لم تصدق ليورا ما تراه عيناها. رغم أن بصرها كان في أقصى درجات الحدة، إلا أنها عجزت عن تصديق الأمر. منزل رينير الصيفي، الذي كان يفترض أن يضج بالكنوز المخصصة لها، قد سُوّي بالأرض. لم يبقَ منه سوى رماد. فتشوا في كل زاوية وركن من ذلك البعد المكاني الذي ابتكره رينير، لكن لم يجدوا شيئاً. حتى الممرات السرية تحت الأرض دُمرت، والكنوز التي كانت بداخلها اختفت.
تمتم رينير وهو يراقب الدمار من موقعه الآمن في جراب النسيج حول عنق ليورا: "هذا سيء... اختراق البعد المكاني ليس أمراً يتقنه أي كان. هذا عمل ساحر بارع".
لاحظت سي وهي تتلفت حولها: "ساحر يكرهك بشدة، على الأرجح".
وحده سموكي كان يستمتع. بدا التنين اليافع كأنه يلهو في كومة أوراق شجر خريفية، يتدحرج في الرماد ويقفز داخله وخارجه. كان طفلاً في نهاية المطاف. ومع ذلك، بدا ابتهاجه في هذا المشهد المدمر غير ملائم.
قالت ليورا: "لا أظن أن هذا يقلص قائمة المشتبه بهم كثيراً".
احتج رينير: "مهلاً! مجرد أن قلة لا يعجبهم أسلوبي، لا يعني أن الجميع يكرهونني".
ردت ليورا: "لا أظن أننا التقينا بشخص واحد يحبك فعلاً...".
رفع رينير ذراعه الجوهرية القصيرة محتجاً، ثم أنزلها وتمتم: "لم تقابلا الأشخاص المناسبين فقط".
قالت سي: "لا أظن أننا في وضع يسمح لنا بمقابلة أي بشر، فمجموعتنا تتألف من طائر عقيق غريب، وعنكبوت عملاقة، وتنين، وجوهرة ناطقة".
قال رينير بحزم: "لا مفر من مقابلة البشر. يجب أن نحصل على كتاب نقوش نافاتيريا".
سألت ليورا: "كتاب ماذا؟".
"نافاتيريا. كانوا سلالة قديمة من حشرات ذكية ومجتهدة للغاية. عاشوا في مجتمعات عملاقة، ويبدو أنهم حققوا أقرب شيء لما يمكن أن يسمى مجتمعاً مثالياً، فقد وصلوا إلى مستوى من..."
قاطعته ليورا: "انتظر، انتظر، توقف قليلاً".
"ماذا؟".
"قلت حشرات؟".
احتجت سي: "انتظري، لماذا نبحث عن كتاب صنعه حشرات في مدينة بشرية؟ أرى أن نذهب إلى هؤلاء الحشرات. سأكون متحمسة جداً للقائهم".
سألت ليورا: "أفضل الحشرات على البشر في أي يوم. إنهم لطفاء، أليس كذلك؟".
قال رينير: "وكيف لي أن أعرف؟ سلالتهم انقرضت منذ زمن بعيد".
قالت سي وهي تخفض أرجلها قليلاً: "يا للأسف... كنت أود مقابلة حشرات ذكية أخرى. أعرف أن العناكب ليست حشرات تقنياً، لكنني أشعر أنها أقرباء بعيدون".
أوضح رينير: "لست متأكداً إن كانوا يشعرون بالمثل، فالعناكب هي من تسببت في انقراض سلالتهم في المقام الأول".
حل صمت ثقيل على المجموعة، وبدلت سي وضعية أرجلها بعدم ارتياح.
"مهلاً، لا تنظرا إليّ هكذا. أنا بشر، وأنوي تماماً أن أعود بشراً قريباً!".
سألت ليورا: "إذن تقول إن البشر هم الوحيدون الذين يمكنهم امتلاك كتاب النقوش هذا؟".
"حسناً...".
