قالت سي بدهشة: "أُسرت؟ ليورا أُسرت؟"
لكن كيف حدث هذا؟ كانت لدى ليورا طرائق شتى للفرار. فهي طائر.
وسريعة، وتستطيع تضليل الأعداء بـ "خداع التلاشي".
وإعماؤهم بـ "وميض الريش".
كانت سي واثقة أن بمقدور ليورا تمزيق الفولاذ بمخالبها، فمن شدة حدتها كانت تفعل ذلك.
صاح رينير، وكان صوته مرتفعاً بشكل مباغت لمن هو محبوس داخل صخرة لامعة: "لماذا لم يخبرنا أحد حين وقع الأمر؟!"
ارتاب الحراس من شعب الميرفولك في وقفتهم، وقال أحدهم: "نعتذر... ظننا أنكما في الزنزانة..."
استشاط رينير غضباً: "أكلف أحدكم نفسه بمناداة أحد؟ أقسم أنني لم أسمع أحداً ينادي، وكنت في الواحة طوال ذلك الوقت اللعين!"
لم تسمع سي الرجل بهذا القدر من الغضب من قبل.
قالت سي: "اهدأ يا رينير. لم يكن بوسعك فعل شيء وأنا في خضم التطور على أي حال. هل يمكنك إخبارنا بما حدث بالضبط؟"
رد أحد الحراس: "لم نُبلغ بالتفاصيل. عليكما التحدث إلى القائد دولفار إن أردتما معرفة المزيد. على ما يبدو، كان معها حين وقع الأمر."
زمجر رينير: "أوه! تأكد أنني سأحدثه."
سبحت سي باتجاه قلب المدينة محاولة ألا تضل الطريق. كان الملاحة في مكان غير مألوف كهذا صعبة قليلاً، لكنها كانت تدريباً جيداً على السباحة. في الواقع، كانت السباحة ممتعة في هيئتها الجديدة.
فجسدها الانسيابي جعل الماء ينساب من حولها دون عناء، بينما كانت "الزعانف"
على ساقيها تدفعها للأمام كما تفعل المجاديف بالسفينة. ورغم أسر ليورا، بدت المدينة وكأنها تحتفل. كان الميرفولك يبتهجون، وبدا الأطفال أكثر صخباً من أي وقت مضى. لم يكترثوا لوجود سي وسموكي، بل أرشدوها بسعادة إلى الاتجاه الصحيح حين سألت. وصلت أخيراً إلى المبنى الرئيسي، حيث أُرشدا إلى ثالزور، رجل الميرفولك الضخم من فصيلة قرش الحوت. وعلى نقيض الأجواء المبهجة في الخارج، بدا ثالزور مكتئباً تماماً.
"أعتذر لأننا فقدنا ليورا. نحن..."
"أوه، أتعذر؟ حقاً؟ لديك مدينة كاملة من الميرفولك. ميرفولك أصحاء، أضيف إلى ذلك. منذ متى وأنتم تعانون من هذه المخلوقات البحرية الفاسدة؟"
قال ثالزور: "وقع الحادث الأول منذ نصف عام تقريباً..."
هس رينير بصوت بدا وكأنه مشبع بالسم: "نصف عام. هذا وقت طويل. ومع ذلك، لم تتأثر المدينة الداخلية بشيء. في طريقنا إلى هنا، كان الناس يحتفلون. ليورا أسيرة، ومع ذلك يجرؤون على الاحتفال!"
"أ-أعتذر. إنهم لا يعرفون تفاصيل الحادث... كما ترين، قبل أسر ليورا مباشرة، تمكنت من تطهير آخر قطعة أثرية موبوءة، مما أعاد جميع المخلوقات البحرية إلى طبيعتها."
"لقد أنقذت مدينتكم. أنقذت شعبكم. بمفردها، بلا شك، ولم تستطيعوا حتى حمايتها. لماذا لم تحموها؟!"
خيم صمت ثقيل على الغرفة. لم تدر سي ما تقول. أو كيف تهدئ رينير. كانت تعلم أن الرجل يهتم لأمر ليورا، لكنه لم يظهر قط مدى ذلك الاهتمام.
