تمنّت ليورا لو أنها تستطيع سحب ما قالت. على الأرجح، لن يغيّر ذلك شيئاً. هذا الرجل جادّ. هدوءه وهالته القوية في آن واحد أصابا ليورا بالتوتر. هل تستطيع حقاً الإفلات من هذا المكان رفقة رينير؟ لو كانت وحدها، أو لو استطاعت وضع رينير في حقيبتها، لكان الأمر أسهل بكثير. ومضة الريش، ثم الخروج من هنا على هيئة وميض ضوء. بمجرد خروجها، ستترك هؤلاء خلفها في الغبار بلا شك. لكنها تحت الأرض، وطريقها الوحيد مسحور ومغلق.
هي مصابة وتتألم، وقد استنفدت نصف طاقتها السحرية للقضاء على العنكبوت. عباءة ريش المنشور تستعيد طاقتها ببطء وثبات مع كل خفقات جناح، لكن العملية ليست سريعة أبداً.
قال رينير وبصوته ازدراء ظاهر: "لوسيان... كان يجب أن أعرف أنك متورط..."
ذكي. كان يحاول تشتيت انتباه العدو بالحديث. على ليورا تدبّر أمر هربها في هذه الأثناء.
قال لوسيان بعينين مفعمتين بالاحتقار: "أنت تعرف أكثر من اللازم. كان بإمكانك خفض رأسك وقراءة كتبك القديمة تلك، لكنك أصررت على التدخل".
ردّ رينير: "أنا ركن. أتريد حقاً أن أترككم أنتم الحثالة تفعلون ما تشاؤون في بلدي؟"
أطلق لوسيان ضحكة حادة: "بلدك؟ أتحسب نفسك ملكاً ما؟ ألم يكن أحد أسلافك اللعينين هو من دمر هذا البلاد أصلاً؟ أتشجع هذه الفوضى وتترك كل حثالة يرتقي إلى مرتبة عالية؟"
"حثالة تقول؟ ما زلت لا أصدق أنك متمسك بالفكرة السخيفة القائل بأن الدم له صلة بمدى استحقاق الناس من عدمه. تليثرا تزدهر أكثر من أي دولة مجاورة بفضل هذا النظام الجديد، ومع ذلك أنت..."
لم تعر ليورا اهتماماً يذكر لبقية حديثهما الذي تحول سريعاً إلى نقاش حاد حول سبب كون الجدارة هي الطريقة المثلى لحكم البلاد بدلاً من الملكية. بالكاد فهمت نصف الحجج، وحتى الساحر الذي خطف رينير بدا مرتبكاً من النقاش الدائر. كان يرفع إصبعه من حين لآخر، محاولاً على الأرجح تذكير سيّده بأن عليهما محاولة القبض على ليورا ورينير، لكن بدا أن النقاش الفكري أهم بكثير لسيّده.
لكن بفضل هذا الإلهاء، أصبح تلاشي الطعم الخاص بليورا جاهزاً للاستخدام مجدداً. المشكلة هي الجدار الحجري اللعين. لم تكن تمتلك مهارات قادرة على تحطيم الجدران بالضبط. لكنها أضخم وأقوى بصفتها تزاكوكس. أهناك احتمال بأن تتمكن من شق طريقها بمخالبها؟ أيمكن لرينير أن يفعل شيئاً بسحره؟ لا بد أنه استعاد بعض طاقته بحلول الآن. لا جدوى من التحليق في الهواء انتظاراً لانتهاء نقاشهما.
تحولت ليورا إلى هيئة التزاكوكس ممسكة برينير بقوة في إحدى ساقيها. ثم أطلقت محاكاة الصدى. دوي. دوي. دوي. استطاعت رؤية موجات الصوت وهي تحور الهواء وتتردد على جدران النفق. بدا أنها تهتز من شدتها. قبض ساحر اللصوص على أذنيه، لكن لوسيان بدا غير متأثر البتة.
