قالت ليورا وهي تحدق في سموكي الذي كان يلتهم قشرة سلطعون بركاني بشراهة: "أخبريني يا سي، ماذا سنفعل بهذا الكائن بينما نحاول شحن بلورة الرنين؟"
كان هذا الشره قد أتى على معظم قناديل البحر التي اصطادوها، ومع ذلك بدا وكأنه يطلب المزيد. أرادت ليورا اختبار جسدها الجديد بعد التطور، لتعرف كيف يعمل بالضبط. كان من حسن حظها أنها فعلت، فالأمر لم يعد بتلك البساطة. لم تعد طائراً تماماً، ولم تكن تنيناً أيضاً. بل شيئاً بينهما. كان الطيران مختلفاً. لا تزال قادرة على تنفيذ مناوراتها الجوية. بل إنها صارت قادرة على الانعطاف بحدة أكبر والتحرك بسرعة تفوق ما كانت عليه كأثيرية.
لكنها اضطرت لتحريك جناحيها بطريقة مغايرة للسابق لتحقيق ذلك. كان أمراً غريباً؛ فرغم أنها لم تكن تطير بتلك الطريقة من قبل، بدا أن معرفة كيفية تحريك جناحيها بشكل صحيح كانت كامنة فيها بالفعل. عرفت كيف تحرك جناحيها للقيام بتلك الانعطافات الحادة، وكيف توازن ذيلها. بالمناسبة، تبين أن الذيل الجديد هو أداة تحكم حقيقية في هذا الموقف. فبفضل مرونته، صار من السهل الانعطاف به يمنة ويسرة.
كانت تستطيع الطيران في دوائر حول السلاطين، بينما لا تقترب منها نفاثات الماء المغلي التي يطلقونها. ناهيك عن مخالبها الحادة كالشفرات التي جعلت قشورهم الصلبة تبدو كقشرة الفستق. لا تزال صلبة، لكن كسرها صار أسهل بكثير. ومع ذلك، فحتى بعد أن هزمت مجموعة كاملة من سلاطين البركان بمفردها، لم تحصل ليورا على نقاط خبرة كافية للارتقاء في المستوى. والسبب في عدم قدرة سي على المشاركة كان بسيطاً: ذلك التنين الصغير اللعين يتبعها في كل مكان.
حاولت سي إقناع سموكي بالبقاء بعيداً أثناء القتال. فلو شارك، لتحول إلى تنين مسلوق. لكن الصغير رفض. كان يتبع سي بلا انقطاع، ويئن كلما تجرأت على القفز لمسافة أبعد عنه.
قالت سي وهي تربت على رأس التنين المحتاج: "إنه خائف من أن نتركه وحيداً".
ردت ليورا بحدة: "وأنا خائفة من أن تأكلني أمه. أنا لست مضادة للنيران تماماً".
*يجب أن تكوني أكثر مقاومة للنيران السحرية.* *هل نيران التنين سحرية؟* *سؤال جيد. قد تكون كذلك وقد لا تكون. لا، انتظري. بالنسبة للتنين، هي نيران حقيقية تنتج عن عضو خاص. أما التنانين الكبرى، فقد تكون سحرية لأنها تمتلك العضو والقدرة السحرية معاً.* *إذن رداء ريش المنشور لن يحميني في هذه الحالة. حتى لو كانت نيران هذا التنين سحرية، فأعتقد أن مستوى مهارتي لا يزال منخفضاً جداً ليحميني بشكل فعال.* *أجل، خاصة ضد نيران التنانين.
إنها الأخطر على الإطلاق، سحرية كانت أم لا.
بعضها ينتج لهيباً كافياً لصهر المعدن.* "جميل... وعليّ بطريقة ما أن أشغل واحداً منها لفترة كافية لتؤدي سي طقوس التناغم".
قالت سي: "مهلاً، أنتِ من أراد شحن البلورة هنا. كنت دائماً ضد فكرة مواجهة التنين. لنبحث عن عقد مانا في ينبوع حار".
هزت ليورا رأسها: "مستحيل! التعامل مع البشر دائماً أكثر تعقيداً من التعامل مع الوحوش. فإما سيبدؤون بعبادتي كطائفة، أو يحاولون قتلي، أو يفسدون كل ما تقع عليه أعينهم. كما أن البشر يجن جنونهم إذا فعلتِ شيئاً لا يعجبهم قليلاً. إنهم يحقدون!"
ترهلت سي: "لا أريد الزحف إلى عش ذلك التنين. أراهن أن هناك فراخاً أخرى في الداخل. ماذا لو هاجموني؟"
قالت ليورا بحدة: "ربما يمكنك تحويلهم إلى حيوانات أليفة أيضاً! وتكوين جيش من التنانين؟"
تأملت سي الفكرة: "هذه ليست فكرة سيئة".
"سي!"
