"سيهجروننا هنا حقاً،"
أكدت سي. مضت دقائق عدّة منذ رحيل دولفار، وبات واضحاً حينها أنه لن يعود. أطلت ليورا النظر حولها مجدداً. المكان جميل بحق. الواحة زاخرة ببوفيه مفتوح من الثمار. وتحيط بها خزانات مياه عدّة. ذلك الخزان المؤدي إلى المدينة الغارقة كان خالياً من أي أثر للحياة، والأرجح أن مياه البحر اختلطت فيه بالمياه العذبة. أما خزانات المياه الأخرى فكانت تعج بالسمك والنباتات المائية. كانت اليعاسيب —أحجام طبيعية، لا وحوشاً— تحوم في الأرجاء وتقتنص الحشرات الأصغر.
بدت هنا آثار نشاط حوريات البحر، إذ كانت هناك شباك ملقاة في الخزانات القريبة. أجزاء من خزانات البحر الأصلية كانت قد حُفرت وثُبّتت بمادة تشبه الجص. أو ربما كان طيناً؟ أو شيئاً آخر تماماً. في كل الأحوال، استُخدمت تلك المادة الغريبة لفصل خزان مياه البحر عن الخزانات الأخرى. بدت بعض أشجار الموز وكأنها حُصدت بالكامل، بما في ذلك الكثير من لحائها.
"حسناً، لا يبدو أنهم سيتخلون عنا هنا عشوائياً. يبدو أنهم يرتادون المكان بأنفسهم بانتظام،"
أشارت سي.
"المكان جميل جداً هنا أيضاً. وهناك الكثير من الطعام. أظن أنهم لن يضطروا إلى إطعامنا ذلك العشب البحري المقرف،"
قالت ليورا.
"أتعلمين؟ لا أمانع في الواقع. قد يثبت هذا المكان كونه ساحة تدريب رائعة. والأفضل من ذلك، أنه خالٍ تماماً من السحرة الغريبي الأطوار، بما أن المدخل تحت الماء. تشاك-تشاك-تشاك!"
"أنتِ تحتفلين قبل أوانه..."
قال رينير، وكان صوته يبدو أكثر إحباطاً منهما.
"ما خطبك؟"
سألت ليورا.
"هل أصقلك أكثر؟ هل أضرتك مياه البحر؟"
كانت قد سحبت بالفعل قطعة التنظيف من مخزونها، لكن رينير لوّح بذراعيه في وجهها بغضب.
"لا، ليس ذلك، أيتها الطائرة المهووسة باللمعان! هذه واحة."
تبادلت ليورا وسي نظرة.
"أجل..."
وافقت ليورا، غير متأكدة مما يرمي إليه.
"أتعلمان... مكان نادر في الصحراء حيث تتجمع المياه."
"نعم..."
"مكان تتجمع فيه حيوانات ووحوش كثيرة لشرب الماء!"
أوضح رينير.
"أوه!"
هتفت ليورا وسي معاً.
"هذا سيء جداً..."
قالت سي. كادت ليورا أن توافق، لكن فكرة خطرت ببالها. ابتسمت لسي. أو أي محاكاة طيرية للابتسامة.
"لماذا تنظرين إليّ هكذا؟ أنتِ تخيفينني!"
تراجعت سي إلى الوراء.
"سي، أنتِ الحل الأمثل!"
أعلنت ليورا.
"همم... هذه المنطقة واسعة جداً. سيتعين على سي صنع الكثير من الشباك..."
لاحظ رينير.
"انتظري، هل تريدين مني أن أنصب شباكاً حول هذا المكان؟"
قالت سي.
"أجل، اجعليها حصن شباك منيعاً!"
أعلنت ليورا.
"أتعلمين كم يتطلب ذلك من خيوط العنكبوت؟ إنها لا تظهر من العدم، كما تعلمين. عليّ صنعها بجسدي!"
احتجت سي وهي تحرك أرجلها من جانب إلى آخر.