سبح دولفار خارجاً من إحدى الغرف المجاورة، وعيناه مطرقتان وكتفاه منخفضان: "كان خطئي... كنت بجانبها تماماً حين حدث الأمر، ومع ذلك لم أستطع فعل شيء لإيقافه."
"كيف..."
رفعت سي إحدى ساقيها، لتسكت رينير قبل أن يتمادى في نوبة غضبه. بهذا المعدل، سيلعن الميرفولك إلى الجحيم، ولن يفهموا حتى ما حل بليورا.
سألت سي دولفار: "هل يمكنك إخبارنا كيف حدث الأمر بالضبط؟"
تمتم رينير بشيء بغضب، لكنه لم يرفع صوته مجدداً.
أومأ دولفار: "كنا نفكر في التراجع لنسمح لليورا بالراحة قليلاً. فقد طهرت كل ألواح الحجر الفاسدة باستثناء واحد، لكن الأمر تطلب وقتاً وجهداً كبيرين. اضطرت لتجديد مخزونها من المانا خمس مرات بجرعاتنا."
صرخ رينير: "شربت خمس جرعات مانا؟!"
حاولت سي تهدئته: "اهدأ، اهدأ."
"لا، لا أستطيع الهدوء. الإفراط في جرعات المانا قد يؤذي الجسد بشدة. خمس جرعات متتالية، لا أقل؟!"
"لم تكن متتالية. تتمتع ليورا بمعدل استعادة مانا مذهل، لذا كنا نمدها بالجرعات كل بضع ساعات فقط. رغم أنني أعترف بأنه كان ينبغي علينا التراجع وتركها ترتاح في وقت أبكر..."
"نعم، نعم، كان يجب عليكما ذلك!"
تذمرت سي: "رينير... دعه يكمل!"
صمت رينير مجدداً، رغم أن سي كانت تشعر بموجات من الاستياء تنبعث منه.
تابع دولفار: "كما قلت، كنا على وشك التراجع حين أُطلقت أشعة سحرية غريبة علينا وعلى ليورا من الأعلى. اعتقدت ليورا أن تطهير القطعة الأخيرة أمر حيوي بسبب هذا التدخل، فواصلنا القتال. كان الأمر صعباً، لكن بما أن الشعاع السحري جاء من السطح، تمكنا من مراوغته. ومع ذلك..."
حثته سي على الإكمال: "ومع ذلك؟"
قال دولفار وهو ينحني منخفضاً: "تماماً حين نجحت ليورا في تطهير القطعة الأخيرة، اختفت فجأة... أقسم أنني لا أعرف ما حدث. كان الأمر مفاجئاً جداً. بحثنا في المدينة بأكملها، وفي المنطقة المحيطة كلها، لكنها لم تعد موجودة في البحر."
تولى ثالزور سرد القصة: "رأى أحد كشافتنا الذين أرسلناهم إلى السطح مستوطنة بشرية على جزيرة ليست بعيدة من هنا. وبالقرب من شاطئ هذه الجزيرة، وجد هذه."
قال ثالزور ذلك وأخرج ريشتين سوداوين كبيرتين متقزحتين. لم يكن هناك شك فيمن تعودان.
فجأة، شعرت سي برينير يرتجف على ظهرها: "إنه لوسيان... أعلم أنه هو. ذلك الوغد يريد انتزاع كل شيء مني. لن أسمح له. ليحبسني في صخرة، فليكن! ليختم سحري، فليكن! لكنني لن أدعه يؤذي ليورا! سي، يجب أن نذهب إلى هذه الجزيرة فوراً!"
ورغم أن نبرته كانت مرعبة، بل وقتالية، اتفقت سي على ضرورة الذهاب وإنقاذ ليورا على الفور.
طلبت سي من قائد الميرفولك: "أرجوك، أرنا الجزيرة!"
قال دولفار: "سأدلكما على الطريق."
أضاف ثالزور: "سأزودكما بأفضل مقاتليّ. رغم أنهم لن يستطيعوا مساعدتكما على السطح، إن استدرجتما العدو إلى البحر، فسيكونون عوناً كبيراً لكما حتى ضد أقوى سحرة البشر."
