كان رينير في حالة قلق دائم. كل ثانية تمر بدت كأنها دهر وهو جالس في أمان الشرنقة ينتظر. ينتظر عودة ليورا. ينتظر تطور سي. ينتظر حدوث أي شيء. لم يكن بيده سوى الانتظار، وكان ذلك ينهش روحه. لو استعاد جسده فقط... ثم ماذا؟ لم يكن ليلتقي بليورا لو لم يحبس في هذه الجوهرة. ومع ذلك، لم تجعل هذه المعرفة الانتظار أقل إيلاماً. كان يسمع من حين لآخر أنيناً حزيناً يصدر عن سموكي. يكلم التنين الصغير قليلاً ليواسيه ويطمئنه بأنه ليس وحيداً.
كان ذلك يهدئ التنين بعض الشيء، لكنه لا يدوم. سرعان ما يكرر أنينه، وهو على الأرجح ينادي سي.
قال رينير: "علينا أن نكون أقوياء يا سموكي! يجب أن ننتظر عودتهما..."
لكن كل ثانية تمضي كانت عذاباً. لماذا لم تعد ليورا بعد؟ لقد مر يوم كامل منذ رحيلها، على حد علم رينير. كان ينبغي لها أن تعود للراحة. توالت الساعات، ولا أثر لليورا. انقضى يومان، ولا جديد. في هذه اللحظة، أيقن رينير أن مكروهاً قد أصابها. كان يجب أن تعود. كان ينبغي لليورا أن تكون هنا.
نادى رينير: "سي، هل انتهيت من التطور؟"
لكن لم يأتِه سوى أنين سموكي. لم يكن بوسع رينير فعل شيء. حتى الخروج من شرنقة الخيوط التي نسجتها سي لم يستطع. حسناً، كان بإمكانه حرقها بالسحر، لكنه عدل عن ذلك. ماذا سيجني؟ لن يبتعد كثيراً على أية حال. تزايدت الضوضاء من حوله ساعة بعد ساعة. بدا أن سرباً من تلك القروش الصحراوية قد هاجم جدران شرنقة سي الخارجية. كان سموكي يصدر فحيحاً مستمراً، وغالباً ما اضطر رينير لمناداة التنين كي لا يستخدم نيرانه.
كلما مر الوقت، ساءت الأمور أكثر. ناهيك عن أن ليورا لم تعد بعد مرور ثلاثة أيام. لا بد أن شيئاً قد حدث لها، كان رينير واثقاً من ذلك. تضرع أن تكون بخير. لم يكن رينير يؤمن بأي ملوك سماويين، لكنه تضرع على كل حال لكل من خطر بباله. لأنه لم يكن هناك شيء آخر يفعله، وكان هذا العجز أكثر ما أثار إحباطه في حياته كلها. مع نهاية اليوم الثالث، لم يعد يحتمل. استخدم سحر النار وأحرق الشرنقة التي قيدته بها سي.
لم يكن السقوط على الأرض مريحاً، لكنه على الأقل صار يرى ما يدور حوله. كان حشد من القروش الصحراوية يقضم خيوط الشرنقة بثبات. بدت القروش مستميتة للوصول إلى مياه الواحة، لكن حصن سي الخيطي كان لا يزال صامداً. وإن كان بالكاد. كان سموكي يوجه فحيحه الغاضب نحو القروش، لكنه لم يغادر المنطقة التي خصصتها له سي. لم تكن خيوط سي لتصمد أمام تلك القروش إلى الأبد. كان عليهم إما مواجهتها أو الفرار.
ظن رينير أنه قد يستطيع القضاء على قرشين أو ثلاثة بالسحر الذي يمكنه جمعه في هذا الهيئة. لكن هذا أقصى ما لديه. إذا لم تستيقظ سي قريباً...
صرخ في وجه الشرنقة بينما كان يتهادى نحوها بأقصى سرعة ممكنة: "سي، استيقظي!"
