فاسد جداً".
رأت سي مستلقية غير بعيد عنها في شيء يشبه الأرجوحة. كان سموكي مستلقياً على الأرض تحتها. يرفع رأسه بين الحين والآخر ويئن بحزن منتظراً استيقاظ سيدته.
سألت ليورا بقلق: "كيف حال سي؟"
فقد انخفضت نقاط حياتها إلى المستوى الحرج.
قال رينير بنبرة يملؤها القلق: "لا تقلقي. الحوريات عالجنها جيداً. هي تحتاج للراحة فقط. أظن أن علينا القلق بشأن ساقك أكثر. لم تنجح أي جرعة استخدمتها الحوريات في شفائها".
قالت ليورا: "ذكرت شاشة حالتي أنني ملعونة أو شيء من هذا القبيل".
حرك ذراعيه بغضب: "ملعونة؟ تباً لكل شيء!"
سألت ليورا وهي تحاول تطهير ساقها بمهارة "تطهير": "هل الأمر سيئ؟ يمكنني ببساطة إزالة اللعنة بـ 'تطهير'، أليس كذلك؟ إنها تعمل على اللعنات أيضاً، إن كنت أتذكر جيداً".
اختفت البقعة الأرجوانية المتقيحة وشعرت بالراحة للحظة. لكنها كانت لحظة عابرة. عاد الألم سريعاً، ورأت ساقها تتحول إلى اللون الأرجواني مجدداً.
صرخت ليورا بقلق: "ما هذا بحق الجحيم؟"
"هذا ما كنت أخشاه. كان يجب أن تحميكِ 'مقاومة الاعتلال' من اللعنات البسيطة والمتوسطة. لكن هذه لعنة قوية جداً. أنتِ بحاجة لمهارة أقوى لتطهيرها".
"ماذا تقصد بمهارة أقوى؟ مهارة 'تطهير' لدي بالفعل في مستوى [أسطوري]!"
"يبدو أنها تحتاج لتكون أقوى من ذلك. الأمر مرعب حقاً. شعرت أنها قد تكون لعنة قوية، لكنني أملتُ أن تتمكني من تطهيرها".
نظرت ليورا بأسى إلى ساقها: "ماذا أفعل إذن؟ لا يمكنني... الاستمرار هكذا".
"حسناً، لدينا خيارات قليلة. الأول هو التطور مجدداً. التطور يزيل كل الأمراض والاعتلالات الجسدية ويشفي كل الجروح. وبالطبع ستزول أي لعنة".
"أنا على بعد 39 مستوى من تطوري القادم. لا يمكنني تحمل هذه الساق المتقيحة طوال تلك المدة. إنها تؤلمني، أتعلم ذلك!"
قال رينير: "أعلم، أعلم... الخيار الآخر هو الاستمرار في إلقاء 'تطهير' على أمل أن تصبح المهارة قوية بما يكفي لكسر اللعنة. لكننا لا نعرف كم سيستغرق ذلك..."
سألت ليورا: "هل... هل هناك خيار آخر؟"
قد يستغرق تطوير مهارة "تطهير"
وقتاً طويلاً جداً. أرادت التخلص من هذا الشيء بأسرع وقت ممكن.
"علينا العثور على شخص بارع في كسر اللعنات. سالي قد تكون قادرة على كسرها".
أجابت ليورا وهي تشعر بالخيبة: "إنها في الجانب الآخر من البلاد".
"لا، لا. لا تستسلمي بهذه السرعة. لقد تحدثتُ بالفعل مع الحوريات، وأخبروني أن لديهم شخصاً يمكنه كسر اللعنات بينهم".
هتفت ليورا: "حسناً، ماذا ينتظرون؟ أحضروه إلى هنا!"
قال رينير متملصاً: "على ما يبدو، هو غريب الأطوار بعض الشيء".
"ماذا يعني ذلك؟"
تنهد رينير: "يبدو أنه يريد السفر فوق السطح".
حدقت ليورا في رينير. لم تصدق أذنيها.
"حوري بحر... يريد السفر فوق السطح؟ لكن... لا يمكنهم البقاء على قيد الحياة بدون ماء، أليس كذلك؟"
"كلا، لا يمكنهم ذلك بالتأكيد".
"إذن... كيف ينوي فعل ذلك؟ أعني... البحار أماكن شاسعة. أكبر بكثير من السطح. بالتأكيد إذا كان هدفه الاستكشاف، فهناك الكثير مما يمكن استكشافه في الأسفل. أعني... لست متأكدة من هذا العالم، لكن على الأرض، أعماق المحيطات هي أكثر الأماكن غموضاً. بالكاد يُعرف عنها شيء".
"لم أكن أعلم حتى بوجود مدن حوريات كبيرة كهذه، لذا فالمحيطات غير مستكشفة بالتأكيد. بصراحة، لا أعرف ما نوع الأعشاب البحرية الغريبة التي يأكلها هذا الحوري، لكنه معالج قوي جداً. على ما يبدو، كان هو السبب في قدرة هذه المدينة على مقاومة الفساد طوال هذا الوقت".
