نظرت ليورا إلى الوراء مذعورة، تراقب ألسنة اللهب وهي تتجمع في فم أم التنانين.
لم يتبقَّ لديها سوى القليل من المانا، ولن يكفي ذلك لتفعيل «درع الإعصار»
لحماية نفسها.
كما لم تستطع استخدام «ومضة الريش»
دون التخلي عن سي.
«أخرجيني يا ليورا!»
سحبت ليورا رينير من مخزونها على عجل، وأمسكت به في منقارها. في اللحظة نفسها، انفجرت النيران خلفها، فابتلعت سموكي واندفعت مباشرة نحو ليورا.
«درع الماء!»
هتف رينير، فظهر حاجز مائي خلف ليورا في اللحظة الأخيرة. اصطدمت النيران به، فصدر أزيز عنيف بينما تبخر الماء سريعاً وتحول إلى بخار ساخن. في ثوانٍ معدودة، تلاشى الحاجز، لكن لحسن الحظ كان مخزون الأم من النيران قد نفد.
«ساخن، ساخن، ساخن!»
أنَّت ليورا، فقد أصاب طرف ذيلها بعض البخار الحارق.
«سموكي!»
نادت سي وهي تحدق بيأس في سحابة البخار. بعد لحظة، خرج التنين الصغير منها، يترنح بخرق وهو يحاول البقاء معلقاً في الهواء. رغم إصابته بالنيران، بدا بخير تماماً. لم تستطع ليورا كتم شعور بالغيرة من مقاومته العالية للنيران رغم صغر سنه. لكن لم يكن هناك متسع للتفكير في سموكي، فقد كانت الأم تقترب منهم مجدداً، تستعد لقذف دفعة جديدة من النيران.
«رينير، هل تستطيع صنع حاجز آخر؟»
«نفدت المانا لدي!»
صرخ.
«تباً...»
كانت ليورا على وشك الغوص في مياه البحر بالأسفل حين دوى صوت هائل من خلفها. لم تتعرف ليورا على الصوت في البداية لشدة صممه وقوته، لكن هذا الدوي تبعه هدير مستمر. لم تجرؤ ليورا على التوقف، لكنها التفتت بلمحة خاطفة أثناء طيرانها. كان البركان قد ثار. تدفق نهر من الحمم من الفوهة بينما تصاعدت سحابة ضخمة من الدخان، غطت معظم الجزيرة في لمح البصر. وبدأت قطع الصخور الملتهبة والمجما تتساقط من السماء كالمطر.
أدركت الأم حجم الكارثة، فأعرضت تماماً عن ليورا وسموكي وهرعت عائدة إلى الجزيرة. كان صغيرها لا يزال في العش، ورغم مقاومة التنانين للنيران، لم تظن ليورا أن الصغير سينجو إذا ما دُفن تحت أطنان من الصخور المنصهرة.
«جاء هذا الثوران في وقت مناسب حقاً...»
لاحظت ليورا، وهي تشعر بالارتياح لهذا النجاة المحظوظة. والأهم من ذلك، شعرت بالراحة لأنها تمكنت من استعادة بلورة الرنين قبل الثوران. كان يساورها ظن قوي بأن البركان سينفجر قريباً، لكن توقيتهم كان مثالياً بشكل مذهل.
«تشاك، تشاك، تشاك!»
هتفت ليورا بسعادة.
«حصلنا على بلورة الرنين، وسموكي يستطيع الطيران!»
ابتهجت سي أيضاً، وهي تحرك أرجلها في الهواء فرحاً. حتى سموكي أصدر زئيراً مرحاً وكاد يسقط حين تهاوت أجنحته بشكل خطير. لحسن الحظ، تمكن الصغير من استعادة توازنه، لكن ليورا شكّت في قدرته على مواصلة الطيران طويلاً.
«دعي لي المساعدة، أيها الصغير الأخرق،»
قالت ليورا، وهي تعيد رينير إلى أمان مخزونها، ثم دارت لتطير مباشرة فوق التنين. نظر إليها بتوتر، وكانت أجنحته تئن بوضوح وهو يهبط أكثر فأكثر.