قال لوسيان وهو يرفع إصبعه مشيراً إلى ليورا: "يا لها من طيور وقحة! ألا يفترض بك معرفة أفضل من مقاطعة محادثة؟"
في تلك اللحظة، شعرت وكأن قلبها توقف من الرعب. غريزة البقاء الخالصة دفعتها للانكماش مجدداً إلى هيئة العُكْبُر وتفعيل تلاشي الطعم. بعد نصف ثانية، انبعثت طفرة طاقة من إصبع لوسيان. انطلقت مباشرة عبر المكان الذي استقرت فيه رأس ليورا، بل وحتى عبر الجدار الصخري الذي سدّ به لوسيان طريقها. لو أصاب ذلك الشيء هدفه... حسناً، غني عن القول إنه ما من جرعة كانت لتنقذها حينها. لكن طعمها طار نحو الساحر، متجهاً على ما يبدو نحو الاتجاه الوحيد المتاح للطيران، بينما تحولت ليورا الحقيقية إلى هيئتها الكبيرة مجدداً.
لم تتحرك فوراً، بل انتظرت طعمها ليطير متجاوزاً لوسيان والساحر. أطلق لوسيان أشعاره السحرية بكسل، غير حريص جداً على إصابة ليورا. بمجرد أن بدا انتباهه منصباً بالكامل على الطعم، التقطت رينير بمنقارها وشرخت الجدار الصخري بكل قوة. لم تكن تجربة ممتعة. الضوضاء الحادة التي أحدثتها مخالبها ضد الحجر كانت مقززة وأرعبت ليورا حتى العظم. بينما نجحت في ترك آثار مخالب معتبرة على الحجر، فلن يكون ذلك كافياً قط لتحريرها.
تمتم رينير بتفكير: "انتظر... هذا الجدار..."
لكن ليورا لم تملك وقتاً للتفكير في كلماته، إذ طار شعاع ليزر في اتجاهها، مخطئاً ذيلها بأعجوبة. ظهرت مجدداً بعد ثانية بينما دمر ساحر اللصوص طعمها.
قال لوسيان بابتسامة خبيثة: "يا له من أليف قوي قمت بتربيته يا رينير. أتمنى حقاً لو أستطيع المطالبة به لنفسي. أنا أحب اللون الأسود حقاً".
أرادت ليورا الاحتجاج بأنها ليست أليفاً، لكنها أبقت فمها مغلقاً. ما من سبب يدفعها لخيانة ذكائها الحقيقي للعدو. من الأفضل أن يستمروا في الاعتقاد بأنها طائر ذكي للغاية، لا طائر بذكاء بشري.
أعلنت بتعمد تقطيع كلماتها قليلاً لتفقد ذكاءها: "ليورا تخدم الم-مُعلِّم فقط!"
ابتسم لوسيان بخبث: "يا للعار"، ووجه إصبعه نحو ليورا.
طارت فوراً لتفادي الهجوم، لكن لوسيان لم يعد بهذا التراخي، فأطلق شعاعاً سحرياً تلو الآخر، ما أجبرها على الاستمرار في الحركة.
تمكن رينير من الصياح بينما كانت تبذل قصارى جهدها للبقاء على قيد الحياة: "ليورا، استخدمي محاكاة الصدى على الجدار!"
لم تكن تملك أدنى فكرة عما يدور في ذهن رينير، لكنها تحولت إلى هيئة التزاكوكس، رامية برينير بين مخالبها ومستخدمة محاكاة الصدى. في الوقت ذاته، طبق رينير نوعاً من السحر عليها. لم تكن تعلم ماهيته، لكنها شعرت بوخز دافئ خفيف يسري منه ويمر عبر جسدها. دوي. دوي. دوي. كان الصوت عالياً لدرجة جعلت ليورا تظن أنه سيعصف بدماغها. هزت موجات الصوت الكهف بأسره، وتفتت الجدار الذي بناه لوسيان وكأنه صنع من ورق.