"حسناً، من حسن حظنا أن لدينا وفرة من الطعام هنا! ابدئي العمل!"
أعلنت ليورا. مع الكثير من التذمر، بدأت سي العمل في نسج حصن من الشباك حول موطن واحتهم الجديد. كانت ليورا مقتنعة تماماً بتحويل هذا المكان إلى قاعدة عملياتهم للمستقبل المنظور. أرادت مكاناً آمناً لتدريب المهارات. التفكير في أن حوريات البحر قد جلبنها إلى مكان جاف، لا تحت الماء، حيث لا يوجد سحرة من تنظيم الليل. لا يمكن أن يكون الحال أفضل من ذلك. بينما كانت سي تعمل على فخاخها، انطلقت ليورا لحراستها.
كان سموكي يحاول القيام بذلك أيضاً نوعاً ما، رغم أن ليورا كانت تضطر معظم الوقت إلى إبعاد التنين الصغير حتى لا يعلق في فخاخ سي السرية. تقنياً، لم يكن ينبغي أن تكون سرية بالنسبة له. فقد رأى هو وليورا سي وهي تنسج الشباك، وتضعها على الرمال المحيطة بالواحة، ثم تغطيها بعناية. على ما يبدو، لن تعمل هذه الفخاخ على المخلوقات الأصغر إلا إذا كانت سيئة الحظ بما يكفي لتطأ شباكاً أكثر انكشافاً.
كان من المفترض بهذه الفخاخ أن تعرقل الخصوم الأكبر الذين سيغوصون في الرمال بوزنهم. استغرقت هذه المهمة وحدها من سي معظم اليوم. اضطرت ليورا لقتال وحوش عدّة جاءت إلى الواحة لتشرب. نوع من مسخ القرش الغريب الذي كان يسبح عبر الرمال كما لو كانت ماء.
[قرش الصحراء اليافع - المستوى 32]
عُرض الاسم باللون الأصفر، مما جعل ليورا تقلق قليلاً. إذا كان هؤلاء مجرد يافعين، فكيف إذن حال البالغين؟ لحسن الحظ، لم يكونوا ماكرين جداً. كانت زعنفتهم الظهرية (هل كانوا يحتاجونها حقاً في الرمال؟) تبرز من الرمل، مما يسهل على ليورا رصدهم من على بعد عدة كيلومترات. لا، لم تكن تلك مبالغة. بعد ذلك، كان كل ما عليها فعله هو التحليق عالياً والهبوط على رؤوس هذه القروش بمخالبها الهوائية.
كان جلدهم قاسياً بشكل مفاجئ، لذا لم تنتهِ أي ضربة بقتل فوري. لكن الضرر كان مدمراً. القروش، التي أُخذت على حين غرة تماماً من الهجوم الجوي المفاجئ، لم تستطع الرد في الوقت المناسب قبل أن تمزقها ليورا إرباً بمهارتي الاندفاع والتمزيق. بما أنها لم تكن كبيرة الحجم بعد. حسناً، كانت بحجم سموكي تقريباً، لكن ليورا كانت لا تزال قادرة على حملها أثناء الطيران. لذا أعادت القروش لتستخدمها كطعام.
سوشي للجميع! كان سموكي من المعجبين. القرش الأول التهمه بالكامل بمفرده، ولعق شدقيه بمتعة كبيرة بمجرد انتهائه.
"هذا غير عادل!"
اشتكت سي عندما توقفوا لتناول بعض القرش في الغداء. استخدمت ليورا مخالبها للوصول إلى الأجزاء الداخلية من القروش. كانت الأجزاء الخارجية قاسية جداً ومغطاة بالرمال تماماً. حاولوا أكل القرش نيئاً في البداية، لكن طعمه لم يكن يشبه السمك كثيراً. كانت النكهة بين قرش الصحراء وأسماك القدم التي أكلوها من قبل مختلفة تماماً. بصراحة، كان مضغها صعباً جداً لدرجة لا تسمح بالاستمتاع بها نيئة.