لم يتوقع منها رداً، لكن لدهشته، تحرك شيء ما داخل الشرنقة. لم يكن ما شعر به حركة، بل حضوراً ساحراً طاغياً. في البداية، كان كتموج صغير. ثم جاء في موجات أكبر فأكبر. كان السحر ملموساً لدرجة أن القروش، وهي كائنات لا صلة لها بالسحر، توقفت عن هجومها الشرس وأخذت تتلفت، باحثة عن هذا العدو الجديد القوي. رأى رينير الشرنقة تتحرك. ظهرت فتحة صغيرة حين اخترقتها مخالب حادة. اتسعت الفتحة أكثر فأكثر حتى خرجت سي أخيراً بهيئتها الجديدة ليراها العالم أجمع.
لم يصدق رينير ما تراه عيناه. وقفت هناك عنكبوت ضخمة، أكبر بمرتين مما كانت عليه سابقاً. كانت أرجلها أطول بكثير، مع وجود خطاطيف واضحة في نهاياتها وشعر طويل يمتد على الأجزاء السفلية من أرجلها. أشبه بالزعانف. صار جسدها أكثر انسيابية، ومسطحاً، لا ذلك الانتفاخ السابق. ازدادت عينا سي الرئيسيتان حجماً واكتسبتا بريقاً قزحياً. كما اكتسب درعها بريقاً غير معتاد، وظهرت على جسدها خطوط متوهجة بنمط أكثر تعقيداً.
كأنها جزء من طقس ما.
قالت سي وهي تبدو مشوشة قليلاً: "عذراً! هل غبت طويلاً؟"
أجاب رينير: "ثلاثة أيام ونصف، تقريباً."
جن جنون سموكي، فأخذ يئن ويقفز على جدار الخيوط الذي بنته سي من قبل. قفزت سي من شرنقتها، واستقرت بجانب سموكي مباشرة. بدا أنها أصبحت أمهر في القفز من ذي قبل. فتحت سي منطقة الخيوط ثم اقتربت من رينير. لم يصدق كمية القوة السحرية الصافية التي كانت تنبعث منها.
تساءلت سي: "لماذا أنت هنا بالأسفل؟"
سأل رينير: "لا يهم. إلى أي شيء تطورتِ أصلاً؟ وما هذه الهالة السحرية الطاغية؟"
رغم أن هذا كان تطوراً من الرتبة الخامسة لسي، إلا أنه ما كان ينبغي أن يكون تغييراً جذرياً كهذا.
قالت سي، لكن نبرتها بدت مراوغة: "أوه... النوع يسمى ناسجة الرموز السحيقة. ببساطة، يمكنني القتال تحت الماء الآن. بما أننا عالقون مع حوريات البحر في الوقت الراهن، ظننت أن هذا التطور سيكون مفيداً."
لم تكن تقول الحقيقة كاملة.
سألها: "سي... كيف حصلتِ فجأة على إمكانية التطور المائي؟"
كان لديه شعور قوي بأنه يعرف ما حدث. تلك الهالة كانت أقوى من أن تكون شيئاً آخر. تململت سي بأرجلها بعدم ارتياح.
"حسناً، أنت تعلم... لا بد أن النظام منحنا إياها لأننا قضينا وقتاً طويلاً تحت الماء..."
"سي!"
صمتت العنكبوت للحظة، ثم قالت أخيراً: "استخدمتُ جوهرة الوميض السماوية لتغذية تطوري..."
زمجر رينير: "كنت أعلم! كيف تجرأتِ؟ لم تكن تلك غايتها. فضلاً عن أنه لم يكن هناك ضمان بأن جسدكِ سيتمكن من امتصاص الجوهرة. كان يمكن أن تموتي!"
