طالما رأت ليورا عملية التطور غريبة. من لحظة الاستقرار للبدء حتى لحظة الاستيقاظ، بدا الأمر وكأن وقتاً لم يمضِ على الإطلاق. شابه ذلك نوماً عميقاً للغاية، تفقد فيه القدرة الكاملة على معرفة الزمن. ما إن كانت دقيقتان قد مضتا أم يومان، لم تستطع ليورا التمييز. الفرق الوحيد تمثل في أنه عند استيقاظها، بدا جسدها غريباً بعض الشيء، وشعرت بقليل من الجوع. كأنها تأخرت قليلاً عن موعد الغداء.
كان الظلام مخيماً في الخارج، مما يعني أن ساعات عدة على الأقل قد انقضت منذ استقرارها هناك. غالباً ما تجاوز الأمر ذلك بكثير. أول ما لاحظته ليورا بعد رفع رأسها أن المخبأ الذي بنته سي أُصبح أصغر بكثير. من قبل، كان عليها خفض رأسها لتتلاءم معه. والآن، حتى من دون وقوف، وجب عليها انحناء رأسها. الشيء الثاني الذي لاحظته كان شيئاً خلفها. ذيلها. بدا الأمر غريبفاً. الطيور، كأصل، لم تكن تمتلك ذيولاً طويلة حقاً.
كان لديها ريش ذيل قد يكون طويلاً جداً. لكنه لم يشبه هذا. ما امتلكته ليورا الآن كان بالتأكيد ذيلاً مصحوباً بريش ذيل. نظرت إلى ذيلها. التّف حول جسدها تماماً كما يفعل ذيل قطة. أو ربما، كان أكثر دقة القول — كذيل تنين. برفق، فحصت ذيلها بمنقارها، لترى أنه كان طويلاً نوعاً ما في الواقع. ثم حاولت تحريكه. تحرك. إلى الأعلى والأسفل، يميناً ويساراً، وفي أي اتجاه آخر أمرته به. استطعت أيضاً فتح ريش ذيلها والتحكم باتجاهه تماماً كما فعلت من قبل، وإن كان الطول الإضافي للذيل وحركته قد جعلوا من الصعب جعل الذيل يتحرك بدقة تماماً كما أرادت.
"سيستغرق هذا بعض الاعتياد"، تمتمت ليورا، وهي تنظر إلى الذيل.
أملت ألا يجعل هذا الذيل الجامح الطيران أكثر صعوبة. ففي النهاية، تطلب التحكم السليم في الطيران ذيلاً جيداً. بحذر، نهضت على قدميها وشقت طريقها ببطء مشياً على الأيدي نحو المخرج. كان المكان ضيقاً لدرجة أنها فكرت في تدمير الخيوط وحسب. لكن ذلك سيؤدي إلى تغطية ريشها بالرمال البركانية، لذا صبرت وزحفت في طريقها نحو المخرج. بمجرد أن خرجت أخيّراً، تمددت ليورا بكامل طولها. بدا ذلك جيداً!
شعراً بتمدد أجنحتها الجديدة كان مذهلاً. كانت طويلة حقاً، واستطاعت ليورا استشعار القوة الكامنة خلفها. على الرغم من أن هذه الأجنحتين الجديدتين لم تبدوا كما كانتا قديماً. كان من الصعب الشرح، لكن بدا وكأن تحريكهما أصبحت أسهل. لم تكونا بهذا القدر من الصلابة. إذا كان عليها الوصف، فسيبدو الأمر وكأنها اكتسبت حرية أكبر في حركات أجنحتها. ليس بقدر ذراع بشري. بالتأكيد لم تستطيع ثنيها للوراء لحكّ ظهرها أو أي سخافة من هذا القبيل.
لكن كانت هناك قدرة أكبر على المناورة بالتأكيد. كتجربة، رفرفت بأجنحتها في محاولة لرفع نفسها. بدا الصعود إلى الهواء أكثر صعوبة؛ احتاجت إلى القفز أعلى والرفرفة بقوة أكبر لتصبح محلقة في الهواء. لكن ساقيها كانتا أقوى بكثير، مما سمح لها بالقفز أعلى بكثير. أثناء العبث بجسدها الجديد، نسيت ليورا أمراً مهمّاً واحداً. أين كان الجميع؟ بالنظر حولها، لم ترَ سي أو رينير.
"سي، رينير؟ لقد انتهيت من التطور"، نادت.
لا إجابة. شعرت ليورا بوخزة من التوتر تسري في كيانها.
"رينير؟"
نادت مرة أخرى، ولكن بصوت أعلى.
"ليورا؟ ليورا! من فضلك، من فضلك، تعالي إلى هنا! أسرعي!"
