رأت ليورا حوريات البحر يقتربن، فتنفسَت الصعداء حين أدركت أنهن لسن اللواتي واجهنهن من قبل. كانت هناك ثلاث حوريات بذيول برتقالية وبيضاء، أهي أسماك المهرج؟ ومعهن خمسة من ذكور الحور، اثنان بذيول زرقاء وصفراء زاهية، وثلاثة بذيول رمادية بسيطة. ذيول دلافين على الأرجح.
رغم أن الرعب تملكها خشية أن يكشف هؤلاء عن "جوهر الوميض السماوي"
المخبأ في حقيبة سي، إلا أنها أدركت ضرورة التصرف بحزم. لقد تعلمت حقيقة واحدة ثمينة من لقائها السابق، وستستغل تلك المعرفة إلى أقصى حد.
نادَت ليورا: "أرجوكم، ساعدونا!"
فتوقف الحور مذهولين يحدقون بها. كان معظمهم يحمل ما يشبه الحراب، بينما امتلك بضعة منهم عصياً. لم ترغب ليورا في أن تكون هدفاً لها.
"أرجوكم! يطاردنا بشرٌ كان يسجننا!"
قال أحد حور الدلافين، وهو يحمل أكثر الحراب زخرفةً: "بشر؟"
كان يرتدي على صدره ما يشبه درعاً من سلاسل، لكنه بدا كأنه من صخر لا معدن، أو ربما مادة أخرى تماماً.
قالت ليورا بأكثر نبرة بؤسٍ استطاعت استحضارها: "لقد تعرضنا للقهر! جرّبوا علينا حتى صرنا مجرد آلات قتل. بالكاد نجوت مع رفيقين، لكن سيدَنا البشري يلاحقنا. ظننت أن البحر ملاذنا الوحيد، لكننا لن نصمد طويلاً هنا. ساعدونا!"
سألت إحدى حوريات سمك المهرج وهي تقبض على عصاها بقوة: "هل توشكون على التحول إلى وحوش بشرية؟"
أجابت ليورا: "لم يكن السيد ليسمح بذلك! حصلت على هذا التحول سراً، فكاد يقتلني. بالكاد أفلتُّ منه".
ساعدتها كدماتها وجراحها الحقيقية في إقناعهم بصدق هروبها. بدا الشك على وجوههم، لكن حور الدلافين المدرع جيداً رفع حربته. للحظة، ظنت ليورا أنه سيشويها كقطعة لحم، لكن بدلاً من ذلك، انطلقت فقاعات من حربته غمرت ليورا وسي وسموكي، مشكلةً فقاعة هواء حول رؤوسهم. كان الشعور غريباً؛ رأسها في الهواء وباقي جسدها مغمور. تشوشت رؤيتها قليلاً، لكن الأمر لم يكن مزعجاً.
ربما كان منحها نفساً لتجديد توقيت "التحليق السائل"
أفضل، لكنها قررت عدم التطلب حالياً.
قالت ليورا: "شكراً، شكراً لكم".
أضافت سي: "نحن ممتنون جداً للطفكم".
قال حور الدلافين: "لا تسيئوا الفهم يا سكان اليابسة. لا يمكننا الوقوف مكتوفي الأيدي حين يرتكب بشرٌ فظائع كهذه، لكننا لا نثق بكم. ربما أرسلكم سيدكم المزعوم للتجسس علينا".
قالت سي وهي تحرك أطرافها الأمامية بتمثيل مسرحي: "لن نعمل أبداً لذاك الرجل طوعاً! التعذيب الذي أذاقنا إياه، والأهوال التي أجبرنا على ارتكابها... أقشعرُّ حين أتذكرها".
ظنت ليورا أنها بالغت قليلاً، لكن الحور خفضوا أسلحتهم بعض الشيء.
سأل حور الدلافين: "سنتأكد من ذلك لاحقاً. يمكنكم السباحة إلى الأعماق، أليس كذلك؟"
شرحت ليورا: "أستطيع السباحة بفضل تحولي الفريد، لكن رفيقيَّ لا يقدران".
أشار الحور إلى دولفينين آخرين سبحا نحو سي وسموكي، وأزالا الأغشية المبتلة عديمة الفائدة وساعداهما على الغوص. لم يكن سموكي سعيداً، وكاد يعض الحور.