سألت ليورا: "كيف لم أقابله قط؟"
حرك رينير يديه في حركة تشبه الهز بالكتفين: "لا أعرف. حقاً لا أعرف. لكن دعينا نستمع إليه. جرحك... يبدو سيئاً للغاية..."
نظرت ليورا إلى ساقها. كانت قد تحولت للأرجواني بالكامل تقريباً وتؤلمها بشدة.
استخدمت "تطهير"
مجدداً، ولم تجلب سوى لحظة راحة قصيرة.
استسلمت ليورا: "حسناً، حسناً! لنتحدث مع هذا الغريب! لا أريد لهذه اللعنة أن تنتشر أكثر".
بعد حوالي ساعة، استيقظت سي أيضاً. بدت خاملة، لكن لحسن الحظ، لم تكن مصابة بأي لعنة مثل ليورا. تملكت سي حالة من اليأس عندما رأت أن بعض قروش الصحراء قد شقت طريقها عبر النسيج لتشرب بسرعة من الواحة. ومن الغريب أنها لم تقاتل. حتى سموكي كان يزمجر في وجهها بغضب، لكن القروش والوحوش الأخرى كانت تشرب الماء بسرعة وتختفي بالسرعة نفسها.
عندما وصل دولفار مع حوريات أخريات وسألوهم عن ذلك، قال: "نعم، الوحوش الأضعف لا تقاتل عادة عند بئر الماء. تشرب وتخرج سريعاً لتجنب الوحوش الخطيرة حقاً عندما تأتي للشرب".
تذمرت سي: "الوحوش الخطيرة حقاً؟ وماذا لو أتت بينما كنا هنا!"
قال دولفار بنبرة لا مبالية تقريباً: "كنتِ ستدخلين الماء وتأتين إلى مدينتنا. ستكونين بخير".
ردت سي: "ماذا لو تبعتنا؟"
أوضح دولفار: "لا، هذا مستحيل. هذا المخلوق لا يمكنه البقاء في مياه البحر".
كانت ليورا فضولية لمعرفة المزيد عن هذا المخلوق. أي نوع من الوحوش المرعبة تلك التي تجعل كل قروش الصحراء تكتفي برشفة ثم تهرب بحياتها خوفاً من مواجهتها؟ من الأفضل عدم التفكير في الأمر. إذا كان لا يستطيع ملاحقتنا إلى البحر، فلا شيء يدعو للخوف.
سأل رينير مغيراً الموضوع: "هل أحضرت المعالج الذي ذكرته سابقاً معك؟"
سأل دولفار: "لم تكن عملية التطهير كافية؟"
وكعرض توضيحي، طهرت ليورا ساقها مجدداً. وكما في السابق، بدت أفضل للحظة ثم انتشر اللون الأرجواني مرة أخرى.
قطب دولفار حاجبيه: "يجب أن تكون اللعنة قوية جداً بالفعل. لقد أحضرنا المعالج معنا، ولكن..."
بدا الحوري غير مرتاح إطلاقاً، وربما خجلاً، لأنه انحنى برأسه أمام ليورا.
"أعتذر. حاولنا إثناءه عن هذا الجنون، لكن... حسناً، رفض تقديم المساعدة ما لم تأخذيه معكِ في رحلتك".
ضيقت ليورا عينيها: "آخذه معي؟ كيف بالضبط؟ أحمله في حوض سمك؟ مستحيل!"
علقت سي بغضب وهي تحرك أرجلها الأمامية: "ليورا تنقذ مدينة كاملة من الحوريات وهو يرفض كسر لعنتها. يا له من أحمق!"
فجأة، ظهرت كومة من الطحالب في الماء بجانب دولفار وبدأت ترتفع نحو السطح. تراجعت ليورا، ساحبةً رينير معها. لكن مع ارتفاع الطحالب، أدركت ليورا أنها ليست طحالب على الإطلاق. كان شعراً. تحت كومة الشعر الخضراء التي تشبه الطحالب، ظهر وجه رجل بعينين زرقاوين مميزتين. كرهت ليورا الاعتراف بأن وجهه كان وسيماً في حد ذاته. لم يكن ذوقها تماماً، لكنها أدركت كيف يمكن لكثير من النساء البشريات الإعجاب به.
أما الجزء الغريب فكان ذيله. لم يكن مثل ذيل حوريات البحر المعتاد. بل كان طويلاً ونحيفاً، يشبه ذيل الأفعى، باستثناء أنه كان ملتفاً قليلاً ومغطى بزعانف طويلة تشبه الطحالب. هل كان من المفترض أن يكون ذيل تنين بحر ورقي؟
قال الحوري بزهو، مما أثار غضب سي فوراً: "أخشى أن هذا الأحمق هو الوحيد الذي يمكنه مساعدتكِ الآن".
في تلك اللحظة، فكرت ليورا في أنها ربما كان يجدر بها الطيران عائدة إلى سالي، بدلاً من التعامل مع هذا المجنون.