أجبرت ليورا نفسها على النوم لساعات، ثم استيقظت لتجد نفسها أمام معضلة. لقد قطعت على نفسها وعداً بترك رينير خلفها. كان هذا هو التصرف العقلاني.
فهي على وشك مواجهة "نظام الليل"
وما أتوا به من هراء الفساد مجدداً، وهم يسعون خلف رينير مهما كلفهم الأمر. وجوده معلقاً في عنقها طوال الوقت كان بمثابة منارة.
سيشعرون بوجوده حتى لو اختفت بمهارة "الانزلاق الظلي"
أو "تلاشي التمويه".
ولن تستطيع استخدام "وميض الريش"
دون التخلي عنه. كان تركه هو الصواب. لكن ثمة حجة أخرى. ففي كل مرة ينفصل فيها رينير عن ليورا، يقع له مكروه. في كل مرة.
"لماذا لا يمكنك الدخول إلى حقيبتي ببساطة؟"
لعنت ليورا وهي تمسك رينير محاولة دفعه إلى داخل الحقيبة. لم ينجح الأمر بالطبع.
تذمر رينير: "ليس الأمر وكأنني رغبت في ذلك. حسناً، أردت استعادة المزيد من قوتي، لكنني لم أرد أن أفقد القدرة على البقاء في حقيبتك. ما هذا الضجيج المفاجئ؟ ألسنا ذاهبين لمساعدة شعب البحر؟"
حدقت ليورا في رينير.
قالت: "أنا ذاهبة".
حدق فيها بدوره، وأقسمت أنها رأت كرات الضوء التي تعمل كعينين لرينير تضيق.
"لا تخبريني... أنت تفكرين في تركي خلفك؟"
هتفت سي: "أوه، ليورا، أخيراً استعدت صوابك!"
هز رينير جسده بالكامل رافضاً: "كلا، حيثما تذهبين، أذهب".
عارضته ليورا: "لكن أولئك السحرة الأشرار سيكونون هناك، وهم يريدون استعادتك".
"من الواضح، ولكن من يضمن أنهم لن يتمكنوا من الوصول إليّ هنا؟"
"حصن سي الشبكي موجود هنا. علاوة على ذلك، سيتوقعون أن أكون معك، لا مع سي".
استمر الجدال بينهما طويلاً، يتبادلان الحجج حول بقاء رينير معها أو مع سي. كان نقاشاً عقيماً شعرت معه ليورا بأن رأيها يتأرجح باستمرار. لم تستطع الاستقرار على قرار.
فاجأها دولفار فجأة: "إذا كان الأمر يقلقك كثيراً، يمكننا وضع حراس عند مدخل الزنزانة وفي الواحة".
لم تلاحظ ليورا متى حضر رجل البحر هذا.
نظرت إليه بريبة: "ولماذا تفعل ذلك؟"
أجاب دولفار: "من الواضح أنك قلقة جداً على رفيقك. وهذا مفهوم، فأي شخص سيكون كذلك. إذا وفرنا له الحماية اللازمة، ستتمكنين من تركيز كل طاقتك على العدو بدلاً من القلق بشأن سلامته".
رمشت بعينيها. رفيقها؟ صحيح، لقد أخبر رينير الجميع بقصة الحب الخيالية تلك عن كونه من عرق الطيور. كادت تنسى الأمر برمته.
قالت ليورا أخيراً بعد أن رمقت رينير بنظرة حادة: "سأكون ممتنة لذلك".
لم تكن تثق بشعب البحر. في الواقع، قد يتخذونه رهينة لإجبارها على تنفيذ مطالبهم. ومع ذلك، فضلت ائتمانهم عليه، وهم لا يدركون قيمته الحقيقية، على المخاطرة به مع سحرة نظام الليل.
"ليورا، لا! خذيني معك فوراً"، تملص رينير بذراعيه الجوهرتين الصغيرتين بعنف.
قالت سي وهي تهدئه: "سأبقيه قريباً مني. في الواقع، سأنسج حوله كرة شبكية منيعة".
قالت ليورا: "شكراً لك يا سي".
بصراحة، لولا سي لما وافقت على هذا أبداً. لِمَ كانت الظروف تتآمر ضدهم دائماً؟ لا جدوى من التذمر، ألقت ليورا نظرة أخيرة على رينير، واستعدت للقفز.
همس رينير: "ليورا..."
وهو يراقبها تغوص في الماء خلف دولفار.