"أمزح! أمزح! لن أكذب، سموكي عبء أكبر مما ظننت، وهو لا يستطيع الطيران أو القتال أو نفث النار. لكن لدي شعور قوي بأن تدريبه لن يعود علينا إلا بالنفع".
ربتت سي على رأس التنين وأضافت: "سيكون استثماراً جيداً".
*حقيقة أن التنين مطيع لسي بهذا القدر هي معجزة. أفترض أن تخلي أمه عنه جعله يتعلق بأول شيء ودود يجده. ربما... ربما يمكننا إنجاح هذا الأمر.* *إذا لم يأكلنا أولاً...* *لحسن الحظ، أنتِ الآن أكبر منه. بفضل مهارة الحيوان الأليف لدى سي وحجمك، يجب أن يظل التنين الصغير مطيعاً.
على الأقل في الوقت الحالي.* "حسناً، حسناً. ولكن ماذا نفعل به بينما نذهب لشحن البلورة؟"
*بقدر ما أكره قول هذا، أقترح أن ننتظر بضعة أيام أخرى. نتدرب أكثر. دعي التنين يلملم جراحه ويعتاد على روتين جديد. والأهم من ذلك، تحتاج سي لوضع حدود صارمة معه. فرض عقوبات مناسبة إذا عصى الأوامر، بطريقة يفهمها.* بدأ صداع يداهم رأس ليورا. كيف تضعين حدوداً لتنين؟ هو لا يفهمها.
قالت ليورا: "رينير يقول إن علينا الانتظار بضعة أيام أخرى. سأتدرب لأعتاد على جسدي الجديد. أما أنتِ، فبحاجة لضبط ذلك المشاغب. ضعي حدوداً، وعقوبات، أو أياً كان. هل تعرفين شيئاً عن تدريب الحيوانات؟"
رفعت سي إحدى أرجلها بفخر وأعلنت: "أجل، بالطبع. كنت أدير مدرسة لتدريب الكلاب. أعرف كل شيء يتعلق بتدريب الحيوانات".
رمشت ليورا بدهشة: "هل تذكرتِ من كنتِ على الأرض؟"
توقفت سي: "أنا... تذكرت! يا للهول، تذكرت! كان الأمر مفاجئاً جداً. في لحظة لم أكن أعرف شيئاً، وفي التالية استعدت كل شيء عن عملي. كأنني لم أنسَ قط. هذا... غريب نوعاً ما..."
فجأة، قبضت على رأسها بأرجلها الأمامية.
سألت ليورا وهي تقترب من صديقتها: "سي، هل أنتِ بخير؟"
حتى سموكي بدا مهتماً. أم كان ذلك جوعاً في عينيه؟
"رأسي يؤلمني بشدة. كأن مطرقة ضربته... لكنني تذكرت! تذكرت الكثير. هذا رائع! بهذه المعرفة، سيكون تدريب سموكي سهلاً".
أشارت ليورا: "التنين ليس كلباً تماماً..."
قالت سي وهي تترنح على الأرض: "أعتقد أن طرق التدريب هذه تنطبق على معظم الحيوانات. لا تقلقي. سأهتم بالأمر. امنحيني بضعة أيام، وسأجعل سموكي في حالة جيدة بما يكفي للمضي قدماً في خطتنا".
"أعتقد أن عليكِ النوم قليلاً أولاً. سأحرسك حتى لا يأكلك سموكي".
"لن يفعل!"
اقترب سموكي من سي، ومد خطمه نحوها وأخرج لسانه من فمه، تماماً كما تفعل الأفاعي. كأنه يتذوق سي.
"مهلاً، لا تفكر في الأمر حتى!"
فتحت ليورا جناحيها بطريقة تهديدية، فابتعد التنين لمسافة وهو يئن. مرت عدة أيام. قضت ليورا معظم وقتها فوق البحر تمارس مهاراتها ومناورات الطيران.
حتى أنها جربت الغوص تحت الماء لترى إن كانت "الطيران السائل"
لا تزال تعمل. عملت، بل كان السباحة بجسدها الجديد أسهل. لكنها لم تبق في الماء طويلاً. فرغم اتساع البحر وضآلة احتمالية لقاء حوريات البحر مرة أخرى، لم ترغب ليورا في اختبار حظها. حتى وإن كانت تستطيع البقاء تحت الماء بأمان لفترة قصيرة، لم تشعر بالراحة هناك. فكائن مهيأ للقتال تحت الماء سيقضي عليها في لمح البصر. كان الجزء الأكثر إثارة للدهشة هو أن تدريب سي الغريب كان يؤتي ثماره فعلاً.