لذا قاموا بقليها على شباك سي البركانية وغطوها بقليل من الملح. بعد القلي، كان مذاقها يشبه مزيجاً غريباً من الدجاج وسمك السلمون المطهو. استغرق الأمر بعض الوقت للاعتياد عليه، لكنه لم يكن سيئاً على الإطلاق.
"ما غير العادل؟"
سألت ليورا وهي تأخذ قضمة من قرش الصحراء.
"كل ما أفعله هو صنع الشباك، بينما أنتِ هناك تجمعين الخبرة..."
اشتكت سي.
"أريد أن أتطور أخيراً!"
أدركت ليورا أن هذا صحيح. فقد اكتسبت ثلاثة مستويات اليوم، ووصلت إلى المستوى 8، وجمعت أكثر من مائتي حجر متلألئ. بالطبع، شاركت ليورا الأحجار المتلألئة مع سي لتعويضها عن عملها الشاق. لكنها لم تكن تكتسب أي مستويات.
"لكن... ألن يكون من الخطر التطور في الواحة دون حماية شباكك؟"
أشارت ليورا. رفعت سي رجلاً واحدة، ثم أنزلتها بإحباط.
"أنتِ محقة..."
"مهلاً، لا أحد يقول إنه يجب عليكِ التطور في اللحظة التي تصلين فيها إلى المستوى المطلوب. لقد وُضعت أولى فخاخ الشباك. أقول إن على سي أن تتدرب قليلاً أيضاً، وتصل إلى المستوى 40، ثم تواصل صنع الشباك حول الواحة،"
اقترح رينير.
"هذه فكرة مدروسة بشكل مفاجئ قادمة منك،"
قالت ليورا.
"مهلاً، ماذا يُفترض أن يعني ذلك؟ أنا مدروس!"
احتج رينير. هزت ليورا وسي، وحتى سموكي —على الأرجح يقلد سي فقط— رؤوسهم جميعاً.
"حقاً؟ حتى أنت يا سموكي؟"
"ليست فكرة سيئة،"
قالت سي.
"سأشعر براحة أكبر لو استطعت التطور في أي لحظة."
"إذن اتفقنا. لننجز الأمر!"
أعلنت ليورا، ناشرة جناحيها على اتساعهما. بعد اتخاذ القرار، وبعد الغداء، انطلقوا لتدريب سي. تبين أن المشكلة الأكبر هي سموكي. كان التنين الصغير يرغب بشدة في اتباع سي في كل مكان، لكنهم لم يستطيعوا إدخاله في قتال. كان الفرخ الأخرق بالكاد يستطيع المشي في الرمال، حيث كانت أجزاء من أجنحته تعلق غالباً في الرمل، مما يجعله يسقط ويتعثر. استغرق الأمر من سي وقتاً طويلاً من الإغراءات حتى بقي سموكي أخيراً في الواحة.
"أشعر بالسوء تجاه سموكي..."
قالت سي وهي معلقة بظهر ليورا.
"ربما يجب عليه أن يتدرب قليلاً أيضاً."
"أوه، حقاً؟ هل ستحملينه إذن، أم تتوقعين منه أن يستمر في التخبط عبر الصحراء ويؤكل في النهاية من قبل القروش؟"
أشارت ليورا. كانت القروش في الواقع في كل مكان. القلة التي جاءت إلى الواحة كانت مجرد نسبة صغيرة. شكت ليورا أنها لا تحتاج إلى الشرب كثيراً، وهو ما كان مرجحاً لمعظم وحوش الصحراء. كانوا في الواقع بارعين في البقاء متخفين. بالطبع، كانت ليورا تستطيع رؤيتهم أحياناً يطفون فوق الرمال قبل أن يختفوا سريعاً تحتها مجدداً. هل كان هناك سبب لقيامهم بذلك؟ في كل الأحوال، كانت زعانف القروش تظهر بتردد مقلق، مما يشير إلى أن عدداً كبيراً منها كان يختبئ في الرمال.