قالت سي: "أوه... أشعر ببعض... الانتفاخ؟"
تأوه بصوت عالٍ. هذه الوحوش المتهورة. ظن أن سي أكثر رزانة من ليورا، لكن يبدو أنه بالغ في تقديرها. بصراحة، لو كان لا بد من استخدام جوهرة الوميض لتطور، لفضل أن تستخدمها ليورا. لكن ما حدث قد حدث.
"افحصي ملفكِ الشخصي. أخبريني ما المهارات والسمات الجديدة التي حصلتِ عليها."
هتفت سي وهي تربت بلطف على سموكي بإحدى أرجلها: "حسناً، حسناً! أنا متحمسة جداً لرؤيتها بنفسي. المهارة الجديدة التي حصلت عليها هي نسج التيارات."
[نسج التيارات – تتيح لكِ توجيه التيارات المائية عبر خيوطكِ. في المستوى [أساسي]، يمكنكِ إنشاء تيارات اتجاهية ضعيفة على طول الخيوط المتصلة، مما يسمح لكِ بسحب الأهداف الصغيرة، وإعادة توجيه الأجسام المنجرفة، وتثبيت هياكل الخيوط، وتغيير الحركة داخل خيوطكِ بشكل طفيف.]
قال رينير: "مثير... إذن هي تتيح لكِ التحكم في حركة الماء بمساعدة خيوطكِ. أتخيل أن التأثير ضعيف في البداية، لكن إذا طورتِ هذه المهارة، فقد تصبح هائلة."
كانت إضافة رائعة أخرى لترسانة سي من مهارات السيطرة على ساحة المعركة.
هتفت سي ثم تابعت قراءة سماتها الجديدة: "ههههه! سأكون لا أقهر تحت الماء أيضاً!"
[خيوط المد – تكيفت خيوطكِ مع البيئات المائية. تحتفظ الخيوط بقوتها وشدتها والتصاقها وقدرتها على التوصيل السحري تحت الماء. الخيوط التي تُنشأ تحت الماء تتأثر بالتيارات بدرجة أقل، ويمكن أن تعمل كمرتكزات للرموز والفخاخ وتشكيلات الطقوس.]
هتفت سي: "هذا يشبه الطيران السائل كثيراً، باستثناء أنه لخيوطي. جميل جداً!"
وافق رينير: "أجل، كلاهما سيجعل منكِ مقاتلة مائية فعالة للغاية."
"وهناك الأخيرة!"
سأل رينير بدهشة: "هناك واحدة أخرى؟"
عادة ما يمنح النظام مهارة وسمة واحدة فقط عند التطور. ومع ذلك، فهو الآن يمنح سي اثنتين؟
[الامتصاص السماوي – يمتص جوهرة الوميض السماوية ببطء في جسدكِ وروحكِ، مما يزيد تدريجياً من تقاربكِ مع مانا الماء السماوية. نسبة الامتصاص الحالية: 1%.]
لم يصدق رينير ذلك. بالطبع، كان يعلم أن الجوهرة السماوية تمتلك قوة لا تصدق. شيئاً لا يمكن للبشر إلا أن يحلموا به. لكن التفكير في أن كل تلك الهالة المنبعثة من سي الآن ليست سوى 1% من إمكانات الجوهرة الحقيقية. كان ذلك مخيفاً حقاً.
تذمرت سي: "آه... إنها لا تفعل شيئاً حقاً سوى امتصاص الجوهرة. إنه نوع من الهدر لخانة السمات."
رفع رينير ذراعه الصغيرة ليعترض، لكنه عدل عن ذلك. اختار أن يصدق أن سي لا تزال مشوشة بعد التطور مباشرة. بالتأكيد، ستدرك عواقب هذه المهارة. لو استطعت الحصول على جوهرة وميض سماوية بينما كنت لا أزال بشرياً...
قالت سي: "حسناً، ماذا عن ليورا؟ أين هي؟ هل تستريح أم تصطاد القروش؟ رغم أنني أحكم من كل هؤلاء الرفاق الذين يحاولون الأكل عبر خيوطي، أظن لا."