لمفاجأة ليورا، هذه المرة لم ينجُ لوسيان أيضاً من التأثير، إذ أجبرت موجات الصوت القوية الرجل على تغطية أذنيه. لم تضيّع وقتاً. بمجرد تفتت الجدار، تحولت إلى عُكْبُر وطارت خارجة عائدة إلى الحانة بالأعلى. حاول المجرمون في الحانة بالأعلى مهاجمتها فور ظهورهم، لكنهم لم يكونوا سوى صغار fry. متحولة إلى التزاكوكس مجدداً، ألقت بهم جانباً كالدُمى وطارت إلى الشوارع عبر الباب الذي حطمته سابقاً.
الحارس المسكين الذي أطاحت به سابقاً بالكاد تمكن من القفز جانباً في الوقت المناسب بينما تفجرت خارجة ومحلقة عالياً في السماء. ولضمان السلامة، أطلقت تلاشي الطعم وتركت طعمها يطير في الاتجاه المعارض، بينما توجهت هي عائدة إلى حيث يتواجد سموكي وسي. لم تلتفت ليورا للخلف حتى. ساحر قوي مثل لوسيان يملك على الأرجح سُبُلاً لتعقبها، تماماً مثل مدير مدرسة السحرة. كما أنه لا يتطلب عبقرية لإدراك أنها ستتوجه غالباً لإعادة الاجتماع برفاقها.
لذا عندما لمحت سي وسموكي -حسنًا، سموكي وحده في البداية- طارت مباشرة نحو الأسفل وخطفت التنين الصغير صارخة: "على ظهري يا سي!"
ظهرت سي على ظهرها بعد لحظة واحدة، وهي تحيك مسارح الأمان على عجالة لتأمين التنين الصغير المضطرب وتثبيت بطانة الأمان على مخالب ليورا. بعد ذلك، أمّنت نفسها ورينير أيضاً، عاقدة إياه حول رقبة ليورا مجدداً.
سألت سي: "ما الذي يجري؟ لماذا نطير بهذه السرعة؟"
سألت ليورا: "هل يتم تعقبنا؟"
نظرت العنكبوت خلفهما: "على حد علمي لا، لكن نظري ليس بذلك السوء مقارنة بنظرك".
أوضح رينير: "لا يمكننا الوثوق بالنظر على أي حال. لوسيان ساحر قوي، التالي في خط خلافة ركن المنشور الغامض. الابن الأكبر لميرلن".
سألت سي: "ماذا؟ أيعني هذا أن ذلك الركن الآخر ميرلن كان أحد الأشخاص الذين حبسوك في الجوهرة؟"
أوضح رينير: "قد لا يكون هو من فعل ذلك بالفعل، لكن ابنه كان كذلك بالتأكيد. لذا من الآمن القول إن ميرلن متورط أيضاً".
سألت ليورا: "كيف لم تكوني متأكدة من ذلك من قبل؟"
اتهمها رينير: "كنت ثملاً! كم تتذكرين من الوقت الذي تصبحين فيه ثملة؟"
احتجت ليورا: "أنا لا أثمل. هذا ما يفعله البشر".
قالت سي: "لا أعتقد أنني استمتعت بالشرب كثيراً قط، حتى عندما كنت بشرية".
حثّها رينير: "ألستما مواطنين صالحين؟ على أي حال، إياكِ والتباطؤ يا ليورا، فقد يكون قريباً من أعقابنا".
جازفت ليورا بنظرة خاطفة للخلف وأدركت أن رينير على حق. في مكان ما بعيد، رأت لوسيان، وهو يحلق في الهواء متجهاً نحوهم بسرعة مذهلة.
أعلنت ليورا: "إنه يتبعنا!"
تلوت سي بساقيها بتوتر على ظهر ليورا: "تباً، تباً، تباً! ماذا نفعل؟"
"توقفي عن ذلك! أنت تدغدغينني!"