نظرت إلى الجوهرة بريبة: "يبدو لي أنك تخفي شيئاً".
حرك رينير ذراعيه الصغيرتين. بدا الأمر ظريفاً للغاية.
"أنا لا أخفي شيئاً! الخيار الآخر مروع لدرجة لا تستحق الذكر حتى".
اقتربت سي وهي تضيق عيونها الكثيرة نحو رينير: "ما هو الخيار الآخر؟".
حرك رينير ذراعيه مجدداً ثم تجمد: "لا، ليس شيئاً!".
حدقت به ليورا: "رينير...".
"كلا!".
تابعت سي الهجوم: "رينير...".
"لا!".
أصرتا معاً: "رينير!".
قال رينير بسرعة ثم تابع: "قبائل النمل في الجنوب قد تكون احتفظت بالسجلات! لكن لا يجب الاقتراب منهم أبداً. النمل عنيف ويهاجم أي بشر يراه فوراً. لقد سيطروا على مساحات شاسعة في صحراء نافارو، وبنوا تحتها مدناً جوفية واسعة".
أشارت سي: "تقول إنهم يهاجمون البشر فور رؤيتهم، لكننا لسنا بشراً تماماً، أليس كذلك؟".
أضافت ليورا: "أجل! ماذا لو لم يهاجموننا لأننا من الوحوش؟".
"لا يمكنكما الاعتماد على ذلك. لا، لا! الأمر خطير للغاية. لا يجب الاقتراب من النمل. من الأفضل بكثير أن نطلب المساعدة من مورغانا...".
قالت ليورا بحزم: "لا! لا أريد أي علاقة بمورغانا بعد ما حدث في العيادة. ستحولني إلى عبدة".
"حسناً، حسناً. إذن يمكننا سرقة الكتب...".
"اسمع، كوني طائراً لا يعني أنني أريد سرقة الأشياء طوال الوقت. حسناً، أريد ذلك، لكن ليس في هذه الحالة. لدينا بالفعل منظمة سحرة أشرار تطاردك، والطبيب المخيف من صنفيل الذي يستطيع تتبع أثري بطريقة ما، ويبني طائفة".
أضافت سي: "والمدير المخيف فائق السرعة لمدرسة السحر المخيفة".
"أجل، وعلى الأرجح كل سكان البحر في الجوار. هل تظنان حقاً أن علينا توسيع قائمة أعدائنا بسرقة كتاب قديم من مكتبة أو أرشيف محصن جيداً؟".
قال رينير: "إنه موجود في المكتبة الملكية الكبرى في ناين ومعروض كأحد كنوزها... لكن مهلاً، لو كنت مكاني، لاستطعت أخذه دون مشكلة لأنني أنا من وضعه هناك في المقام الأول".
تساءلت ليورا: "إذن أنت مستعد للكشف للجميع أنك وُضعت داخل جوهرة؟".
قالت سي: "لا أظن أن أحداً سيصدقه. كيف سيعرفون أنه رينير وليس مجرد رجل عشوائي داخل جوهرة؟ لا أظن أن هناك أجهزة للتحقق من الصوت في هذا العالم".
"حسناً... أنا..."
لوح رينير بذراعيه الصغيرتين مجدداً، ثم استسلم أخيراً: "أجل، أظن أن كسب المزيد من الأعداء لن ينفعنا. لكن ثقا بي عندما أقول إن النمل لا يمكن التفاهم معه. لا أعرف حتى كيف أتواصل معهم. إنهم يستخدمون الفيرومونات للكلام. هل تعرفان لغة الفيرومونات؟".
تبادلت ليورا وسي النظرات. من الواضح أن أياً منهما لا يعرف ذلك. لم يكن الأمر ممكناً فيزيائياً حتى.
تمتمت سي: "بالتأكيد يمكننا إيجاد طريقة. أفضل حقاً المخاطرة مع النمل بدلاً من محاولة سرقة أكبر مكتبة في البلاد".
