يا لهذا الوغد! هل كان ينتظر إرهاق ليورا ليقرر التدخل وإفساد أمرها؟ أم أنه تدخل لأنها أوشكت على تطهيرهم جميعاً؟ في كلتا الحالتين، هو مصدر إزعاج. لم تجد بداً من الامتنان لوفرة المياه بينهما، فهي سهلت عليها مراوغة أشعته. لكنها تعبت، ولم تكن وحدها. كان بإمكان الأشعة السحرية إصابة حوريات البحر بسهولة.
صاحت ليورا فيهم: "راقبوا السطح فوقكم لتتجنبوا الأشعة السحرية. لا تدعوا أياً منها يصيبكم!".
سألها دولفار: "أتعرفين ما هذا؟".
أجابت ليورا: "للأسف، أعرفه. إنه الرجل الذي كان سيدي يوماً ما".
كان عليها مجاراة الكذبة التي اختلقها رينير.
علق دولفار وهو يلتف مراوغاً شعاعاً قادماً: "أن يطاردكِ كل هذه المسافة إلى هذه الأعماق...".
قالت ليورا: "لا أظنه يطاردني عمداً هذه المرة. لقد كان متورطاً في أمور الفساد".
سألها: "وهل لهذا تعرفين كيف تطهرينه؟".
فكرت ليورا للحظة ثم أومأت. كان من المنطقي أكثر أن تقول إنها خُلقت للتعامل مع الفساد، بدلاً من الاعتراف بأنها تطورت مصادفة لمواجهته.
قال أحد الحوريات: "لحسن الحظ أنكِ في صفنا يا آنسة طائر!"، ثم رمق الرجل على السطح بنظرات حادة، وإن كان على الأرجح لا يراه.
"هل نهاجمه لتتمكني من تطهير لوح الحجر الأخير دون تدخل؟".
قالت ليورا: "لا تقتربوا منه! ستُقتلون! البحر هو حمايتنا الوحيدة منه الآن. يجب أن نركز على تطهير اللوح الحجري الأخير في أسرع وقت!".
كانت ليورا تخشى أن يجد ذلك الساحر المتغطرس طريقة للغوص بأمان إلى عمقهم باستخدام السحر. لم يكن الأمر سهلاً على الأرجح، فخلفيتها تخبر أنها رينير لم يكن يعلم حتى بوجود مدن الحوريات. كان المرء يحتاج لوسيلة لتجديد مخزون الأكسجين باستمرار وتحمل الضغط في هذا العمق. بصراحة، كانت دهشتها بالغة أن ليورا وسي وسموكي استطاعوا جميعاً تحمل ذلك الضغط. ربما يعود الفضل لفسيولوجيتهم كوحوش.
كانت التنانين المجنحة عموماً صلبة بفضل حراشفها. كان لدى سي هيكل خارجي قوي ربما حماها من الضغط. ربما. أما ليورا، فقد عزته إلى طيران السوائل.
قالت ليورا: "لنُسرع!"، وسبحت نحو اللوح الحجري الأخير، يواكبها حرسها من الحوريات.
غير أن الوصول إلى الشيء المفسد صار أصعب من ذي قبل. لم تكتفِ المخلوقات البحرية المفسدة بتركيز هجماتها لحماية اللوح الأخير، بل كان لوسيان يطلق أشعته السحرية في الماء أيضاً. ومع أنها لم تكن بدقة إصابتها فوق الماء، إلا أنها أعاقت ليورا والحوريات. كانت ليورا منهكة، فصار التعامل مع الوحوش والأشعة ومحاولة الوصول للوح الحجر أمراً شاقاً. كان لشعاع لوسيان ميل مزعج للظهور تماماً حيث أرادت ليورا الذهاب.
هتفت ليورا: "آه! سئمت هذا! حاولوا إيقاف هذا!".
واستخدمت رياح التطهير لتطهير كل ما في المنطقة المجاورة. طهرت قدراً كبيراً من المخلوقات البحرية، لكنه لم يكن كافياً لتطهير اللوح البغيض تماماً. اهتز بعنف، مرسلاً تموجات مظلمة عبر الماء. بدا أن لوسيان لاحظ ذلك بطريقة ما، إذ انهمرت أشعة أكثر من أي وقت مضى من الأعلى، مغطية اللوح كستار.
فكرت ليورا وهي تزمجر: "كأنني بحاجة للاقتراب منه".