استطاعت سماع صوت رينير من مسافة ما. دخلت ليورا في حالة تأهب قصوى على الفور. لابد أن شيئاً ما حدث. كان مفترضاً برينير أن يبقى قرب موقع تطورها مع سي. أهاجمهم أحدٌ ما؟ هل كان رينير بخير لأنه كان صخرة، والوحوش لا تأكل الصخور؟
"أين أنتِ؟"
نادت ليورا، محلقة لأعلى لرؤية المنطقة المجاورة بشكل أفضل. ثم رأته. تجثم وايفيرن يافع فوق سي، على وشك تمزيق العنكبوت المسكين إرباً بلا شك. أطلقت ليورا صرخة صقر عالية وحلقت مباشرة نحو الوايفيرن، مستعدة لتمزيقه بمخالبها الجديدة المحسنة. إن كانت مخالبها مخيفة من قبل، فلم تعد ليورا تشك الآن في قدرتها على قطع الفولاذ بهذه الأشياء.
"انتظري، انتظري، لا! لا تؤذيه!"
سي، برؤيتها ليورا تغوص باتجاه الوايفيرن، قفزت لحماية المخلوق. توقفت ليورا في الوقت المناسب تماماً كي لا تمزق صديقتها إرباً.
"ماذا تفعلين؟! ما الذي يجري؟ لماذا تحمين... وايفيرن؟"
سألت ليورا، رغم أن رؤية اليافع ينكمش أسفل سي، مرتجفاً خوفاً، جعل ليورا تتوقف مؤقتاً.
"ليورا! يا عُصيفري الأحب، والأكثر جمالاً، لقد وصلتي أخيّراً! من فضلكِ ألقِ كلمة عقل على هذا العنكبوت المجنون"، تذمر رينير، ثم أضاف بعد لحظة.
"وبحق كل ما هو سحري، تبدين مذهلة!"
"أعلم، أليس كذلك! انظري، لدي ذيل طويل للغاية يمكنني التحكم به"، قالت ليورا، هابطة على الأرض قرب رينير ومتحركة بذيلها يميناً ويساراً للتوضيح.
"أنت ضخمة!"
تدخلت سي.
"بدا الأمر كأنني أراقب طائر فينكس أسود يهبط عليّ ليأخذني إلى الحياة الآخرة. مرعب!"
"تلك مقارنة ملائمة، وإن كانت طيور الفينكس أكبر بعض الشيء. ولكن نعم، من حيث البنية، أنتِ أقرب بكثير إلى الفينكس الآن مقارنة بأي طائر آخر"، أكد رينير.
"حسناً، بقدر ما أحب ثناءكم جميعاً على مظهري وسأرغب بالمزيد لاحقاً، ما اللعين الذي يدور مع هذا الوايفيرن؟"
قالت ليورا، محدقة بغضب إلى الوايفيرن الذي كان يشم الهواء بتردد قربها. تراجع للخلف في اللحظة التي التقت فيها نظراتهما.
"لقد جُنّت سي. قررت الاحتفاظ بهذا الوايفيرن اليافع كحيوان أليف!"
قال رينير بغضب.
"ماذا؟!"
حدقت ليورا في سي بعدم تصديق. رفعت العنكبوت الساقين الأماميتين بدفاعية.
"اسمعاني. هذا الصغير رُبما رُفض من أمه الوايفيرن وكان يهيم قرب هذه المنحدرات الصخرية، جائعاً ومصاباً..."
"بمعنى، كان يبحث غالباً عن وجبة سهلة. مثلي أنا!"
زمجرت ليورا.
"الأمر בסدر! أطعمته لحم سلطعون، وكان سعيداً جداً به. المغزى هو أنني أعتقد أنني توصلت إلى تفاهم مع هذا الوايفيرن"، قالت سي.
رمشت ليورا بعدم تصديق.
"تفاهم... مع وايفيرن؟ هل تعلمتِ فجأة كيف تتحدثين الوايفيرنية أو ما شابه؟ إنه وحش!"
"ونحن كذلك!"
"نحن بشر متقمصون! أيضاً، ولدت كعصفور عقعق، وهي طيور ليست دموية بطبيعتها على الإطلاق. وكنتِ أنتِ... حسناً، أظن أنني لا أستطيع قول الشيء نفسه عن العناكب... لكن نقطتي قائمة. لا يمكن مقارنتنا تماماً بأي وحش قديم حول هذه الأرجاء"، جادلت ليورا.
"حسناً، كان هذا مثالاً سيئاً. ومع ذلك، يمتلك هذا العالم أبناء الوحوش، وهم أساساً وحوش ذكية متطورة. أليس كذلك، رينير؟"
"أظن ذلك"، تردد رينير.