قال رينير: "لم تعد ليورا!"
"ماذا؟ ألم يكن ينبغي لها أن تأتي للراحة هنا الآن؟ لا يمكنها الاستمرار لمدة... ثلاثة أيام، هل هذا صحيح؟"
تحرك رينير مقترباً من سي: "لا بد أن شيئاً قد حدث لها! يجب أن نذهب للاطمئنان عليها!"
أومأت سي: "دعينا نأكل سريعاً، ثم ننطلق."
حاول رينير التحلي بالصبر بينما تأكل سي، لعلمه أنها على الأرجح جائعة بعد التطور. لكنه لم يستطع منع نفسه من حثها على الإسراع. زاد قلقه على ليورا دقيقة بعد دقيقة. أين هي الآن؟ ليورا، أرجوكِ كوني بخير! بمجرد انتهائها، كانت سي مستعدة للرحيل.
"سموكي، نحن ذاهبون تحت الماء."
لم يبدُ التنين متحمساً لهذا الاقتراح، فأخذ يزمجر في وجه الواحة.
"أعلم، أعلم. لكن صديقتنا قد تكون في ورطة. لا يمكننا الجلوس هنا دون فعل شيء. ولا يمكنني تركك هنا أيضاً، لأن تلك القروش ستخترق المكان في أي لحظة. يجب أن نذهب!"
أمعن سموكي النظر في الماء، ثم دخل فيه على مضض. ذهل رينير من استجابة التنين. ربما عزز التطور مهارة الرابطة الحيوانية لدى سي، مما سهل التحكم في سموكي. أو ربما التنين الجبان لم يرد المخاطرة مع سرب من القروش. نسجت سي خيوطاً حول رينير وثبتته على ظهرها. فوجئ برؤية خيوطها تبدو الآن أكثر شفافية وأصلب. أشبه بخيط صيد منها بخيط فعلي. ومع ذلك، ظلت ملتصقة بسطحه وثبتته في مكانه بقوة.
بمجرد استقرار رينير، أنشأت سي فقاعة هوائية لسموكي بالتعويذة التي تلاها رينير لها. ثم قفزت في الماء. قلق رينير من أن تعاني سي في السباحة، خاصة وأن عليها توجيه سموكي أيضاً. لكن العنكبوت سبحت دون عناء فوق التنين، ممسكة بكتفيه بأرجلها الأمامية. واستخدمت أرجلها الست الأخرى لدفع أنفسهم للأمام. تبين أن الشعر الطويل على أرجلها يخدم الغرض جيداً في التحرك. لم تكن سريعة مثل ليورا، ولكن مرة أخرى، لم تكن هناك أشياء كثيرة يمكنها التفوق على ليورا حين يتعلق الأمر بالسرعة.
كانوا يتحركون للأمام بخطى ثابتة، وهذا كل ما يهم. سرعان ما خرجوا من القبو ودخلوا مدينة حوريات البحر تحت الماء. توتر الحارسان عند المدخل لحظة ظهورهم.
لاحظ أحدهما وهو يبدو متوتراً: "لقد عدتم."
أعلنت سي بمرح: "أجل، كنت أخضع للتطور. يمكنني السباحة تحت الماء الآن."
لكن المرح تلاشى سريعاً حين رأت الحارسين يزمّان شفتيهما.
سأل رينير: "هل حدث شيء؟ ليورا لم تعد منذ ثلاثة أيام!"
تبادل الحارسان نظرة.
بدا أن أياً منهما لا يريد التحدث أولاً، لكن ميرمان الأكبر سناً قال أخيراً: "حاولنا إيصال الخبر لكم، لكن حين جئنا إلى الواحة، لم نجد أحداً. الحقيقة هي... أن ليورا قد أُسرت من قبل البشر."
شعر رينير بشيء ينكسر في داخله. ليورا... أُسرت؟