كيف طاوعها قلبها لِتَفعل بي هذا؟ كيف؟ شعر رينير بغضب عارم. غضب لم يعهد مثله من قبل. وكان إدراكه لشدة غضبه يزيده غضباً. ما الذي يهمه إن تركته تلك الطائرة الحمقاء أم لا؟ لكن ما إن غابت ريشاتها السوداء المتلألئة تحت الماء، حتى تملكه قلق لا قِبَل له به.
"سي، يجب أن نلحق بها!"
أصر رينير وهو ينغز إحدى قوائم العنكبوت. تمنى لو استطاع الإمساك بها، لكن هيئته الحالية كانت تقيده تماماً. رؤيته كانت بالغة السوء، ولم تكن يوماً جيدة منذ صار جوهرة.
أشارت سي: "لا أدري إن كنت قد لاحظت، لكنني لا أملك زعانف، ولا سموكي يملكها كذلك. اهدأ. دعها تفعل ما تراه صواباً. ستكون بخير وحدها".
أراد رينير الاعتراض. أراد الصراخ. ليورا؟ تكون بخير وحدها؟ من دونه؟ كلا، هذا مستحيل. تلك الطائشة ستلقى حتفها عند أول عقبة.
لا حصر لما يمكن أن يفعله "نظام الليل".
صحيح أن ليورا متعددة المواهب، خاصة بعد أن تكيفت مع العيش تحت الماء. لكن من يدري ما الذي ابتكره أولئك الأوغاد؟ وخاصة إن كان لوسيان متورطاً. هذا ما أقلق رينير أكثر من أي شيء. ماذا لو كان ذلك الوغد هناك؟ ماذا لو هاجم ليورا؟ لن تملك فرصة للنجاة. ماذا لو قُتلت؟ كان هذا عذاباً لا يُحتمل. لم يفهم رينير حتى سبب شعوره هذا. لم يسبق له أن أحس به من قبل. لكن مجرد التفكير في أن ليورا قد تُصاب أو ما هو أسوأ، أن تُقتل...
كان أمراً لا يطاق.
قالت سي: "أنت حقاً كثير القلق. لكن من الناحية الواقعية، لا شيء يمكنك فعله لمساعدتها".
"ماذا؟! أنسيتِ أنني عماد السحر المفقود، أنا..."
"أنت صخرة. لا يمكنك مساعدتها. حتى مع قليل من السحر في بنيتك الصخرية الصغيرة تلك، فإن وجودك معها يطغى على كل نفع قد تقدمه لها. ثق بليورا قليلاً. إن ساءت الأمور حقاً، فهي قادرة على الفرار".
كان كلام سي منطقياً. ومع ذلك لم يستطع تقبله. لم يستطع رينير استيعاب حقيقة أن ليورا وحيدة. يا للضيق! لماذا يهتم كثيراً بطائرة ملعونة؟ هذا صحيح! ليورا ليست أكثر من طائرة. عقعق لا يهمه سوى شيء واحد، الأشياء اللامعة. كل ما تفعله هو إشباع جشعها. لكنه علم أيضاً أنها ليست مجرد طائرة. إنها بشرية ولدت من جديد في هيئة طائرة. كان داخل عقلها، رأى أفكارها، وفهم مشاعرها، لذا كان على يقين أن خلف قناع الطائرة المهووسة باللمعان، شخصية حنونة جداً.
شخصية لولاها لكان رينير على الأرجح في عداد الموتى. شخصية لولاها لما حظي رينير بفرصة استعادة جسده قط. كان شعوراً غريباً جداً. ورغم أن رينير كره الاعتراف بذلك، إلا أنه كان يهتم لأمر ليورا. كم مضى من الوقت منذ تجرأ على الاهتمام بأحد؟ لم يتجرأ على ذلك منذ وفاة والدته قبل كل تلك السنين. يجب أن أستعيد جسدي لطبيعته في أسرع وقت. قبل أن تلقى تلك الطائرة المجنونة حتفها.
قالت سي: "رينير، سأبدأ في التطور الآن".
سأل رينير وهو يراقب العنكبوت وهي تلف نفسها بحزم متتالية من الخيوط: "انتظري، انتظري، الآن؟"
قالت سي: "نعم. لقد انتظرت طويلاً بما يكفي! لا يمكنني مساعدة ليورا في هذه الهيئة على أي حال. أفضل ما يمكنني فعله هو التطور بأسرع ما يمكن. ربما أتمكن من التطور إلى شيء قادر على القتال تحت الماء".
"حسناً، لا يمكننا معرفة كم سيستغرق تطورك، لكن أظن أن فعله عاجلاً أفضل من آجلاً".
قالت سي وهي تمسك رينير وتحمله إلى إحدى أشجار الموز: "حسناً، رائع. دعني أغلفك بسرعة إذن".