حاولت سي تهدئة التنين الصغير الذي لم يقتنع أبداً: "سموكي، اهدأ! لا بأس".
قالت ليورا: "أعتذر بشدة! إنه لا يزال صغيراً، حصل عليه السيد مؤخراً. أخذناه معنا لننقذه من التجارب المريعة، لكنه ليس... ذكياً جداً بعد".
قالت إحدى حوريات سمك المهرج: "من النبيل جداً مساعدتكم لهذا الصغير رغم كونه عبئاً عليكم. تملكون قلب وحش بشري حقيقي".
قال حور الدلافين: "سنرى بشأن ذلك"، وأشار بيده للجميع بالتوجه إلى الأعماق.
تنفست ليورا الصعداء. سيكونون بمأمن من لوسيان في مدينة للحور. فحتى رينير، أحد أقوى السحرة في هذه البلاد، لم يزر واحدة من قبل. على حد قوله على الأقل. نظرت ليورا إلى رينير المتدلي حول عنقها يراقب الموقف، وتمنت لو استطاعت محادثته، لكنه بدا عاجزاً عن الكلام تحت الماء دون فقاعته. في الوقت نفسه، لم يبدُ أنه يحتاج للتنفس، فقد كان هادئاً ومرتاحاً.
قالت إحدى الحوريات وهي تمد يدها نحو رينير: "هل هذه الجوهرة حول عنقك علامة استعبادك؟"
صرخت ليورا بغضب: "لا تلمسيه!"
فسحبت الحورية يدها. توقف الجميع، وأدركت ليورا أنها كانت هجومية أكثر من اللازم.
سأل حور الدلافين: "هو؟"
قالت ليورا مسرعة لتصحيح خطئها: "نعم، هو! هذه الجوهرة رفيقنا أيضاً، تجربة من تجارب سيدي. حبسه داخل الجوهرة وأخضعه لتجارب قاسية ليرى إن كان يمكن تحويله كما تتحول الوحوش".
شهق الحور رعباً بينما اقترب قائدهم من ليورا ليفحص رينير عن كثب. حرك رينير إحدى ذراعي الجوهرة محيياً.
سأل الحور: "لا يحتاج لهواء ليتنفس؟"
"إنه جوهرة، لذا لا. لكن إن منحتموه فقاعة هواء، فسيتمكن من الكلام".
فعل حور الدلافين حربته مجدداً، وصنع فقاعة صغيرة حول رينير. كان الأمر ظريفاً حقاً.
قال رينير: "أشكركم على مساعدتكم، أيها الحور الطيبون".
"باسم الملك... تمادى البشر كثيراً. أن يحبسوا كائناً حياً في هذا الجسد".
نفث رينير غضبه: "لا تدركون مدى فظاعة الأمر. لا أستطيع النوم أو الأكل أو الشرب. لدي حاسة تخبرني بالدفء أو البرودة، لكنني لا أشعر بهما حقاً. ولا أشعر بالألم".
شعرت ليورا أنها ليست كذبة اختلقها لأجلهم. هكذا كان رينير يشعر حقاً وهو محبوس. كانت تعرف ذلك دائماً، لكن سماعه يقولها بصوت عالٍ جعلها تدرك مدى فظاعة حاله. بدا الحور مذهولين تماماً من هذه القصة، باستثناء قائدهم الذي بدا متشككاً قليلاً.
سأل: "أي نوع من الكائنات كنت قبل حبسك؟"
أجاب رينير: "كنت... طائراً بشرياً. من سلالة العنقاء".
سأل الحور: "يشبه رفيقتك؟"
نحب رينير: "نعم! كنا رفيقين، لكن السيد لم يحتمل رؤية عواطفنا الصريحة، فحولني إلى هذا المسخ".
كادت ليورا تختنق، وبالكاد حافظت على تعابيرها هادئة. أطلقت سي شخيراً، محاولةً كتم ضحكتها.
نظر القائد إلى ليورا بارتياب: "أليس هذا صحيحاً؟"
استجمعت ليورا قواها: "بـ... بالطبع صحيح! فقط، فكرة تحول حـ... حبيبي إلى جوهرة تؤلمني كلما تذكرتها..."