"لكن ليس كل أبناء الوحوش وحوشاً متطورة. إذا أنجب أحد أبناء الوحوش، فسيكون الطفل من نفس عرقهم. وهكذا، هناك نوعان من أبناء الوحوش: أبناء وحوش متطورون وأبناء وحوش مولودون بشكل طبيعي."
"حسناً، جيد. لكن النقطة هي أننا لا نستطيع معاملة كل وحش كوحش تماماً. هناك كائنات أكثر ذكاءً، لذا يجب ألا نرفضهم ونقتلهم جميعاً بعشوائية"، قالت سي وهي تحرك ساقيها الأماميتين بحماس.
كان الوايفيرن اليافع يراقب حركاتها، وتساءلت ليورا عما إذا كان الوحش الصغير متغرياً بعض الشيء لعض وأكل ساقيها.
"أوه، نعم، أكثر ذكاءً... مثل ذلك السيكلوب. كان رفيقاً ودوداً حقاً. أو ماذا عن حوريات البحر أولئك؟ بالتأكيد، قمم الصداقة"، ردّت ليورا بلسان لاذع.
"إلى جانب ذلك، هذا الشيء ليس ذكياً حتى. إنه طفل وايفيرن!"
"بالضبط! تخيلي كم سيكون مفيداً حين ينمو. قوة حقيقية بالفعل!"
"تريدين الاحتفاظ به؟!"
صرخت ليورا بصدمة.
"كاو، كاو، كاو! أنت مجنونة."
"لديها مهارة الحيوان الأليف لأجل ذلك..."
تمتم رينير، بادياً عليه الاستسلام.
"ماذا؟ بحق الجحيم ماذا تفعل تلك؟"
سألت ليورا.
"إنها مذهلة حقاً. تتيح لي مهارة الحيوان الأليف إيصال أفكاري ومشاعري إلى المخلوق الذي اخترته كحيوان أليف لي بالإضافة إلى التأثير على سلوكه بالأوامر"، أعلنت سي بفخر.
"تلك المهارة لا تكاد تفعل شيئاً في المستويات الأدنى! وخاصة ضد شيء متطور للغاية مثل الوايفيرن. يبدأ سادة الوحوش دائماً بمخلوقات صغرى وسهلة التحكم، مثل الضفادع، أو الطيور الصغيرة، أو الحشرات. يبنون مهارة الحيوان الأليف إلى مستوى أعلى، وغالباً ما يرتقون بها قبل تروض الوحوش القوية حقاً تحت إمرتهم"، شرح رينير.
"هذا الوايفيرن ليس تحت أي تحكم حقيقي حالياً، وإن أصبح جائعاً، فلا شك عندي في أنه سيأخذ قضمَة منكِ."
"لا، لن يفعل! سموكي وايفيرن جيد"، احتجت سي، محركة ساقيها الأماميتين بدفاعية.
مد سموكي، الوايفيرن، يده ليمسك بإحدى ساقي سي. تفاعلت ليورا على الفور، متفاجئة قليلاً بردود أفعالها الخاصة. قفزت للأمام وأمسكت برقبة الوايفيرن بين مخالبها.
"لا تفكر حتى في أخذ قضمَة!"
حذرت ليورا، مراقبة الوايفيرن وهو يئن تحت مخالبها.
"ليورا، لا! كان يلعب فقط!"
احتجت سي.
"لم يبدُ ذلك وكأنه لعب بالنسبة لي"، اعترض رينير.
"بل كان كذلك! أقسم. سيكون سموكي جيداً. سأقوم بتدريبه جيداً. فقط أرجوكِ لا تقتليه... لقد بدا وحيداً جداً. لم يستطيع الصيد لنفسه. مهجوراً من أمه ودون أي طريقة حقيقية للبقاء. الأمر غير عادل البسة"، قالت سي.
نظرت ليورا للأسفل نحو الوايفيرن الصغير. كان صحيحاً أنه بدا تعيساً نوعاً ما. كان مغطى بالخدوش والكدمات، وغشاء الجناح ممزقاً في أماكن. شككت في قدرته على الطيران حتى. هذا الكائن الصغير لم يشكل أي تهديد لليورا بالتأكيد. في الواقع، كان يئن بتعاسة، ناظراً إلى ليورا بعيون خضراء حزينة. مثل جرو. كان هذا الكائن الصغير متلاعباً عاطفياً جيداً.
"حسناً!"
أطلقت ليورا سراح الوايفيرن، الذي سارع بالعدو ليختبئ خلف العنكبوت الأصغر.
"لكن إذا أظهر أدنى بادرة محاولة لأكلنا أو إيذائنا بأي شكل، فسأنتزع أجنحته."
"شكراً لكِ، ليورا! أنا متأكدة من أنكِ لن تندمي على هذا"، حركت سي ساقيها الأماميتين ببهجة.