بعد قول ذلك، انطلقوا جميعاً لإنقاذ ليورا. كانت سي تتضرع ألا يفعل رينير شيئاً متهوراً في خضم غضبه.
حين استيقظت ليورا، وجدت نفسها في غرفة مظلمة بلا نوافذ.
كانت مساحة ضيقة لا تكاد تتسع لهيئتها كـ "دراكوريكس".
بل في الحقيقة، لم تكن تتسع لها؛ فقد استحال عليها بسط أجنحتها في هذا الحيز الضيق، والسبب تلك القضبان المعدنية البغيضة التي تقسم الغرفة الصغيرة إلى نصفين.
تساءلت ليورا بصوت مسموع: "كيف انتهى بي المطاف هنا؟".
آخر ما تذكره هو... انتقالها آنياً إلى السطح مباشرة بين براثن لوسيان. تباً! هذا سيئ. عليّ الخروج من هنا! حاولت ليورا الإمساك بالقضبان بمخالبها. بدت سميكة، لكن ربما بقوة كافية تستطيع شق طريقها. بيد أن مخالبها ما إن لمست القضبان حتى صعقتها شحنة كهربائية قوية.
نعبت ليورا: "كااا!".
وسحبت ساقها، تضمها إلى جسدها. كان منطقياً أن يتخذ تدابير لمنع هروبها، لكنها لم تكن على وشك الاستسلام.
فعلت ليورا مهارة "وميض الريش"، متحولة إلى ذرة ضوء.
كان ينبغي أن يسمح لها هذا بالمرور دون عوائق. لكنها لم تستطع... وكأن جداراً منيعاً أقيم بين القضبان؛ فحتى وهي ذرة ضوء، لم تتمكن ليورا من النفاذ. كانت بلا شك تعاويذ سحرية قوية من نوع ما. لو كان رينير هنا، لعرف نوع هذه التعاويذ. ربما استطاع حتى إخراجي بطريقة ما. هزت ليورا رأسها. لا، من الأفضل ألا يكون رينير هنا. إنه في أمان مع سي، حيث لا تطاله يد لوسيان. فجأة، انفتح الباب وخطا لوسيان إلى الغرفة.
"أرى أنكِ استيقظتِ أخيراً. صباح الخير!".
كانت تعلو وجهه ابتسامة، لكنها ابتسامة ملتوية. لو كانت ليورا امرأة أضعف، لربما انخدعت بسحره، لكنها كانت قوية. لن يخدعها بهذه السهولة.
قالت ليورا مستخدمة "محاكاة الرنين"، وجاعلة صوتها يرجّ الغرفة بأكملها بقوته: "أطلق سراحي!".
إلا أن الصوت لم يرجّ سوى نصف الغرفة الذي تقبع فيه ليورا. أما ما خلف القضبان فظل ساكناً، بما في ذلك لوسيان.
قال لوسيان وهو يستحضر مقعداً من العدم ويجلس عليه: "مهلاً، مهلاً. كلانا يعلم أنني لو أردت إطلاق سراحكِ لما أسرتكِ من الأساس. لنتحدث بدلاً من ذلك".
هل كان يحتفظ بالمقعد في حقيبته؟
استمرت ليورا في هجومها بـ "محاكاة الرنين": "أطلق سراحي، أطلق سراحي، أطلق سراحي!".
كانت تأمل أن تثبت له بهذه الطريقة أنها مجرد طائر يتكلم قليلاً، لا كائن ذكي. ربما يؤدي هجومها المستمر إلى إضعاف التعاويذ الموضوعة على الغرفة.
قال لوسيان بملل: "أفرغتِ ما في جعبتكِ؟ يمكنكِ الغضب هناك طوال اليوم، لكن ذلك لن يجدي نفعاً. ومع ذلك، إن فعلتِ لي أمراً صغيراً جداً، سأكون مستعداً لإطلاق سراحكِ".
لم تصدقه ليورا ولا للحظة رغم ابتسامته المعسولة. لا يمكن لهذا الرجل أن يطلق سراحها أبداً.
ومع ذلك سألت: "ماذا؟".
