بلغ خيبة أمل ليورا مبلغاً لا يُحد. طوّرت رؤيتها لدرجة تتيح لها إدراك جمال رينير الحقيقي بشكل أفضل. لِمَ يبدو بهذا الجمال مع خيوط الطيف الدقيقة تلك وهي تتلوى حوله؟ ولِمَ يحيط بسي هالة زرقاء خافتة؟ هل لأنها عنكبوت سحري؟ بدا هذا منطقياً، لا سيما أن سموكي لم يملك خيطاً واحداً من السحر على حراشفه. كان لدى حوريات البحر درجات متفاوتة مما يشبه هالة المانا أو شيئاً من هذا القبيل.
تمتع بعضهم بحضور أقوى، وعادة ما كان الأزرق هو اللون المهيمن. وامتلك البعض الآخر هالة أصغر، وقلة نادرة كان يخالطها خيط من الأخضر أو الأصفر. لكن رينير كان الوحيد الذي يملك طيفاً جميلاً. بصراحة، أرادت الجلوس طوال اليوم لتتأمله، تراقب الألوان وهي تتلوى. لسوء الحظ، لم تستطع حتى إدارة حوار معه لتسأله عن كنه هذه الألوان.
قال رجل البحر من فصيلة قرش الحوت: "آمل أن تكوني قد ارتحتِ جيداً"، رغم أن وجهه أظهر أنه لا يكترث كثيراً إن كانت ليورا ورفاقها قد نعموا بالراحة أم لا.
أجابت ليورا باقتضاب: "بما يكفي".
قال رجل البحر من فصيلة قرش الحوت وهو ينظر إلى أحد رجال البحر من فصيلة الدلفين ويومئ له: "جيد. إذن سنختبركم. لنرى إن كانت كلماتكم صادقة".
سبح رجل البحر الدلفيني بعيداً وعاد بعد لحظة، تتبعه مجموعة من حوريات البحر، وكلهم يمسكون حبلاً بأيديهم. كان الحبل مربوطاً بسمكة صغيرة، موثقة بإحكام شديد لدرجة أن ليورا بالكاد استطاعت رؤية ذرة من جسدها. لكن ما رأته كان أسود ومصاباً بالفساد. كانت السمكة تقضم الرباط بيأس وتتخبط، محاولة التحرر. ورغم صغر حجمها، بدت كحوريات البحر التي كانت تعاني.
سألت ليورا وهي تشير إلى السمكة المقززة الفاسدة: "هل تحتاجون هذا الشيء حياً بعد ذلك؟".
حدق رجل البحر من فصيلة قرش الحوت في ليورا قائلاً: "قلتِ إنكِ تستطيعين تطهيرها. لا أعدّ قتلها تطهيراً".
أوضحت ليورا: "لا داعي للتعكر. ستتطهر في كلتا الحالتين، لكن إن لم أكن حذرة، فقد تتحول المخلوقات الحية إلى أحجار فساد".
قال بنفاد صبر: "أحجار فساد... لا أدري عما تتحدثين، لكنني أرغب في أن تُطهر هذه السمكة وتظل حية".
سألت ليورا وهي تسبح مقتربة من السمكة الفاسدة: "حسناً، حسناً! لا داعي لالتواء زعانفك. رينير، ساعدني، اتفقنا؟".
أكد رينير وهو يهز ذراعيه القصيرتين بظرافة: "بالطبع".
ثبّتت السمكة الفاسدة نظرها على ليورا وفتحت فمها كأنها تهدد بعضّها. لم تكن متأكدة مما تحاول فعله، إذ لم تكن تملك أسناناً. ومع ذلك، لم تكن ليورا لتستخف بخصم فاسد.
استخدمت "تطهير"
عليها، وراقبت الفساد وهو ينحسر. بدأت كل الطاقة الفاسدة في التركيز فوراً لتتحول إلى حجر فساد. عند تلك النقطة، تولى رينير زمام الموقف بسحره. بصراحة، لم تكن متأكدة مما يفعله بالضبط. أكان يسيطر على المانا الخاصة بها؟ أم يوزعها؟ لم تكن تعرف عن السحر ما يكفي لتفسير ذلك. لكن تماماً كما حدث مع المرضى الفاسدين، وبفضل رينير، نُجيت السمكة من مصير التحول إلى حجر فساد، وسرعان ما أعادوا السمكة بجهودهم المشتركة إلى حالتها المملة والأقل شراسة بكثير.
حدقت حوريات البحر في السمكة بذهول.
أمر رجل البحر من فصيلة قرش الحوت: "فكوا وثاقها وافحصوها بدقة!".
فك الحراس الذين كانوا يمسكون الحبال وثاق السمكة، فتبين أنها تطهرت بالفعل دون أن تتبقى عليها حرشفة واحدة من الفساد. راحت السمكة تتلفت حولها، وتفتح فمها وتغلقه بالطريقة الغبية التي تفعلها معظم الأسماك.
تفاخرت ليورا، وهي تتساءل إن كان بإمكانهم اتخاذ هذه السمكة غداءً لهم، عوضاً عن خليط الأعشاب البحرية الرملي الذي قدموه لهم في الصباح: "كما ترون، سمكة مطهرة تماماً. كأنها جديدة".