تمتم رينير: "حسناً، حسناً... لا يذعر أحد... لكنني في الواقع نفدت طاقتي السحرية عندما ضاعفت محاكاة الصدى الخاصة بك. لذا... من العدل تماماً أن نذعر في الواقع".
أُمطرت ليورا بغضب: "آرخ!"، مزيدة من سرعتها ومحلقة نحو البحر.
كان ذلك أفضل مكان تتوجه إليه. بالتأكيد لا يستطيع لوسيان الاستمرار في الطيران للأبد، أليس كذلك؟
سألت ليورا: "هيه، كم برأيك يمكنه الاستمرار في الطيران؟"
قال رينير: "أطول منك، أظن... خصوصاً بحالته المنهكة".
كان على ليورا الاعتراف بأنها كانت تركض حرفياً على أبخرة الوقود في هذه اللحظة. وحدها الإزيمة الخالصة ورغبة البقاء دفعتاها لخفض جناحيها المؤلمين. لكنها لن تستطيع الاستمرار في ذلك طويلاً. بالنظر إلى مياه البحر المتموجة بالأسفل، ظهرت فكرة في ذهن ليورا. لم تعجبها. لم تعجبها أبداً. سيقرف سموكي منها غالباً.
"رينير... أتستطيع تذكيري بتعويذة فقاعة الهواء تلك مجدداً؟"
قالت سي: "أوه لا... يا ليورا، لكن أهل البحر..."
"أفضلهم على ذلك الرجل!"
"لكن ما زلت أملك ذلك الجوهر السماوي المتلألئ في حقيبتي".
شعرت ليورا وكأنها محصورة بين مطرقة وسندان. بإلقاء نظرة للخلف، كانت المسافة بينهما وبين لوسيان تضيق.
أعلنت ليورا: "استعدوا للغوص!"
قالت سي: "يا للهول... سأحاول تهدئة سموكي"، وشاركت الوضع مع التنين بأفضل ما استطاعت.
بدأ يتلوى بغضب ويخفق بجناحيه محاولاً الهرب. لكن لا مفر من هذا. إن تركت ليورا سموكي خلفها، سيقتله لوسيان بلا شك، ظناً منه أنه أليف آخر لرينير.
أفلتت سي نجاحها في تسويته قليلاً: "سأحافظ على فقاعة هواء سموكي. أعتقد أنني أملك طاقة سحرية أكبر وأنا أفضل في التلاعب بها على أي حال".
كانت ليورا موافقة على ذلك. شعرت وكأنها تكاد تنفجر عند الحواف، لذا إن حرصت سي على ألا يختنق أليفها تحت الماء، فسيكون ذلك عوناً كبيراً. بمجرد أن رتل رينير التعويذة وأصبحت سي جاهزة، غاصت ليورا مباشرة في المياه المتلألعة بالأسفل. بدت المياه الباردة لطيفة حقاً ضد جسدها المنهك، مخففة بعض الألم الذي كان ينخرها. لسوء الحظ، لم يشاركها سموكي هذا الشعور، إذ تلوى بعنف بين قبضتيها محاولاً العودة فوق السطح.
في النهاية، لم يكن لديها خيار سوى تقييد التنين بضغط جناحيه بقوة إلى جسده. كانت سي تحاول تهدئته، رغم أن العنكبوت لم تبدُ مرتاحة جداً بنفسها. مع ذلك، واصلت ليورا التعمق أكثر في الماء. كان عليها ضمان ألا يتبعها لوسيان. استمرت في السباحة أعمق فأعمق مع إبقاء عينها على عداد طيرانها السائل. بمجرد بلوغه علامة النصف، سيعني ذلك ضرورة الصعود مجدداً لأخذ نفس. مع ذلك، سرعان ما واجهت ليورا مشهداً مألوفاً لأهل البحر وهم يسبحون بطريقتهم، مقتربين منها من الأعماق.
لم تكن تعلم بعد إن كانوا طوق نجاة أم هلاكاً لها.