ارتجفت ليورا عند التفكير فيما سيحدث لأي مخلوق مسكين سيء الحظ بما يكفي ليكون في طريقهم. لحسن الحظ، لم تكن تلك مشكلة بالنسبة لهم. بفضل بصرها، كانت ليورا تستطيع بسهولة رصد القروش في الرمال. ليس فقط بسبب زعانفها. السبب الحقيقي الذي جعل من السهل على ليورا رصدهم هو أن لديهم خيوطاً خفيفة من المانا الصفراء تحيط بهم.
"قولي يا رينير،"
سألت ليورا وهي تحلق، محاولة اختيار قرش هدف جيد. كان على مسافة ما من الآخرين، لذا لا ينبغي أن يتعرضوا للهجوم الجماعي.
"ماذا؟"
سأل رينير من جراب الشباك الخاص به، المعلق حول عنق ليورا.
"كيف أصبحت جميل جداً؟"
"ليورا... أعلم أنك مغرمة بكل ما هو لامع، لكن ألا ينبغي لنا التركيز على المهمة التي بين أيدينا؟"
تذمرت سي.
"أنا جميل، أليس كذلك!"
رد رينير بغطرسة.
"لا، من الصعب جداً شرح ذلك، ولكن منذ أن حصلت على رؤية الشفق الموشوري، أصبح كل كائن حي، لا، حتى المحيط، يبدو مختلفاً. سي لديها هالة زرقاء مميزة جداً تخرج منها، على سبيل المثال."
"لا بد أن ذلك هو الجوهر المتلألئ السماوي. من المحتمل أنه يطغى على هالة سي الطبيعية،"
أوضح رينير.
"ماذا؟ لدي هالة زرقاء؟ هل هكذا رآها مدير المدرسة؟"
سألت سي.
"لا، أظن أن ليورا تستطيع بالفعل إدراك هالة المانا بشكل أفضل حتى من السحرة المدربين، بما أنها سمة محددة لتعزيز الجسم. البشر كبشر لديهم سمات قليلة جداً، ولا يمكنهم القيام بمثل هذا التعزيز الجسدي الجذري. لكن المدير بالتأكيد لا بد أنه لاحظ ذلك،"
قال رينير. أومأت ليورا، راضية. التفكير في أنها أفضل حتى من السحرة المدربين. كونها عقعقاً كان حقاً متفوقاً. تشاك-تشاك-تشاك!
"حسناً، سي منطقية إذن. القروش لديها هالة صفراء خفيفة،"
تابعت ليورا.
"هذا يعني على الأرجح أن لديهم استعداداً لسحر الأرض. عليكِ توخي الحذر حتى لا تقعي في قبضته،"
قال رينير.
"حسناً، هناك أيضاً هذا التوهج الغريب في هذا المكان بأكمله الذي لم يكن تحت الماء. إنه خافت جداً، ويصعب شرحه، لكنه يذكرني ببريق الثلج الخفيف الذي تراه خلال أيام الشتاء المشمسة."
"تلك على الأرجح هالة الزنزانة نفسها. هذا المكان مليء بالمانا بعد كل شيء."
"حسناً، لكنني لا أفهمك. أنت تلمع بكل ألوان قوس قزح. لماذا ذلك؟"
سألت ليورا، ناظرة إلى رينير.
"أنا مذهل هكذا فقط!"
رد رينير بفخر.
"وهذا هو السبب الدقيق وراء تحويلك إلى جوهرة في المقام الأول،"
تنهدت سي.
"حسناً، حسناً! يا للهول، لا داعي لأن تصبحي غاضبة. هذا لأنني أتقنت جميع أنواع السحر. سواء كان ناراً، أو ماءً، أو جليداً، أو رياحاً، أو مقدساً، أو غير ذلك، لقد أتقنته. هذه حقيقة فقط."
"لا سحر مظلم؟"
سألت ليورا. كان هناك غياب واضح لأي ألوان سوداء أو مظلمة في هالة رينير.