"أنا متأكدة من أنني سأفعل..."
تنهدت ليورا بقوة ومشت نحو رينير، الذي وُضع على نتوء صخري. نظرها إلى لمعانه الجميل هدأها قليلاً.
"أنا متأكد من أنكِ ستفعلين أيضاً. لا يمكنكِ التحول إلى طائر عقعق بينما هذا الشيء موجود هنا. أنا متأكد من أنه سيحاول أكلِكِ"، أشار رينير.
حدقت ليورا بغضب في سي.
"حسناً... أممم... الأفضل أن ترينا نتائج تطوركِ! هل حصلتِ على سمة أو مهارة جديدة؟"
حاولت سي تغيير الموضوع. لم تشعر ليورا برغبة في الجدال بعد الآن. ربما يمكنها رمي صغير الوايفيرن على أمه لاحقاً كملهى أو ما شابه. تخبرها بأن تراقب أطفالها بشكل صحيح. وايفيرن كسول! لماذا يجب عليهما رعاية أطفالها؟ لم يكونا ملجأ أيتام للوحوش المهجورة.
"حسناً، حسناً. لنلقِ نظرة على ملفي الشخصي. لم أره أنا أيضاً"، قالت ليورا والتقطت رينير بحذر بمنقارها.
"احذري! لا تبتلعيني!"
اشتكى رينير. بدا صغيراً جداً عند مقارنته بها الآن، لذا سحبته ليورا إلى مخزونها. أفضل هكذا؟ أفضل بكثير! أظن أن بصركِ قد أصبح أفضل أيضاً. أريني هذا الملف الشخصي الجميل الخاص بكِ. أراهن أنه مجيد!
[الملف الشخصي]
الاسم: ليورا النوع: دراكوركس الريش المنشوري المستوى: 1 الصحة: عظيمة المانيا: وفيرة أحجار الوميض: 1125 المهارات (12/14): محاكاة الرنين [مبتدئ] الانقضاض [أسطوري] خارق السماء [خبير] قطع الهواء [خبير] التلاشي [أسطوري] تحويل المانيا [خبير] طلقة سامة [خبير] النور المقدس [خبير] انفجار الرياح [ماهر] التطهير [خبير] التمزيق [خبير] وميض الريش [ماهر] إعصار إيجيس [مبتدئ] السمات (13/14): رؤية الشفق [أسطوري]
حس الكنز [ماهر] خفة الحركة الجوية [أسطوري] شبق الوميض [خبير] انزلاق الظل [خبير] المخزون [مبتدئ] تمويه العقعق [خبير] مقاومة السم [خبير] الطيران السائل [ماهر] مقاومة الشلل [خبير] مقاومة الصقيع [خبير] مفترس الأعماق [مبتدئ] رداء الريش المنشوري [أساسي] التطور التالي: يتطلب المستوى 50 و ??? من أحجار الوميض للفتح واو، لقد ارتفعت كل من مانيتي وصحتي مستوى واحداً. عظيمة ووفيرة، على التوالي.
لابد أن ذلك لأنكِ كائن من رتبة أعلى الآن. وتطور نادر، على ما أظن، مما يجعلكِ أقرب إلى وحش أسطوري. لكني مهتم أكثر بتلك السمة الجديدة الخاصة بكِ. استعرضي وصفها.
[رداء الريش المنشوري — يعمل ريشكِ كقنوات للمانيا المحيطة، محققاً انكسارها وإعادة توزيعها عبر الجسد. تفقد بنى المانيا العدائية تماسكها عند التلامس، بينما يكتسب المستخدم استرجاعاً طفيفاً للمانيا أثناء الطيران المستمر.]
يبدو ذلك قوياً! ألسْتِ سعيدة لأنني وصلت هنا بدلاً من اختيار تطوراتكِ السحرية؟ يبدو هذا أكثر سحراً. لم يرد رينير. بدا الأمر وكأن الرجل قد تجمد تماماً بكل كيانه. رينير؟ ششش... دعيني أستمتع بهذه اللحظة الجميلة. لقد نمت ابنتي الصغيرة لتصبح كائناً سحرياً جميلاً. أنا سعيد جداً لدرجة أنني أبكي... ابنتي الصغيرة؟ أقسم أنك تفقد عقلك تماماً كلما كان أي شيء ذي سحر متورطاً... تنهدت ليورا.
لكن على الجانب الإيجابي، ستمنحها هذه القدرة الجديدة بالتأكيد الميزة التي تحتاجها، ليس فقط لحماية نفسها من السحر بل لاستخدامه بشكل متكرر وأكثر فعالية. لم تعد أم الوايفيرن تبدو مخيفة إلى هذا الحد. حان الوقت لشحن بلورة الرنين تلك.