«دعي ليورا تساعدك،»
نادت سي في محاولة لتهدئة سموكي. هبطت ليورا ببطء نحو التنين وأمسكته برفق من جناحيه، قرب الكتفين. حاولت جاهدة ألا تؤذيه بمخالبها الحادة، رغم أن الشعور لم يكن مريحاً على الأرجح. حاول سموكي التملص في البداية.
«سموكي، أرجوك! لا يمكنك الطيران طوال الطريق إلى الشاطئ، ولا أريد تركك خلفنا،»
توسلت سي. نظر سموكي إلى سي قدر استطاعته، ثم هدأ.
«ربما يمكنك النزول ولف بعض خيوطك حول مخالبي. لا أظن أن غرسها في جلده أمر مريح،»
اقترحت ليورا.
«كان يجدر بي التفكير في ذلك! سأفعل فوراً،»
قالت سي، وهي تخرج من شرنقة أمانها. ثبتت نفسها جيداً بخيوط قوية قبل أن تنزل إلى أرجل ليورا.
«يجب أن أعترف، الأمر يبدو أكثر أماناً الآن لأنك أكبر حجماً.»
«استمتعي بعظمتي الفائقة! تشاك، تشاك، تشاك!»
ضحكت ليورا.
«أيتها الطائرة المغرورة،»
تمتمت سي، لكنها باشرت العمل، تلف خيوطها بعناية حول مخالب ليورا واحداً تلو الآخر. كما ثبتت سموكي بليورا عبر إضافة خيط تحت التنين وربطه بجسد ليورا. لم تشك ليورا في أن أي شخص يرى هذا المنظر سيصاب بحيرة بالغة. عنكبوت يمتطي طائراً أسود عملاقاً، بينما تحمل هي تنيناً صغيراً في مخالبها المجهزة، والجميع مربوط بخيوط. بصراحة، كان من المرجح أن يظن الناظر أنهم فقدوا عقولهم. لكن على الأقل، حظوا برحلة مريحة.
كان حمل سموكي وأجنحته مفتوحة أسهل مما توقعت؛ لم يكن وزنه ثقيلاً كما خافت. ناهيك عن أنها كانت تدريباً قيماً وآمناً له على الطيران. تبين أن جسد ليورا الجديد كان مناسباً جداً للرحلات الطويلة. كانت أجنحتها ضخمة، مما جعل الانزلاق لمسافات طويلة أمراً يسيراً. لم تكن مضطرة لرفرفة أجنحتها كثيراً، بل استطاعت الاستمتاع بالرحلة في دعة وكأنها مجرد راكبة. استغرق الأمر وقتاً، لكنهم وصلوا أخيراً إلى الساحل.
نظرت ليورا إلى الخريطة، ورأت أنهم على مسافة بعيدة من «أبيلبورت»، نحو الجنوب.
كان المناخ أكثر دفئاً، حيث بالكاد يُشعر ببرد الشتاء القارس هنا. كان الهبوط مزعجاً قليلاً، إذ اضطرت سي لفك وثاق سموكي أولاً. كان التنين يتلوى كثيراً، على الأرجح بسبب شعوره ببعض الضيق من حمله بمخالب ليورا. فمهما كانت مجهزة، تظل تلك المخالب غير مريحة.
«أرض جميلة، جميلة، وغير محترقة! كم اشتقت إليكِ!»
قالت سي وهي تقفز عن ظهر ليورا.
«ظننت أنك أردتِ البقاء في الجزيرة لأيام أخرى،»
مازحتها ليورا.
«أجل، فهمت! لم يكن ذلك تصرفاً ذكياً مني. لم أرد فقط ترك سموكي خلفنا،»
قالت العنكبوت وهي تربت على التنين.
«سموكي معنا الآن، فكل شيء على ما يرام، أليس كذلك؟»
قالت ليورا.
«كنتِ ستتركينه خلفك!»
«فقط لأنه كان يتلوى ولم يسمح لي بحمله في البداية.»
«لا يمكنك لومه على خوفه. تبدين طائراً مخيفاً.»
«أبدو غير ضارة تماماً مقارنة بأمه.»
«هذا صحيح...»
أيمكننا التوقف عن هذا والالتفات للأمور المهمة؟ بدا صوت رينير نافد الصبر، ولم تستطع ليورا لومه. فقد انتظر طويلاً لضبط بلورة الرنين على عنصر النار.