سرعان ما نسجت له شرنقة آمنة، وأخفته بين أشجار الموز.
سأل رينير: "انتظري، ألن تريني خيارات التطور الخاصة بك؟"
قالت سي بمشاكسة وهي تغلق على رينير: "كلا. سيتعين عليك الانتظار ورؤية النتيجة".
لهذا السبب كان يفضل ليورا على سي. ليورا كانت تطلعه دائماً على خيارات التطور، حتى وإن تجاهلت رأيه تماماً في النهاية. أراد فقط رؤية الاحتمالات التي يطرحها النظام للوحوش. كان موضوعاً رائعاً، تطور الوحوش. لكن مهما اشتكى، كانت سي تتجاهله. لم يكن بوسعه سوى الجلوس في الشرنقة والانتظار. كان يكره الانتظار. خاصة من دون ليورا.
حين قال دولفار إن الوضع مريع، توقعت ليورا سوءاً، لكن ليس إلى هذا الحد. كانت كائنات البحر، من أسراب السمك والدلافين والأخطبوطات وحتى نجم البحر، قد فسدت، وراحت تحاول اقتحام مدينة حوريات البحر. أما الحوريات، فكن يقاومن ببسالة، مستخدمات قوتهن البدنية الهائلة وسحرهن. بدا جلياً أن قلة منهن يملكن السحر المقدس القادر على إلحاق ضرر حقيقي بتلك الكائنات الفاسدة، وحتى من ملكنه لم يكنّ متخصصات فيه مثل ليورا، باستثناء واحدة منهن.
لكن يبدو أن تلك الواحدة قاتلت حتى الإنهاك وانسحبت. على أي حال، لقد منحتها إحدى تطوراتها السابقة القدرة على محاربة الفساد تحديداً. حان وقت اختبار فاعلية هذا الشكل الجديد في التعامل معه.
سبحت ليورا نحو خط الدفاع الأول برفقة دولفار، ثم ركزت لدمج مهارتي "التطهير"
و"هبة الريح".
[لقد نجحتِ في تشكيل مهارة <رياح التطهير>.]
بل قل "تيار التطهير".
حين خفقت بجناحيها، امتلأ الماء المحيط بضوء التطهير المتلألئ.
وبفضل "الطيران السائل"، عملت المهارة تحت الماء بجدارة، وانتشرت عبر خط الدفاع بأكمله، لتغمر الحوريات والكائنات الفاسدة على حد سواء.
كان التأثير قوياً وواضحاً لكل ذي عينين. أما الكائنات الفاسدة... فقد تطهرت. هكذا ببساطة. بالطبع، في غياب رينير، كان التطهير يجري بعشوائية ويحول الكائنات البحرية إلى أحجار فساد. لكن ليس كل الكائنات. فالأكثر ذكاءً منها، كالدلافين التي أصيبت جزئياً، تمكنت من التحرر من الفساد. توقفت الحوريات عن القتال للحظة، يحدقن في الضوء الذي يملأ الماء المحيط بذهول. ونتيجة لمهاراتها، شُفيت أيضاً من كن مسمومات أو يعانين من علل أخرى، فكانت المهارة مفيدة للغاية حتى وإن استنزفت جزءاً كبيراً من طاقتها السحرية.
هتف دولفار بجانبها: "مذهل..."
أعلنت ليورا، وقد شجعتها هتافات الحوريات: "أين المصدر إذن؟ لنركل مؤخرات هؤلاء البشر ونغلق مصنع الفساد هذا!"
لكن رغم أعدادهم الغفيرة، واستعدادهم الواضح للقتال ودعمها، شعرت بنقص جوهرة معينة بجانبها. ابقَ آمناً يا رينير. بهذه الأمنية، سبحت ليورا إلى الأمام مع الحوريات، مستعدة لمواجهة صف جديد من الكائنات البحرية الفاسدة. لم تكن المعركة قد انتهت بعد. في الواقع، ساور ليورا القلق بشأن ما إذا كانت احتياطيات طاقتها السحرية ستكفي لكل هذا التطهير. والأهم من ذلك، هل ستتمكن من التعامل مع مصدر الفساد؟
أبعد من الحشد، لمحت شيئاً غير معتاد في الماء. لوحاً حجرياً داكناً يشع هالة مظلمة تبدو وكأنها تفسد كل ما يقترب منه. وبفضل رؤيتها الجديدة التي تتيح لها رؤية الطاقة السحرية، استطاعت رصد عدة نقاط مشابهة في الأفق. تلك كانت أهدافها الحقيقية. كان عليها تطهيرها إن أرادت حقاً القضاء على الفساد هنا.