قالت ليورا بحكمة: "وأنا كذلك. ربما لو امتلكت طريقة لا تقبل الجدل لأخفي نفسي وأخذ الكتاب دون أن يراني أحد، لكنني لا أظن ذلك ممكناً".
تذمر رينير: "حسناً، حسناً! لنذهب لمقابلة النمل. لكن لا تشتكيا عندما يهاجموننا ويأكلوننا!".
"اسمع، إذا هاجموا، يمكننا الطيران بعيداً. لا شيء يضاهي سرعة طيراني. أظن أن مقابلة النمل تستحق التجربة أولاً، وإذا فشلنا، سنحاول معرفة كيفية السرقة من... الحراسة في تلك المكتبة مشددة جداً، أليس كذلك؟".
ساد صمت ثقيل حتى قال رينير أخيراً: "أجل، لقد وضعت بالفعل تعاويذ حماية قوية على الكتاب، والتي ستنبه كل الحراس في المكتبة عند كسرها".
سألت سي: "هل يمكنك فكها؟".
"ليس... في حالتي الراهنة".
تنهدت ليورا وسي.
أعلنت ليورا: "إذن، النمل!".
حركت سي أرجلها الأمامية في الهواء: "انتظرونا أيها النمل! ها نحن قادمون!".
تنهد رينير بصوت مسموع: "حسناً، ولكن ليس قبل أن تتطور سي. إذا كنا سنواجه هجوماً من النمل، فأريد أن نكون في أعلى درجات النجاة. وتدريب سموكي لن يضر أيضاً".
لم تستطع ليورا إنكار ذلك. في الواقع، هي أيضاً أرادت التدرب والوصول إلى مستوى أعلى. ربما فتح مهارة أو سمة جديدة، أو دمج مهاراتها الحالية. والأهم من ذلك كله، كانت ليورا بحاجة إلى أشياء براقة. وُعدت بها، لكن أحدهم اختطفها من تحت منقارها مباشرة. بصراحة، كانت تود تعقب السارق ومنحه نقرات قوية. لكن لم تكن هناك طريقة لمعرفة هويته، وحتى لو عرفوا، كيف سيتعقبونه؟ لذا، كان على ليورا إيجاد أشياء براقة أخرى، يفضل ألا تكون تحت حراسة أقوى مقاتلي البلاد وتعويذات رينير المبالغ فيها.
بعد خروجهم من البعد المكاني، حرك رينير ذراعه وتمتم بكلمات. حدثت موجة صدمة صغيرة جعلت ريش ليورا ينتفض بعدم ارتياح.
سألت: "مهلاً، ماذا فعلت؟".
"أغلقت البعد المكاني. لم يعد له جدوى الآن بعد أن نُهب كل شيء. يا لهم من أوباش. هل كان عليهم تدمير حديقة الزهور أيضاً؟ لقد عملت بجد لإعداد سحر يسقيها في فترات زمنية دقيقة وسحر لمنع الأعشاب الضارة للحفاظ على الأحواض مرتبة أثناء غيابي".
قالت ليورا وهي تنظر إلى الجوهرة على عنقها: "انتظر لحظة. هل قلت للتو حديقة الزهور؟".
اقتربت سي: "يا للهول. لقد فعلها!".
احتج: "ماذا؟! لا! لم أفعل! كنت أقصد ساحات تدريبي! ساحات التدريب!".
ضحكت ليورا: "لا مجال للتراجع. سمعتك تذكر حديقة الزهور!".
أضافت سي: "هذا لطيف للغاية!".
أصر رينير: "كانت ساحة تدريب!".
ضحكت ليورا: "بالتأكيد كانت. تشاك-تشاك-تشاك! كنت أود رؤيتها. أنا أحب الزهور، كما تعلم".
بدا مشوشاً: "أنتِ؟".
قالت سي: "معظم النساء كذلك. لا شيء غير عادي في ذلك".
"تعلمان، دائماً ما أنسى هذه الحقيقة. أنتما لستا أنثويتين على الإطلاق".