«حسناً، حسناً. رينير يريد كسر ختمه أخيراً،»
قالت ليورا.
«الآن؟ لكنني متعبة...»
تذمرت سي. لقد انتظرت طويلاً جداً!
«لن يدعني أنام بهذا المعدل. لننهِ الأمر. لن يستغرق وقتاً،»
قالت ليورا.
«حسناً، حسناً. لكن النوم مباشرة بعد ذلك،»
رضخت سي. أخرجت ليورا كلاً من رينير وبلورة الرنين من مخزونها. وضعت البلورة على الأرض وأمسكت رينير بمنقارها.
«بلورة الرنين هذه جميلة جداً،»
لاحظت سي.
«يا للأسف، لم أتمكن من ضبط سوار العناصر الأربعة...»
«ربما لو عثر على نمط نار سهل. الذهاب بعيداً فقط لشحن السوار يبدو أمراً مبالغاً فيه،»
قالت ليورا وهي تراقب البلورة وهي تتلألأ بجمال، منيرة المنطقة المحيطة. كانت ترغب بشدة، وبشدة، في الاحتفاظ بها. ستكون كنزاً جميلاً...
«ليورا، أرجوكِ،»
توسل رينير، فقد خمن أفكارها على الأرجح.
«حسناً، حسناً! تعدني بأن هناك أشياء جيدة في كنزك، أليس كذلك؟»
«أعدكِ بأنكِ ستكونين مسرورة!»
أكد رينير.
«لنبدأ!»
أعلنت ليورا وضغطت رينير على البلورة. أبعدت سي سموكي، الذي كان يراقب المشهد باهتمام بالغ. ازداد توهج بلورة الرنين حدة.
«ابتعدي يا ليورا!»
حذر رينير، فأطلقت سراحه وتراجعت خطوة. تزايد التوهج لحظة بعد لحظة، حتى لم تعد ليورا قادرة على النظر إليه، فاضطرت لإغماض عينيها. صدرت أصوات استياء من سموكي وسي وهما يبتعدان عن الضوء الساطع. كثف الهواء المحيط بالطاقة. مانا، أدركت ليورا، فالشعور كان مألوفاً جداً لما أحست به قرب عقد المانا. سُمعت تمتمات من رينير بينما كانت المانا تزداد كثافة حتى توقفت فجأة. دوت أصوات تشقق في الأرجاء، واختفى التوهج الساطع، ومعها كل المانا، كأنها امتُصت من المكان.
ثم سُمع صوت فرقعة أخرى وصوت شيء ينكسر. نظرت ليورا إلى المشهد أمامها، فرأت أن بلورة الرنين قد اختفت، ولم يبقَ مكانها سوى كومة صغيرة من الغبار البلوري. لكن الأكثر إثارة للقلق كان الشق الكبير في منتصف جوهرة رينير.
«رينير!»
اقتربت ليورا ورأت الشق يتسع.
«رينير!»
خشيت ليورا أن تنقسم الجوهرة إلى نصفين، لكن بينما كان الشق يتسع، اندفع شيء ما ليملأ الفراغ. بلورات صغيرة نمت أمام عيني ليورا، تتوسع وتصلح الجوهرة المكسورة. لكن الشقوق لم تتوقف، بل انتشرت أكثر فأكثر في الجوهرة بينما كانت البلورات تسارع لإصلاحها وإعادة تشكيلها. شعرت ليورا بالغثيان وهي تراقب رينير يمر بهذه العملية المروعة. مرت دقائق عدة حتى خمدت آخر الشقوق وملأت البلورات آخر الفراغات.
ما تبقى كان مختلفاً تماماً عن الجوهرة التي عرفتها ليورا. كانت الجوهرة أكبر بكثير الآن، بحجم تفاحة كبيرة. ولم تكن متجانسة، إذ برز منها نتوءان صغيران في الأسفل واثنان على الجانبين، بالإضافة إلى علامات غريبة الألوان في المنتصف.