لم يتبقَ لديها سوى القليل من المانا، رغم الجرعات الكثيرة التي قدمتها لها الحوريات. بصراحة، شكّت في قدرتها على تجرع المزيد حتى لو أرادت. صار ابتلاعها صعباً على نحو متزايد. كأن جسدها يرفض الإفراط في تناول تلك الجرعات. ربما كان نوعاً من آلية الدفاع لحماية جسدها من سوء الاستخدام. ومع ذلك، كانت هذه الضربة الأخيرة هي كل ما تحتاجه. ركزت نظرها على اللوح الحجري وأطلقت عليه ضوءاً مقدساً، بكل ما أوتيت من قوة.
حين اصطدم باللوح، انفجر إلى قطع صغيرة، واستعادت بقية المخلوقات البحرية المفسدة وعيها.
هتف دولفار: "فـ-فعلتِها!"، وشاركه الهتاف كل الحوريات حول ليورا.
أعلنت ليورا بفخر: "خذ هذا يا لوسيان!".
وفجأة، قبضت على جسدها قوة غير مرئية. في لحظة، كانت تحت الماء، وفي التالية، صارت فوقه. عرفت هذا الشعور. إنه الانتقال الآني.
قال لوسيان بابتسامة مبتهجة: "مرحباً أيتها العصفورة الجميلة! أنتِ صلبة جداً، أليس كذلك؟ استغرقني الأمر وقتاً لتحديد موقعكِ مع كثرة تحركاتكِ. لكن الآن وقد أمسكت بكِ، فلن أدعكِ ترحلين".
كانت تلك آخر ما تذكرته ليورا قبل أن يغشى العالم ظلام دامس.
كادت سي تفقد صوابها من فرط البهجة. حان وقت تطورها! كانت متحمسة جداً لتطلع أخيراً على الخيارات المتاحة. ظلت تكبح جماح فضولها حتى هذه اللحظة، لعلمها أنها إن رأت ما يعجبها، لن تستطيع منع نفسها من البدء فوراً. لكن الوقت لم يكن ملائماً قط. طاردهما ذلك الساحر الأحمق الشرير، ثم اضطرا للنزول تحت الماء إلى هذا القبو الذي صار الآن ملاذ سي الآمن. غطت كل شبر ممكن في الواحة بخيوطها، لتضمن ألا يصل أي شيء إليها أو إلى رينير أو سموكي أثناء تحولها.
"حسناً يا سموكي، سأبدأ التطور الآن. قد أنام طويلاً، لذا عليك البقاء وحدك لبعض الوقت. أيمكنك ذلك؟"
أمال سموكي رأسه ببلاهة، على الأرجح لم يفهم معنى كلماتها.
"ابقَ هنا!"
قالت سي، مشيرة إلى مساحة صغيرة خصصتها له. كانت تشبه قفص لعب الأطفال، بجدار مرتفع من خيوط غير لاصقة لثنيه عن الخروج. كان بوسعه تسلقه إن أراد حقاً، لكن سي أملت أن تكون مهارة الحيوان الأليف لديها بمستوى [خبير] كافية لإيصال أمرها بوضوح. وضعت أيضاً أغراضاً داخل القفص لئلا يشعر بالملل. كانت في الغالب طعاماً مخبأ تحت صخور أو أغصان أو ألغازاً بسيطة نسجتها له. ضمنت بهذا ألا يلتهم ذاك الشره طعامه دفعة واحدة.
تعمدت سي جعل بعض الطعام صعب المنال، ليبقى سموكي مشغولاً أثناء تطورها. بعد ذلك، استقرت سي في شرنقة خاصة فوق قفص سموكي مباشرة، ليرى التنين الصغير مكانها. كانت الخيوط تحيط بالمكان بكثافة، بحيث لا يمكن لأي وحش، حتى الطائر كليورا، الوصول إليها. ولمزيد من الاحتياط، وضعت سي بضع تعاويذ حول شرنقتها. إذا وطئها أحد، ستنفجر وتطيح به، هذا إن نجا من الانفجار أصلاً.
"حسناً، حسناً، حان وقت تفقد الخيارات!"
صرخت سي من الفرح.
"أمتأكدة أنك لا تحتاجين مساعدة في الاختيار؟"
نادى رينير من شرنقته المخبأة في نخلة على مسافة منها.
"نعم، أنا متأكدة!"
ردت سي وفتحت قائمة التطور.
[يمكنك اختيار واحد من خيارات التطور الثلاثة التالية.]
[سيدة خيوط الرون]
[أتقنت هذه العنكبوت فن نسج السحر في خيوطها. لا تكتفي بصنع تعاويذ بسيطة، بل تحولها إلى طقوس معقدة، وحواجز مثبتة، وفخاخ، وتشكيلات سحرية. كل خيط في حصنها الشبكي يعد جزءاً من تصميم أعظم.]