"أوه، لا. هذا مجال واحد من السحر لا أرغب في الخوض فيه. فنون استحضار الأرواح والفساد وكل تلك الأشياء مثيرة للاشمئزاز فقط. ناهيك عن أنني لا أحب رؤية الجثث،"
قال رينير. وافقت ليورا وسي. بقدر ما رأتا، لم يولد السحر المظلم سوى تلك المخلوقات والأشخاص الفاسدين، مما يدمر البيئات. لم تكن ليورا تريد أي علاقة به أيضاً. بحرص على نسيان موضوع الفساد المثير للاشمئزاز، اختارت ليورا أخيراً قرشاً هدفاً وغاصت. وجهت الضربة الأولى بمخالبها الهوائية وسمحت لسي بالقضاء على القرش. تمت مشاركة الخبرة، لم تكن لسي بالكامل، لكنهما اتفقتا على أن هذا أفضل من جعل سي تقاتل وحدها.
بينما كانت سي بالتأكيد تستطيع القضاء على القروش بقوتها الخاصة، إلا أن ذلك سيتطلب وقتاً أطول لأن العنكبوت تعتمد أكثر على الفخاخ والسم. كان أسلوب قتال ليورا أكثر مباشرة، لأنها كانت أكبر وأقوى. لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى اكتسبت سي المستويات الثلاثة المتبقية اللازمة لعتبة تطورها. ليورا، في هذه الأثناء، اكتسبت مستوى واحداً فقط، لكن ذلك كان مقبولاً. كما حصلت على بعض الأحجار المتلألئة من الصفقة.
مع انتهاء هذه المهمة، عادت ليورا وسي إلى الواحة. ولدهشتهما، كان دولفار هناك، يخرج رأسه من الماء ويحدق بريبة في سموكي. بدا التنين وكأنه يريد عض حورية البحر، لكنه لم يستطع الوصول إليه في الماء.
"أرى أنكما تستمتعان بإقامتكما في الزنزانة،"
لاحظ دولفار، رغم أنه من تعبير وجهه كان واضحاً أنه لا يحب الخروج من الماء على الإطلاق. حتى لو كان ذلك بالكاد رأسه.
"نعم، هذا مكان جميل جداً،"
أجابت ليورا.
"يسعدني ذلك. جئت لأسأل متى ستكونين مستعدة لمساعدتنا في الآفة التي تبتلي بحرنا؟"
دخل حورية البحر مباشرة في صلب الموضوع، وكان تعبير وجهه صارماً. فكرت ليورا في الأمر للحظة. لم تكن هناك فائدة من ذهاب سي أو سموكي. لم يستطيعا التحرك تحت الماء، ولم يكن لديهما السحر المقدس اللازم لتنقية الفساد. ناهيك عن أن سي كانت بحاجة للتطور.
"سي، كم من الوقت سيستغرقك جعل هذا المكان واحة تشعرين فيها بالأمان للتطور؟"
سألت ليورا رفيقتها العنكبوتية. فكرت سي في الأمر للحظة، ضاغطة برجلها الأمامية على فكها.
"من الصعب القول... لم أصنع عشاً ضخماً، لكنه سيستغرق على الأرجح بضعة أيام."
"هذا جوابك. بمجرد أن تشعر سي بالأمان هنا، يمكنني الذهاب،"
قالت ليورا.
"حسناً جداً. أقترح عليكِ التدريب في هذه الأثناء. هناك سحرة بشريون متورطون بعد كل شيء،"
قال دولفار وغاص تحت الماء. تمنت ليورا لو أنها تستطيع فقط... ألا تقحم نفسها في الأمر. لكن التفكير في الأهوال التي يمكن أن يجلبها هؤلاء السحرة المجانين. ماذا كانوا يحاولون صنع؟ شيئاً شبيهاً بزنزانة فساد مرة أخرى؟ لا، لم تكن ليورا لتسمح بذلك.