سبح رجل البحر من فصيلة قرش الحوت إلى الأمام بذهول: "مذهل... لم تكوني تكذبين...".
حدقت فيه ليورا: "بالطبع لا. لِمَ قد أكذب بشأن هذا؟".
ولدهشتها، انحنى لها رجل البحر من فصيلة قرش الحوت.
"أعتذر... لقد عاملتكم بظلم لأنكم من سكان السطح، لكن يبدو أنني طبقت خطايا البشر عليكم خطأً. لقد كنت فظاً للغاية".
انحنت حوريات البحر الأخريات حول ليورا أيضاً، وشعرت بنفسها تنفش صدرها فخراً. هذا صحيح! يجب أن يشعروا بالأسف لمعاملتها بهذا الظلم. كان من الرائع أخيراً الحصول على بعض التقدير.
قال ثالزور، وقد لان تعبيره أخيراً: "اسمي ثالزور، وأنا قائد هذه المدينة. أرجو أن تشاركونا أسماءكم، يا سكان السطح".
أجابت ليورا: "أنا ليورا، والعنكبوت تُدعى سي، والوايفيرن يُسمى سموكي".
أضاف رينير: "لا تنسي شريكك المرتبط، رينير!".
أرادت ليورا نقره. لقد نجحت طوال الليل في نسيان حكايته العظيمة عن الرومانسية بسلام. والآن بعد أن ذُكّرت بها، ندمت ليورا على اعتبارها إياه جميلاً. حسناً، ليس تماماً، لكنها كانت غاضبة بشأن هذه المسرحية برمتها.
قال ثالزور، وعيناه تنجرفان نحو سموكي الذي بدا وكأنه يريد أن يكون في أي مكان آخر غير هنا: "إنه لمن دواعي سروري الترحيب بكم في مدينتنا، وبقدر ما أود أن أريكم كرم الضيافة الذي يليق بشعبنا، فإنكم لا تشعرون بالراحة حقاً تحت الماء".
قالت ليورا وهي تفكر في لوسيان: "أجل، البقاء الدائم تحت الماء ليس ممتعاً لنا. رغم أنني لست متأكدة إن كان من الآمن لنا العودة إلى السطح بعد".
قال ثالزور: "سيدك، أجل، أتخيل أنه سيكون من الأفضل لكم البقاء مختبئين لفترة أطول. أعتقد أنني أستطيع تزويدكم بحل يكون مريحاً لكم، لكنني أطلب مساعدتكم في المقابل".
قالت ليورا محفزة: "دعني أحزر. تريد مني حل مشكلة تتعلق بالفساد".
"هذا صحيح. هناك منشأة غريبة في جزيرة يصعب الوصول إليها. كحوريات بحر، لا يمكننا الوصول إليها لأنها على السطح. ومن هذه المنشأة، تُلقى قطع أثرية سحرية غريبة في البحر. هذه القطع، عندما تلامس كائنات حية، تفسدها، وتحولها إلى الوحوش البشعة التي رأيتِها بالفعل".
"لقد بذلنا قصارى جهدنا للتخلص من هذه القطع، لكن الأمر يثبت صعوبته لأن لمسها يؤدي إلى...".
صمت رجل البحر من فصيلة قرش الحوت، وبدت حوريات البحر المتجمعات حوله كئيبة.
قالت ليورا بتهكم: "أظن أنني أستطيع الذهاب وإلقاء نظرة، لكن لا يمكنني وعدكم بأي شيء، نظراً لأنني لا أعرف مدى ضخامة هذه المنشأة. يمكنني شفاء الأشخاص الذين فسدوا. لكن ليس إن أبقيتمونا في ذلك الزنزانة المظلمة بشكل مريع وأطعمتمونا الأعشاب البحرية وهذا الرمل".
أوضح ثالزور رغم أنه بدا مذنباً قليلاً: "من المفترض أن تكون سجناً. لكن كما قلت، أعتقد أن لدينا مكاناً ستجدونه ممتعاً للغاية. دولفار، هل تكون لطيفاً وتأخذهم إلى البستان؟".
أخذ دولفار، رجل البحر الدلفيني الذي قاد المجموعة التي عثرت على ليورا، سموكي برفق وأشار لليورا باللحاق به. تمنت ليورا حقاً أن يكون هذا المكان جيداً، لأن المساحة المائية بأكملها أصبحت أصعب عليها في التعامل معها دقيقة بعد دقيقة. لم تكن تستمتع بالبقاء تحت الماء لفترة طويلة، ترفرف كبطريق. جعل تخيل مدى سوء شعور سموكي وسي، اللذين لم يستطيعا فعل حتى ذلك القدر، ليورا ترتجف.