كانت حوريات سمك المهرج يصدقن كذبتهم تماماً.
غرقن في البكاء -هل يذرفن الدموع تحت الماء؟- ونظرن إلى قائدهن يتوسلن: "يجب أن نساعد هؤلاء المساكين! أن يكون البشر قساة لدرجة تفريق رفيقين متحابين".
سُرَّت ليورا لكونها طائراً في تلك اللحظة. لم يكن وجهها معبراً كوجه البشر أو الحور، لذا لن يلاحظوا مدى رعبها. رفيقين متحابين؟ مع رينير؟ أرسلت الفكرة قشعريرة عبر ريشها.
لكن حور الدلافين لان قلبه: "قسوة لا تُحتمل. لا أستطيع تخيل حدوث شيء كهذا لرفيقتي".
كان بقية الطريق مليئاً بأسئلة الحوريات الفضوليات اللواتي أردن معرفة المزيد عن "الوحوش المعذبة"، خاصة تفاصيل علاقة ليورا ورينير المزعومة.
تركت ليورا لرينير حرية الكلام. كان يختلق حكايات خيالية، محولاً مغامراتهما إلى أساطير. بصراحة، أرادت نقر رينير على كل هذا الهراء، لكن كان عليها تحمله أمام الحور.
"ذات مرة، حين التقينا للتو، طاردنا بشرٌ أشرار عزموا على قتلنا. لم نعرف ما نفعل، لكن خطرت لي فكرة! اقترحت أن نقودهم إلى كائن شجري. تعامل الشجري معهم، وإن أصاب أحدهم ليورا. بالكاد أنقذتها بنقرهم بشراسة بمنقاري. في تلك اللحظة وقعت في حبي. أليس كذلك؟"
أجبرت ليورا نفسها على القول: "نـ... نعم... كان أمراً... شجاعاً".
زادت رغبتها في نقر رينير. لماذا يعذبها هكذا بعد أن أنقذته مجدداً من براثن عدوه؟ إضافة إلى ذلك، إن كان سيختلق القصص، فليكن هو من يحتاج للإنقاذ، لا هي.
أعلن حور الدلافين: "لقد وصلنا".
كانت ليورا منزعجة من رينير لدرجة أنها لم تتوقف لتنظر حولها جيداً. لكن المدينة أمامها كانت تحبس الأنفاس. كانت ثالاسارا جميلة، لكنها أمام هذه لم تكن سوى بستانٍ تحت الماء. توزعت المرجانات بشتى الألوان والأحجام والأشكال فوق منازل الحور الفاخرة، المنحوتة في صخر بحري أبيض. وعلى عكس بيوت ثالاسارا، كانت أكثر تعقيداً مع منحوتات دقيقة لكائنات بحرية تزين المداخل. ناهيك عن أعداد الحور هنا.
كانوا في كل مكان، يسبحون بنشاط. أطفال الحور يسبحون بفوضوية، بينما التزم البالغون بمسارات سباحة مخصصة بدت محددة بنباتات بحرية جميلة.
لاحظت سي: "إنها جميلة جداً..."
زمجر حور الدلافين: "شكراً! نحن من أكبر مدن الحور في البحار الجنوبية. وإن كان رزقنا مهدداً مؤخراً من قبل البشر".
سألت ليورا، مرتاحةً لأن قصص رينير الرومانسية قد انتهت أخيراً: "ماذا فعلوا؟"
قالت إحدى حوريات سمك المهرج: "لا نعرف حتى كيف نسميه، لكن بعض وحوش البحر التي كانت ودودة جداً تغيرت فجأة".
أضافت أخرى: "صارت وحشية، وتشوهت ملامحها".
ساورت ليورا شكوكٌ بأنها تعرف ما حدث لهم.
سألت ليورا: "هل أصبحت أقوى، وتحولت للون الأسود، وفقدت أعينها تاركةً محاجر فارغة؟"
توقف كل الحور.
سأل حور الدلافين: "رأيتِ هذا من قبل؟"
أعلنت ليورا بفخر: "ليس فقط رأيته. بل طهرته".
حدق الحور في بعضهم بذهول، ثم في ليورا، وعيونهم تشع بالأمل. أوه لا... تباً لي ولهذا المنقار الثرثار!