لم تفهم ليورا نصف ما كانت تفعله العنكبوت. كانت تغري التنين بلحم السلطعون ليفعل ما تريد، وفي الوقت نفسه، كانت قاسية معه حين يعصي أوامرها. ليس لدرجة إيذائه. كانت فقط تقفز فوق نتوء صخري وتبقى هناك لفترة كلما فعل سموكي شيئاً سيئاً. لسبب غريب، كان الأمر ينجح. إلى حد ما. لا يزال الطريق طويلاً. لكن على الأقل، حين تأمره سي بالبقاء، يبقى سموكي في مكانه، وحين تخبره بالذهاب، يذهب.
أعلنت سي بعد أربعة أيام: "حسناً، أعتقد أنني مستعدة لمواءمة بلورة الرنين".
سألت ليورا وهي تشعر بالتوتر من فكرة مواجهة أم التنين: "هل أنتِ متأكدة؟"
هل يمكنها حقاً إشغال الكائن لفترة كافية؟
قالت سي وهي تشير إلى البركان الذي لا يزال نهراً ثابتاً من الحمم يتدفق منه إلى البحر: "أنا متأكدة. بالإضافة إلى ذلك، سئمت من هذه الجزيرة. لحم السلطعون رائع، لكنني سئمت منه، وأفضل توفير ما لدينا في المخزون لوقت الحاجة. كما أنني لا أريد أن أكون هنا حين يقرر ذلك البركان الانفجار".
كان من المرجح أيضاً أن سحابة الدخان التي ينفثها قد كبرت خلال الأيام القليلة الماضية.
قالت ليورا وهي تشحذ عزيمتها: "أعني، يمكنني الطيران، لذا يمكننا الهرب في أي وقت، لكنكِ محقة. لننهِ هذا الأمر! لكننا سنذهب ليلاً".
قالت سي: "بالطبع. لقد حللت أيضاً مشكلة سموكي".
"أوه، كيف؟"
"سهل. سنتسلل بينما هو نائم".
نظرت ليورا إلى التنين الذي كان مشغولاً بتنظيف حراشفه التي بدأت تنمو من جديد. هل كانت تحكه؟ بدا غير مدرك لما يتحدثان عنه.
"أظن أن هذا سينجح. لنفعلها!"
بعد بضع ساعات، حين تأكدت ليورا وسي من أن سموكي نائم، نفذتا خطتهما. تسلقت سي ظهر ليورا، وطارتا معاً نحو عش التنين في وسط الجزيرة.
سألت سي: "ظهرك ضخم جداً الآن. الركوب عليه شيء آخر. أتساءل كم يبلغ طولك الآن؟"
"لا أعلم. ليس لدي مقياس جيد".
*بتقديراتي، وبمقارنتك بسي، يجب أن يكون طولك بطول امرأة بشرية قصيرة.* *ماذا؟! أنا بحجم إنسان الآن؟ هذا ضخم جداً بالنسبة لطائر، أليس كذلك؟* *هو كذلك.
لكنه ليس ضخماً جداً بالنسبة لكائن تنيني.* أعلنت ليورا لسي: "على ما يبدو، أنا بحجم إنسان".
لاحظت سي: "همم... أجل، يبدو هذا صحيحاً. رغم أنكِ تبدين أكبر بكثير أثناء الطيران بسبب أجنحتك".
*أجل، إنها ضخمة. حوالي 3.5 متر طول باع الجناحين بتقديراتي.* *احذروا من قوة أجنحتي!* *التنين لا يزال أكبر.* *لماذا تحبين إفساد لحظاتي؟* كلما اقتربتا من العش، زاد توتر ليورا. كانتا تطيران على مسافة جيدة فوق الجزيرة، لذا لا ينبغي للتنين الشعور باقترابهما.
التركيز على كلمة "لا ينبغي".
بطريقة ما، كانت الكائنات تجد دائماً طريقة للعثور عليها. *لا تنسي أن التنانين تمتلك حاسة حرارية. بمجرد أن تصبحي قريبة بما يكفي، من المحتمل أن يشعر بكِ التنين ويستيقظ. عليكِ جذب كل الانتباه لنفسك بينما تكمل سي الطقوس.* *حاسة حرارية...
صحيح...* قالت ليورا: "هذه بلورة الرنين يا سي. تأكدي من أن تضحيتي لن تذهب سدى".
"لا تقولي إنكِ ستموتين. عليكِ فقط إبعاد التنين عن العش لفترة قصيرة".
سرى قشعريرة في عمود ليورا الفقري. لم يعجبها الطريقة التي قررتا بها إلهاء أم التنين. لم يكن بإمكانهما المخاطرة بأن يقرر التنين فجأة أن ملاحقة ليورا لا تستحق العناء ويعود للعش بينما سي مشغولة بنسج الطقوس. لذا اضطرتا للجوء إلى تدابير جذرية. شيء يجعل التنين يلاحق ليورا حتى نهاية الكوكب. ستخطف التنين الصغير. على أمل أن تهتم بهذا أكثر من الذي تخلت عنه. وإلا، قد ينتهي الأمر بسي كعنكبوت مشوي.