لو لم يكن ذلك الساحر الشرير الملعون حريصاً جداً على قتل رينير... مع عدم رغبة حوريات البحر في قتلهم بعد الآن، كانت ليورا ستود المغادرة وحسب، لكن كان من الأفضل توخي الحذر والبقاء تحت الماء لبعض الوقت بعد. رغم أنها لم تكن متشوقة للتعامل مع المزيد من أمور الفساد. كان الأمر دائماً مصدر إزعاج، ناهيك عن التورط المضمون لسحرة نظام الليل. تباً، ألم يكن من الممكن أن يكون لوسيان هو المسؤول عنهم؟
لم تكن هناك طريقة يمكن لليورا بها فعل أي شيء لمساعدة حوريات البحر حينها، باستثناء شفاء رفاقهم الفاسدين. لكن ذلك كان هماً ليوم آخر. قادهم دولفار جميعاً في الاتجاه المعاكس للسجن إلى ما بدا أنه منطقة تدريب. بدت مختلفة تماماً عن ساحات التدريب بالقرب من نقابة المغامرين. كانت أشبه بمسار عقبات تحت الماء؛ والعديد من حوريات البحر المنخرطات فيه بأسلحة في أيديهن جعلن الهدف واضحاً تماماً.
بالسباحة متجاوزين ذلك، وصلوا إلى نوع من البوابة الغريبة، المنحوتة من الصخر. على عكس كل شيء آخر في المدينة، كان لهذا المكان باب كبير في مقدمته بالإضافة إلى العديد من حراس قرش البحر الكبار المتمركزين في كل جانب. مظهرهم وحده، مع العديد من الندوب والزعانف المشيبة قليلاً، جعل ليورا لا ترغب في الاقتراب منهم. تجرأت ليورا على السؤال، محاولة ألا تلتقي بعيني حارس القرش الذي كان يحدق مباشرة فيها.
كما لو كان يتحدىها لفعل شيء سيء: "مـ-ما هذا المكان؟".
أجاب دولفار: "هذا زنزانة".
نظرت ليورا وسي ورينير جميعاً إليه بدهشة: "ماذا؟".
تأمل رينير بصوت عالٍ: "لم أكن أعلم أنه يمكن أن تكون هناك زنزانة تحت الماء".
حثهم رجل البحر: "ليست شائعة، لكن هناك القليل منها. هذه الزنزانة هي السبب في تمكن مدينتنا من الازدهار. لنذهب إلى الداخل".
سألت ليورا: "انتظر، ألا توجد وحوش هناك؟".
حثها دولفار: "لا تقلقي، سترين بمجرد دخولنا".
تساءلت ليورا إن كانت حوريات البحر قد قررن للتو التخلص منهم. تأتي الزنزانات بنكهات متنوعة، ورينير بالتأكيد لم يكن لديه أدنى فكرة عما بداخل هذه. من الناحية الفنية، حتى في الزنزانات التي كان فيها من قبل، لم يكن قادراً على تقديم الكثير من المساعدة بخلاف التنقل في الممرات. لكن ما الخيار الذي كان أمامهم؟ إما اتباع حوريات البحر إلى زنزانة قد تكون قاتلة أو العودة إلى السطح، حيث من المرجح أن لوسيان يبحث في كل مكان عنهم.
كان عليها فقط أن تأمل أن تكون في هذه الزنزانة وحوش يمكنها التعامل معها. سبح حارسا القرش لفتح الأبواب الكبيرة. شعرت ليورا وكأنها تُسحب إليها. حاولت المقاومة في البداية، ترفرف بجناحيها، لكن رؤية دولفار وهو يأخذ سموكي وسي إلى الداخل، جعلتها تسمح على مضض لتيارات الماء بسحبها إلى فتحة الباب الضيقة. كان الأمر أشبه بالغسل في مصرف عملاق، حيث قُذفت وقلبت على رأسها دون مراعاة حتى توقف التيار المجنون أخيراً.
ولعدم سرورها، بدا دولفار وسموكي وسي غير منزعجين، وقد تمكنوا بطريقة ما من عبور التيار العنيف دون أن يُقذفوا كما حدث لليورا.
أشار دولفار: "اسبحي للأعلى"، وسبح مع سموكي وسي خلفه.
لاحظت ليورا أن هذه المنطقة كانت أفتح بكثير من مدينة حوريات البحر. كأنهم كانوا أقرب بكثير إلى السطح. سبحت خلفهم ولم يمض وقت طويل حتى برز رأسها فوق الماء. بالنظر حولها، رأت أنها انتهت في مكان لا يمكن وصفه إلا بواحة. كانت أشجار النخيل تنمو في كل مكان حول البحيرة التي انتهوا فيها، إلى جانب أشجار الموز الكبيرة بين العديد والعديد من الزهور الملونة.
هتفت سي بصدمة: "هذه زنزانة؟".
سموكي، من جهته، لم يضع الوقت وهرع إلى الشاطئ، محركاً جناحيه بخرق ليبتعد عن الماء بأسرع ما يمكن. ليورا لم تضع الوقت أيضاً. بضربة قوية من جناحيها، خرجت من الماء وسحبت سي منه أيضاً. أما دولفار، فقد بقي تحت الماء.
"إن أردتِ الخروج، اسبحي ببساطة للأسفل وستعودين إلى مدينتنا. حظاً سعيداً!".