«رينير؟»
نادت ليورا، متحولة إلى هيئة العقعق، ودفعت الجوهرة برفق. لم ترد كسرها بمخالبها الكبيرة، رغم أن سموكي كان ينظر إليها بريبة. صدر صوت غريب من الجوهرة، وبدأت العلامات تتوهج برفق. راقبت ليورا بتركيز وهي تشكل كرتين ساطعتين. هل كان يُفترض أن تكونا عينين؟ والأكثر غرابة، تحرك النتوءان الصغيران على الجانبين قليلاً. تراجعت ليورا وسي وسموكي عن الجوهرة.
«لقد تحركت! رأيتِ ذلك أيضاً، أليس كذلك يا ليورا؟»
صرخت سي بذعر.
«رأيت ذلك! رأيت ذلك!»
«لا تصرخا! كل شيء يؤلمني...»
أنَّ رينير، وتحركت الأطراف الصغيرة أكثر. راقبت ليورا وسي وسموكي المشهد برعب. الجوهرة تتحرك، والوجه على سطحها يزداد وضوحاً. لماذا يكون للجوهرة وجه؟
«رينير... هل تشعر بأي اختلاف على الإطلاق؟»
سألت ليورا بحذر.
«أجل، أشعر بالألم. لم أكن متشوقاً لاستعادة شعور الألم بالتأكيد،»
لاحظ رينير، بينما كانت الأطراف الصغيرة تتخبط أكثر. ساد صمت ثقيل بينما انتظر الجميع أن يدرك رينير ما جرى. سكنت الجوهرة، ثم تلوت الأطراف الصغيرة مجدداً.
«انتظري... هل لدي أرجل وأذرع؟»
«نوعاً ما...»
لاحظت ليورا.
«لماذا بحق الجحيم لديك أذرع وأرجل؟! ووجه!»
«لدي وجه؟!»
صرخ رينير، وهو يحرك أطرافه بعنف.
«انتظري، لا أستطيع النهوض. هل يمكنك المساعدة؟»
بحذر، قفزت ليورا نحو رينير ودفعت الجوهرة برفق إلى وضعية الوقوف.
«واو... هذا غريب...»
لاحظ.
«أظن ذلك؟ ما هذا بحق الجحيم؟ أنت نوع من وحوش الجواهر الآن،»
قالت ليورا.
«هذا غريب حقاً...»
أضافت سي، وبدا أن سموكي يوافقها، إذ تراجع خطوة.
«هذا أمر غير مسبوق، أتعلمين. لم أتوقع بالتأكيد أن أصبح... أياً كان هذا، لكنه ليس سيئاً تماماً. أستطيع المشي الآن!»
أعلن رينير وحاول اتخاذ خطوة للأمام، ليسقط على الأرض.
«آه...»
«لا أظن أنك تستطيع المشي بعد...»
قالت ليورا.
«هذا الكثير من الغرابة ليوم واحد. رينير بخير، وطبقة أخرى من الختم كُسرت، لذا يمكننا الراحة اليوم ومعرفة خطواتنا التالية غداً،»
اقترحت سي. حاول رينير قول شيء، لكن صوته خرج مكتوماً لأنه كان ملقى على وجهه تقنياً. هل يمكن تسميته وجهاً؟
دفعت ليورا رينير للوقوف مجدداً، فقال: «لقد استنتجت بالفعل أننا نحتاج لأداء طقوس للختم القادم. ستتطلب بعض المكونات النادرة، وسيتعين علينا العثور على الكتاب الذي رسمت فيه الطقوس كي تتمكن سي من رسمها بخيوطها، لكنه أمر ممكن جداً.»
«بالكاد كسرنا ختمك الحالي. امنحنا لحظة للراحة،»
وبخت ليورا رينير ولمسته بنية إعادته إلى مخزونها. لكن لم يحدث شيء. حاولت ليورا مجدداً، لكنها قوبلت بالنتيجة نفسها.
«ماذا تفعلين؟ لماذا تنغزينني؟»
اشتكى رينير.
«رينير... أنا... لا أستطيع إعادتك إلى مخزوني.»
لحظة أخرى من الصمت الثقيل.
«يا للهول...»
أنَّ رينير. أرادت ليورا الصراخ.
حماية رينير الآن ستكون أصعب بكثير، ناهيك عن إمكانية تتبعه من قبل سحرة «نظام الليل».
تعقدت الأمور كثيراً، ولا يزال هناك سبعة أختام متبقية للكسر.