سأل لوسيان: "أمر بسيط. أخبريني فقط أين تركتِ رينير".
أرادت ليورا أن تنفجر ضاحكة. هل يتوقع حقاً أن تخبره؟
قالت ليورا ببرود وهي تنظف ريشها الذي تلبّد بعد المعركة: "لا".
"سأعطيكِ بعض الطعام. ماذا تحبين؟ لحم ضأن نيئ ربما؟ أم تفضلين الدجاج؟ أم البقر؟ أي طعام تريدينه، سأقدمه لكِ".
كان هذا مثيراً للشفقة. حتى الطيور العادية لن تكون غبية لتنطلي عليها حيلة كهذه.
قالت ليورا: "لا".
وأخرجت صدر دجاج مطهو من حقيبتها. أمسكته بمخالبها وبدأت تقضم منه قطعاً صغيرة. ومع حجمها الحالي، كانت تلك القطمات الصغيرة تعني أن الساق بكاملها اختفت في أقل من دقيقة، بما فيها العظام. في الواقع، أضافت العظام قواماً جيداً للدجاج، وكان نخاع العظم في الداخل لذيذ المذاق.
رمش لوسيان في دهشة: "أنتِ تملكين حقيبة. كيف؟".
أجابت ليورا باقتضاب: "رينير".
كان هو بالتأكيد سبب امتلاكها للحقيبة، لكن لم يكن هناك سبب لشرح كيف تمكنت ليورا من اختراق النظام ليمنحها حقيبة.
قال لوسيان: "مذهل. أن تنموي وتتطوري من مجرد عقعق عادي لتصبحي هذا الكائن القوي. سيكون قتلكِ خسارة حقاً".
ورغم أن الابتسامة اللطيفة لم تغادر شفتيه، إلا أن عينيه صارتا باردتين. حدقت فيه ليورا. سيتطلب الأمر أكثر من التهديد لتجعلها تتخلى عن رينير. ظلت صامتة بعناد. لحوالي ساعة، حاول لوسيان استدراجها للحصول على معلومات عن مكان رينير. وعدها بالطعام والكنوز وحتى الأشياء اللامعة. شعرت ليورا ببعض الإغراء حين عرض عليها صندوقاً ممتلئاً عن آخره بالجواهر الثمينة. لكن ما الفائدة من أخذها؟
رينير أثمن من خمسين صندوقاً كهذا. كان هذا الرجل يفتقر حقاً لمهارات التفاوض. ربما كانت هذه الحيل لتنجح مع البشر، لكن ليورا، الطائر العظيم الذي تكونه، لم تهتز.
حتى حين بدأ يهددها، لم تستطع ليورا إلا أن تقول: "بدوني، لن تجد رينير أبداً. لن تقتلني".
علق لوسيان: "ملاحظة ذكية جداً لطائر".
تجمدت ليورا. هل أظهرت الكثير من ذكائها؟ وما أهمية ذلك؟ ليس الأمر وكأن معرفتهم بذكاء ليورا ستمنحهم أي أفضلية.
قال لوسيان وهو ينهض متجهاً نحو القضبان: "سئمت هذه الألعاب. إن لم تخبريني بمكان رينير، فسأضطر لانتزاع تلك المعلومة من رأسكِ".
فجأة، دفعت ليورا الجدار بقوة غير مرئية. حاولت التحرر، لكن جسدها لم يتحرك البتة. ارتفعت القضبان إلى السقف، مما سمح للوسيان بالاقتراب من ليورا دون عائق. ثم وضع يده على جبينها. كانت يده باردة ومزعجة. شعرت ليورا وكأن شيئاً يحاول الحفر في رأسها. ليس جسدياً، بل عقلياً. كان لوسيان يغزو عقلها بسحره. ذعرت ليورا. هل هذا سحر عقل من نوع ما؟ لم تكن تملك أدنى فكرة عن وجود شيء كهذا.
كيف لها أن تقاوم؟
ابتسم لوسيان: "لنرى ما في داخل رأسكِ!".
شعرت ليورا بصدمة حادة تسري فيها وهو يغزو عقلها. كانت أفكارها تُفتح قسراً، ولم يكن بيدها ما تفعله لإيقافه.