بهذا، نال رينير محاضرة طويلة من ليورا وسي معاً حول كونه لا يعرف كيف يتعامل مع قلب فتاة، وأن هذا هو السبب ذاته الذي أوقعه في هذا المأزق من الأساس.
"هل لديك أخبار لي يا جيرجيل؟"
سأل لوسيان وهو ينظر إلى الرسول الجاثي أمامه، وأصابعه ترتجف.
"أجل يا سيدي."
"إذن انطق. لِمَ تنتحب على الأرض؟"
قالها باشمئزاز. كان لوسيان يكره الجبناء عديمي العزم أمثاله. لا كرامة لديهم ولا صلابة تكفي لإنجاز أي عمل. ولكن للأسف، كانوا الأقل إثارة للريبة، لذا استطاعوا على الأقل العمل كرسل داخل المنظمة إن لم يفلحوا في غير ذلك. بصراحة، كان لوسيان يرى أن المنظمة ككل تحتاج إلى... إعادة هيكلة جذرية. لو كان أسر رينير قد كُتب له النجاح، لكانت تلك العملية قد بدأت منذ زمن. لكن للأسف، فُقد الركن.
ولطائر صغير جشع، فوق ذلك. أظهر هذا مدى العجز في المستويات الدنيا. كانت لديهم مهمة واحدة. واحدة فقط. نقل الجوهرة دون إثارة الشكوك أو فقدانها. وحتى هذه، لم يستطيعوا فعلها. مجرد تذكر الأمر جعل لوسيان يضغط على مسند كرسيه بقوة أكبر مما قصد، مما أدى إلى تهشم الخشب.
"أوه!"
ارتمى الرسول على الأرض، ضاغطاً بجبهته على ألواح الأرضية المصقولة. نقر لوسيان بلسانه منزعجاً. ستترك جبهته المتعَرقة أثراً.
"كُف عن النحيب وأدِّ الرسالة قبل أن أفقد صبري،"
أمر لوسيان.
"تـ تـ تقرير الساحر الأبيض يـ يـ يفيد بأنه من المحتمل أن رينير قد نجح في كسر واحد أو اثنين من الأختام الموضوعة على الجوهرة."
"ماذا؟!"
هتف لوسيان، وتحطم المسند تماماً. أخذ جيرجيل يحني رأسه مراراً.
"أعتذر يا سيدي! أنا فقط..."
"اصمت أيها الأحمق!"
أمر لوسيان ونهض من مقعده، يروح ويجيء في الغرفة بينما ظل جيرجيل منحنياً حتى الأرض. لم يستطع فهم كيف حدث هذا. كان كسر ختم واحد أمراً مستحيلاً، حتى لشخص بقوة رينير. وبفضل التعاويذ المعقدة والحماية التي وضعها الركن على نفسه، لم يتمكنوا من قتله، حتى وهو في حالته الثملة. أفضل ما استطاعوا فعله هو حبسه واستنزاف قوته ببطء. لكن إن وجد رينير طريقة لكسر الأختام... هذا سيء. سيء للغاية.
كان رينير الوحيد الذي يمكنه الوقوف في طريقهم. لا يمكن السماح له باستعادة كامل قوته.
"أرسل رسالة إلى التسعة جميعاً! يجب أن نوجه كل ما نملك من موارد للقبض على رينير. لا يمكن تأجيل هذا أكثر،"
قال لوسيان.
"لـ لكن يا سيدي. لم يستطع أحد رصده منذ أشهر... كأنه تبخر،"
اعترض جيرجيل.
"هل أدفع لك لتعترض على أوامري أم لتنقل الرسائل؟"
زأر لوسيان، وتوهجت شعلة غاضبة في كفه.
"سأوصلها فوراً يا سيدي!"
خرج جيرجيل زحفاً من الغرفة إلى الخلف بخفة صرصور، ورأسه لا يزال مطأطأً. أطبق لوسيان قبضته على الشعلة، وراقبها وهي تخبو حتى تلاشت. لو لم يكن رينير موجوداً...