[تكلفة حجر البريق: 60]
كان واضحاً لِمَ قدم النظام هذا الخيار لسي. إنه ترقية واضحة لتطورها الحالي. سحر أقوى للخيوط، مع تركيز على القدرات الدفاعية. كان خياراً جيداً. لكن هذا ليس ما أرادته سي. بالطبع، الخيوط السحرية تبدو رائعة، لكنها ستظل مجرد عنكبوت أكبر. على عكس ليورا، أرادت سي أن تصبح أكثر شبهاً بالبشر، لذا استبعدت هذا الخيار وانتقلت للتالي.
[عنكبوت الرموز]
[تمتلك هذه الفصيلة النادرة جسداً علوياً بشرياً، تستخدمه لاستدراج فرائسها المطمئنة إلى شباكها القاتلة. على عكس العناكب العادية، تتفنن هذه الفصيلة في نسج السحر داخل خيوطها لصنع التعاويذ والطقوس.]
[تكلفة حجر البريق: 120]
نعم، نعم، نعم! هذا بالضبط ما أريده! تطور عنكبوت بشري. أريده، أريده! التكلفة باهظة، لكن بما أن ليورا كانت تهزم وحوش هذا القبو وتجلب لسي نصف ما تحصل عليه من أحجار البريق، فلدى سي ما يكفي. كانت شبه متأكدة من اختيار هذا التطور، لكن بدافع الفضول، قررت إلقاء نظرة على الخيار الأخير.
[ناسجة رموز الأعماق]
[عنكبوت تكيفت مع الحياة في أعماق البحار. تحتفظ خيوطها بخصائصها حتى تحت الماء، مما يمكنها من بناء فخاخ ومستدرجات وحصون شبكية مائية بكل سهولة. تكتسب تقارباً عالياً مع سحر الماء. يقال إن هذه العنكبوت تخطو الخطوة الأولى نحو السيادة.]
[السعر: جوهر البريق السماوي]
لم تصدق سي عينيها. لحسن حظها أنها لا تملك فماً بشرياً، وإلا لسقط فكها أرضاً. هذا التطور يتطلب جوهر البريق السماوي ثمناً له. أيعني هذا أنها قد تصبح يوماً ذات طبيعة سماوية إن سلكت هذا الطريق؟ مستحيل! هذا غير عادل. كانت سي قد حسمت أمرها. أرادت أن تصبح عنكبوت بشري. أرادت أن تغدو أكثر إنسانية. على الأقل نصف إنسانية. لكنها الآن أمام خيار يفتح لها طريقاً نحو السيادة. كل هذا لأنها تملك ذلك الجوهر السماوي في حقيبتها.
"ماذا أفعل؟ ماذا أفعل؟"
راحت سي تدور حول شرنقتها، وتشد رأسها بأرجلها الأمامية.
"أتحتاجين مساعدة في الاختيار؟"
نادى رينير. كان مغرياً طلب مشورة الساحر. فرينير واسع المعرفة بعد كل شيء. لكن سي ساورها شك قوي بأن رينير لن يريدها أن تختار تطور ناسجة رموز الأعماق. فبما أن الجوهر يمنح المستخدم تطوراً قوياً، سيحاول إقناعها بالعدول عنه وتقديمه لليورا بدلاً منها. ربما تستحق ليورا الخيار أكثر من سي. فهي مقاتلتهم الرئيسية، تخاطر بحياتها لحمايتهم جميعاً. حتى الآن، تقاتل ليورا لمساعدة شعب البحر في تنقية المحيط.
لكن إن اختارت سي هذا، فستتمكن من مساعدة ليورا. ستكون قادرة على التحرك تحت الماء، والأفضل من ذلك، ستعمل خيوطها هناك أيضاً. كانت هناك أنانية في هذا القرار، سي تدرك ذلك. لم يكن من خططهم استخدام الجوهر. كان أمراً يجب أن يقرروه سوياً لأنهم حصلوا عليه سوياً. لكن إن استهلكت سي الجوهر في تطورها، فسيختفي، وسيكون ذلك شيئاً أقل يمكن للسحرة استخدامه لتعقبهم. بعد فترة وجيزة، لم يعد خيار العنكبوت البشري وارداً في ذهن سي.
أرادت أن تسلك هذا التطور الذي يعد بالسيادة. كما ساورها شك قوي بأنها إن تمكنت لاحقاً من التطور إلى كائن سماوي، فسيمنحها ذلك مظهراً أكثر إنسانية.
"سأبدأ التطور!"
أعلنت سي بصوت عالٍ ليسمعها رينير وسموكي. تطوري إلى ناسجة رموز الأعماق!